“Thả tôi ra ngay, tôi là một tín đồ của Đấng Chủ Tể Bình Minh vĩ đại, tôi là một linh mục cao quý!”

“Lũ ngu dốt này, dám xúc phạm Đấng Chủ Tể Bình Minh cao quý như thế sao? Tôi nhất định sẽ báo cho Linh mục Soto biết, để ông ấy thiêu sống các người!”

Anh ta nhìn về phía Nam tước Moore:

“Nam tước Moore, hãy bảo binh lính của ngài thả tôi ra đi! Lũ khốn nạn này, các người muốn chết à? Tôi sẽ thiêu sống các người, rồi giam giữ vợ con các người trong hầm ngục của nhà thờ để họ phải ăn năn và chuộc lỗi!”

“Nam tước Moore, tôi nhất định sẽ kể cho Linh mục Soto biết những việc các ngài đã làm… trừ khi các ngài sẵn lòng từ bỏ.”

Tiếng bước chân ngày càng gần, và linh mục không còn thể phát ra tiếng nói nào được nữa. Anh ta hoảng sợ khi nhìn thấy đội quân kỵ binh im lặng, đông đảo đứng yên trên con phố.

“Các người… tôi là tín đồ của Đấng Chủ Tể Bình Minh, là một linh mục của Giáo triều… Cha tôi là…”

“Các người có nhận ra lá cờ này không?”

Leigh chỉ vào lá cờ của lãnh địa Băng giá của mình; linh mục lắc đầu.

“Không, không nhận ra… Tôi là tín đồ của Đấng Chủ Tể Bình Minh, là một linh mục của Giáo triều… Hãy thả tôi ra đi.”

“Các người có nhận ra lá cờ này không?”

Leigh chỉ vào lá cờ của Quân đoàn Phán Quyết Ánh Sáng; ánh nắng mặt trời vàng óng trên lá cờ khiến linh mục cảm thấy chói mắt.

“Không nhận ra… Tôi là một linh mục của Giáo phái Bình Minh… Các người không thể bắt tôi… Hãy thả tôi ra…”

“Các người có nhận ra lá cờ này không?”

Leigh chỉ vào thứ cuối cùng… thực ra đó không phải là một lá cờ, mà là một biểu tượng được khắc trên lá cờ đó – biểu tượng gồm một thanh kiếm và một ngọn núi; trên ngọn núi đó, những cành liền hoa bao quanh thanh kiếm và hướng về phía bầu trời không thể miêu tả được… Ở đó, một bông hoa màu trắng, nhìn từ xa giống như hoa sen nở, đang nở rộ.

Đó là bông hoa đến từ Vĩnh Hằng Thiên Quốc – bông hoa thiêng liêng của thiên đường, là thứ vô giá mang tên Kardupul.

Trên lục địa Norris, đó cũng là biểu tượng của Đế quốc Flora; trong những thập kỷ gần đây, hoàng gia đã gán cho nó ý nghĩa biểu thị sự đối đầu giữa đế quốc và Giáo triều, đại diện cho bóng tối mà ánh sáng không thể chiếu rọi được.

Linh mục không còn nói gì nữa; cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy như cây lúa bị gió lay.

Leigh cũng không lãng phí thời gian; thanh kiếm của anh ta được rút ra từ vòng eo của một binh sĩ bên cạnh, và trong khoảnh khắc tiếp theo, thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng đã được ném về phía Nam tước Moore.

Tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai, sau đó là giọng nói bình tĩnh của Leigh:

“H

“Tôi…”

Baron Moore có vẻ do dự; làm sao ông ta dám giết người chứ? Một quý tộc chỉ cảm thấy buồn nôn khi nhìn thấy máu, làm sao lại có thể tự mình ra tay giết người được.

Hơn nữa, đó lại là việc giết một linh mục đã gây ách tắc trong lãnh địa này suốt nhiều năm. Không chỉ ông ta, mà cả những người dân bình thường và nô lệ xung quanh cũng cảm thấy như trời đang sụp đổ vậy.

“Không muốn ư? Có vẻ như bạn rất trung thành với đức tin vào Giáo phái Bình Minh.”

Leigh nói xong, rồi giơ cao thanh kiếm trước ngực mình.

“Sẵn sàng!”

Phía sau, các hiệp sĩ lặng lẽ rút ra vũ khí của mình; tiếng kiếm rút ra từ trong bao da vang lên trên thị trấn yên tĩnh.

“Tôi sẽ giết… Tôi sẽ giết!”

Ý định giết chóc kinh hoàng bao trùm lấy Baron Moore. Ông ta hoảng sợ nhặt lên thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng trên mặt đất và lao thẳng về phía linh mục.

Cách ông ta sử dụng vũ khí khá thiếu điêu luyện; có lẽ trên lãnh địa của mình, ông ta vẫn được coi là một quý tộc tốt… Nhưng chính sự thiếu kinh nghiệm đó khiến tiếng kêu thảm thiết của linh mục càng thêm ghê rợn.

“Chúa sẽ trừng phạt các ngươi…”

Những thanh kiếm do các thợ rèn ở vùng Đất Băng tạo ra đã được thương hộ phát triển uy tín khắp miền Nam. Mặc dù cách sử dụng vũ khí của baron khá thô bạo, nhưng linh mục vẫn nhanh chóng lên đường đến thiên đường để phục vụ Đức Chúa Bình Minh vĩ đại.

Hiệp sĩ trưởng Weilun thấy rằng baron đã giết chết linh mục, liền ra lệnh xử tử tất cả các nhân viên tôn giáo.

“Đem cả nhà thờ Giáo phái Bình Minh đó phá hủy đi.”

Baron Moore run rẩy kêu lên; ông ta cảm thấy sợ hãi vô cùng.

“Yên tâm đi, không ai sẽ nghi ngờ đức tin của bạn vào Thần Ánh Sáng vĩ đại đâu. Bạn phải hiểu rằng, Giáo phái Bình Minh và Ánh Sáng thực chất chỉ là một thực thể vĩ đại duy nhất mà thôi; Ngài sẽ không trách móc bạn – một tín đồ trung thành như bạn đâu.”

Leigh nói xong rồi bỏ đi, không hề quay đầu lại, và suốt quá trình đó, ông ta chưa bao giờ rời khỏi con ngựa chiến của mình.

“Thưa Baron Moore, Leigh bảo tôi thông báo với ngài rằng, ông ấy muốn giữ lại 90% số tài sản trong nhà thờ.”

Người hầu hiệp sĩ nhặt lại thanh kiếm của mình, lau sạch máu trên quần áo xác chết, rồi nói với baron.

Lúc này, baron mới chợt nhận ra: Tài sản của Giáo hội thực sự không hề kém cạnh so với lãnh địa của mình!

“Chết tiệt… Đó là tài sản của tôi, là tài sản của tôi mà!”

Tại dinh thự của Bá tước Mercer xa xôi…

Nơi đây rất an toàn, không hề bị quái vật xâm

Nhưng anh ta cũng không còn quan tâm nữa, bởi chính Bá tước Mặc Thế Tử đã giúp anh ta trở thành vua mới và nhận được sự trung thành của rất nhiều quý tộc.

Vì vậy, những chuyện nhỏ nhặt ấy cũng không còn quan trọng nữa.

Hiện tại, Adam đang tức giận vì một lý do khác.

“Chết tiệt, Ryan kia! Anh ta chỉ là một nam tước thôi mà, làm sao anh ta dám như vậy, làm sao anh ta dám!”

“Anh ta còn dám ra lệnh cho tôi!”

“Tôi phải giết hắn, và công bố cái chết của hắn danh nghĩa là vua!”

“Thưa Ngài, Ngài không nên tức giận như vậy… Đó không phải là cảm xúc mà một vị vua xuất sắc nên có.”

Bên cạnh, Bá tước Mặc Thế Tử đã xuất hiện không biết từ khi nào và nói với Adam như vậy.

“Vương Quốc hiện đang gặp rất nhiều khó khăn. Là vị vua cao quý của Vương Quốc, Ngài cần thể hiện uy quyền của mình, như vậy các quý tộc mới sẽ càng trung thành với Ngài hơn.”

“Giống như những ngày vừa qua, khi các quý tộc nhìn thấy Ngài, họ coi đó như là hy vọng cho sự cứu rỗi của Vương Quốc.”

Lời nói của Mặc Thế Tử đã giúp Adam bình tĩnh lại, anh ta cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình, nhưng rất nhanh sau đó lại không thể kiềm chế được nữa và trở nên hung dữ.

“Chết tiệt, Ryan…”

Mặc Thế Tử thấy cảnh này mà cảm thấy bất lực. Liệu ông nên mừng vì hoàng gia toàn là những kẻ vô dụng như vậy, hay nên tự trách mình tại sao lại chọn một kẻ như thế này?

Ông định nói thêm điều gì đó, nhưng lại bị Adam ngắt lời.

“Bá tước Mặc Thế Tử, Ngài không cần phải nói nữa. Tôi biết mình phải làm gì. Nhưng trước mặt Ngài, vị bá tước trung thành của tôi, tôi không cần phải tỏ ra giống như cha tôi… Ngài là vị bá tước mà tôi tin tưởng tuyệt đối.”

Bá tước rơi nước mắt và quỳ xuống.

“Sự trung thành của gia tộc Mặc Thế Tử đối với Ngài giống như ánh sáng vĩnh cửu trên bầu trời.”

“Tôn vinh Ánh Sáng.”

Dưới ảnh hưởng của Mặc Thế Tử, Adam đã trở thành một tín đồ đạo đức của Thần Ánh Sáng.

“Thực ra, Ngài hoàn toàn không cần phải tức giận như vậy. Nam tước Ryan cần lệnh của Ngài để đuổi những linh mục và nhà thờ ra khỏi các lãnh địa của quý tộc.”

“Đế chế cần thấy được sự chân thành của vua… Đồng thời, đây cũng là cơ hội tuyệt vời nhất đối với Ngài.”

“Uy quyền của Ngài với tư cách là vua sẽ bắt đầu từ việc này… Tất cả các quý tộc sẽ không thể chống lại lệnh của Ngài.”

“Ngài hoàn toàn có thể thấy được liệu các quý tộc đó thực sự trung thành với Ngài, hay vẫn trung thành hơn với kẻ giả mạo vương vị.”

“McPherson…”

Adam cắn răng, nhưng vẫn còn kh

“Với uy nghi của một vị vua, Ngài ra lệnh cho các quý tộc đuổi bỏ giáo phái Bình Minh khỏi lãnh thổ của họ, và chắc chắn họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài – đây chính là lệnh đầu tiên Ngài ban hành với tư cách là vua, phải không?”

“Ngay từ khoảnh khắc lệnh được ban hành, Ngài đã thực sự trở thành vua của Vương quốc An Đà Lạp. Trước mặt Ngài, ngay cả khi bị yêu cầu đối đầu với giáo phái, các quý tộc cũng sẽ không dám phản bội Ngài – đó chính là quyền lực của Ngài.”

“Còn về những của cải khác… Sau khi trở thành vua, liệu Ngài còn thiếu thứ gì nữa sao?”

“Toàn bộ Vương quốc này, mọi thứ đều thuộc về Ngài; Ngài sẽ sở hữu vô số đồng vàng.”

“Vì vậy, bây giờ chính Ngài mới là người đang sử dụng đế chế, sử dụng quân đội của Nam tước Rein để thực hiện ý định của mình, chứ không phải là ông ta dám tự ý ra lệnh trước quyền lực của Ngài.”

“Chính Ngài mới là vua của mảnh đất này; ngay cả quân đội của đế chế cũng cần có sức mạnh của Ngài mới có thể hành động.”

Adam ngày càng hào hứng, khuôn mặt đỏ bừng khi nắm chặt tay của Nam tước Mercer.

“Đúng vậy, chính xác là như vậy! Nam tước Mercer, ông nói đúng rồi… Chính tôi mới là vua của Vương quốc này. Tôi sẽ lập tức ban hành lệnh, bắt các quý tộc trong vương quốc đuổi bỏ giáo phái Bình Minh… Không, phải giết chúng!”

……

Rein đã lâu không nhận được thư từ của Tướng lĩnh Farrel.

“Vậy là, từ hơn mười năm trước, Nam tước Mercer đã có mối quan hệ không rõ ràng với Hoàng đế của chúng ta rồi à?”

“Ông ta khao khát sở hữu một lãnh thổ riêng, quyền lực riêng, một đội quân riêng… để trở thành một Nam tước thực thụ… Chứ không phải chỉ là một Nam tước mà mọi người chỉ biết nói lời khen ngợi trước mặt nhưng lại chế giễu sau lưng.”

“Là một Đại quý tộc cấp Nam tước, việc không có một Chánh tước nào dưới trướng quả thật là điều đáng buồn…”

Việc Nam tước Mercer liên minh với đế chế cũng không có gì đáng ngạc nhiên; có thể nói, danh tính Nam tước duy nhất còn lại của ông ta đã cho phép ông ta tiếp cận được những người ở cấp bậc Hoàng đế của đế chế, từ đó tạo ra cơ hội cho mình.

Trong thư, Tướng lĩnh Farrel đã kể về quá khứ của Nam tước Mercer – một gia tộc Nam tước bản địa của Vương quốc An Đà Lạp. Chính nhờ vào lịch sử và vinh quang đó mà gia tộc Mercer, dù đã trải qua nhiều thảm họa như nổi loạn và niềm tin vào ác quỷ cách đây vài thập kỷ, vẫn giữ được tước vị của mình, chỉ bị tước đoạt đất đai và dân cư mà thôi.

À, đó cũng là một trong những công lao vĩ đại của vị vua cũ…

“Nam tước Rein, phần thưởng từ Vua An Đà Lạp đã đ

Anh bước ra khỏi lều và thấy số lượng những con gấu giáp bên ngoài đã giảm đi một chút.

“Cô ta đưa những con gấu giáp đó đi đâu rồi?”

Laine nhíu mày; trước đây, mỗi khi Bào Cổ Đức ra ngoài, ông ấy luôn dẫn theo một trăm chiến binh gấu giáp, nhưng hai ngày nay, ông ấy chỉ mang chúng đi mà không mang trở lại.

Cô ta nghĩ rằng vì mỗi sáng chỉ có một trăm người đi cùng mình nên mình sẽ không để ý sao?

Laine cười một cách không hài lòng, rồi nhìn thấy một sứ giả từ Adams – một người hầu cung kiêu ngạo.

“Nam tước Laine, phần thưởng của Nhà vua đã đến.”

Người hầu kia bảo Laine quỳ xuống để nhận thưởng, nhưng Laine liền nhìn theo hướng sau lưng anh ta và không thấy gì cả.

Đây là doanh trại của mình; không thể nào họ lại giấu thưởng ở nơi khác được.

“Thưởng đâu rồi?” Laine hỏi.

Người hầu tức giận:

“Phần thưởng của Nhà vua thì bạn cứ nhận đi! Còn hỏi gì nữa!”

Rồi anh ta lấy ra một tờ giấy.

Trong những dòng chữ lộn xộn trên tờ giấy, Laine nghe thấy những từ như “mười vạn đồng vàng”, “hai trăm con ngựa”, “năm mươi viên kim cương”.

“Chỉ có vậy à?”

“Còn gì nữa? Đó là mười vạn đồng vàng đấy! Một nam tước như bạn suốt đời này cũng khó mà thấy được số tiền lớn như vậy.”

Người hầu quát lên, nhưng Laine cảm thấy việc tức giận với kẻ như thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì.

“Vương quốc An Đà Lạp rộng lớn như vậy, sao lại keo kiệt đến thế?”

“Hơn nữa… lại còn là một tờ giấy nợ nữa?”

Laine lấy tờ giấy từ tay người hầu. Chữ viết trên đó rất tệ, rõ ràng là do chính Adams viết.

“Tờ giấy nợ cái gì? Đây là phần thưởng của Nhà vua. Khi Ngài trở về cung điện, số vàng thuộc về bạn sẽ được gửi đến tay bạn ngay thôi. Bạn không biết ơn ân huệ của Nhà vua sao!”

“Đủ rồi, đuổi khách đi.”

Laine không quan tâm đến kẻ này nữa, vẫy tay và một số binh sĩ tiến lên, đẩy người hầu cùng nhóm người kia ra ngoài.

“Trong doanh trại, cấm la hét; nếu còn la nữa, tôi sẽ giết ngay.”

Lời nói đầy uy hiểm khiến người hầu yếu đuối đó im lặng ngay lập tức. Cho đến khi họ đi xa khỏi nơi đó, người hầu mới lại bắt đầu tức giận và lẩm bẩm:

“Một Nhà vua mà chỉ cho mười mấy vạn đồng thưởng như vậy… Vương quốc An Đà Lạp nghèo đến thế sao?”

Laine nghĩ rằng, có lẽ không phải là vương quốc nghèo, mà là chính Adams quá nghèo.

Anh ta không phải là người thừa kế ngai vàng trước đây, cũng không phải là người được chọn làm vua sau này; chỉ là một hoàng tử bình thường, được mọi người tôn lên làm vua trong tình hình hỗn loạn. Anh ta không có chút căn cứ nào cả; người duy nhất

Có thể nhận được mười vạn… Chắc hẳn lúc đó ngươi đã tưởng tượng đến những ngày mình trở thành vua rồi chứ.

Nhưng ngươi đã tưởng tượng mình là vị vua cuối cùng rồi, sao không dám mạnh dạn hơn một chút? Những khoản tiền lương mà vị vua cũ từng cho ngươi trước đây khiến ngươi thậm chí không dám nghĩ đến con số lớn hơn mười vạn nữa.

Laine gấp lại tờ giấy nợ; đây quả là thứ quý giá. Mặc dù chỉ là một tờ giấy nợ, nhưng nó thực sự có thể đổi lấy hàng triệu của cải.

Đó chính là vấn đề về danh dự của giai cấp quý tộc – dù phải đánh mất tất cả, họ cũng không để gia tộc mình phải chịu sự xúc phạm hay mất mát danh tiếng.

“Cứ để muộn một chút đi; dù sao vàng bạc cũng không bao giờ bị lạm phát mà.”

Sau khi gấp tờ giấy nợ, Laine ra lệnh cho binh lính tiếp tục tuần tra khu vực biên giới, áp đặt áp lực lên các quý tộc, buộc họ phải loại bỏ những nhà thờ thuộc Giáo phái Bình Minh trên lãnh địa của mình. Trong những nhà thờ đó, gần chín mươi phần trăm của cải đều thuộc về đạo tin của Thần Ánh Sáng.

“Đừng để họ chiếm đoạt chúng.”

…

“Chị cả ơi, chúng ta trở về như này có bị trừng phạt không nhỉ?”

“Lần trước chúng ta cũng chỉ mang theo một trăm người ra ngoài mà.”

Dưới bầu trời quang đãng, trên mặt đất, Vốt Lý Bác nằm trên mặt đất như một tảng đá trắng khổng lồ; Bào Cổ Đức ngồi trên lưng con gấu mặc áo giáp, miệng cắn một nhánh cỏ. Bên cạnh cô ấy, hàng trăm người khác cũng đang làm những việc tương tự.

“Không sao đâu; mỗi lần ra ngoài tôi cũng chỉ mang theo một trăm người mà, Laine lão đại cũng đang theo dõi mọi thứ mà.”

“Nhưng chị chưa bao giờ mang những người đó trở về cả…”

“Thì sao nữa? Có vấn đề gì à? Tôi đã nói rõ chỉ mang theo một trăm người mà, chưa bao giờ nói sẽ mang cả trăm người trở về đâu.”

“Nhưng các linh mục nói rằng bây giờ chúng ta là một đội quân rồi, không thể giống như trước nữa. Trước đây Laine lão đại cấm chúng ta qua sông, nhưng bây giờ chúng ta đã đi qua sông được nửa ngày rồi…”

“Nếu bị đánh thì sao nhỉ?”

“Bị đánh?”

Giọng nói của Bào Cổ Đức trở nên gay gắt và bất mãn.

“Ai dám đánh tôi? Không sao đâu, Vốt Lý Bác chắc chắn có thể chịu đựng được.”

“Tôi đã nói rồi, chúng ta là một đội quân! Tôi mới là chỉ huy của các người, mọi người đều phải nghe theo lệnh của tôi. Đó chính là ý nghĩa của một đội quân, hiểu chưa?”

“Cứ làm theo lệnh của tôi là được; viết lách lung tung là

“Có thể sẽ gặp phải vấn đề gì chứ…”

“Những con quái vật lùn mũi nhọn kia trông thật xấu xí; anh không nghĩ rằng ông chủ Laine sẽ thích những thứ đen thui, thô ráp như vậy đâu.”

“Ông ấy thích loại phụ nữ quý tộc, những người yếu đuối, mềm mại ấy mà.”

“Giống như cô hầu gái đó à? Nhưng đó thì quá yếu ớt rồi…”

“Ai biết được ông ấy nghĩ gì chứ…”

“Vậy chúng ta…?”

“Đừng lãng phí thời gian nữa; trong không khí có mùi của con người đấy.”

Cách đội quân gấu mang áo giáp hàng nghìn mét, nắng vàng rực rỡ chiếu xuống mặt đất – đúng là thời điểm lý tưởng để những con quái vật lùn mũi nhọn này nghỉ ngơi dưới ánh nắng trưa. Một đội quân hơi đông đảo đang di chuyển trên mặt đất; mọi người đều tỏ ra căng thẳng, nhưng có thể thấy họ không phải là đội quân bình thường, bởi vì khuôn mặt họ không hề tái nhợt, và trong đội quân còn có hàng trăm hiệp sĩ bảo vệ họ.

“Chúng ta đã gần đến sông Dam rồi; chỉ cần qua sông thêm nửa ngày nữa là sẽ thoát khỏi lãnh địa của những con quái vật lùn mũi nhọn, lúc đó chúng ta sẽ an toàn.”

Người hiệp sĩ dẫn đầu nói với cô hầu gái đang hỏi thăm. Cô gái vui mừng, mở to mắt và nhanh chóng chạy về phía chiếc xe ngựa.

Không lâu sau, cô ấy trở lại và nói với người hiệp sĩ:

“Hiệp sĩ Fletcher, Nữ hoàng bảo tôi hỏi bạn: Khi chúng ta đến lãnh địa của các gia tộc quý tộc ở miền nam, liệu có cách nào để trở về lãnh địa của gia tộc Leota không?”

Người hiệp sĩ do dự một chút rồi lắc đầu:

“E rằng sẽ rất khó… Hiện nay Vương Quốc đang bị chia cắt; hai vị công tước Adams và McPherson kiểm soát một nửa phía nam. Nơi chúng ta đang đi là lãnh địa của Bá tước Mercer thuộc về công tước Adams. Tại đó, Nữ hoàng có thể thực hiện quyền lực của một vị vua, triệu tập quân đội quý tộc để chống lại quân đội quái vật và giành lại thành phố thủ đô.”

“Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, sau khi quân đội tập trung đầy đủ, chúng ta sẽ có thể trở về lãnh địa của gia tộc Leota.”

Cô hầu gái lắc đầu:

“Không… Ý của Nữ hoàng là bà ấy không còn là người của gia tộc Leota nữa, mà là cựu Nữ hoàng của Vương Quốc; bà ấy không thể trở về đó được. Nếu công tước Leota hỏi thăm, xin hãy trả lời như vậy.”

“Tôi sẽ tuân theo ý muốn của chủ nhân.”

Người hiệp sĩ vẫn không hiểu rõ, nhưng vẫn trung thành trả lời như vậy.

“Không tốt rồi… Có những chiến binh quái vật đang đuổi theo chúng ta