Tại bữa tiệc, tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi, nhưng tâm trạng của Kruthses lại không hề phấn chấn như vậy.

Sau khi nghe công tước Meyers nói về những lợi ích và của cải khổng lồ mà loài ngựa chiến ở vùng cao nguyên có thể mang lại, Kruthses không thể không nắm chặt lòng bàn tay mình.

“Cha ơi, cậu ta mới chỉ là một đứa trẻ mà thôi.”

Công tước Meyers cười nói:

“Đúng vậy, cậu ta còn rất trẻ, nhưng đã có thể thay đổi cục diện của một cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc, ngay trên những vùng đất phía Bắc. Nhưng con cũng đừng quá buồn bã.”

“Không ai có thể ngờ được rằng cậu ta sẽ dùng loài ngựa chiến ở vùng cao nguyên để ngăn chặn Quân đoàn thứ hai của Đế quốc xuất hiện ở khu vực Bắc Phong.”

“Nhưng điều này cũng đòi hỏi một cái giá. Cậu ta phải sở hữu những thứ tương xứng với giá trị của những con ngựa đó. Lần này là ngựa từ vùng Bắc, có thể nói là cậu ta rất may mắn khi tìm thấy đàn ngựa ở Thế giới khác, và cũng gặp được người chăm sóc ngựa tên McKen đó.”

“Trong các cuộc đấu tranh chính trị, người chiến thắng không phải vì họ thông minh hơn người khác, mà là vì họ sở hữu bao nhiêu nguồn lực và lợi thế.”

“Nhiều lúc, tôi tự hỏi, liệu các quý tộc có thực sự thông minh hơn nô lệ không?”

“Thực ra, khi nhìn thấy những kẻ chỉ biết ăn uống, sống nhàn rỗi và lợi dụng nô lệ phụ nữ, tôi biết rằng không phải vậy. Một số nô lệ thậm chí còn thông minh hơn nhiều so với những quý tộc chỉ biết suy nghĩ về những điều vớ vẩn.”

“Nhưng nô lệ mãi mãi chỉ là nô lệ mà thôi. Sự thông minh của họ chỉ có thể mang lại những rủi ro nguy hiểm mà thôi.”

“Con hiểu tại sao chứ?”

“Bởi vì những kẻ quý tộc ngu ngốc kia nắm giữ những thứ quan trọng nhất – đó chính là toàn bộ quyền lực trong lãnh địa của họ.”

“Trí tuệ không thể giúp con người chiến thắng trong những cuộc tranh đấu; chỉ có những lợi thế mới có thể làm được điều đó.”

Công tước Meyers nhìn những quý tộc đang nắm giữ phần lớn quyền lực của Đế quốc Flora tại bữa tiệc này.

“Gia tộc Meyers sở hữu gần một phần năm số lợi thế trong đế quốc này.”

Ánh mắt của Kruthses bỗng sáng lên, nhưng ngay lập tức, những lời nói của công tước Meyers lại khiến anh ta cảm thấy như bị đánh mạnh vào đầu.

“Vì vậy, con không cần phải buồn bã vì trí tuệ của mình không bằng Lein đâu.”

“Tôi...”

Kruthses cảm thấy tức giận đến mức không biết phải giải tỏa nó như thế nào, và người đàn ông già bên cạnh anh ta rõ ràng không phải là đối tượng thích hợp để trò chuyện về

“Có vẻ như tôi đã lâu lắm không kiểm tra bài tập của Ivan rồi!”

Krythuses tràn đầy ý chí chiến đấu, quyết tâm trở về lãnh địa của Công tước Meyers để dành cho người con trai cả của mình một chút sự quan tâm.

Tỉnh cao nguyên Ngân Nguyệt.

Hàng chục pháp sư tụ tập trên bầu trời của cánh đồng rộng lớn này. Những tấm thảm ma thuật khổng lồ có thể chứa đựng họ; giọt nước trong không khí kết thành rượu, cây ăn quả từ lòng đất mọc lên và những cành lá vừa đủ để chạm vào mép thảm ma thuật. Các pháp sư chỉ cần vươn tay là có thể hái lấy trái cây; sau đó, những cây ăn quả đó lại héo úa và biến thành tro bụi. Lửa được đốt lên, những con thỏ hoang đang chạy loạn xạ trên cánh đồng lập tức bay lên trời, và lớp lông cùng nội tạng bẩn thỉu của chúng bị bỏ xuống vỉ nướng. Những sợi dây kim loại bám vào thịt thỏ săn chắc, và thịt thỏ bắt đầu quay cuồng trong biển lửa.

“Đầu thỏ à? Thậm chí chó cũng không ăn đâu.” Một pháp sư vung tay và ném đầu thỏ xuống dưới; con ngựa chiến lao vút, và những móng vuốt sắt của nó nghiền nát đầu thỏ thành bùn lầy.

“Ison, hệ thống ma thuật săn bắn của bạn ngày càng trở nên kém hiệu quả rồi… Tôi nhớ trước đây bạn còn có thể biến một con nai sao thành một đĩa thịt ngon lành đấy.”

“Không, không… Ngược lại, ma thuật của tôi còn mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Quá trình biến thức ăn thành thức ăn thực sự mới là bước tạo ra hương vị ngon miệng. Trước đây, tôi đã quên mất ý nghĩa thực sự của thức ăn; nhưng bây giờ, tôi đang tận hưởng cuộc sống.”

—

Vị pháp sư được gọi là Isson vung cây gậy ma thuật trong tay; ngay lập tức, một con heo rừng cũng bị biến đổi trong quá trình chạy loạn xạ, lớp da và nội tạng máu me của nó bị bỏ đi, chỉ còn lại những xương sườn và chân tay đang chạy loạn xạ trên không trung, rồi cuối cùng cũng rơi xuống vỉ nướng.

Một pháp sư khác, không kiên nhẫn, sử dụng nguyên tố để buộc chặt những thanh tre và đôi chân heo lại với nhau; vị pháp sư kiểm soát lửa thì nướng chúng cho đến khi chúng chuyển sang màu vàng óng.

Trên bầu trời, những cành lá liên tục héo úa và sau đó mọc lên những quả chanh, ớt, thì là… tất cả những loại gia vị mà họ cần. Sau khoảng mười mấy phút, mùi thơm ngon lan tỏa khiến tất cả các pháp sư đều cảm thấy thèm ăn.

“Suốt bao năm qua, các bạn đã dành toàn bộ sức mạnh ma thuật của mình cho những việc vô nghĩa như thế này sao?” Pháp sư Macken nhìn cảnh tượng trước mắt mà hoàn toàn không hề hứng thú.

“Macken, bạn đã r

“Đây là chuyện tốt đẹp; thầy cũng mong rằng sẽ có người tiến xa hơn nữa, để chứng kiến chân lý… Nhưng tôi không nghĩ những điều này liên quan gì đến chân lý cả.”

“Thực ra tôi cũng không biết nữa… Nhưng Ngài Paraxios đã nói rằng ý nghĩa của cuộc sống nằm ở từng ngày chúng ta trải qua, những gì chúng ta nhìn thấy, những người chúng ta gặp phải, và tất cả những việc chúng ta làm.”

“Qua nhiều năm, tôi cũng dần hiểu ra điều đó.”

“Nhưng chúng ta, những pháp sư này, quá cô độc phải không? Chúng ta không muốn ai lại gần mình… Bởi vì điều đó quá nguy hiểm; một người thường dân cũng có thể dùng dao đâm xuyên tim tôi.”

“Nếu không thể tiếp xúc gần gũi với người khác, thì những gì chúng ta, những pháp sư này, còn có thể làm được nữa chứ?”

Vị pháp sư cười ha hả; ở một đầu chiếc thảm bay, chỉ có một người duy nhất – đó là [Tín đồ của Sự Sống] Ngài Paraxios.

Nghe thấy câu hỏi này, vị anh hùng huyền thoại này không hề tỏ ra kiêu ngạo; giống như những lần trước khi các pháp sư trao đổi kinh nghiệm và kiến thức ma thuật với nhau, ông trả lời: “Mỗi ngày, tôi đều ngắm mặt trời mọc, mặt trời lặn, ngắm những bông hoa nở rộ dưới ánh nắng mặt trời, và cảnh đàn sói săn bắn những con nai vào ban đêm.”

“Rất thú vị… Nhưng vài ngày trước, tôi cảm thấy mình đã mất đi niềm yêu thích đó; có lẽ mình nên tìm kiếm điều gì đó mới…”

“Dù đó là gì đi nữa, thì đó cũng là một phần của cuộc đời tôi, là ký ức sâu đậm trong máu thịt tôi.”

Paraxios nhìn về phía Pháp sư McKen, giơ cây gậy lên; một bông hoa bỗng nhiên nở rộ trong lòng bàn tay ông. Nhiều pháp sư khác lập tức lùi lại; McKen cũng cảm thấy da đầu mình tê dại… Trong bông hoa đó, ông cảm nhận được một nguồn năng lượng kinh hoàng đang được tích tụ và nén lại.

“Đây chính là loại ma thuật về sự sống mà tôi đã học được trong những ngày này… Sức mạnh của sự sống thật sự rất đáng sợ; nó khiến cho cả những tảng đá cứng nhất cũng có thể mọc ra hạt giống, khiến cho sự sống có thể nở rộ ngay cả trong tuyệt vọng.”

“Tôi cảm thấy mình gần như đã chạm tới ranh giới của loại ma thuật này… Tôi gọi nó là ‘vô hạn’.”

“Nhưng… tôi cũng nhận ra rằng có một người đã vượt qua tôi một bước.”

Khi lời nói của ông vang lên, mọi pháp sư đều biến sắc… Trên thế giới này, chỉ có một người duy nhất xứng đáng để Paraxios nói như vậy.

“Không biết [Cây cỏ bóng mát] Ngài Ngải Văn gần đây đang làm g

Bề ngoài có vẻ như họ đang trò chuyện với nhau, nhưng thực ra, giống như một người thầy đang giảng bài, và họ chỉ có thể lắng nghe mà thôi.

  “Tôi đến đây là để tìm kiếm những khả năng tiềm ẩn của loài ngựa chiến.”

  “Ngày xưa, thầy cũng đã nói rằng ngựa chiến hoàn toàn có thể được nuôi dưỡng và phát triển thêm.”

  Dưới tấm thảm bay, hàng ngàn con ngựa đang lao vút; trong số đó, có một nhóm ngựa chiến từ miền Bắc nổi bật hơn hết – những bước chân của chúng lấp lánh ánh băng, và dáng vẻ trắng tinh khiết của chúng hiện rõ ở phía trước cả đàn.

  “Tất nhiên tôi biết điều đó, McKen… em học trò của tôi.”

  Paraxios không hề phủ nhận những thành tựu của McKen.

  “Tôi hoàn toàn tin vào lời thầy; ngựa chiến từ vùng cao nguyên thực sự có tương lai. Tôi chưa bao giờ phủ nhận điều đó. Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng chính tôi là người đã ngăn cản việc nghiên cứu về ngựa chiến ma thuật được tiếp tục.”

  “Nhưng hãy nhìn vào hiện tại này: mỗi pháp sư cấp cao trong Hội Pháp sư vùng cao nguyên đều có con đường riêng, đều có tương lai riêng của mình. Chúng ta đã nắm giữ những phép thuật mới chưa từng có trước đây; đó là niềm vinh quang mà không một pháp sư nào trong quá khứ có thể đạt được.”

  “Tôi không phủ nhận rằng con đường phát triển của ngựa chiến cũng rộng lớn và đầy hứa hẹn… Nhưng xét về kết quả cuối cùng, đó chỉ là một việc nhỏ thôi, phải không?”

  “Có sứ giả từ Thủ đô Đế quốc đến đây; tôi sẽ viết thư thông báo cho Hoàng đế về các dữ liệu cơ bản về ngựa chiến từ miền Bắc và ngựa chiến vùng cao nguyên. Nếu Ngài không hiểu rõ các bước nghiên cứu và thử nghiệm của các pháp sư, thì tôi cũng sẽ đưa ra câu trả lời trực tiếp cho Ngài.”

  “Trong môi trường băng tuyết, ngựa chiến từ miền Bắc thực sự sở hữu sức chịu đựng cao hơn; nếu không phải trong môi trường lạnh giá như vậy, thì sức mạnh mãnh liệt của ngựa chiến vùng cao nguyên cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn cho các hiệp sĩ.”

  “Đây chính là kết quả mà chúng ta cùng công nhận, phải không, McKen? Chúng ta đã xác nhận những thành tựu của em… Chúc mừng em! Em đã đạt được một trong những thành tựu xuất sắc mà thầy từng đạt được.”

  Paraxios mỉm cười nói, và những pháp sư xung quanh cũng chúc mừng McKen vì những phép thuật của ông ấy đã được hoàn thiện trên những con ngựa này.

  McKen nắm chặt lòng bàn tay mình.

  “Chỉ là một việc nhỏ thôi sao?”

  “Con đường của ma thuật

„“

  Bên kia cao nguyên.

  Líf đang thực hiện các giao dịch với Nam tước và Bá tước William thay mặt cho Ryan.

  “Thời gian chính là tiền bạc, tiền bạc chính là của cải, của cải chính là sức mạnh. Tôi từ chối mọi đề nghị sau mười năm; mọi giao dịch phải được hoàn thành trong vòng mười năm, thậm chí còn ít hơn!”

  Líf vung tay mạnh vào bàn, khiến toàn bộ chiếc bàn bị ảnh hưởng bởi sức mạnh phép thuật. Hai vị Đại quý tộc nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc.

  Tuy nhiên, họ vẫn trở lại với vấn đề chính.

  “Tất cả các loại cây trồng có khả năng sử dụng phép thuật ở cao nguyên này đều đã có người muốn mua rồi. Việc Ryan muốn lấy đi một phần số đó là không hợp lý.”

  “Không có gì là không hợp lý cả. Chúng tôi đưa ra mức giá cao hơn, và mảnh đất này rất rộng lớn – liệu các ngài có không muốn mở rộng diện tích trồng trọt không?”

  “Hơn nữa, tôi nghe nói rằng các ngài cũng có những cổng thông tin đến Thế giới khác ở đây.”

  “Dưới biên giới phía Bắc, hầu hết các thế giới khác đều đang dần bị phá hủy. Những gì chúng ta cần làm là tận dụng hết mọi khả năng của chúng trước khi vực sâu nuốt chửng chúng.”

  “Việc lấy ra tất cả của cải bên trong mới chính là thứ thuộc về chúng ta.”

  Nam tước nhìn về phía Bá tước William; khuôn mặt ông ta trở nên u ám hơn, trong khi ông ta nhìn xa xôi.

  “Tôi đã biết là do ông bạn này… Làm sao mà Bá tước William lại có mối liên hệ sâu rộng đến thế với các nam tước ở biên giới phía Bắc, đến nỗi họ còn biết về một thế giới khác đang trên bờ vực tuyệt chủng nữa?”

  “Điều này không phải là chuyện lớn gì đâu.”

  Bá tước William nói.

  “Kể từ khi Nam tước Ryan trỗi dậy, ông ấy luôn nhận được sự giúp đỡ từ các thế giới khác; ông ấy không cần đến con đường kết nối với các thế giới khác ở tỉnh cao nguyên này đâu.”

  “Thưa Ngài, chúng tôi thực sự cần thêm nguồn thu nhập mới. Hoàng đế đang dần giao một phần của cải ở đây cho Công tước Meyers quản lý; chúng tôi sẽ mất đi tỷ lệ thu nhập như trước đây. Nếu không muốn thu nhập của mình giảm sút vào năm tới, chúng tôi cần tìm nguồn thu nhập mới.”

  Nghe vậy, Nam tước cũng im lặng xuống.

  “Vậy thì thôi. Tôi sẽ ký tên mình vào thư trả lời của Paracius về vấn đề ngựa chiến ở biên giới phía Bắc và cao nguyên này, để thông báo với các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc rằng ngựa chiến ở cao nguyên thực sự phù hợp hơn nếu Quân đoàn thứ hai của đế qu

Dù sao thì các quý tộc cũng sẽ ngăn cản Quân đoàn thứ hai của Đế quốc tiến vào vùng Bắc Phong để bảo vệ lợi ích của những con ngựa chiến ở vùng cao nguyên mà thôi.”

“Tôi đi đến Thủ đô Đế quốc cũng chẳng thể thay đổi được gì cả; hơn nữa, tôi còn bị thương nữa… Hoàng đế chắc chắn không muốn thấy một vị hầu tước thuộc hàng chú của mình đến cung điện đâu.”

Nói đến đây, vị hầu tước không khỏi cắn răng.

“Ai có thể giải thích cho tôi biết, tại sao một nam tước lại có nhiều người hùng huyền thoại dưới trướng mình đến thế?”

Ánh mắt ông ta thậm chí còn đặt lên người Líf – người phụ nữ này trông giống như một người phàm tục bình thường, nhưng những việc cô ấy làm thì gần như không kém gì các vị thần linh.

“Trên đất đai phía Bắc, vốn đã đầy rẫy những câu chuyện huyền thoại rồi mà.”

Bá tước William lên tiếng trả lời.

Vào ngày hôm sau, các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc đã nhận được tin từ vùng cao nguyên:

“Những con ngựa chiến ở phía Bắc và vùng cao nguyên về cơ bản không có sự khác biệt lớn về thể trạng.”

“Tuy nhiên, trong những môi trường khác nhau…”

Tất nhiên, tất cả những điều đó giờ đây đều không còn quan trọng nữa; điều mà các quý tộc quan tâm hiện nay là phải ngăn cản Quân đoàn thứ hai của Đế quốc đóng quân tại tỉnh Bắc Phong, để bảo vệ lợi ích riêng của họ.

Họ đã từ chối đề xuất của Công tước Russell, rồi bắt đầu thảo luận về một vấn đề khác.

“Vậy thì, Quân đoàn thứ hai của Đế quốc nên được điều động đến đâu đây?”

“Đội quân xa xứ sẽ trở về trong chưa đầy một tháng nữa; chúng ta phải đưa ra quyết định ngay.”

“Tỉnh Carlos thì sao? Vùng đất ở phía nam nhất có thể khiến Giáo phái Bình Minh không dám dễ dàng tiếp cận… Gần đây, có rất nhiều tín đồ của Giáo phái Bình Minh xuất hiện ở đó; họ đang cố gắng tập hợp các quý tộc còn lại ở Vương quốc Carlos, hy vọng có thể khôi phục lại vương quốc này.”

“Điều đó là điều mà Đế quốc không thể chấp nhận được.”

“Để Vương quốc Carlos hoàn toàn thuộc về Đế quốc, cần phải có một đội quân đến đó để đe dọa Giáo phái Bình Minh… Bọn họ đang vươn tay quá xa rồi.”

“Vậy thì chọn tỉnh Carlos đi.”

Các quý tộc không hề ngại đi theo bên cạnh Hoàng đế, để kiềm chế vị Hầu tước Freud – người vẫn chưa có ý định rời khỏi Thủ đô Đế quốc.

“Nếu ngài selbst cũng không muốn đến tỉnh Carlos để thu hồi quyền lực và uy tín, thì khi Quân đoàn thứ hai của Đế quốc đến đó, uy tín của Ngài Hầu tước Carlos sẽ càng giảm đi nữa.”

Hoàng đế Columbus IV cũng khá hài lòng với kết quả này.

Và

Vùng đất Băng giá.

  Laine cũng đã nhận được tin tức từ phía nam ngay lập tức.

  “Đối với họ mà nói, miễn là chuyện này chưa đi đến bước quyết định, thì nó luôn chỉ là chuyện nhỏ. Dù có hơi phiền phức, nhưng ít ra mục đích vẫn đạt được.”

  “Quân đoàn thứ hai của Đế quốc sẽ được điều động đến tỉnh Carlos phải không? Nếu vậy, Công tước Freud e rằng sẽ trở thành vị công tước hoàng gia có quyền lực yếu nhất.”

  Nói xong, Laine lại lắc đầu. Vị công tước có quyền lực yếu nhất chắc chắn phải là Công tước Bão Bắc; Freud mới chỉ đứng ở vị trí thứ hai từ dưới lên trên mà thôi.

  Nhưng so với một đứa trẻ mới biết đi, có lẽ Freud cũng không muốn so sánh mình với nó đâu.

  “Hoàng đế Columbus lại thắng lần nữa.”

  “Còn chưa đầy bốn tháng nữa là đến Lễ Ân Huệ; không biết ông ấy sẽ thắng được bao nhiêu lần nữa… Phía Công tước Freming đang gặp nhiều khó khăn; tất cả các quý tộc đều muốn chia sẻ những lợi ích dư thừa tích lũy trong vài thập kỷ qua… Cũng dễ hiểu thôi.”

  Laine không hề quan tâm đến những cuộc đấu tranh chính trị này; bởi vì những thứ đó đã tồn tại trước khi anh nhậm chức tại vùng đất Băng giá, và từ đầu đến cuối, chúng không hề liên quan gì đến anh cả.

  Chuyện của Quân đoàn thứ hai của Đế quốc đã khiến anh bị cuốn vào, nhưng giờ đây mọi chuyện đã được giải quyết; anh cũng có thể cho các quý tộc phía nam thấy rằng tiếng nói của mình tại vùng biên giới phía bắc là không thể bỏ qua được.

  “Có thời gian không?”

  Laine nhìn vào bảng thông tin tinh thần của mình; kể từ sau khi trở thành “Anh hùng huyền thoại”, anh không cần phải chờ đợi để bảng thông tin đó tự động kích hoạt và mở cánh cửa dẫn đến Thế giới khác nữa.

  Ngay lập tức sau đó, anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài.

  “Thưa ngài, bà chủ lại bắt đầu cảm thấy đau bụng rồi.”

  Laine lắc đầu cười; có vẻ như anh vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.

  Đế quốc, nơi mà không cần phải lo lắng về chiến tranh, lại đang rơi vào những cuộc đấu tranh chính trị nội bộ; các quý tộc đang bận rộn với những việc riêng của mình và không muốn quan tâm đến những chuyện bên ngoài… Nhưng tại vùng đất phía đông nam vừa trải qua cuộc xâm lược của Địa Ngục, người ta không hề ca ngợi hòa bình sau khi chiến tranh kết thúc… Ngược lại — những người sống sót lại bắt đầu một cuộc chiến mới.

  Sự thật về việc các thành viên gia tộc Villa là những k