“Thưa bệ hạ, đã đến lúc thức dậy rồi.”

Dưới lớp băng phủ kín bởi gió tuyết, có một cái hầm được xây dựng chắc chắn; Vua Namtế cùng những người theo hầu của ông đang ẩn náu ở đây.

Khi vua tỉnh dậy, điều đầu tiên ông nhìn thấy là những tảng băng đã trở nên quen thuộc và gây ra cảm giác chán ngán.

“Bữa sáng đã chuẩn bị xong chưa?”

Vua đang đói; người theo hầu đã mang đến những món ăn ngon lành, nhưng sau đó họ nói với vẻ lo lắng:

“Thưa bệ hạ, thức ăn của chúng ta đã gần cạn kiệt rồi.”

“Hiệp sĩ Becker dự định cử người ra khỏi đây để tìm kiếm thức ăn ở mặt đất.”

“Nhưng điều đó có quá nguy hiểm không?”

Vua cau mày; mặc dù ông còn trẻ, nhưng ông cũng biết rằng nếu rời khỏi đây vào lúc này, họ rất dễ bị quân đội của Giáo phái Bình Minh truy đuổi.

“Đúng là rất nguy hiểm… Nhưng trong vài ngày nữa, thức ăn của chúng ta sẽ cạn hết, nhiên liệu cũng không còn đủ nữa. Ở vùng phía Bắc này, chúng ta sẽ mất đi sự ấm áp.”

“Vậy thì cứ để Hiệp sĩ Becker cử người ra ngoài đi.”

Vua nói như vậy, nhưng ông cũng không biết phải làm thế nào tiếp theo. Những người xung quanh không hề dừng lại, mà thay vào đó chuyển sang một chủ đề khác:

“Thưa bệ hạ, xin lỗi vì sự thiếu lễ phép của tôi, nhưng bây giờ, mọi người đều muốn biết bệ hạ dự định sẽ làm gì tiếp theo…”

“Bệ hạ không thể sống mãi ở vùng phía Bắc này được… Nơi đây không hề có chỗ cho con người sinh sống. Chúng ta vẫn phải trở về miền Nam, trở về Vương quốc của bệ hạ.”

Họ rất trung thành; tất cả những người theo hầu vua đều không hề do dự trong việc bảo vệ ông. Nhưng dù trung thành đến đâu, họ vẫn cảm thấy bối rối, không biết phải làm gì tiếp theo.

“Tôi cũng không biết.”

Vua cũng cảm thấy chán nản; ông không tìm thấy bất kỳ giải pháp nào tốt đẹp cả.

“Giáo phái Bình Minh đang truy đuổi bệ hạ vì một bí mật… Nếu bí mật đó không còn nằm trong tay bệ hạ nữa, liệu họ có ngừng truy đuổi bệ hạ không?”

Người theo hầu cúi đầu xuống; những lời nói này chắc chắn làm suy yếu uy tín của vua. Lúc này, Vua Namtế cũng cảm thấy tức giận, nhưng khi nghĩ đến Giáo phái Bình Minh, ông lại không còn sức lực để phản đối nữa.

“Tôi… tôi cũng không biết đâu.”

“Nếu có thể tiết lộ bí mật đó, tôi sẽ làm ngay… Nhưng bản thân tôi cũng không biết bí mật đó là gì.”

“Cha tôi… ông ấy cũng không từng nói rõ

“Chúng ta đã bị phát hiện rồi!”

Hiệp sĩ Becker xuất hiện trước mặt Vương quốc, khuôn mặt anh đầy ăn năn.

“Xin lỗi, thưa Ngài, những người của chúng tôi quá thiếu hiểu biết về vùng Bắc giới, họ đã bị theo dõi.”

“Giáo phái Bình Minh đã đến tấn công sao?”

Vương quốc tỏ ra vô cùng sợ hãi.

“Không phải, là những người phiêu lưu từ vùng Bắc giới. Đế quốc Flore có rất nhiều người phiêu lưu đến đó để tìm kiếm những kho báu được chôn giấu dưới lớp băng tuyết.”

“Còn Giáo phái Bình Minh thì sao?”

Điều khiến Vương quốc lo lắng nhất vẫn là những người tu sĩ đó – liệu họ có đến để giết mình không?

“Cho đến nay vẫn chưa phát hiện thấy gì cả.”

……

“Thưa Vương quốc, Ngài đang ẩn náu ở đây à?”

Thực ra, họ đã xác định được phạm vi khá chính xác về vị trí của Vương quốc.

Lý do rất đơn giản: Vương quốc không thể xuất hiện từ thinh không tại vùng Bắc giới; chắc chắn ông ta phải đi qua một con đường nào đó để đến đó.

Con đường đó không thể đi qua Đế quốc Flore, cũng không thể đi qua Vương quốc Andara.

Vậy thì chỉ có thể là Vương quốc Serah – nơi mà về danh nghĩa vẫn thuộc sự cai trị của Giáo phái Bình Minh.

Leane đã mất một thời gian để tìm ra con đường mà Vương quốc đã sử dụng để đi về phía Bắc. Họ đã vào vùng Bắc giới, nhưng con người không thể sống lâu dài ở đó; nếu muốn sinh tồn, họ chắc chắn sẽ không thể đi quá xa so với Đất đai phía Nam.

Hơn nữa, với số lượng người phiêu lưu đông đảo như vậy, chắc chắn sẽ có ai đó phát hiện ra những người không phải phiêu lưu trong thế giới này.

Ngày hôm sau khi phát hiện ra Vương quốc, Leane đã gặp ông ta trên Núi Sừng Tê Giác. Anh tò mò muốn biết tại sao vị Vương quốc trẻ tuổi này lại bị Giáo phái Bình Minh truy đuổi.

“Kính chào Ngài, chào mừng Ngài đến với Lãnh địa Băng Giá Tuyết Trắng.”

Vương quốc nhìn chằm chằm vào Nam tước Leane ngồi ở vị trí đầu bàn. Ông biết tên và câu chuyện về người nam tước này; một thời gian trước, cái tên của ông ta rất nổi tiếng ở Đất đai phía Nam, vì ông ta đã giết chết Vua Người sói – một trong sáu gia tộc quyền lực nhất của loài quái vật ấy.

Nhưng mình là một Vương quốc, còn đối phương chỉ là một Nam tước mà thôi; việc bị buộc phải ngồi ở vị trí khách mời bên cạnh thật sự là một sự thiếu tôn trọng đối với mình.

Tuy nhiên, sau một thời gian dài phải sống trong cuộc lưu vong, Vương quốc đã không còn giữ thái độ kiêu ngạo như trước nữa.

“Tôi rất biết ơn Nam tước Leane vì sự tiếp đón của ngài, cũng như vì sự giúp đỡ của ngài trong việc đánh bại những k

Leigh lắc đầu và nói:

“Thưa Ngài vua cao quý của tôi, việc tôi giết chết những người có chức vụ trong Giáo phái Bình Minh không phải là vì Ngài, mà bởi vì họ âm mưu ám sát tôi. Ngài cũng biết đấy, gần đây những kẻ sát thủ thuộc phe Giáo phái Bình Minh đã điên cuồng giết hại các quý tộc khắp nơi; họ chính là kẻ thù chung của tất cả các gia tộc quý tộc.”

“Giáo phái Bình Minh thật là hèn nhát và độc ác.”

Vua Nam Tế đồng ý với lời nói đó, và Leigh cũng gật đầu xác nhận.

“Họ thực sự rất độc ác khi dám cố gắng giết chết một vị vua… Liệu họ có chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với mọi quyền lực trên thế giới không?”

Quả thật, việc giết chết một vị vua không chỉ khiến vấn đề trở nên nghiêm trọng hơn, mà nếu điều này xảy ra thực sự, thì ngay cả hàng nghìn năm sau, lịch sử vẫn sẽ liên tục lấy đó làm ví dụ để minh họa cho những hành động tàn ác.

Chưa kể đến tình hình hiện tại…

“Tuy nhiên, Ngài là Vua Nam Tế, và tôi vẫn chưa đủ tư cách để mời Ngài… Tôi đã chuẩn bị xong bức thư và sẽ gửi nó đến tay Hoàng đế. Tôi tin rằng Hoàng đế của Đế quốc Flore sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa cho Ngài, và có lẽ Ngài sẽ sớm được trở về Vương quốc của mình.”

“Không!”

Vua Nam Tế hét lên, ông không muốn trở về Nam Tế – nơi đó quá nguy hiểm.

“Đức Giáo hoàng tại Núi Thánh sẽ không từ bỏ ý định ám sát tôi… Hơn nữa, giữa Nam Tế và Đế quốc Flore vẫn còn tồn tại sự thù địch và chiến tranh; tôi không thể đến gặp Hoàng đế.”

Vua Nam Tế nói rõ điều này; ông rất hiểu rằng nếu mình gặp Hoàng đế, vấn đề sẽ trở nên rất phức tạp – Đế quốc chắc chắn sẽ yêu cầu ông ký những hiệp ước sau khi thất bại trong chiến tranh.

Nam Tế sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề, thậm chí tài sản của vương quốc cũng có thể sẽ không còn thuộc về ông nữa.

Leigh không đồng ý với suy nghĩ đó; Đế quốc có lẽ chẳng quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như tài sản của một vương quốc.

“Tôi có một câu hỏi: Tại sao Giáo phái Bình Minh lại kiên quyết truy lùng Ngài đến vậy? Dù danh tính của Ngài rất cao quý, nhưng Đức Giáo hoàng lại công khai cử một Đại Giáo hoàng đi tìm Ngài… Điều này thật là không hợp lý. Ngay cả Đức Giáo hoàng cũng không thể chịu đựng trách nhiệm về việc giết chết một vị vua.”

Vua Nam Tế im lặng; ông không muốn tiết lộ điều đó với Leigh.

Nhưng Leigh không chịu nghe theo; danh tính của Vua Nam Tế không hề có ý nghĩa gì đối với ông.

“Nếu không có một lời giải thích hợp lý,

Sau một thời gian dài, vị vua này cuối cùng cũng phải chịu thất bại và buộc phải tiết lộ một số bí mật.

“Cha tôi đã kể cho tôi nghe một bí mật liên quan đến Đức Giáo hoàng.”

“Ồ?”

Leane không hề ngạc nhiên khi nghe điều này, nhưng biểu hiện của anh ta lại trông rất kinh ngạc.

“Trời ơi, một bí mật về Đức Giáo hoàng? Theo những gì tôi biết, mọi thứ liên quan đến Đức Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh đều là thiêng liêng; không nên có bất kỳ bí mật nào cả.”

“Vậy mà lại có một bí mật mà người ta không hề biết à?”

Leane tỏ ra rất kịch tính, sau đó đưa ra một lời khuyên chân thành:

“Tôi nghĩ, chính vì bí mật này mà Ngài bị truy đuổi. Nếu bí mật đó không còn chỉ nằm trong tay Ngài nữa, thì Đức Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh sẽ không còn lý do gì để truy đuổi Ngài nữa. Lúc đó, Ngài sẽ trở về Vương quốc của mình và lấy lại quyền lực thuộc về mình.”

Leane muốn biết bí mật đó là gì, đến nỗi nó khiến mọi người phải hành động mạnh mẽ đến thế.

“Tôi cũng không biết… Cha tôi chỉ nói với tôi một cách gián tiếp mà thôi.”

Vua Namté lấy ra lá thư trống rỗng đó và mở ra cho Leane xem; trên thư không hề có gì cả.

“Không biết liệu tôi có thể xem được không…”

Leane đưa tay ra, và Vua Namté do dự một chút. Nhưng nghĩ rằng Leane có thể sẽ đưa lá thư này cho Hoàng đế Đế quốc, ông liền đưa nó cho Leane.

Xung quanh bàn ăn, toàn là thuộc hạ của vị nam tước này; những kẻ hung ác đó hoàn toàn không hề tỏ ra kính sợ hay tôn trọng vị vua trẻ tuổi này, thậm chí còn có vẻ như muốn xé nát ông ta. Điều này khiến vị vua trẻ cảm thấy e ngại.

Leane nhận lấy lá thư, nhìn sang hai bên là Hiệu trưởng Rosse và Pháp sư McKen; họ đều lắc đầu, bởi trên thư không hề có dấu hiệu của ma thuật nào cả.

Đúng là vậy… Nếu có ma thuật, chắc hẳn Giáo phái Bình Minh đã phát hiện ra từ lâu rồi.

Leane nhìn quanh, lấy một cây nến đến, đặt lá thư lên ngọn lửa. Dưới sức nóng của ngọn lửa, những dòng chữ màu trắng dần xuất hiện trên trang giấy trống.

Vị vua Namté trước đây cũng chẳng hề bí ẩn đến thế đâu… Những thứ phức tạp như thế này, nếu không liên quan đến sức mạnh siêu nhiên, Leane chắc chắn sẽ tìm ra cách để giải mã bí mật đó.

Nếu đốt không được, thì ngâm nước cũng được… Đó là một phương pháp truyền thống mà.

Tuy nhiên, đối với những người có mặt ở đó, phương pháp này thực sự khiến họ rất ngạc nhiên, bởi họ chưa bao giờ thấy điều gì như vậy trước đây.

Leane nhìn những dòng chữ dần hiện ra, á

Ngọn lửa của ngọn nến không lớn lắm, nhưng khi tờ giấy chạm vào đó, lửa bỗng nhiên bùng cháy như thể đã được tẩm dầu, và trong chốc lát, lá thư đó đã hóa thành tro bụi.

Vua Nam Tế mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Laine với vẻ kinh ngạc và tức giận, rồi đứng dậy và vung tay đập mạnh xuống chiếc bàn ăn làm từ gỗ nặng.

“Thưa Ngài Bá tước, ông đã làm gì vậy? Đó là tài sản thuộc về Vương quốc Nam Tế!”

Laine không còn giả vờ đóng vai vua hay quý tộc nữa, mà nhìn thẳng vào mặt vua Nam Tế và nói:

“Tôi đã đọc bức thư mà cha Ngài để lại cho Ngài… Đó là của Ngài, điều đó không thể nghi ngờ gì được. Nhưng tôi muốn hỏi một cách nghiêm túc: liệu Ngài có thực sự muốn biết câu trả lời trong bức thư đó không?”

Nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của Laine, vua Nam Tế đứng im bất động… Anh ta có thực sự muốn biết không?

Dĩ nhiên là anh ta muốn biết. Thứ duy nhất cha mình để lại chính là bức thư này… Đó là tài sản của Vương quốc Nam Tế… Anh ta chắc chắn phải biết.

Nhưng…

Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh đã ra lệnh trực tiếp… Thậm chí không cần đến sự can thiệp của bất kỳ ai khác, chỉ để giết chết anh ta.

“Tôi… Tôi muốn biết… Nếu biết rồi, liệu tôi có chết không?”

Laine gật đầu và trả lời:

“Tôi xin rút lại lời đề nghị trước đây… Dù bí mật này bị lan truyền ra ngoài, kết quả cũng chỉ có một thôi: tất cả những ai biết được bí mật đó sẽ chết.”

“Ngay cả Hoàng đế của Đế quốc cũng sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Còn về Ngài… Khi đó, những kẻ truy đuổi Ngài sẽ không chỉ là hai vị Mục sư Trừng phạt của các vùng Thánh địa đâu.”

“Tôi…”

Vua Nam Tế ngã gục xuống ghế, cúi đầu… Anh ta không biết phải làm thế nào… Chú của mình cũng đã chết rồi… Bây giờ, không còn ai có thể giúp đỡ anh ta nữa.

Laine nhìn về phía người quản gia và yêu cầu anh ta mang đến keo và giấy.

Chỉ sau một lúc, Laine đã dùng lửa làm tan chảy lớp keo đóng băng trên tờ giấy và viết lên đó.

Không lâu sau, Laine đặt tờ giấy mới vào phong bì của vua Nam Tế. Người quản gia tiến lên và đưa nó đến trước mặt vua.

“Tôi thề bằng danh dự của mình, thưa Ngài… Ngài chắc chắn sẽ không bao giờ muốn biết bí mật đó đâu… Cha Ngài không nói ra chỉ vì ông ấy hy vọng Ngài sẽ mãi mãi không bao giờ biết được nó.”

“Và lý do Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh chưa quyết định… cũng chỉ vì ông ấy thực sự không chắc liệu Ngài có thực sự biết hay không.”

„

  Leighn lại mỉm nụ cười chuẩn mực của một quý tộc – một nụ cười giả tạo nhưng lộng lẫy.

  „Nhưng tôi nghĩ, Ngài có thể coi bức thư này như là bí mật đó. Tôi khuyên Ngài hãy gửi nó cho Hoàng đế của Đế chế Flore. Như vậy, Ngài sẽ không phải trả bất kỳ cái giá nào cả; thậm chí, Hoàng đế của chúng ta còn rất vui lòng ban tặng Ngài rất nhiều của cải.”

  „Ngài nghĩ sao?”

  Quản gia Berd đặt ngọn nến trước mặt Vua Namt, và nhà vua đặt bức thư lên ngọn nến để đọc những dòng chữ dần hiện ra rõ ràng.

  „Giáo hoàng Solarien – tôi tớ trung thành nhất của Đấng Chủ tể Bình Minh vĩ đại, người đại diện của Ngài trên trần gian, thân xác được Thượng đế ban tặng… Ông ấy đã phản bội vinh quang của Đấng Chủ tể Bình Minh vĩ đại.”

  „Ông ấy lẽ ra phải sống đời độc thân, không sinh con, và dành toàn bộ thân xác thiêng liêng của mình cho Đấng Chủ tể Bình Minh.”

  „Nhưng ông ấy đã không làm được điều đó. Ông ấy có một đứa con… Đứa trẻ đó, có lẽ trong tương lai, với sự giúp đỡ của cha mình – vị Giáo hoàng, sẽ trở thành “Đấng Con Thiêng” của Giáo phái Bình Minh, khiến cho vị Giáo hoàng đó trở thành người nắm quyền lực theo di truyền.”

  Vua Namt há hốc miệng, ngây người nhìn Leighn.

  „Điều này là sự thật, Ngài có thể coi nó như là bí mật mà cha Ngài để lại cho Ngài về vị Giáo hoàng đó.”

  „Hoặc Ngài cũng có thể gửi nó cho Hoàng đế của Đế chế Flore. Hoàng đế của chúng ta sẽ rất vui mừng… Như vậy, danh hiệu “Đại Giáo hoàng Ánh Sáng” của ông ấy sẽ ngang hàng với danh hiệu “Giáo hoàng Bình Minh”.

  „Dù sao đi nữa, cả “Đại Giáo hoàng Ánh Sáng” của đế chế lẫn “Giáo hoàng Bình Minh” của Giáo phái đều không phải là những tín đồ chân thành tuyệt đối.”

  „Còn về “Đấng Con Thiêng” của Giáo phái Bình Minh… Tôi chợt nhớ ra một việc: Cách đây hàng nghìn năm, Giáo phái Bình Minh đã công bố rằng “Đấng Con Thiêng” của họ đã xuất hiện, phải không?”

  „Nếu không có gì bất ngờ, “Đấng Con Thiêng” đó… chính là em trai của Ngài.”

  Leighn mỉm cười, nhưng trong khoảnh khắc đó, Vua Namt lại trở nên vô cùng tức giận.

  „Điều này rất nghiêm trọng… Nhưng tốt nhất là Ngài hãy coi bức thư này như là bí mật mà chỉ riêng Vua Namt biết. Giáo hoàng sẽ tức giận nếu Ngài tiết lộ điều này ra ngoài thế giới… Nhưng Giáo hoàng sẽ không vì điều này mà buộc tội Ngài giết hại một vị vua.”

  Leighn yêu cầu Vua Namt tạm thời nghỉ ngơi trong lâu đài trên Núi Sừng Tê Giác. Sau khi nhà vua rời đi, Leighn mới