Vương quốc Carlos.

Vương quốc Carlos hiện nay chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi; cho đến nay vẫn chưa có ai tự xưng là thành viên của hoàng gia đứng ra nhận lấy di sản của vương quốc này. Một nửa lãnh thổ của vương quốc không công nhận sự tồn tại của Carlos, trong khi nửa còn lại liên tục rơi vào tình trạng nội chiến và không thể được thống nhất; các quý tộc đều có quan điểm riêng biệt.

Nơi đây đã hoàn toàn trở thành chiến trường cho Đế quốc và Giáo phái Bình Minh, nhưng chiến trường này không chỉ giới hạn ở Vương quốc Carlos.

Hơn 60.000 cây số vuông đất đai đã bị cuốn vào cuộc chiến khốc liệt này; Giáo phái Bình Minh điên cuồng tiếp viện quân đội từ mọi hướng, trong khi Đế quốc cũng không hề kém cạnh. Các cuộc ám sát do những sát thủ “Chim Ngỗng Đen” gây ra đã làm bùng cháy ngọn lửa căm thù trong lòng các quý tộc; ngay cả Đại công tước Freming cũng không còn ngăn cản họ tham gia chiến tranh nữa.

Hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu binh sĩ – dù là nô lệ hay hiệp sĩ – đều được coi là binh lính trên chiến trường; họ xuất hiện trên những vùng đất rộng lớn này, tạo nên một tình trạng dân cư thưa thớt.

Và chính cuộc chiến này đã khiến Đế quốc và Giáo phái Bình Minh dần kéo toàn bộ loài người trên toàn thế giới vào cuộc xung đột; một cuộc chiến tranh toàn cầu đã bắt đầu hình thành.

Người được chọn làm Hoàng đế, Freud, không thể kiểm soát được một chiến trường lớn như vậy; vì vậy, các quý tộc đều có quyền chỉ huy rất lớn trên những chiến trường của mình.

Mỗi Đại quý tộc đều có quyền kiểm soát chiến tranh trên những vùng đất rộng lớn mà họ chiếm giữ; Hoàng đế đã nói với họ về điều này… Đó chính là quyền sở hữu đất đai.

Đúng vậy, các quý tộc có thể tìm cách giành được một phần ba quyền sở hữu đối với những vùng đất họ chiếm giữ; nghĩa là, dù họ thành công đến mức nào, hai phần ba di sản vẫn thuộc về Đế quốc, thuộc về Đức Hoàng đế Flora cao quý, còn một phần ba còn lại thì các quý tộc có thể tự giữ.

Chính sách này khiến cho cuộc chiến không còn chút khả năng hòa giải nào nữa; trong suốt thời gian trị vì của mình, Hoàng đế Columbus III đã gây ra vụ tai nạn chết người của các quý tộc lớn lớn nhất trong lịch sử Đế quốc Flora; sự việc này sẽ mãi mãi ám ảnh ông ta.

Vì vậy, Hoàng đế cũng trở nên điên cuồng, và phe của ông ta đối đầu trực tiếp với phe của Giáo phái Bình Minh.

Toàn bộ thế giới đã bị cuốn vào cuộc chiến này; khi những sát thủ “Chim Ngỗng Đen” bắt đầu giết hại các quý tộc của Đế quốc một cách không ngần ngại, thậm chí dám giết chết một Đại công tước, các quý tộc của Đế quốc cũng sẽ trả đũa.

Tất nhiên, v

……

Trong bóng tối đêm, những bóng dáng đeo mặt nạ lướt qua khu rừng rậm. Họ lao ra khỏi rừng, và dưới ánh trăng sáng chói, những kẻ sát thủ này tiếp tục hành quân về phía lâu đài cao lớn trên ngọn đồi.

Dưới ánh trăng, tiếng hô chiến, tiếng kêu thảm thiết và tiếng đau khổ tuyệt vọng hòa lẫn vào nhau. Vào khoảnh khắc trước khi bình minh đến, tất cả những kẻ xâm nhập lâu đài đều rút lui, chỉ để lại những xác chết nằm trên mảnh đất tổ tiên của gia tộc quý tộc đó.

Bầu trời dần sáng lên. Bá tước An En Carlton trở nên tái nhợt mặt, vừa sợ hãi vừa giận dữ, đi xuống quảng trường lâu đài dưới sự hộ tống của các hiệp sĩ. Ở đó, hàng trăm xác chết được chất đống lại từ khắp các con phố trong lâu đài.

Khi nhìn thấy một số xác chết, ông không thể kiềm chế được nữa và bị nôn mửa. Mãi sau đó, ông mới lại nhìn chúng với vẻ giận dữ. Những người này từng được ông yêu mến khi còn sống; trong số đó, có hai người là con cái của ông.

Ánh mắt của bá tước cuối cùng dừng lại ở một góc khác, nơi có hơn sáu mươi xác chết. Mặt nạ trên mặt họ đã bị gỡ bỏ, nhưng không ai nhận ra họ là ai.

“Họ đến từ đâu?” Bá tước hỏi với giọng lạnh lùng, đầy sự căm thù.

Các hiệp sĩ bên cạnh cúi đầu; họ cũng không biết. Không ai từng gặp những kẻ sát thủ mạnh mẽ này bao giờ.

Trong mỗi thế giới, những vòng tròn quý tộc luôn rất hạn chế. Ngay cả khi không quen biết nhau, họ vẫn có thể nhận ra nguồn gốc quý tộc cao quý của đối phương thông qua hành vi và những đặc điểm riêng biệt.

Những hiệp sĩ này cũng giống nhau, nhưng họ không thể xác định được những kẻ sát thủ này đến từ đâu. Cách chiến đấu của họ, những kỹ năng siêu phàm mà họ sử dụng… tất cả đều hoàn toàn xa lạ, như thể chúng chưa từng tồn tại trên thế giới này.

“Chúng tôi không thể biết được nguồn gốc của họ, thưa ngài.”

“Không biết? Làm sao có thể không biết được?! Lâu đài của ta đã bị những kẻ thù đáng ghét này xâm nhập, chúng thậm chí còn giết hại hơn một trăm người trong gia tộc Carlton… Bây giờ các ngươi lại nói rằng không biết họ đến từ đâu?”

“Gia tộc Carlton đã gặp phải kẻ thù đáng sợ nhất… Đây là một mối thù sâu sắc… Chúng ta sẽ không bao giờ ngừng trả thù!”

Bá tước Carlton nắm chặt nắm tay mình, hứa sẽ truy tìm và trừng phạt những kẻ giết người này, sẽ trả thù cho danh dự của gia tộc mình. Toàn bộ lãnh địa của bá tước đều tràn ngập niềm phẫn nộ; mọi người đều mu

Họ đầy thù địch với mọi kẻ lạ xâm nhập, khiến tình hình ngày càng hỗn loạn.

Nhưng điều đó cũng không ngăn được việc vào buổi tối hôm sau, một số lượng lớn sát thủ lại một lần nữa xông vào lâu đài của bá tước.

Lần này… bá tước không may mắn như trước nữa.

Đêm hôm qua, những kẻ sát thủ đã nắm rõ cấu trúc của lâu đài bá tước; đêm nay, lưỡi dao của chúng đã giáng xuống phòng ngủ của ông ta.

Chỉ trong khoảng cách hai ba mươi mét từ cửa ra vào đến bên trong phòng, cuộc chiến ác liệt kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ; hơn sáu trăm binh sĩ của bá tước đã gục ngã, xác chết và máu tan thành biển đỏ bị đẩy đi xa. Sau khi những người lính này chết đi, những kẻ sát thủ cuối cùng cũng xâm nhập được vào lâu đài. Đáng tiếc thay, vị bá tước này không hề sở hữu sức mạnh siêu nhiên.

Ông ta chưa bao giờ trải qua những khổ đau do sức mạnh ấy mang lại; vì vậy, đêm nay, ông ta phải chịu đựng cái chết do chính những lưỡi dao ấy gây ra.

Sau khi giết chết bá tước, những kẻ sát thủ bắt đầu rút lui… Nhưng nhìn quanh, họ nhận ra mình không thể thoát ra ngoài được nữa.

Người đứng đầu nhóm đã tháo chiếc mặt nạ đã ướt đẫm máu, để lộ khuôn mặt thanh lịch và quý phái của mình – rõ ràng, ông ta là một quý tộc.

Nhìn những kẻ sát thủ xung quanh, ông ta đưa ra mệnh lệnh cuối cùng, rồi giơ cao Kiếm của Hiệp sĩ trưởng và đâm thẳng vào khuôn mặt mình.

Ông ta là Kỵ sĩ Vàng – người sở hữu sức mạnh lớn đến mức có thể dễ dàng nghiền nát những tảng đá lớn… Nhưng ông ta không thể tự giết chết mình được. Khuôn mặt ông ta bị tan nát thành mớ thịt nát; tuy nhiên, ông ta không chết ngay lập tức. Nỗi đau khiến ông ta rên rỉ… Nhưng sức mạnh của các loại thuốc ma thuật đã giúp ông ta kiềm chế nỗi sợ hãi… Và không chút do dự, ông ta lại đâm thêm một nhát nữa.

“Bang!”

Xác ông ta gục xuống… Cuối cùng, ông ta cũng không kịp nói ra tên gia tộc mình… Bởi vì trong thế giới này, bất kỳ cái tên nào cũng có thể bị phát hiện bởi những sức mạnh đặc biệt.

Tương tự như vậy, những xác chết cũng không thể an toàn được… Những kẻ sát thủ xung quanh lấy ra các cuộn sách ma thuật… Chẳng mất bao lâu, ngọn lửa dữ dội đã bùng cháy, biến xác chết đó thành tro bụi.

Tiếp theo, tất cả những kẻ sát thủ đều lao ra khắp mọi hướng… Mục tiêu của họ không còn là trốn thoát nữa… Mà là giết chết càng nhiều kẻ địch càng tốt… Đặc biệt là những người thuộc dòng dõi của vị bá tước này… Tất cả họ đều phải

Vị Bá tước đã chết, con cái của ông cũng đã mất, rất nhiều người thuộc dòng dõi Gia tộc Clayton cũng đã qua đời… Bên trong lâu đài, khắp nơi là xác chết; số lượng và danh tính của những thi thể ấy khiến những người còn sống phải run sợ.

  “Hãy… hãy ban ra lệnh cho các quý tộc thuộc dòng dõi Gia tộc Clayton đi! Vị Bá tước Clayton đã mất, vị trí của ông cần phải được kế thừa bởi người xứng đáng… Chúng ta… chúng ta…”

  Một người già run rẩy bước ra, nhưng chưa đi được vài bước thì đã quỳ gối xuống, một ngụm máu tươi phun ra từ miệng ông và ông liền ngất đi.

  Lần này, không có nhiều người ngất đi; bởi vì họ sợ rằng việc mình ngất sẽ khiến họ bị coi là những xác chết đó.

  Gia tộc Bá tước Clayton đã phải trải qua những biến cố chưa từng có… Thông tin này cần phải được truyền đạt ngay lập tức đến những người theo đuổi Gia tộc Clayton; đồng thời, xác chết của vị Bá tước cũng cần phải được xử lý một cách thích đáng… Những kẻ sát thủ đã dùng rất nhiều công sức để đảm bảo rằng mục tiêu của chúng đã chết thực sự.

  Tuy nhiên… chưa kịp cho gia tộc Clayton phục hồi sau nỗi đau buồn, tin tức về sự xuất hiện của một đội quân gồm hàng vạn người tại biên giới lãnh địa quý tộc đã lan truyền.

  “Đó là quân đội của Đế quốc! Là quân đội của Đế quốc!”

  Người lính chạy về báo tin đã không thể kiểm soát nổi nỗi sợ hãi của mình; tiếng hét của anh ta khiến lãnh địa của vị Bá tước lại rơi vào hỗn loạn.

  “Các Nam tước, Tử tước cũng đã chết trong lâu đài của mình vào tối hôm qua.”

  Những kỵ sĩ mang tin tức tang lễ cũng trở về, mang theo những thông tin càng thêm khó tin hơn.

  “Chính là Đế quốc… Là cái đế quốc chết tiệt ấy!”

  Một số người đã nhận ra sự thật, nhưng trong hoàn cảnh hỗn loạn, tiếng nói của họ quá yếu ớt… Việc lo lắng cho cái chết của vị Bá tước đã không còn quan trọng nữa; bây giờ, những người có quyền lực trong lãnh địa của vị Bá tước bắt đầu nghĩ đến việc bỏ trốn… càng xa càng tốt.

  Quân đội của Đế quốc đã đánh bại triệt để đội quân của vị Bá tước; rất nhiều binh sĩ đã thiệt mạng… Khi lá cờ đại diện cho Đế quốc Flora – “Bông Hoa Thiên Đường” – và huy hiệu Rồng Lửa của Gia tộc Clayton xuất hiện dưới bức tường lâu đài, mọi người bên trong cuối cùng cũng nhận ra đó là quân đội của Đế quốc.

  Quân đội dừng lại dưới chân núi; trên cao của chiếc xe ngựa tiến quân, Vị Bá tước Clayton nhìn về phía những người đang đứng bên cạnh mình.

“Thưa Đại công tước Clayton, xin hãy yên tâm, Mig Donovan chắc chắn sẽ không quên sứ mệnh của mình. Nếu anh ta đã chết trong lâu đài đó, thì những người quý tộc sống trong lâu đài này chắc chắn cũng sẽ không còn sống sót.”

“Nếu thất bại, xin hãy giết tôi.”

Người đàn ông này nói ra điều đó với vẻ quyết tâm, trán anh ta đang đổ mồ hôi lạnh, và anh ta đang cầu nguyện trong lòng rằng Mig Donovan chắc chắn sẽ không để gia tộc mình mất đi phẩm giá cuối cùng, và chắc chắn sẽ thành công.

Sau khi nghe xong, Đại công tước Clayton liền ra lệnh cho quân đội tiến vào lâu đài của mình.

Kaz Clayton tự mình dẫn 500 Rồng Kỵ Sĩ tiến đến lâu đài trên đồi. Sau khi vào lâu đài, Kaz xuống ngựa và hỏi liệu các quý tộc của gia tộc Carlton có cho phép hay không; chỉ sau khi nhận được câu trả lời tích cực, họ mới tiếp tục tiến vào.

Quân đội không giết bất kỳ ai trong lâu đài, bởi đó là quy tắc của giới quý tộc. Kaz giải thích rằng mình đại diện cho Clayton đến đây để nhận sự đầu hàng của gia tộc Carlton và muốn biết Đại công tước Carlton đang ở đâu.

“Đại công tước… Đại công tước đã qua đời.”

“Ồ?”

Kaz tỏ ra rất ngạc nhiên, sau đó hỏi xem chuyện gì đã xảy ra. Sau khi nhận được câu trả lời, Kaz im lặng một lúc lâu, bày tỏ sự tiếc nuối và tưởng niệm Đại công tước Carlton, rồi hỏi về người thừa kế của ông.

“Tất cả những người thừa kế đều đã chết, kể cả trẻ em.”

Không còn người thừa kế, làm sao gia tộc Carlton có thể tuyên bố đầu hàng với Clayton?

Tuy nhiên, Kaz hiểu rõ điều này và bày tỏ sự an ủi đối với những người còn sống sót của gia tộc Carlton.

“Với sự hiện diện của chúng tôi, chắc chắn sẽ không để những kẻ sát nhân đáng ghét đó xâm nhập vào lâu đài của Đại công tước. Trong thời gian Clayton nhận sự đầu hàng của gia tộc Carlton, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để bảo vệ dòng máu của họ.”

“Hy vọng các bạn sẽ sớm tìm ra người có thể thừa kế danh hiệu công tước. Quân đội của chúng tôi sẽ không ở lại đây lâu; đội quân tín đồ của Giáo phái Bình Minh có thể sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào.”

Trước những khó khăn mà gia tộc Carlton phải đối mặt, Kaz, với tư cách là đại diện của Clayton, đã bày tỏ sự thông cảm và nói rằng nếu gia tộc họ đã gặp phải những điều tồi tệ như vậy, thì Clayton cũng sẽ không yêu cầu bất kỳ khoản bồi thường chiến tranh nào.

Gia tộc Clayton đã thể hiện sự đồng cảm và thương xót sâu sắc đối với gia tộc Carlton, đồng thời cung cấp sự hỗ trợ cần thiết. Quân đội của họ đã rút lui khỏi lãnh thổ của gia tộc Carlton, tôn trọng quyền lợi quý tộc của họ.

Gia tộc Carlton cảm ơn Clayton và hứa s

Trở lại quân đội, Kaz báo cáo với Bá tước Clayton. Người này liền nhìn về phía con trai mình.

“Mảnh đất này rất tốt, có thể trồng được nhiều lương thực. Con muốn nó không?”

Kaz Clayton suy nghĩ một chút rồi lắc đầu và nói:

“Nó cách xa Đế quốc quá.”

“Cha có thể xem xét cho những đứa trẻ kia. Chúng rất mong muốn được nhận mảnh đất đó; ngay cả mẹ chúng cũng bị chúng làm phiền đến nỗi phải đi đến Thủ đô Đế quốc.”

Bá tước Clayton gật đầu. Ông có rất nhiều con, và tất cả chúng đều có cơ hội nhận được đất đai. Gia tộc Clayton đã gặp nhiều khó khăn, và tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa, bởi vì ông đã hứa sẽ trao đất đai cho những quý tộc lang thang đến từ Thế giới khác.

Tất nhiên, việc chia đất không thể làm thành những mảnh lớn; việc chia nhỏ đất thành nhiều phần nhỏ là điều khá phù hợp. Trong số đó, các con ruột của ông cũng sẽ được xem xét.

Gia tộc Clayton cần phải mở rộng quy mô, và đây cũng là con đường dẫn đến vị trí Công tước của ông.

“Những đứa trẻ kia… e rằng chúng sẽ không thể trở thành người thứ hai như Ryan được.”

Bá tước Clayton nói một cách thờ ơ. Ông không mấy quan tâm đến các con mình, dù là con trai cả hay con út. Dù sao thì người đã đưa gia tộc Clayton lên đến vị trí hàng đầu cũng luôn phải sống trong sự bận rộn.

Khi nhắc đến Ryan, không ai bên cạnh Bá tước Clayton dám lên tiếng. Kaz buộc phải thừa nhận rằng những thành tựu của Ryan đã gây ra áp lực lớn cho ông và những người khác.

Ai lại muốn thừa nhận rằng mình kém hơn người em trai của mình chứ? Nhưng họ không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào khác để vượt qua Ryan Clayton, ngoài việc trở thành Công tước Clayton.

“Đội quân của những người theo đạo đã đến đâu rồi?”

Bá tước Clayton nhìn về phía xa. Một hiệp sĩ bên cạnh đáp:

“Thưa Bá tước, đội quân của Vương quốc Namt và quân đội của Giáo phái Bình Minh đang ở hẻm núi Ao Tuyết, cách đây ba mươi dặm về phía nam. Số lượng binh sĩ khoảng ba trăm nghìn người, và Đại Giáo hoàng Meddi đang chỉ huy họ.”

Những binh sĩ theo đạo là danh xưng dùng để chỉ tất cả các binh sĩ thuộc phe Giáo phái Bình Minh trên chiến trường của Đế quốc. Không lâu trước đây, quân đội của lãnh địa của Bá tước Clayton cũng thuộc về nhóm này.