Khi tỉnh táo trở lại, Lane nhìn vào bảng điều khiển linh hồn và thấy mọi thứ dường như chỉ là ảo giác. Bảng điều khiển linh hồn không hề thay đổi gì, cũng như xương tủy rồng trong tay anh ta cũng vậy.

Cầm những thứ đó trong tay, Lane nhìn về phía Lawrence:

“Tôi sẽ giữ lại những thứ này. Còn có ai khác biết về nơi đó không?”

Anh ta vẫn nhớ lời Lawrence vừa nói đã đề cập đến “chúng ta”.

Lawrence kể cho Lane nghe về những người phiêu lưu của gia tộc Meyers và chuyện của Connie. Sau khi nghe xong, Lane nhìn về phía quản gia:

“Hãy theo dõi kỹ xem liệu những người phiêu lưu của gia tộc Meyers có ai trở về hay không.”

“Nếu họ xuất hiện ở miền Bắc, hãy giết họ; còn nếu họ đã đến tỉnh Bắc Gió, đừng để họ phát hiện ra.”

Lane bỗng nhiên không chắc liệu Kruthces đã sắp xếp những người phiêu lưu này đến miền Bắc vì lý do gì… Có phải chỉ vì những mảnh xương rồng này không?

Và tại sao những mảnh xương khổng lồ này lại khiến bảng điều khiển linh hồn phản ứng như vậy?

Tiếng rống của con rồng ấy rốt cuộc có ý nghĩa gì?

“Axnerl, các vị thần thường mang hình dạng nai sừng tấm, Swadifari là ngựa, còn thế giới của Bilki thuộc về Chúa Tuyết, là gấu…”

Lane có một suy đoán táo bạo: Liệu thế giới mới mà bảng điều khiển linh hồn kết nối với có phải chính là thế giới của loài rồng?

Nhưng có lẽ vì một số lý do hoặc trở ngại nào đó, bảng điều khiển linh hồn không thể mở kênh liên kết một cách hoàn chỉnh, và do đó tình trạng này vẫn tiếp diễn…

Quay lại với hiện tại, Lane nhìn lại Lawrence:

“Bây giờ bạn có hai lựa chọn. Thứ nhất là trở về lãnh địa của Nam tước Zevier, cố gắng rèn luyện thành một hiệp sĩ; khi tôi cần đến bạn, bạn phải trở thành binh sĩ của tôi, ít nhất ba lần.”

“Sau khi bạn qua đời, tôi sẽ lấy lại thanh kiếm này.”

“Lựa chọn thứ hai là, tôi sẽ cung cấp cho bạn mọi nguồn lực cần thiết để tu luyện thành hiệp sĩ dưới danh nghĩa của Lane, và bạn chỉ cần dùng hết sức mình để leo lên ngọn núi cao nhất.”

“Nhưng bạn sẽ hoàn toàn trở thành binh sĩ của tôi. Đừng lo, không chỉ có bạn mà tất cả các bạn sau này đều sẽ trở thành những chiến binh có thể săn bắn loài rồng khổng lồ.”

“Nếu đồng ý, khi bạn cảm thấy mình sắp không chịu nổi nữa, bạn sẽ có quyền tự mình chọn người sử dụng thanh kiếm này tiếp theo.”

“Hãy tin tôi, nó sẽ không làm bạn thất vọng đâu.”

Lawrence không nghi ngờ lời nói của Lane. Chiếc thanh kiếm trong tay anh ta đã khiến anh ta cảm nhận được rằng nó không còn chỉ là một vũ khí lạnh lùng nữa, mà giống như một người bạn.

“Thưa Ngài Lane…”

Lawrence có vẻ do dự.

“Anh muốn nói điều gì?”

“Tôi có thể xem được, anh mạnh mẽ đến mức nào không?”

Laine bỗng nhiên cười lên, mở cửa sổ; người quản gia đứng phía sau đã đặt cây cung thú vào tay anh.

Cây cung dài được căng đầy, trong không khí, ngọn lửa hợp nhất thành một mũi tên; ngay khi Laine buông tay, ngọn lửa xuyên qua bầu trời khiến cả Thành phố Líng Độ đều ngước nhìn lên, ánh mắt đầy sợ hãi… Nhưng họ chỉ có thể nhìn thấy một vệt sáng màu đỏ nhạt.

“Khi em leo lên đỉnh cao để nhìn xuống bầu trời, lúc đó em sẽ thấy bóng dáng của ta.”

Lawrence nhìn chằm chằm vào mũi tên kia, biến mất giữa đám mây, và đập mạnh hai tay vào ngực mình.

“Lawrence sẽ tuân theo ý muốn của ngài.”

Đó là thái độ của một người theo đuổi người lãnh đạo.

“Ta sẽ nói chuyện với Nam tước Xavier; trước khi trở lại, ta mong rằng em sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa.”

“Hãy đến tìm Brock đi; anh ấy sẽ rèn cho em một bộ áo giáp xứng đáng, và Pháp sư McKen sẽ chọn cho em một con ngựa chiến phù hợp.”

Sau khi nói xong, Brand – người đang mặc áo giáp – gửi tín hiệu cho Lawrence, và cả hai biến mất khỏi gác xép.

Không lâu sau, Connie cũng xuất hiện trước mặt Laine; anh ta không trở về Vương quốc Sierra ngay lập tức, mà đến Thành phố Líng Độ trước.

Phần lớn những trải nghiệm của họ là giống nhau.

“Là người thừa kế của một nam tước, tôi rất ngạc nhiên trước lòng dũng cảm của anh, nhưng tôi vẫn muốn hỏi: liệu anh thực sự có thể từ bỏ những thứ này không?”

“Như ngài thấy đấy, Laine đại nhân, tôi không thể từ bỏ những gì thuộc về gia đình Dean – vinh quang và dòng máu của gia tộc ấy, chúng thuộc về tôi từ khi tôi sinh ra.”

“Tôi cũng thuộc về gia đình Dean.”

Connie quỳ gối trước mặt Laine; anh ta cũng đã chọn con đường giống như Lawrence.

“Nhưng tôi tin rằng mình có thể vừa là chiến binh vừa là quý tộc… Dù con đường đó đầy gai góc và khó khăn.”

“Giống như ngài vậy – vừa là quý tộc, vừa là hiệp sĩ.”

“Anh thật sự hiểu rõ điều đó nhanh hơn Lawrence.”

“Hy vọng rằng, khi cuộc chiến bắt đầu, anh vẫn sẽ nhớ những lời này.”

Việc nuôi dưỡng những người như Lawrence hay Connie không chỉ đơn thuần là để thu hút các gia tộc quý tộc đứng sau họ; việc trở thành binh sĩ không phải là lời nói suông… Những người lính này không được dùng để tham gia những cuộc chiến thông thường.

Chỉ có những cuộc chiến phi thường, những cuộc chiến cấp cao, hoặc những tình huống giống như những cuộc chiến giữa các thế giới do thần linh gây ra, mới là lúc họ có thể tỏa sá

“Giá của sự trung thành rất cao, nhưng tôi sẽ cho ngươi thấy rằng, phần thưởng dành cho người trung thành chắc chắn sẽ không làm ngươi thất vọng.”

Laine ban phước cho Conneri, người này mở to mắt và cuối cùng cũng hiểu được tại sao khi ở miền Bắc, Lawrence lại mạnh mẽ hơn mình.

Ban đầu anh ta nghĩ rằng điều đó chỉ là do sự khác biệt về thể trạng giữa mỗi người, nhưng bây giờ anh ta nhận ra rằng mọi thứ đều có lý do cụ thể.

……

Đứng bên cửa sổ của gác xép cao tầng, Laine khoanh tay hỏi Berd vừa bước vào:

“Những người còn lại vẫn chưa trở về à?”

“Thưa chủ nhân, vẫn chưa ạ.”

“Nếu họ không trở về, tôi sẽ phải giải thích chuyện này với các quý tộc đứng sau họ, phải không?”

“Chủ nhân, ngài chắc chắn không nhìn nhầm ai đâu.”

“Miền Bắc sẽ không quan tâm đến những chuyện đó đâu… Có tin tức gì từ Egil không?”

“Thưa ngài Egil vẫn chưa gửi tin về, nhưng binh sĩ ở phòng tuyến pháo đài nói rằng có thể ông ấy đã tiến sâu vào miền Bắc.”

“Con sói này thật sự không sợ chết…” Laine cảm thấy đau đầu; thông tin mà Lawrence và người kia đã cung cấp cho anh ta về con rồng xương rồng khiến anh ta rất sốc, bởi vì anh ta từng nghĩ rằng thông tin đó sẽ đến từ Egil.

Laine lại viết một bức thư, gửi về tỉnh Galley ở phía Nam, cho cha mình.

Về việc xuất hiện một rãnh nứt ở miền Bắc và việc tìm thấy xác rồng, Laine muốn hỏi Thị trưởng Clayton trước.

Tất nhiên, đồng thời Laine cũng cử một đội quân đến miền Bắc, mang theo đá thạch anh vừa được vận chuyển về từ Vương quốc Sierra để gặp gỡ con Rồng Băng Giá đó… Không biết năm nay nó có hiền lành như năm ngoái hay không…

……

Gào ——

Con rồng phát ra tiếng gầm rú dữ dội; đôi cánh to lớn che khuất bầu trời, gió tuyết và mưa lớn đổ xuống mặt đất. Tiếng gầm của con rồng khiến những tảng tuyết lạnh giá bỗng trở nên “sống động” lại; vô số sinh vật hoảng loạn chạy trốn, sợ hãi trước sức mạnh khủng khiếp của con rồng.

Rồng Băng Giá Airees… Đã rất lâu rồi nó không còn ngủ say nữa. Kể từ khi rãnh nứt đó xuất hiện, nó liên tục bay lượn trên bầu trời, oai nghiêm của nó không thể bị nghi ngờ.

“Chúng ta thực sự phải giao tiếp với nó ngay bây giờ sao?” Trong đội quân đến từ vùng đất đóng băng, Lãnh chúa Yaze, người mặc trang phục lộng lẫy, nuốt nước bọt… Anh ta hoàn toàn không muốn làm điều đó; con rồng năm nay có vẻ hung hãn hơn nhiều so với năm ngoái.

Đôi cánh rồng gầm thét mang theo luồng gió tuyết dày đặc; tuyết phủ kín mặt đất, khiến đôi chân của những

Lãnh chúa Yaze kiên nhẫn kìm nén nỗi sợ hãi và gọi lớn; con rồng khổng lồ đặt bốn chân xuống mặt đất, không thu lại đôi cánh. Đầu rồng hung dữ ở cuối chiếc cổ dài như sừng voi hạ xuống, xoay quanh nhóm người đang đứng dưới chân nó; hơi thở lạnh giá từ miệng rồng phun ra, tạo thành bão tuyết dày đặc, suýt làm đông cứng máu của họ.

“Đây là món quà mà Ngài Lain đã gửi cho ngài vào năm nay. Chúng tôi đã đạt được thỏa thuận với vùng đất phía nam và đang nỗ lực giành quyền khai thác đá thạch anh.”

“Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, trước khi lễ Thần Ân tiếp theo đến, Ngài Lain có thể mang đến cho ngài một số sản vật đặc biệt từ thế giới của các linh hồn.”

Lãnh chúa Yaze run rẩy nói. Con rồng khổng lồ kỳ lạ thay lại không quan tâm đến những viên đá thạch anh đó; đôi mắt oai nghiêm của nó nhìn chằm chằm vào những con người này, sau đó rồi lùi lại.

“Loài người… các ngươi muốn gì?”

“Tôi ngửi thấy mùi tham lam từ người các ngươi. Vị lãnh chúa kia đã phát hiện ra bí mật của tôi… Hắn đã bộc lộ những ham muốn tham lam của mình.”

Bỗng nhiên, con rồng ngẩng đầu lên; trong khoảnh khắc đó, nó dang rộng đôi cánh và phát ra tiếng gầm rú chói tai; bão tuyết càng trở nên dữ dội hơn.

“Kính thưa Ngài Areises, trí tuệ của ngài không hề kém cạnh những bậc hiền triết thông minh nhất trong loài người. Như ngài thấy đây, Lãnh chúa Lain thực sự đã yêu cầu tôi hỏi ngài về nguồn gốc của ngôi mộ rồng này.”

“Mặc dù ông ấy chưa từng nhìn thấy xương cốt của những con rồng đó, nhưng ông ấy nói với tôi rằng những xương cốt ấy rất đặc biệt… Có vẻ như chúng vẫn còn sống, hoặc có thể chúng là những vật thiêng liêng nào đó.”

Con rồng bỗng nhiên phun ra hơi thở trắng như tuyết; những ngọn núi xa xôi lập tức bị đóng băng.

Khi con rồng hạ đầu xuống, ánh mắt nó hiện lên vẻ nghi ngờ:

“Hắn ta đã biết rồi…” “Ngài Lain chỉ nói với tôi rất ít thông tin; vì vậy tôi muốn hỏi Ngài Areises liệu ngài có sẵn lòng tiết lộ câu trả lời thực sự cho hắn ta hay không… Có lẽ Ngài Lain có thể giúp đỡ ngài.”

“Đây là chuyện của loài rồng… Loài người không thể can thiệp được.”

“Hãy nói với lãnh chủ của ngài rằng nơi đây là lãnh địa của tôi… Không ai được phép xâm nhập vào đây.”

Gầm rú—

Ngay khi lời nói vang lên, con rồng gầm rú và bay lên bầu trời; lần này, nó không do dự nữa. Nó bay cao trên bầu trời, hơi thở băng giá dữ dội của nó phun ra, làm đóng băng tất cả những gì nó nhìn thấy trên mặt đất, chặ

Nhiều tên lùn đã phát ra những tiếng gầm thách thức về phía con rồng khổng lồ; một số ít khác thì bỏ chạy sâu vào các kẽ hở trong hang động, và hơi thở của con rồng cũng không thể theo kịp để giết chúng.

“Lũ quỷ dữ chết tiệt!”

Aureus liếc nhìn xác rồng nằm sâu trong thung lũng, sau đó lại phát ra tiếng gầm rống, vỗ cánh bay lên trời và hạ cánh ngay trước mặt nhóm của Lãnh chúa Yaze.

“Thưa Ngài Aureus, có điều gì Ngài muốn chỉ thị thêm không?”

6◇9◇Thư◇Bar

Lãnh chúa Yaze cảm thấy vô cùng lo lắng; sự hung hãn của con rồng dường như không hề giả tạo.

“Hãy nói với chủ nhân của ngươi rằng, ta cần một đội quân để tiêu diệt những tên quỷ dữ ấy dưới lòng đất!”

Quỷ dữ...

Tên gọi này vẫn khiến Lãnh chúa Yaze hoảng sợ; nụ cười trên khuôn mặt ông trở nên cứng đờ.

“Tôi sẽ truyền lời của Ngài cho Ngài Lane.”

Trở về lãnh địa Băng giá, Lãnh chúa Yaze kể lại lời của con rồng cho Lane, nhưng Lane lại cảm thấy bối rối.

“Nó yêu cầu tôi điều động quân đội ư? Nhưng sức mạnh của con rồng chắc chắn mạnh hơn nhiều so với đội quân của tôi!”

Lane không hiểu tại sao con rồng lại cần đội quân của mình.

“Để tiêu diệt những tên quỷ dữ ẩn náu trong hang động phía Bắc ư? Quỷ dữ nào vậy?”

Rất nhiều điều khiến Lane băn khoăn; ông đoán rằng Rồng Băng Giá có lẽ lo ngại rằng sức mạnh của mình sẽ làm tổn hại đến những xác rồng nằm dưới thung lũng, vì vậy mới cần con người đi tiêu diệt những tên lùn ẩn náu trong các kẽ hở đó.

Những tên lùn ấy chính là những thuộc hạ của thần linh mà Hoàng cung Bạch Nguyệt từng đối đầu; đội quân mà gia tộc An Đà Lạp đã cử đi trước đây cũng đang tìm kiếm chính những sinh vật đó.

“Con rồng không nói tên của thần linh đó, nhưng đã đưa cho tôi thứ này, bảo tôi phải giao cho Ngài.”

Lãnh chúa Yaze đưa cho Lane một viên tinh thể; ngay khi nhận lấy nó, linh hồn của Lane dường như bị nuốt chửng vào một không gian hư vô; đôi mắt rồng màu vàng đen nhìn chằm chằm vào anh, sau đó con rồng phát ra tiếng gầm rống dữ dội.

Hoắc Bỉ Y… Con rồng đã nói cho Lane biết tên của thần linh đó: kẻ tạo ra những xác sống, kẻ thù của mọi sinh vật, một hiện thực ác độc đến tận cùng.

“Nực cười chứ? Nó bảo tôi đối đầu với một vị thần linh… Nếu bị nó nhìn chằm chằm vào, tôi chắc chắn sẽ chết mất!”

Lane muốn từ chối; sức mạnh hiện tại của anh vẫn chưa đủ để đối đầu trực tiếp với một vị thần linh. Việc Hoắc Bỉ Y tỉnh dậy trước đ

Avril không nỡ lòng nhưng Lein vẫn quyết tâm tiến về phía Bắc.

“Tôi sẽ mời hiệp sĩ Mulan đi cùng tôi, và tôi cũng sẽ mang theo áo choàng ẩn thân. Dù có nguy hiểm thế nào, tôi cũng có thể chống đỡ được.”

Lein tránh tiếp xúc với Rồng Băng Giá bởi vì anh lo rằng con rồng đó sẽ phát hiện ra sức mạnh của Trái Tim Rồng trong người anh.

Những con người bị rồng nguyền rủa chính là kẻ thù của tất cả các loài rồng; họ sẽ bị truy đuổi không ngừng nghỉ. Đây là một sự thật không hề bí mật trong thế giới siêu nhiên. Và việc Lein có được Trái Tim Rồng chắc chắn không thể xuất phát từ nguồn gốc hợp pháp nào khác, ngoại trừ việc anh đã cướp nó.

Rồng Băng Giá Aireis có phần khác biệt so với những con rồng hung ác khác; vì vậy, Lein cũng cần phải mang theo một hiệp sĩ huyền thoại để đi cùng.

“Thuốc Thần Cốt đã được gửi đến cho hiệp sĩ Mulan rồi, ông ấy chắc chắn sẽ không từ chối.”

Đây chính là lợi ích của cuộc giao dịch trước đó – hiệp sĩ Mulan sẽ không từ chối đề nghị nhỏ bé này của Lein. Hai ngày sau, họ cùng nhau lên đường tiến về phía Bắc, và Lein lại một lần nữa gặp Rồng Băng Giá.

“Thưa Ngài Aireis, đây là lần thứ ba chúng ta gặp nhau.”

Lein thực hiện nghi thức chào hỏi, nhưng con rồng chỉ cười nhạo rồi phun ra một luồng hơi nóng yếu ớt; hơi nóng đó bị ngăn lại bởi lớp khí lạnh dày đặc xung quanh.

“Cậu mang theo hắn ta đến đây, là vì sợ tôi phát hiện ra sức mạnh mà cậu đã chiếm đoạt được Trái Tim Rồng và giết chết cậu sao?”

Con rồng chế giễu, trong khi Lein ngạc nhiên vì Aireis đã sớm phát hiện ra bí mật này.

“Hãy yên tâm, tôi không quan tâm đến việc cậu đã chiếm đoạt Trái Tim Rồng. Có lẽ con rồng mà các cậu đã giết chết còn là kẻ thù của tôi nữa.”

“Rất có thể… đúng vậy.”

Aireis di chuyển bằng bốn chân trên tuyết, sức áp đè mạnh mẽ của nó khiến Lein cảm thấy e ngại. Con ngựa chiến Lạnh Giá dưới chân Lein cũng ngẩng đầu lên, đối đầu với con rồng.

“Cuộc sống của nó đang tiến hóa… Lần trước, nó vẫn còn sợ hãi.”

Con rồng rất hài lòng với phản ứng của con ngựa; nếu là những con kiến nhỏ, nó chắc chắn sẽ dùng hơi nóng để tiêu diệt chúng ngay lập tức. Nhưng với con ngựa này, nó cảm nhận được một thứ gì đó rất mạnh mẽ, một thứ có địa vị cao hơn cả nó.

Vì vậy, nó có thể đứng ngang hàng với con ngựa này.

“Tôi cần bạn cử quân đội đến dưới lòng đất để tiêu diệt những kẻ thuộc p

Lein nhìn thấy Aireis không hề có ý định lùi bước; bên cạnh nàng ta còn có những hiệp sĩ huyền thoại bảo vệ nữa mà.

“Ít nhất thì, ngài Aireis, ngài cũng cần phải tiết lộ cho tôi một phần sự thật mà ngài có thể chia sẻ.”

Con rồng khổng lồ dang rộng đôi cánh, gầm thét; đó là sinh vật mạnh mẽ biểu tượng cho sự kết thúc của mọi sự sống, và không ai có thể chống lại nó được.

Một lúc sau, con rồng mới bình tĩnh trở lại… Nhưng cái giá phải trả cho sự bình yên ấy là một phần lớn của ngọn núi phía xa đã bị xé toạc.

“Như các ngài thấy đây, tôi không đến từ thế giới này; tôi đến từ Thế giới khác, để tìm kiếm những dấu vết cổ xưa.”

“Chúng tôi… là những kẻ thất bại của thế giới đó; tất cả những con rồng chống lại chúng tôi đều đã bị giết chết… Có lẽ tôi là người duy nhất còn sống sót.”

Cuộc nội chiến giữa các con rồng khiến Lein và hiệp sĩ Mulan đều cảm thấy kinh ngạc. Rồng vốn dĩ là những sinh vật cô đơn… Vậy mà lại xảy ra cuộc chiến giữa chính bản thân chúng sao?

Khi nhớ lại những gì hai người kia đã kể về vùng đất dưới hẻm núi ấy, đặc biệt là con rồng đội vương miện giống như một vị vua loài người, Lein không khỏi im lặng.

Những hiểu biết trước đây của anh về loài rồng trong các thế giới siêu nhiên dường như đều phải bị đảo lộn hoàn toàn. Hóa ra, giữa các con rồng cũng tồn tại những nền văn minh xã hội, thậm chí có thể được coi là những tộc thể riêng biệt.

“Những bộ xương bị đóng băng dưới lòng đất kia… là bạn bè của ngài à?” Lein hỏi, nhưng con rồng đã phủ nhận điều đó.

“Không… Rồng không có bạn bè; chúng tôi chỉ là những sinh vật cô đơn mà thôi.”

Aireis đã giúp Lein hiểu lại sự thật.

“Nhưng nó chính là vị vua của chúng tôi… Đức Long Đế vĩ đại.”

“Cả thế giới đều phải quỳ gối trước Ngài… Cuộc chiến ấy diễn ra cách đây một trăm ba mươi năm… Đó là cuộc chiến của những người vĩ đại; những kẻ thất bại đã chết, còn người chiến thắng thì chiếm hữu toàn bộ bầu trời, đại dương và mặt đất.”

“Tuy nhiên… trước khi qua đời, Long Đế không hề được chôn cất trong lăng mộ của loài rồng…”

“Ngài đã rời bỏ thế giới của chúng tôi, để tìm kiếm một bí mật huyền thoại…”

“Bí mật? Bí mật gì vậy?” Lein hỏi. Con rồng có thể sẽ không tiết lộ cho anh biết bí mật đặc biệt này…

Nhưng Aireis đã nói ra.

“Theo truyền thuyết, Long Đế rời đi sau khi chết, bởi vì vào khoảnh khắc ấy, Ngài đã nhìn thấy chiến thắng thực sự…”

“Ngài đã đi tìm một hy vọng có thể mang lại