Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, đội quân siêu phàm của Rein chỉ nghỉ ngơi chưa đầy mười giờ, nhưng đã nhanh chóng đánh bại bốn đội quân quý tộc từ Đất đai phía Nam tiến về Vương quốc Carlos.

……

“Ba ngày thôi, chỉ là ba ngày mà thôi… Tại sao họ có thể đánh bại được nhiều người như vậy??!”

Ngoại trừ ngày đầu tiên, vào ngày thứ hai, các sứ giả đã bay khắp nơi; tiếng la ó không tin của các quý tộc thậm chí khiến họ nghi ngờ rằng liệu có phải chính họ đang gây ra xung đột nội bộ và tự giết lẫn nhau hay không.

“Những kỵ sĩ đế quốc ấy giống như những bóng ma, xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn… Họ luôn xuất hiện phía sau lưng chúng ta, khiến chúng ta không có cơ hội để phản công.”

Một số quý tộc đã hoàn toàn chìm trong nỗi sợ hãi; những lời nói vô nghĩa của họ khiến những người khác càng thêm tức giận.

“Tại sao họ lại xuất hiện chính xác phía sau lưng chúng ta? Chắc chắn có kẻ phản bội trong hàng ngũ chúng ta!”

Đó là những suy đoán còn khá hợp lý, nhưng kết quả là các quý tộc bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau. Những thất bại liên tiếp trong các cuộc tấn công bất ngờ đã khiến họ chịu tổn thất nặng nề; lúc này, ai cũng có thể là kẻ phản bội.

“Tất cả chúng ta đều đã chịu thiệt hại nặng nề… Làm sao chúng ta có thể dùng quân đội của mình để vu oan người khác?”

Một số quý tộc đã cố gắng khôi phục lại lòng tin lẫn nhau; tuy nhiên, vẫn có người nghi ngờ:

“Có lẽ là do phe quý tộc do Bá tước (Công tước) xx lãnh đạo…”

Trên Đất đai phía Nam, mối quan hệ giữa các quý tộc cũng không hề hòa thuận; những mâu thuẫn giữa họ vốn đã rất nhiều. Giờ đây, khi họ chịu tổn thất nặng nề, việc nghi ngờ kẻ thù là điều dễ hiểu.

“Có lẽ là Vương quốc Losangeles?”

Một số quý tộc cho rằng, vì Vương quốc Losangeles từng là một phe quý tộc mạnh mẽ trên Đất đai phía Nam, và khi các phe quý tộc phía Bắc tấn công, họ buộc phải chạy trốn về phía Nam, điều này chắc chắn đã ảnh hưởng đến lợi ích của Vương quốc Losangeles tại đây. Trong suốt một trăm năm qua, những mâu thuẫn giữa họ vẫn không ngừng; vì vậy, những nghi ngờ này hoàn toàn có cơ sở.

Tuy nhiên, sau nửa ngày, các quý tộc vẫn chưa quyết định được nên truy cứu trách nhiệm ai, thì họ lại nhận được tin tức từ xa:

“Quân đội 150.000 người của Vương quốc Losangeles đã bị quân đội đế quốc đánh bại; thậm chí Hoàng tử Maxwell Losangeles cũng đã bị bọn người đế quốc đó bắt giữ!”

Nghe được tin này, các quý tộc đều vô cùng sốc. Vương quốc Losangeles vốn r

“Làm sao lại như vậy được? Quân đội của Vương Quốc Lozan cách nơi liên quân của các công tước Hải Wood có đến hàng trăm dặm, vậy mà họ lại xuất hiện ở đó chỉ trong vòng nửa ngày thôi?”

Họ đều cảm thấy kinh ngạc và không thể hiểu nổi. Ngay cả đối với binh lính kỵ binh… cũng không thể nhanh đến thế chứ. Chẳng lẽ họ đi bộ mà con đường tự nhiên lại xuất hiện để họ đi sao?

Câu hỏi tương tự cũng được đặt ra đối với một vị hoàng tử quý tộc.

“Hôm qua các người không phải vẫn đang ở phía sau quân đội của Công tước Hải Wood sao?”

Mc Maxwell Lozan nhìn chằm chằm vào Laine. Lúc này, với sự giúp đỡ của các binh sĩ hầu cận, Laine đang cởi bỏ áo giáp; máu từ vết thương trên người anh ta đã rơi xuống mặt đất, lan rộng đến chính dưới chân vị hoàng tử này.

Không kìm được, Maxwell lùi lại vài bước để tránh giẫm lên những vũng máu. Nhìn thấy cảnh tượng này, Maxwell không khỏi nhớ lại cảnh quân đội của mình bị đánh bại thảm hại không lâu trước đó. Trong số 150.000 binh sĩ dưới trướng ông, chỉ có khoảng 50.000 là nô lệ mà thôi, vậy mà họ lại bị đội kỵ binh của đế quốc đánh bại một cách dễ dàng. Họ chỉ chống đỡ được nửa giờ thôi, rồi cuối cùng cũng phải đầu hàng trước những mũi tên sắc bén ấy. Sau hàng loạt cuộc tấn công của kỵ binh, ngay cả chính vị hoàng tử này cũng không thể bảo vệ được mình.

Liệu chỉ có mình ông ta bị bắt là sao? Không, không xa đây có một hiệp sĩ Thánh Địa bị trói chặt. Người đó cũng biết điều kiện của mình; sau khi thất bại trong trò chơi chiến tranh của giới quý tộc và bị bắt, anh ta không hề cố gắng vùng vẫy thoát ra, mà chỉ yêu cầu Brand buộc những xiềng xích cho lỏng ra một chút.

Laine nâng lòng bàn tay lên, tạo ra ngọn lửa, làm nóng nước trong cái chum sắt đến nóng bỏng, rồi bắt đầu lau sạch máu trên người mình. Hàng nghìn hiệp sĩ khác cũng đang làm như vậy. Bên ngoài đội quân, có hơn 100.000 binh sĩ đến từ Vương Quốc Lozan; họ nhìn với sự e sợ đến đội quân phi thường này – những người vừa cởi bỏ áo giáp, vừa lau rửa cơ thể và những con ngựa chiến của mình – và không hề nghĩ đến việc tận dụng cơ hội này để tấn công.

Một phần lý do khiến họ sợ hãi là vì vị hoàng tử đã bị bắt. Laine, với thân thể trần truồng, đổ nước nóng lên người mình, rồi quay lại mặc đồ của một nam tước và nhìn về phía vị hoàng tử của Vương Quốc Lozan.

Mc Maxwell không phải là người thừa kế ngai vàng; người thừa kế chắc chắn sẽ ở lại trong vương quốc chờ đợi để kế vị. Mc Maxwell là con trai thứ hai, và

“Phải chăng đó là điều nên làm sao?” Maxwell không hiểu nổi; liệu có thực sự nên như vậy không? Anh ta đã dành năm sáu ngày để tập trung quân đội từ Vương Quốc Lozan, nhưng vẫn chưa thể đạt được một phần mười tốc độ của Ryan.

“Bởi vì bạn không hiểu, đó mới chính là lý do khiến bạn thất bại.”

Ryan nói xong, dùng vải bọc nước nóng lau lên lưng con ngựa chiến trong cái lạnh giá của mùa đông, không hề quay đầu lại:

“Vậy thì, Ngài định viết thông báo thừa nhận thất bại ư? Hay là quyết định hy sinh mình để buộc Vương Quốc Lozan phải cử ra một đội quân mạnh mẽ hơn để trả thù cho Đế quốc?”

Trong trò chơi chiến tranh của các quý tộc, nếu chỉ có thủ lĩnh kỵ binh bị bắt, vấn đề chỉ là tiền chuộc. Nhưng nếu chính vua quý tộc bị bắt, dù còn bao nhiêu sức mạnh chiến đấu, cuộc chiến cũng coi như đã kết thúc.

Mặc dù Maxwell không phải là người thừa kế ngai vàng, nhưng địa vị của anh ta cũng không hề thấp; anh ta hoàn toàn có khả năng trở thành người khiến Vương Quốc phải công nhận thất bại chỉ vì bản thân mình bị bắt.

“Bạn đã dám tấn công chúng tôi một cách hèn nhát!”

Maxwell tức giận nói. Anh ta không muốn thừa nhận thất bại, bởi điều đó sẽ trở thành vết nhơ suốt đời mình. Nhưng anh ta cũng tuyệt đối không thể chọn cái chết… Điều đó thật quá đáng sợ.

“Tấn công bất ngờ à? Là một người thuộc dòng dõi quý tộc cao quý, Ngài hẳn đã biết đến sự tồn tại của tôi từ vài ngày trước rồi chứ? Ý tôi là, tôi đã mất vài ngày để tấn công đội quân của Ngài, và chỉ trong vài chục phút, tôi đã giải quyết xong toàn bộ đội quân đó?”

Maxwell nắm chặt nắm tay; bên cạnh, Ryan đã được những người hầu giúp đỡ để mặc lại bộ áo giáp bạc được rửa sạch. Sức mạnh phi thường thực sự rất tiện lợi… Khi máu nóng dâng trào, nguồn năng lượng mãnh liệt đó lập tức làm khô hết mọi thứ ẩm ướt.

Sau khi mặc đầy đủ trang bị, Ryan không còn lộ ra vẻ lấp lánh chói mắt như trước nữa. Bộ áo giáp bạc sau nhiều trận chiến đã bị hao mòn khá nhiều; có lẽ anh ta nên tìm cách mua bộ áo giáp mới.

Nghĩ đến đây, Ryan nhìn về phía Maxwell:

“Ngài muốn làm gì? Dòng dõi quý tộc cao quý của Vương Quốc Lozan chắc chắn sẽ không dễ dàng nhượng bộ.”

Người quý tộc này nói với giọng điệu hung hãn, nhưng bên trong lại yếu đuối. Người đàn ông quý tộc của Đế quốc này, người đã gần như phá hủy toàn bộ đội quân của anh ta, đã để lại cho anh ta một ấn tượng sâu sắc về mặt tâm lý.

“Không dễ dàng nhượng bộ à? Vậy thì tôi sẽ đánh Ngài một trận, sau đ

“Đừng!”

Chỉ cần hình dung trong đầu về những con giun kia thôi, Maxwell đã tái nhợt mặt.

“Vào thời điểm khủng hoảng ở biên giới phía bắc cách đây một trăm năm, Vương Quốc Lozan đã phải hy sinh không ít lợi ích, nhưng chắc chắn họ cũng thu được rất nhiều của cải phải không? Không biết liệu có bộ áo giáp nào phù hợp với tôi không… Ngài cũng thấy rồi đấy, bộ áo giáp bạc này sắp ‘hết tuổi phục vụ’ dưới sự tấn công của đám hiệp sĩ của ngài.”

Nghe đến đây, vị hoàng tử này càng sợ hãi hơn. Anh ta không bao giờ ngờ rằng việc mình bị bắt và hàng chục hiệp sĩ xung quanh bị đánh bại lại xảy ra trong cuộc chiến điên cuồng này của các quý tộc. Những hiệp sĩ Thánh Địa thậm chí còn không kịp cứu anh ta thoát khỏi đó.

Leane cầm cây bút lông vịt lên và bắt đầu viết. Những thứ này thậm chí còn thuộc về Vương Quốc Lozan, kể cả những tờ giấy tinh xảo này nữa.

“Là khoản bồi thường chiến tranh mà Vương Quốc Lozan phải trả cho Đế quốc, một bộ áo giáp huyền thoại như thế này có phải là quá đáng không?”

Trong suốt quá trình Leane mô tả những hình ảnh kia, Maxwell đã bắt đầu nhượng bộ rồi. Nghe những lời đó, anh ta vô thức gật đầu, nghĩ rằng mức bồi thường này không quá đáng.

Nhưng ai biết được, Leane mới chỉ bắt đầu thôi…

“Cuộc chiến giữa hai vương quốc lớn lao ấy thật sự rất tàn khốc, có vô số người thiệt mạng. Một khoản bồi thường hai triệu đồng vàng sau khi thua trận, có lẽ cũng là hợp lý…”

“Dòng dõi cao quý của Vương gia Lozan luôn đứng vững trên đỉnh cao của lục địa Norris. Ngay cả khi phải chịu thất bại, thậm chí mười triệu cân lương thực cũng không đủ để làm đau lòng vương quốc…”

“Dù phải cúi đầu, dòng máu quý tộc vẫn xứng đáng được hỗ trợ bởi hàng trăm nghìn con vật…”

“Những quý tộc phục vụ Chân Lý Bình Minh đã chiến đấu vì ánh sáng ấy, và cũng đã thất bại vì nó… Nhưng niềm tin sùng đạo vào Đấng Tối Cao Bình Minh vẫn có thể thanh tẩy và làm trong sạch tâm hồn họ…”

“Sự trung thành từng đời này sẽ giúp dòng máu của vương quốc chịu đựng mọi tổn thất… Hai nghìn thợ thủ công tài ba sẽ giúp vương quốc xóa bỏ những vết nhơ trên người họ…”

“Ừm… còn gì nữa nhỉ?”

Leane suy nghĩ, nhưng mỗi lời anh ta nói ra đều khiến khuôn mặt Maxwell trở nên càng lúc càng tồi tệ hơn…

“Anh đòi hỏi quá nhiều rồi… Không nên bồi thường nhiều đến thế…”

“Ồ? Anh nghĩ mình không xứng đáng với số tiền đó à?”

Nói xong, ánh mắt Leane sáng lên, và anh tiếp tục viết:

“Từ Hoàng

Vương Quốc Lozan cũng rất nổi tiếng với nguồn gỗ sồi dồi dào; một phần ba lãnh thổ của họ nằm gần biển, và đây là vương quốc nằm ở tận tây nam của lục địa Norris.

“Danh dự của quân đội vương quốc được xây dựng trên phẩm giá của hoàng gia… Ngay cả khi thất bại…”

“Đủ rồi!”

McMaxwell cắn răng nói, những điều này quá nhiều rồi; chúng ta cần phải thương lượng lại.

“Không, không hề quá đâu, Thái tử McMaxwell Lozan.”

“Bản hợp đồng thừa nhận thất bại này sẽ giúp Vương quốc Lozan thu được nhiều lợi ích hơn nữa.”

McMaxwell tròn mắt, không thể tin được. Laine muốn lấy quá nhiều thứ như vậy mà vẫn nói rằng Vương quốc Lozan sẽ có lợi? Chắc chắn là sẽ thiệt hại nặng nề lắm.

“Bản hợp đồng này giúp Vương quốc Lozan tránh khỏi những cuộc chiến tiếp theo… Chẳng phải điều đó đã quý giá lắm sao?”

Laine cười và nói với vị thái tử này:

“Thái tử không nghĩ rằng cuộc chiến sẽ kết thúc ngay từ đây sao?”

“Giữa đế quốc và giáo triều vẫn chưa ai thắng ai; chiến tranh sẽ tiếp diễn. Các quý tộc ở Đất đai phía Nam, theo yêu cầu của Giáo phái Bình Minh, sẽ liên tục cung cấp quân đội và vật tư cho tiền tuyến.”

“Tôi tính xem… Mỗi năm họ sẽ phải cung cấp bao nhiêu vàng, bao nhiêu gia súc, bao nhiêu nô lệ… Thật là đáng sợ.”

“Nhưng bây giờ, Vương quốc Lozan chỉ cần trả những thứ này thôi là có thể tránh khỏi những cuộc chiến quy mô lớn tiếp theo. Các ngài đã ký bản hợp đồng thừa nhận thất bại rồi… Đây là truyền thống và quy tắc của giới quý tộc; không ai có thể phá vỡ nó.”

“Ngoài ra, Vương quốc Lozan chỉ có thể cử những binh sĩ được tạo thành từ những tín đồ trong nước ra chiến trường mà thôi.”

McMaxwell nhìn Laine không tin, rồi do dự nói:

“Nhưng hình phạt thần linh của Thành phố Vua Carlos…”

“Các ngài cũng đã nói rằng đó là hình phạt thần linh của Thành phố Vua Carlos… Vương quốc Carlos đã làm phật lòng Chủ nhân của Bình Minh; điều đó có liên quan gì đến đế quốc chứ?”

“Chỉ có Thần Ánh Sáng mới có thể trừng phạt đế quốc… Nhưng Ngài ấy đã không làm vậy… Ngài ấy vẫn luôn ủng hộ đế quốc trong cuộc chiến chống lại các dân tộc man rợ ở Kháng Bắc Biên, phải không?”

“Có lẽ hoàng gia Carlos đã làm điều gì đó khiến các vị thần không hài lòng… Nhưng đó là chuyện của họ… Hãy nhớ rằng trước đây, Vương quốc Carlos còn từng theo phe Giáo phái Bình Minh nữa.”

“Bây giờ tôi thực sự nghi ngờ… Liệu có phải vì Giáo phái Bình Minh không muốn bảo vệ họ nữa nên hình phạt thần linh mới ập đến… Trong khi trước đó, Giáo

“Leigh nói rằng ông ta thực sự rất ngạc nhiên, và dự định sẽ báo cáo khả năng này với Đức Hoàng Flora cao quý. Lý do tại sao lại có suy đoán như vậy chắc chắn là nhờ sự giúp đỡ của Vương Quốc Lausanne.”

“Thật sự là như vậy sao?”

Maxwell mở to mắt và nói, có vẻ như… ông ta cũng đã tìm được một lý do rất hợp lý cho việc này.

Vị thành viên cuối cùng của gia tộc hoàng gia này đã rất sẵn lòng ký kết thỏa thuận, thậm chí còn tự mình sao chép hai bản để đảm bảo rằng bản đầu hàng không gặp phải bất kỳ sự cố nào.

“Vì vậy, xin chúc mừng Ngài đã giúp Vương Quốc Lausanne tránh khỏi những cuộc chiến tranh trong tương lai.”

“Cảm ơn Ngài Baron Leigh vì món quà này.”

Maxwell đã được tự do, và cùng với những binh sĩ còn sót lại, ông ta lập tức trở về nơi xuất phát, không thể chờ đợi để thông báo tin tốt này cho vua cha mình.

Leigh đã lên ngựa và đứng đó nhìn đoàn quân của Vương Quốc Lausanne xa dần.

“Từ khoảnh khắc này trở đi, ảnh hưởng của việc những quý tộc bị trừng phạt bởi Thần Phủ đã cố gắng trở lại với Giáo phái Bình Minh có lẽ đã bị phá vỡ rồi phải không?”

Không xa lắm, Kaz Clayton từ từ tiến đến bên cạnh anh ta.

“Thật không ngờ lại có thể như vậy.”

Anh ta vẫn cảm thấy shock, chỉ là vẫn chưa hiểu được hệ quả của những sự kiện này.

“Bây giờ phải làm thế nào? Có nên trở về Đế quốc không? Những quý tộc kia chắc chắn đã tỉnh ngộ rồi, và việc giành lại những thành quả trước đây sẽ không còn khả thi nữa.”

“Trở về à? Chưa đến lúc đó, chúng ta vẫn chưa thắng được những trận chiến then chốt.”

Leigh lắc đầu, họ chỉ mới đánh bại được một phần liên quân của các quý tộc mà thôi; những quý tộc này thậm chí còn không phải là những kẻ phạm tội chống lại Thần Phủ, họ rất yếu đuối. Kẻ thù thực sự của Đế quốc mãi mãi vẫn là Giáo phái Bình Minh.

“Chúng ta vẫn cần phải thắng được những trận chiến chống lại quân đội của Giáo phái Bình Minh.”

“Nhưng bây giờ chúng ta đã bị phơi bày rồi, vậy tại sao trước đây không tấn công trực tiếp vào đội quân tín đồ của Giáo phái Bình Minh?”

Kaz đặt câu hỏi một cách bối rối, và Leigh trả lời:

“Bởi vì chúng ta cũng không biết liệu Giáo phái Bình Minh có xuất hiện một Đại Giáo hoàng thứ hai như Đại Giáo hoàng Yil hay không, phải không?”

“Việc chúng ta bị phơi bày chính là để đảm bảo… rằng sẽ có một Đại Giáo hoàng thứ hai như vậy xuất hiện.”

“Và sau đó, khi đánh bại được đội quân tín đồ của Giáo phái Bình Minh – những kẻ đã phải chịu sự trừng phạt tại Vương quốc Carlos – thì mới coi là nhiệm vụ đã hoàn thành.”