Ông Hutton đoán không sai, Ryan đã thật sự khoe khoang một trận. Chỉ có ở những nơi nào đó mới có thể thưởng thức được thịt và máu của rồng khổng lồ chứ, giống như bữa tiệc tối qua – đó là loại sự kiện quý tộc chỉ xảy ra một lần trong lịch sử.

Không, các quý tộc đã nghĩ ra rồi: sau khi trở về, họ sẽ ghi chép lại chi tiết để con cháu của mình có thể biết rằng tổ tiên họ từng là những người quý tộc có thể ăn thịt rồng, uống máu rồng. Khi con cháu đọc những ghi chép này, chắc chắn họ sẽ càng tôn kính tổ tiên của mình hơn nữa.

Bữa tiệc thịt rồng cũng chính là một công cụ để gắn kết mọi người với nhau, giống như những gì Ryan mong muốn.

Giữa các quý tộc, ai cũng muốn khoe khoang, muốn chứng minh rằng mình có nền tảng vững chắc và quá khứ huy hoàng.

Vì vậy, việc giao tiếp giữa họ cũng trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Chẳng hạn như…

Bạn đâu có biết đâu, hương vị của thịt rồng thực sự là…

Gì cơ? Bạn chưa bao giờ thử à? Vậy thì còn nói gì nữa chứ?

Hả? Bạn cũng đã thử rồi à? Ở vùng đất băng giá sao? Ha ha ha, tôi tưởng sao mà quen thuộc thế… Hóa ra là bạn đấy! Bữa tiệc lúc đó thực sự là…

Tất cả các quý tộc đều như vậy; hay nói cách khác, đó chính là bản chất con người. Họ có thể khoe khoang với người khác, nhưng trong thâm tâm, họ luôn cho rằng chỉ những quý tộc từng trải qua điều tương tự mới thực sự là đồng loại của mình.

Đó chính là sức mạnh gắn kết; nói cách khác, đó chính là quyền lực mà Ryan có thể nhìn thấy rõ ràng trong tay mình.

……

“Vậy là lãnh địa của các bạn nằm trên Con đường Bình Minh phải không?”

Ryan nhìn vào nhóm người Brendan đứng trước mặt mình. So với lần trước, lần này thái độ của Brendan đối với Ryan đã thay đổi hoàn toàn, anh ta trở nên rất lễ phép.

Một quý tộc có thể giết chết con rồng huyền thoại như vậy, Brendan rất lo lắng liệu Ryan có giữ lòng oán giận vì thái độ của mình vài mươi ngày trước hay không.

Nhưng ông chủ Ryan, tất nhiên, là người rộng lượng.

“Tôi nghe nói, bạn đã lén lút mua rất nhiều vũ khí và trang thiết bị trên lãnh địa của tôi; Thành phố Líng Độ suýt nữa thì bị các bạn mua sạch hết. Nếu không có những thứ đó, tôi thật sự không biết phải giải thích thế nào với hai vị vua ở phía đông và một số hội thương của Đế quốc.”

Ryan nhìn Brendan bằng ánh mắt lạnh lùng và bình tĩnh; giọng nói không chứa tình cảm của anh khiến Brendan cảm thấy áp lực lớn và không biết phải bắt đầu nói từ đâu.

“Tôi… tôi đến đây chính là vì vấn đề này.”

Brendan cũng là một người có cá tính,

“Hơn nữa, những vũ khí chúng tôi mua đều đã được ngài chấp thuận; ai cũng biết rằng Hội Anh hùng Biên giới Bắc thuộc về Đại nam tước Rein.”

“Chúng tôi đã đăng ký thành những người phiêu lưu một cách hợp lý, đồng thời cũng mua chúng với mức giá cao hơn để thể hiện sự tôn trọng dành cho ngài trong thời gian ngài không có mặt tại lãnh địa này.”

“Đây là món quà mà Ignazio dành tặng ngài – một viên ngọc quý được hình thành từ dòng máu của một hiệp sĩ huyền thoại cách đây 1300 năm; sau khi người đó hy sinh, dòng máu ấy đã tan chảy các ngọn núi, để lại viên ngọc này.”

“Nó có thể giúp ngài tăng cường sức mạnh cho ngọn núi này.”

Brendan đưa ra một viên ngọc đen bóng, tròn đầy và toát ra một sức mạnh cổ xưa, nặng nề.

“Tinh hoa của rừng núi…”

Không xa đó, Pháp sư McKen lên tiếng với vẻ ngạc nhiên: “Những dòng máu cổ xưa này quả thực sở hữu những báu vật quý giá.”

Rein cảm thấy vui mừng và tự nhiên cũng mỉm cười.

“Vì đây là món quà từ tình bạn của Ignazio, Rein chắc chắn sẽ không từ chối. Như một lời đáp lại, tôi sẽ yêu cầu các thợ thủ công ở Lãnh địa Băng giá tặng cho những người bạn của tôi ở phương Nam một số vũ khí.”

Rein nhìn Brendan; người quản gia Berd đang rót nước cho anh ta.

“Tôi tin rằng Ignazio sẽ rất hài lòng với những vũ khí này; nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, địa vị của ông Brendan cũng sẽ được nâng cao.”

Những vũ khí mà Rein dự định tặng chính là những cây cung lớn từng tham gia vào cuộc chiến chống lại rồng khổng lồ; những vũ khí này cũng rất hiệu quả trong việc đối phó với những hiệp sĩ siêu nhiên.

Còn những thanh kiếm của Hiệp sĩ trưởng đi kèm thì coi như không quan trọng lắm.

“Giáo hội không có quyền gây ra cái chết cho bất kỳ quý tộc nào; họ đã phạm phải những lời thề cổ xưa, và vì thế họ sẽ phải chịu sự trừng phạt từ Thần Ánh Sáng vĩ đại và bất tử.”

“Các người chắc chắn sẽ thành công.”

Rein nói với Brendan; người này tự nhiên rất biết ơn.

Sau khi những người đó rời đi, chỉ còn lại mình Rein.

“Cuộc chiến đã bắt đầu… Nhìn thái độ của họ, sức mạnh và sự đáng sợ của Giáo hội đã khiến các quý tộc phương Nam hoảng sợ; nếu không được giúp đỡ, những quý tộc đó sẽ nhanh chóng trở thành những con chó phục tùng Giáo hội.”

“Những niềm hưởng thụ xa hoa và điều kiện sống sung túc trong quá khứ đã khiến họ mất đi những đồng minh đáng tin cậy.”

“Việc tái trang bị vũ khí cho bản thân họ đòi hỏi một khoản chi phí rất lớn; hy vọng rằng nh

“Khi chiến tranh bùng nổ, điều đó đồng nghĩa với việc sự phân bổ tài sản lại một lần nữa được thực hiện, và nếu có sự phân bổ này, thì đó chính là cơ hội cho Hội thương nhân Bắc Biên.”

“Hãy nắm bắt được Brendan – người này – nuôi dưỡng anh ta thật no, sau đó sử dụng anh ta để mở rộng hoạt động thương mại giữa Hội thương nhân Bắc Biên và Đất đai phía Nam.”

“Nếu họ muốn vũ khí, thì hãy cung cấp cho họ. Kiếm của Hiệp sĩ trưởng quá không hiệu quả trong việc thu hút họ; hãy gửi cho họ một số áo giáp, và đưa những áo giáp đó xuống phía Nam để đối phó với những kẻ cuồng tín của Giáo hội. Làm sao có thể chiến đấu mà không có áo giáp bảo vệ?”

“Công nghệ luyện kim ở Vùng đất Băng giá đã tiến bộ rất nhiều; hiệu suất rèn thép từ các lò luyện sắt cao cấp chắc chắn là điều mà họ chưa từng thấy trước đây.”

Leigh cười lên; dưới lớp đất hoang vu này, có rất nhiều thứ thiếu thốn, nhưng chỉ riêng quặng sắt thì có vô số.

Nếu không phải vì Leigh kiểm soát tình hình và áp dụng chiến lược tiếp thị dựa trên nỗi đói khát của mọi người, thì dù có mười người như Brendan đi nữa, cũng không thể mua hết hàng ở Thành phố Líng Độ.

Dòng máu cổ xưa của miền Nam, những gia tộc quý tộc có truyền thống lâu đời…

Leigh vuốt ve viên tinh chất từ rừng núi trong tay mình; chỉ cần họ có được viên đầu tiên, họ sẽ tiếp tục tìm cách có được viên thứ hai, thứ ba… và đưa chúng đến tay Leigh.

Anh sẽ giao những viên tinh chất này cho Pháp sư lớn McKen; chắc chắn ông ta sẽ tìm cách kết hợp chúng vào công nghệ sản xuất ở Núi Sừng Tê Giác.

“Vụ việc liên quan đến Nidhogg đã gần kết thúc rồi; bạn có thể đi du lịch được rồi đấy.”

Leigh nói với Avril bên cạnh mình, và lại nhắc đến anh trai của cô ấy…

……

Gabriel rất tức giận.

Bởi vì anh ta nghe nói rằng tại buổi yến tiệc, có người đã sử dụng thịt của rồng, nhưng anh ta lại không hề được thưởng thức bất cứ thứ gì cả.

Anh ta cầm vũ khí lên và muốn đi tìm Leigh để giải quyết vấn đề, nhưng thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng trong tay anh ta đã bị tan chảy một cách dễ dàng.

“Anh Gabriel, cha bạn, Tử tước Melendez, đã nhờ tôi truyền đạt lời này đến bạn: hy vọng bạn sẽ có được những trải nghiệm quý báu trong chuyến đi này và trở thành một người quý tộc có trách nhiệm.”

“Mẹ bạn, Bà Tử tước Melendez, đang giúp bạn lập kế hoạch cho tương lai và tìm kiếm những mối quan hệ hôn nhân phù hợp.”

“Lũ khốn nạn! Làm sao bạn dám giam giữ những người hầu thuộc về gia tộc Melendez!”

Gabriel tức giận; Leigh không giải thích gì cả, mà chỉ đơn giản kéo những ng

“Avril đâu rồi? Tôi muốn gặp cô ấy, tại sao anh lại đuổi tôi đi? Và thịt rồng nữa… Là khách quý của vùng Đất Băng Giá, sao anh lại từ chối cho tôi tham gia bữa tiệc của giới quý tộc chứ?”

Gabriel la lên. Ban đầu, anh ta cũng không đến mức tức giận như vậy; chủ yếu là vì máu rồng và thịt rồng là những thứ có lẽ anh ta sẽ không bao giờ được tiếp xúc trong đời này. Việc mất đi cơ hội như vậy khiến anh ta mất đi rất nhiều bình tĩnh.

“Avril đang thiền định, thưa ông Gabriel.”

Ryan cười nói. Trong thế giới này, quan hệ giữa người với người vẫn rất rõ ràng; nếu gặp nhau, Avril chắc chắn sẽ phải tặng cho anh trai mình một số món quà đặc sản, nếu không thì những lời đồn đại giữa các bà quý tộc sẽ ảnh hưởng đến việc giáo dục của gia đình Ryan và gia đình Melendez.

Cách tốt nhất là đuổi họ đi.

“Đưa khách ra ngoài.”

“Ông Gabriel đã nói rằng đó là bữa tiệc của giới quý tộc; vì vậy, việc người không thuộc tầng lớp quý tộc không thể tham gia cũng là điều bình thường.”

Cuối cùng, kẻ phiền toái đó cũng rời khỏi vùng Đất Băng Giá, và Ryan cũng cuối cùng có thời gian để đến Niedhogg.

……

Con thuyền vẫn yên bình trôi trên biển, nhưng những chất liệu đang cháy sáng dưới đáy thuyền khiến đại dương không hề yên tĩnh như bề mặt.

“Rất nhiều sinh mạng đã chết… Những con quái vật sâu thẳm dường như rất khao khát thịt của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ.”

Rose xác định những thứ giống như xương đó là thịt – thịt của những sinh vật không phải con người.

“Chúng khao khát nó? Bên trong đó có cái gì vậy?”

Đứng bên bờ biển, Ryan cũng không có dung dịch nào thích hợp để đựng những phần cơ thể của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ này.

“Có lẽ đó là sức mạnh thần thánh… Những thứ có thể ban phước đặc biệt cho những sinh mạng đó.”

Rose nói. Trong thời gian này, cô ấy cũng không hề lãng phí thời gian; luôn có thể tìm ra những điều mới mẻ.

“Giống như con lợn rừng kia à?” Ryan ngạc nhiên, liên tưởng đến con lợn rừng to lớn ở thế giới rừng rậm… Con vật đó hiện vẫn đang hoành hành trong rừng của vùng Đất Băng Giá, cùng với đàn con của nó…

“Có sự khác biệt, nhưng về bản chất thì giống nhau… Đó là nguồn gốc thần thánh, là sự quan tâm của các vị thần đối với sinh mệnh trên thế giới này.”

“Chỉ vì Tô Nhĩ Đặc Nhĩ còn sống, chúng mới trở thành những sinh vật được Ngài che chở.”

“Vậy à? Không lạ gì Tô Nhĩ Đặc Nhĩ lại không quan tâm đến những ngọn lửa bắn vào ngài… Lần đó Ngài bị thương, những mảnh vụn rơi xuống bi

Leighn suy nghĩ một lát rồi thấy mình không hề quan tâm lắm đến những người dân của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ này.

“Tôi sẽ bảo Brock tìm cách chế tạo những vật dụng có thể chứa đựng những thứ máu thịt này.”

Leighn liếc nhìn những khối vật chất đang cháy mãi không tắt ấy một cái, sau đó quay người đi về phía bắc.

Quân đội của anh vẫn còn đó; và quan trọng hơn, trên thế giới này vẫn còn hai con quái vật khổng lồ nữa.

“Những con rồng đó sẽ không đến gần đây nữa… Quá nhiều rồng đã chết ở đây; những xác chết của chúng tạo thành một chiến trường khiến những con rồng khác e ngại tiếp cận.”

“Hơn nữa, bão tuyết đã bắt đầu thổi xuống từ phía bắc.”

Người khổng lồ băng là Raglov, cùng với Rồng Băng Giá Aireis – trong thời gian này, chúng đã thích nghi rất tốt với môi trường nơi này, chỉ vì bão tuyết lạnh giá đang bay tràn khắp bầu trời.

“Các bạn muốn trở về sao?”

Leighn hỏi Raglov. Con người khổng lồ cao lớn này đang trong quá trình tiến hóa thành vua của các người khổng lồ băng, và dường như đang do dự.

Nó nhìn về phía bắc.

Dưới đại dương đang dần bị đóng băng kia, vẫn còn những đồng loại người khổng lồ băng của nó… Dù cho chúng đã trở thành những con quái vật hung dữ, hoặc trở thành những con rối sau khi bị hiến tế đi nữa.

Nhưng cuối cùng, Raglov vẫn lấy lại được lý trí.

“Chúng ta phải rời đi.”

Dân số của một bộ lạc người khổng lồ băng vốn đã rất ít; anh cần phải nghĩ đến sự sống của những người khổng lồ băng còn sống sót này… Nhưng với tư cách là một vị vua mới, anh cũng không thể từ bỏ họ.

“Tôi sẽ dẫn bộ lạc của mình vào những vùng phía bắc sâu hơn, để tìm kiếm những người khổng lồ băng có thể vẫn còn tồn tại.”

“Khi tôi tìm thấy họ, tôi sẽ quay trở lại… Nếu lúc đó thế giới này vẫn còn tồn tại, tôi hy vọng bạn sẽ giúp tôi mở ra một con đường… Người bạn quý tộc của tôi ạ.”

“Tất nhiên, Leighn sẵn lòng phục vụ.”

Leighn thực hiện nghi thức quý tộc, sau đó đội lên mình chiếc vương miện của Long Đế và mở ra một con đường không gian khổng lồ, đưa cả bộ lạc người khổng lồ băng đến khu rừng ở vùng đất đóng băng.

“Nơi đây vẫn còn cách bộ lạc của các bạn một khoảng đường khá xa…” Leighn nói một cách ngượng ngùng, vì anh thừa nhận rằng mình vẫn chưa thể điều khiển chiếc vương miện này một cách thuần thục.

“Không sao đâu… Chúng ta vẫn có thể tự mình đi về được.” Raglov nói một cách bình thản, rồi bắt đầu bước đi, để lại những dấu chân to lớn trên mặt đất.

Nhìn những ngọn đồi bị san phẳng do nh

“Thật tuyệt vời quá.”

Laine nhìn với ánh mắt ghen tị, nhưng tiếc là anh không thể trói những con người băng giá lại để họ liên tục giúp mình san phẳng đất đai. Đất đai của loài người vẫn cần sự nỗ lực của chính họ.

Trở về Niðhöggr, Laine lại đi tìm Aireis – con Rồng Băng Giá đang nhớ về thế giới xưa kia.

“Nơi này đã hoàn toàn khác biệt so với trước đây rồi… Không còn giống như trong ký ức của tôi nữa.”

Trong ký ức của Aireis, dãy núi tuyết ở phía bắc, nơi Laine từng nhìn thấy những con rồng bay lượn phía xa, không phải là đại dương mà là đất liền. Rất nhiều nơi khác cũng vậy… chúng đều không bị đại dương bao phủ, mà chắc chắn là đất liền.

“Thế giới này đã không còn như xưa nữa…”

Aireis cũng buồn bã một lúc lâu, sau đó mới quay trở về hang ổ của mình – những ngọn núi nằm trên vùng tuyết phía bắc của lãnh địa băng giá.

Theo thói quen, Laine mở ra con đường thông qua phép thuật. Con Rồng Băng Giá Aireis gầm thét, dường như không còn chút lưu luyến nào đối với thế giới này nữa.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo – tiếng gầm thét của nó trở nên điên cuồng và tức giận. Bởi vì có một làn sóng vô hình, lan truyền giữa hai người họ như những con sóng biển… Laine không thấy gì cả, nhưng Aireis lại bị đánh thức bởi những ký ức xa xưa.

“Y Tư Bích Lạp!!!”

Aireis gầm thét dữ dội. Vừa rồi khi Laine theo con rồng rời khỏi Niðhöggr, anh đã nghe thấy tiếng thở hổn hển điên cuồng của Aireis, phá huỷ mọi thứ xung quanh.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Laine hỏi.

“Y Tư Bích Lạp… kẻ đàn bà đáng ghét đó… cô ta đã theo tôi ra ngoài… cô ta đã vào thế giới này!” Aireis gầm thét điên cuồng, nhưng dù nó cố gắng thế nào, cũng không tìm thấy dấu vết của Y Tư Bích Lạp.

Trong không gian hư vô, bóng dáng mơ hồ dần trở nên rõ ràng hơn… Laine quay đầu lên và thấy nữ pháp sư huyền thoại Olivia đang đứng ngay phía trên đầu mình.

“Cô Olivia, sao cô cũng xuất hiện ở đây vậy?” Laine hỏi một cách tò mò, dù anh đã đoán được câu trả lời.

“Con rồng nữ đó… thật là kỳ lạ…” Olivia nhìn con Rồng Băng Giá đang gầm thét. Ban đầu, cô gần như đã tìm thấy nó, nhưng cuối cùng vẫn không thành công… Một khi rời khỏi Niðhöggr – nơi có hệ thống giám sát bằng phép thuật không gian của cô – thì cô cũng không thể tìm thấy con rồng cấp bậc bán thần đó nữa.

“Nó đã luôn chờ đợi bạn mở cửa… Con rồng này chính là cơ hội duy nhất để nó rời đi.”

“Cô ấy đủ mạnh mẽ.”

Ó Phí Lý A có vẻ hơi tiếc nuối, nhưng không hề tức giận lắm; sự kính trọng dành cho các vị thần cũng khiến anh ta tôn trọng những sinh vật ở cấp bậc bán thần. Mặc dù đối phương bị thương nặng, Ó Phí Lý A vẫn không chắc liệu họ có thể làm gì được.

Người huyền thoại 【Kẻ Sống Vĩnh Cửu Trong Bóng Tối】 đã rời đi, thậm chí không để lại cơ hội nào cho Raine để leo lên cao hơn.

“Nói ra thì…”

Raine nhìn về phía Areres.

“Lúc đầu, bạn đã rời khỏi Nidhogg như thế nào?”

Raine luôn tò mò: trước khi anh ta bước vào Nidhogg, và trước khi Tô Nhĩ Đặc Nhĩ sử dụng vũ khí của mình để tạo ra một lỗ hổng trong Nidhogg, mức độ kiêu ngạo và độc đoán của Nidhogg thực sự đáng sợ.

Nơi mà ngay cả bảng thông tin tinh thần cũng khó có thể xâm nhập được, nhưng Areres lại có thể thoát ra từ đó.

Ba chiếc chìa khóa đó không hề nằm trong tay Areres.

Areres cuối cùng cũng không mang tính cách hung ác và tham lam như những con rồng khác; nghe câu hỏi của Raine, anh ta bắt đầu trầm tĩnh lại.

Anh ta đã không còn lưu luyến gì với Nidhogg nữa, vì vậy cũng không cần phải che giấu điều gì nữa.

“Tôi được một người loài người đưa ra ngoài. Lúc đó tôi còn yếu ớt; người đàn ông mù đó nói với tôi rằng có một lối đi ngầm dẫn đến nơi an toàn.”

“Tôi tin lời anh ta, và sau đó tôi đã đến đây.”

Một con đường khác ngoài ba chiếc chìa khóa?

Raine nhíu mày, rồi ngẩng đầu lên… Có lẽ, đó không phải là một con đường khác ngoài ba chiếc chìa khóa.

Raine chia tay Areres và một lần nữa quay trở lại Nidhogg, yên lặng cảm nhận sự kiểm soát của mình đối với bảng thông tin tinh thần.

Rất lâu sau đó, bảng thông tin tinh thần vẫn không hề thay đổi gì.

“Tôi… vẫn chưa hoàn toàn chinh phục được thế giới này.”

Những tồn tại vĩ đại đã bị lưu đày, những con rồng của thế giới này cũng đã bị đánh bại; toàn bộ đội quân rồng của Muspel đều đã bị tiêu diệt, chỉ còn lại Y Tư Bích Lạp – người có thể đã tự do – cũng đã rời đi.

Bầu trời và đại dương của thế giới Esir đã bị miền Bắc chiếm lĩnh; những con rồng đó hoặc bị giết chết, hoặc phải chạy trốn, đã không còn đủ sức ảnh hưởng đến việc Raine kiểm soát thế giới này nữa.

Còn về mảnh đất nằm giữa Muspel và Esir này, nơi loài người sinh sống… tất cả mọi người đều đã trở thành thuộc dân của Raine.

Con số triệu trên bảng thông tin tinh thần chắc chắn không thể nào lừa dối được ai.

Nhưng… Raine vẫn chưa hoàn thành việc chinh phục toàn bộ thế giới này.

V