Công tước Meyers nhìn thẳng vào mắt Ryan, ông cũng rất ngạc nhiên khi Ryan dám đặt ra câu hỏi như vậy một cách trực tiếp.

Tuy nhiên, công tước này hoàn toàn tự tin.

“Tôi cũng không ngờ rằng ông Ryan lại có quyền lực lớn đến thế ở miền Bắc.”

Giữa các quý tộc, không có kẻ thù tuyệt đối… trừ những người như Ryan và Carlos.

Lợi ích có thể khiến hai quý tộc trở thành kẻ thù và thậm chí dấy lên chiến tranh, nhưng cũng chính lợi ích đó có thể khiến hai kẻ thù trở thành bạn bè, ngủ chung một mái nhà.

Dĩ nhiên, công tước Meyers cũng muốn giết chết nam tước Ryan, nhưng tại sao không thử tìm cách đồng thuận với ông ta chứ?

Hơn nữa, như công tước đã nói, không ai ngờ rằng quyền lực của Ryan ở miền Bắc lại quan trọng đến thế. Một vụ ám sát đã khiến công tước Meyers nhận ra rằng toàn bộ các quý tộc và quân đội trong Vương quốc An Đà Lạp đều đang tìm kiếm kẻ sẽ thực hiện việc ám sát Ryan.

Điều này thật sự gây sốc và khiến nhiều quý tộc cảm thấy sợ hãi.

Họ tưởng rằng nam tước Ryan chỉ đại diện cho tỉnh Bắc Gió đến Đất đai phía Nam, nhưng thực tế là chính Ryan đã thông báo với miền Bắc rằng ông ta sẽ đại diện cho họ ở phía Nam.

Tỉnh Bắc Gió, Vương quốc An Đà Lạp, lãnh địa quý tộc Gerald… thậm chí cả công tước Meyers cũng nghi ngờ rằng có cả Vương quốc Sierra nữa; dù sao thì nam tước này cũng đã từng tham gia vào cuộc chiến thành lập Vương quốc Sierra mà.

Như vậy, quyền lực mà nam tước này nắm giữ thực sự đáng sợ hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng, và mâu thuẫn giữa công tước Meyers và ông ta cũng trở nên càng thêm phức tạp.

Chính vì vậy, công tước Meyers mới đưa ra lời mời này.

Tất cả đều là quý tộc của đế chế; tại sao không bắt đầu hòa giải từ người được coi là “người chọn hoàng đế” đi?

“Người trước đây muốn giết tôi cũng là Bá tướcVĩ Thức, quyết định của công tước khiến tôi cảm thấy sợ hãi.”

Ryan nhìn thẳng vào mắt công tước, ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn.

“Bá tướcVĩ Thức ư? Ông ấy đã không thành công, phải không?”

Công tước Meyers mời Ryan, nhưng ông cũng không thể cúi đầu; ông là một công tước, một người có thể ngang hàng với hoàng gia, và dù thế nào đi nữa, ông cũng không bao giờ cúi đầu trước một nam tước.

Bá tướcVĩ Thức không thành công… bởi vì ông ấy là Bá tướcVĩ Thức, chứ không phải công tước Meyers.

Nếu ông ấy thành công, thì sao?

Ryan nghĩ như vậy trong lòng, nhưng không nói ra, mà tiếp tục hỏi:

“Tỉnh Bắc Gió rất nghèo khó và lạnh lẽo; không ai muốn ở nơi đó cả. Tại sao công tước lại chọn nơi đó?”

“

“”

  Công tước Meyers mỉm cười lắc đầu; ông tự nhiên không thể trả lời câu hỏi của Ryan được.

  Hai vị quý tộc này không hề đối đầu nhau; bên trong chiếc xe ngựa này, họ vẫn là những đồng nghiệp quý tộc Đế quốc thân thiện với nhau.

  Ryan cũng không rời đi, và công tước cũng không đuổi ông ta ra khỏi xe; chiếc xe ngựa phép thuật có khả năng giảm xóc vượt trội, nên người ta không cảm nhận được sự gập ghềnh trên đường.

  Ryan cũng đang suy nghĩ về mục đích của Meyers.

  Vùng đất Bắc Phong trong mắt các quý tộc chỉ là biểu tượng của sự nghèo khó và lạnh giá; chính vì sự nghèo khó và lạnh giá ấy mà Hoàng đế cũng không muốn giữ lại vùng đất vô dụng này… Vậy công tước Meyers lại để mắt đến cái gì ở đây?

  Liệu ông ấy có muốn chiếm đoạt vùng Bắc Phong vì nơi đây quá lạnh giá? Hay vì vùng đất này đang phải đối mặt với áp lực lớn từ các tộc người phương Bắc?…

  Bỗng nhiên, Ryan ngẩng đầu nhìn công tước đang ngồi phía trước; ngài nhìn anh một cách ngạc nhiên, không hiểu Ryan muốn nói điều gì.

  Nhưng cuối cùng, Ryan cũng không nói gì cả.

  Vùng Bắc Phong chỉ có những thứ đó thôi sao? Chẳng lẽ thực sự không có gì cả sao?

  Ryan bản thân cũng giật mình vì suy đoán của mình.

  Suốt chuyến đi, không có cuộc trò chuyện nào thú vị cả; và cuối cùng, họ cũng đến Thủ đô Đế quốc.

  Việc chuyển giao quyền lực luôn khiến mọi người hứng thú và say mê; ngay cả khi việc này liên quan đến gia tộc công tước chứ không phải hoàng gia, cũng vậy.

  Từ Thủ đô Đế quốc, đi về phía tây qua hai tỉnh nữa, người ta sẽ đến vùng cao nguyên và tỉnh Nội Cương – nơi tràn ngập những bông hoa Sống Sót. Nhưng mọi người đều biết rằng, hai tỉnh mà họ phải đi qua chính là hai tỉnh mà Công tước Freeming có uy tín lớn nhất.

  Thậm chí có thể nói rằng, Công tước Freeming kiểm soát trực tiếp hai tỉnh này; ông cũng là công tước sống gần Thủ đô Đế quốc nhất.

  Tất nhiên, việc kế thừa quyền lực phải được thực hiện tại Thủ đô Đế quốc.

  Ryan không cảm nhận thấy bất kỳ không khí vui mừng nào tại Thủ đô Đế quốc; càng không có cảnh đèn hoa rực rỡ hay những sự chuẩn bị lễ hội nào cả. Đối với Ryan, người dân ở Thủ đô Đế quốc giống như những “người dân theo đuổi xu hướng mới”, họ luôn là biểu tượng cho bầu không khí bên ngoài của các cuộc giao tranh giành quyền lực giữa các nhà cầm quyền.

  Sự thay đổi quyền lực đồng nghĩa với sự

Rất nhiều quý tộc đã đến Thủ đô Đế quốc vì Công tước Freeming – bởi vì đối với thế giới này, chỉ có một vài việc thực sự quan trọng đối với các quý tộc mà thôi.

Laine cũng nhìn thấy Bá tước Ôn Đặc.

“Năm xưa, khi tôi có thể đến tỉnh Bắc Phong để tái thiết gia tộc Ôn Đặc, chính Công tước Freeming đã giúp đỡ tôi.”

Hóa ra vậy; việc Bá tước Ôn Đặc có thể đứng vững trong Đế quốc là nhờ vào sự hỗ trợ của các Quý tộc Đế quốc.

“Về vị Công tước Freeming mới này, Bá tước Ôn Đặc nghĩ gì?” Laine hỏi một cách mỉm cười; Bá tước Ôn Đặc liền nhìn Laine một cách cảnh giác.

“Ban đầu, đó chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi. Nếu tôi muốn quay sang ủng hộ Công tước Freeming, thì e rằng ông Laine sẽ không dễ dàng thành công đâu.”

Đối với những người đã trải qua thời kỳ hỗn loạn ở biên giới phía Bắc, việc sống sót chính là lựa chọn quan trọng nhất.

Công tước Freeming đã già đi, và hầu như không có quý tộc nào trong Đế quốc mà không có mối liên hệ với ông ấy.

Khi Hoàng đế thảo luận về chiến tranh, Laine cũng chưa từng thấy nhiều quý tộc đến Thủ đô Đế quốc như vậy.

Tuy nhiên, anh cũng tin rằng Hoàng đế sẽ tận dụng cơ hội này để tiến hành những cuộc giao lưu hòa thuận giữa vua chúa và những người theo đuổi mình.

Có lẽ, Ngài Freud ở phía Nam sẽ lại nhận được một khoản hỗ trợ lớn nữa.

Là một trong những quý tộc của Đế quốc, Laine không thể xin vào dinh thự của Công tước Freeming để gặp ông ấy.

Thay vào đó, anh quyết định đến gặp Bá tước Pascal trước.

“Chiến tranh ở phía Nam có lẽ sẽ diễn ra theo hướng khác. Nếu có cơ hội, Bá tước có thể xem xét can thiệp… Nhưng nơi đó cũng sẽ trở nên rất nguy hiểm.”

“Ngoài ra, Bá tước có quen biết nhiều với Công tước Freeming không?”

Laine đưa ra lời khuyên của mình và cũng hỏi Bá tước Pascal về những thông tin ông biết về những thay đổi lớn trong giới chính trị của Đế quốc.

Bá tước Pascal suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tôi không biết nhiều về người thừa kế của Công tước… Nhưng Khrutes Meyers rất say mê trong những cuộc đấu tranh quyền lực, luôn cố gắng kéo các quý tộc về phe mình và phân chia lợi ích.”

“Brutus Lô Đức Ê cũng giống như cha mình, luôn theo đuổi chân lý của ma thuật… Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là những đề xuất từ Hiệp hội Pháp sư không phải đến từ Công tước, mà là từ người thừa kế này.”

“Còn về Ferdiases Freeming… Ông ấy là một quý tộc đúng nghĩa.”

Nghe có vẻ bình thường thôi… Không biết sau khi nhận quyền lực, ông ấy có thay đổi

“Còn một người nữa chứ?”

Người thừa kế của Công tước Russell, Ryan, cũng muốn biết thông tin về người đó.

“Không biết đâu… Galen Russell là một người khá bí ẩn; Công tước Russell rất bảo vệ anh ta, và anh ta cũng là người trẻ nhất trong gia tộc.”

“Nhưng… mỗi thế hệ trong Gia tộc Công tước Russell đều có hai anh em; theo những gì tôi biết, Galen Russell là đứa con duy nhất của Công tước Russell.”

Những truyền thống cổ xưa đang dần thay đổi, và Gia tộc Công tước Russell cũng phải đối mặt với những tranh chấp mới trong thời đại này.

Bá tước Pascal cũng muốn hỏi Ryan một số điều.

“Cha anh thì sao? Ông ấy chưa trở về Thủ đô Đế quốc à?”

Ryan lắc đầu và nói:

“Ông ấy vẫn đang ở chiến trường phía nam, đang cố gắng giành được những thành tích trong cuộc chiến.”

“Tại sao ngài lại quan tâm đến chuyện này vậy?”

Bá tước Pascal đáp không khỏi băn khoăn:

“Không phải tôi quan tâm, mà là rất nhiều người khác.”

Sự thay đổi quyền lực trong Gia tộc Công tước Freeming khiến cho toàn bộ Thủ đô Đế quốc trở nên căng thẳng, và bầu không khí giữa các quý tộc chính trị trong đế quốc cũng trở nên đầy bất ổn.

Việc thay đổi quyền lực luôn diễn ra theo cách này… Công tước Freeming không chỉ đơn thuần là một cá nhân, mà ông còn đại diện cho một phần năm quyền lực quý tộc trong đế quốc.

Và Ryan cũng là một thành viên trong phần năm quyền lực đó.

“Nếu Bá tước Clayton không trở về, e rằng anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này…” Bá tước Pascal nói. Là người thừa kế của Bá tước Clayton và đã trở về từ miền nam cùng với ông, Ryan chắc chắn sẽ trở thành đối tượng mà các quý tộc muốn tìm hiểu ý kiến của Bá tước Clayton.

Dù sao thì, trong nhóm chính trị do Công tước Freeming lãnh đạo, uy tín của Bá tước Clayton cũng chỉ đứng sau Công tước Freeming mà thôi.

Khi người công tước già yếu và người thừa kế mới tiếp quản quyền lực, các quý tộc trong phe phái đó cũng phải suy nghĩ về tình hình của mình… Bởi vì cuộc đua giành quyền lực mới đã bắt đầu.

Là người chiến thắng của thời đại trước, Công tước Freeming không cần phải đưa ra quyết định, nhưng các quý tộc cấp thấp dưới quyền ông thì không hề có những lo lắng đó.

Chỉ mới trở về Thủ đô Đế quốc được vài ngày, Ryan đã cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt so với bầu không khí ở chiến trường phía nam.

Đúng như lời Bá tước Pascal nói, Ryan liên tục nhận được nhiều lời mời từ các quý tộc.

Đó là những lời mời, chứ không phải là những cuộc viếng thăm thông thường… Bởi vì Ryan chỉ là một Nam tước, và địa vị quý tộc của anh ở đây thực sự rất thấp.

Leigh không thể đứng ngoài cuộc này; trừ khi anh ta ngay lập tức rời Thủ đô Đế quốc và trở về miền Bắc, nhưng điều đó lại không phù hợp với lợi ích mà anh ta mong muốn.

Chọn lựa một danh hiệu quý tộc thích hợp, Leigh đã đến thăm dinh thự của Bá tước Gardner.

Trong đế chế, có hơn hai mươi tỉnh và hơn năm mươi vị bá tước – con số thật đáng sợ. Nhưng điều còn đáng sợ hơn là ngoài những người này ra, vẫn còn rất nhiều quý tộc khác có đủ điều kiện để kế thừa các danh hiệu quý tộc mang tính truyền thống và quyền lực lâu đời. Tuy nhiên, vì miền Bắc, họ chỉ có thể tuyên bố gia tộc mình đã suy tàn và sau đó phải nỗ lực hết sức để vượt qua khó khăn.

Bá tước Gardner là một trong những vị đại quý tộc có danh hiệu bá tước, và ông ta cũng sở hữu một đội quân siêu việt riêng… Tất nhiên, đội quân này đã bị hoàng tộc orc ở tỉnh Hoàng hôn tiêu diệt gần như hoàn toàn.

Đồng thời, phu nhân của vị bá tước này không phải là con gái của Công tước Freeming. Lý do đầu tiên là vì công tước Freeming không có nhiều con gái; lý do thứ hai là có vẻ như công tước Freeming cũng không mấy coi trọng Bá tước Gardner ở tỉnh Hoàng hôn.

Tất nhiên, đây chỉ là những tin đồn mà thôi.

Phu nhân của Bá tước Gardner là một quý tộc xuất thân cao quý, có dòng máu thuộc về một nhánh hoàng gia chính thống; có thể nói, cô ấy chính là một công chúa hoàng gia.

Một công chúa hoàng gia của một vương quốc bị phá hủy ở Thế giới khác, đã mang theo một khoản của hồi môn lớn đến lục địa Norris và trở thành phu nhân của Bá tước Gardner.

Nhưng rõ ràng, điều này khiến cho Bá tước Gardner không thể hòa nhập được một cách thân thiện với các quý tộc trong đế chế.

Nếu là những công chúa của những vương quốc suy tàn ở lục địa Norris, họ vẫn được các quý tộc kính trọng; ví dụ, vua đầu tiên của Vương quốc Carlos, Kain Diaz, chính là người đã kết hôn với một công chúa của Vương quốc Carlos trước đây.

Nhưng đối với những công chúa của các vương quốc ở Thế giới khác, các quý tộc trong đế chế không mấy quan tâm đến họ; nhiều nhất, họ chỉ cho rằng những người này xứng đáng được trao danh hiệu phu nhân bá tước mà thôi.

Sự sụp đổ của Công tước Freeming đã ảnh hưởng đến Bá tước Gardner ở tỉnh Hoàng hôn.

Vài năm trước, khi orc xâm lược toàn diện, trong số các tỉnh ở phía Bắc, chỉ có tỉnh Tuyết Lửa là chịu thiệt hại ít nhất; còn các tỉnh khác thì tỉnh Hoàng hôn là nơi chịu tổn thất nặng nề nhất – hầu hết diện tích tỉnh này đều bị orc xâm lược, tàn phá và cướp bóc.

Sau khi chiến tranh với orc kết thúc, tỉnh Hoàng hôn mới bắt đầu quá trình tái thiết. Trong quá trình này, sự giúp đỡ từ đế

Vị Công tước mới của gia tộc Freming, Công tước Federicus Freming, tất nhiên không thể có quyền lực và uy tín lớn hơn cha mình trước Hoàng đế. Vậy thì, Lãnh chúa Gardner của tỉnh Twilight sẽ làm thế nào?

  Lâu đài của ông ta đã bị những con quái vật Behemoth giẫm nát thành đống đổ nát, còn người dân trong lãnh địa thì phải dùng tiền để nhận lương thực cứu trợ từ Đế quốc.

  Nếu Đế quốc không tiếp tục hỗ trợ như trước đây, liệu Lãnh chúa Gardner có phải tự bỏ tiền ra chi trả không?

  Lãnh chúa Gardner rất không muốn điều đó xảy ra.

  Ông ta muốn tìm cơ hội từ Gia tộc Clayton… Tất nhiên, không phải loại cơ hội mà Ryan đang nghĩ đến.

  Nếu có thể, ông ta muốn lợi dụng Gia tộc Clayton cho riêng mình.

  “Gia tộc Clayton đã đi qua tỉnh Twilight để tiến về phía Bắc. Hồi đó, tôi và họ đã trò chuyện rất vui vẻ, và tôi cũng đã đón tiếp họ khi họ trở về từ phía Bắc.”

  “Ryan, cha em muốn trở thành vị Công tước thứ năm… Tôi luôn ủng hộ điều đó.”

  Lãnh chúa Gardner là một người đàn ông trung niên nghiêm túc; lời nói của ông ta rất chuẩn xác. So với những người quý tộc chỉ biết ăn uống và sống xa hoa, ông ta có phần kiêu hãnh hơn; nhưng so với những người quý tộc đầy khao khát tiến thủ, ông ta lại thiếu đi sự sâu sắc cần thiết.

  Vì vậy, ông ta tỏ ra khá vội vàng.

  “Bây giờ, Công tước Freming đang già đi… Vị Công tước mới sẽ chỉ có được một nửa quyền lực của cha mình trước Hoàng đế; nửa còn lại thì Gia tộc Clayton hoàn toàn có thể giành lấy… Không ai có uy tín hơn họ cả.”

  Ryan tỏ vẻ bối rối, nói rằng mình chẳng biết gì cả.

  Anh ta đã trò chuyện rất vui vẻ với Lãnh chúa Gardner, thể hiện mong muốn cha mình trở thành Công tước… Nhưng anh ta thực sự không biết ý định của cha Gia tộc Clayton là gì.

  Thậm chí, anh ta còn chưa trở về Thủ đô Đế quốc nữa.

  Sau bữa tối, Ryan đã cáo từ.

  Khi rời khỏi dinh thự của Lãnh chúa, gió trên đường không hề ấm áp… Ryan thở ra hơi rượu từ miệng mình.

  “Người trước đây cũng nói rằng mình trò chuyện rất vui vẻ với Gia tộc Clayton… Là ai vậy nhỉ?”

  Chỉ bằng sức mình, Gia tộc Clayton – một gia tộc ban đầu chẳng có gì đặc biệt – đã trở thành một trong những Đại quý tộc quyền lực nhất, chỉ sau bốn vị Công tước… Lãnh chúa Clayton trò chuyện rất vui vẻ với các Đại quý tộc ư? Ai lại nói là không chứ?

  Liệu họ có thể nói rằng mối quan hệ giữa tôi và cha em không tốt lắm, nhưng tôi không có khả năng ngăn cản ô

Leigh nhận lời mời đến thăm các gia tộc quý tộc chỉ với mục đích muốn gặp gỡ những người đàn ông quý tộc xa lạ này của đế quốc mà thôi.

Cuộc dự tiệc này chắc chắn sẽ tạo điều kiện cho những cuộc gặp gỡ sau này. Giống như Bá tước Gardner, nếu bố anh và tôi trò chuyện vui vẻ, thì Leigh cũng có thể kể rằng chúng tôi đã có buổi trò chuyện tốt đẹp vào một ngày nào đó ở Thủ đô Đế quốc…

……

“Leigh, cậu còn trẻ, có lẽ cậu không hiểu được. Tôi luôn mong muốn bố cậu trở thành Đại công.”

“Nếu bố cậu trở thành Đại công, tôi cũng sẽ ủng hộ.”

“Đại công Freeming đã già rồi; nếu Bá tước Clayton có thể trở thành Đại công…”

“Nếu bố cậu trở thành Đại công, thì tước vị của cậu cũng sẽ được nâng cao.”

“Nếu như…”

Leigh đã ghé thăm tất cả các bá tước và quý tộc mời mình trong nhóm chính trị này, và những lời họ nói đều giống hệt nhau: “Chúng tôi ủng hộ việc bố cậu trở thành người nắm quyền lực, trước khi ông ấy trở về đây.”

“Tại sao họ lại mong muốn bố tôi trở về Thủ đô Đế quốc đến vậy?”

Leigh cảm thấy tò mò, và vào ngày hôm đó, anh nhận được lời mời từ Đại công Freeming.

Đại công Ferdius Freeming…

Vị Đại công mới này khác hoàn toàn so với cha anh; ông ta không còn mái tóc bạc phơ, mà ở độ tuổi khoảng bốn, năm mươi, ông ta vẫn tràn đầy sức sống.

“Xin chào Đại công.”

“Thưa Ngài Bá tước Leigh, xin ngồi xuống, không cần phải cung kính đâu; tôi vẫn chưa nhận lễ đăng quang từ Hoàng đế.”

Đại công Freeming rất lịch sự, chu đáo trong mọi thứ, khiến Leigh liên tưởng đến những miêu tả của Pascal về một quý tộc đúng nghĩa.

Ông ta vẫn chưa nhận lễ đăng quang, và cũng sẽ không nhận lễ đăng quang trong thời gian tới, bởi vì Đại công Freeming già đã không thực sự qua đời. Chỉ khi Đại công cũ thực sự ra đi, thì vị Đại công này mới sẽ nhận lễ đăng quang.

Tất nhiên, trong quá trình thay đổi quyền lực giữa các gia tộc quý tộc, lễ đăng quang của Hoàng đế chỉ là một nghi thức để tuyên bố lòng trung thành mà thôi; vị Đại công này đã thực sự nắm giữ quyền lực và danh hiệu của mình rồi.

“Tôi muốn biết, tại sao Bá tước Clayton vẫn còn ở chiến trường phía nam, và tại sao Bá tước Sterling cũng vậy? Họ lẽ ra nên trở về Thủ đô Đế quốc mới đúng.”

Đại công Freeming hỏi một cách thẳng thắn hơn bất kỳ vị quý tộc nào trước đây; quả thật, ông ta là một quý tộc đúng nghĩa—sự oai nghiêm của ông ta khi đối diện với một vị bá tước cũng không hề giả tạo chút nào.

Leigh ngẩng đầu lên