Trên vùng đất hoang vu này, một đội quân gồm chưa đầy một trăm người đang tiến bước trong cơn bão cát.

Người ta đồn rằng vùng hoang dã này, nơi mà suốt một tháng trời họ cũng khó có thể thoát ra được, trước đây từng phủ đầy cỏ dại và cây cối. Nhưng nhìn xung quanh, Sal chỉ thấy cơn gió lạnh buốt cùng những tảng đá trống rỗng; không hề có dấu hiệu của sự sống.

“Tất cả đều là do ác quỷ gây ra.”

Sal còn khá trẻ, nhưng anh cũng đã trải qua thảm họa khi ác quỷ xâm lược. Anh nhìn những người lính bên cạnh mình một cách mệt mỏi. So với mình, họ dường như dễ chịu hơn nhiều – họ có thể chịu đựng được trọng lượng của bộ áo giáp trên người.

Sal cúi đầu xuống, không đi lại gần họ để nói chuyện. Những người này đều xuất thân từ giai cấp quý tộc; nếu là lúc khác, anh chắc chắn sẽ phải quỳ gối và gọi họ là “thưa ngài”.

“Kẻ vô dụng kia…”

Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên phía Sal. Anh ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai tóc vàng cởi chiếc mũ bảo hiểm xuống, lau mồ hôi trên trán rồi ném chiếc mũ cho Sal.

“Hãy cầm giúp tôi.”

Sal im lặng, cầm lấy chiếc mũ.

Họ đã tiến quân hơn ba giờ liền, từ Thành phố Oren đi về phía tây. Lúc này, xung quanh không hề có dấu hiệu của sự sống. Trong đội quân này, chỉ có hai hiệp sĩ đến từ phía bắc là cưỡi ngựa; họ đi rất chậm, còn những người khác đều phải đi bộ theo sau.

Và họ không được phép tụt hậu. Hậu quả của việc tụt hậu là gì thì không ai biết… Nhưng Sal đã từng chứng kiến: một đứa trẻ thuộc gia tộc bá tước đã không bao giờ trở lại đội quân nữa.

Chàng trai tóc vàng tên là Donovan; nghe nói anh ta xuất thân từ một gia tộc bá tước. Trong lúc các thanh niên quý tộc bên cạnh trò chuyện với nhau, Sal nghe thấy rằng gia tộc đó giờ đây đã sa sút; lãnh địa của họ chỉ còn là vùng đất hoang vu. Khi ác quỷ xâm lược, cả gia đình đều thiệt mạng, chỉ có vài người may mắn sống sót. Donovan chính là một trong số đó. Giờ đây, họ đã mất đi quyền lực của một gia tộc bá tước; nhiều người coi họ như những quý tộc lang thang. Mặc dù vậy, không ai dám chế giễu họ trước mặt Donovan, bởi vì anh ta chính là người mạnh mẽ nhất trong đội quân này. Người ta nói rằng anh ta đã sở hữu sức mạnh của một hiệp sĩ tập sự và đã bắt đầu luyện tập phương pháp hít thở đặc trưng của hiệp sĩ. Đó không phải là phương pháp truyền thống của gia tộc họ, mà là phương pháp được truyền down từ miền bắc.

“Huấn luyện viên Brody, chúng ta còn phải đi bao lâu nữa ạ?”

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai hiệp sĩ đã dừng lại ngựa và từ từ rút ra giáo chiến.

Đônovan vội vàng rụt đầu lại.

“Không thể nào được… Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà.”

Sar cảm thấy chiếc mũ bảo hiểm trên đầu mình lại bị ai đó lấy đi.

Ở phía trước, hai hiệp sĩ giơ tay xuống, che khuất mặt nạ, ánh mắt họ trở nên nghiêm túc khi nhìn về phía trước, sau đó họ hét lên:

“Xếp hàng!”

Ngay khi tiếng hét vang lên, gần một trăm người phía sau, dù còn nhiều hoài nghi, vẫn theo bản năng cầm lấy giáo và xếp thành hình tam giác.

Sar quỳ gối trên hàng đầu; anh không phải thuộc dòng dõi quý tộc nên không thể đứng ở phía sau, nhưng khi nhìn thấy những thanh niên quý tộc xung quanh mình, tâm trạng anh cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

Nhìn về phía trước, không biết có cái gì khiến vị huấn luyện viên hiệp sĩ tỏ ra lo lắng đến thế.

“Trên vùng đất hoang vu này, ngay cả sinh mệnh con người cũng đã bị sức mạnh của Địa Ngục tiêu diệt hết rồi… Chẳng lẽ vẫn còn kẻ thù sao?”

Một số thành viên quý tộc biết nhiều thông tin hơn đã thì thầm. Theo những gì họ biết, phần lớn các lãnh địa quý tộc trên vùng đất này hiện nay đều tập trung ở ba khu vực chính.

Phía nam nhất là khu vực Rừng Phong Vân và Ngàn Hồ – nơi mà môi trường vẫn được bảo tồn nguyên vẹn nhất; người ta nói rằng vẫn còn những khu đồng cỏ rộng lớn chưa bị sương mù của Địa Ngục làm hủy hoại.

Tiếp theo là khu vực phía bắc, bao gồm Thành phố Oren; xung quanh thành phố này, các gia tộc quý tộc đã xây dựng lại trung tâm chính trị và kinh tế ở miền trung của vùng đất này.

Càng đi xa về phía bắc, bạn sẽ đến khu vực lãnh địa của các gia tộc gần Vương Quốc Colan; những gia tộc này sở hữu lực lượng quân sự được bảo tồn nguyên vẹn nhất và phát triển tốt nhất nhờ sự bảo vệ của Vương Quốc Colan.

Ngoài những khu vực đó ra, phần lớn vùng đất này chỉ còn lại những cánh đồng hoang vu; nhiều chủ nhân của những mảnh đất này đã bị Địa Ngục giết chết… Trước sự xâm lược rộng lớn của Địa Ngục, không một người trong gia đình nào có thể sống sót.

Những con quái vật của Địa Ngục đã giết chết tất cả mọi thứ… Làm sao có thể còn kẻ thù nào đe dọa họ được? Chẳng lẽ còn có thú dã nữa sao?

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi một tảng đá từ trên cao bị đẩy xuống và lăn về phía họ, mọi người đều nhìn thấy điều đó…

Đó là những con người… cũng chẳng khác gì thú dã nào cả: khuôn mặt đen sạm, thân thể trần

“Trong hoang mạc chẳng có gì cả; họ ăn cái gì để sống sót đây?”

“Ai biết được… Có lẽ là ăn đất thôi. Người huấn luyện viên đã nói rằng trên đất vẫn có thể đào ra côn trùng, rễ cây và những thứ tương tự mà.”

*Chát!*

Một chiếc roi vung lên trong không trung, tiếng quát lạnh lùng của người kỵ sĩ vang lên:

“Im miệng!”

“Hãy cảnh giác cao độ! Đây là những kẻ theo giáo phái dị giáo!”

Một luồng lạnh buốt lan từ lưng lên đầu; tất cả mọi người đều nhìn những kẻ thù giống như những cây tre ấy bằng ánh mắt không còn thoải mái nữa.

Tên gọi “kẻ theo giáo phái dị giáo” này… chắc chắn không phải là điều dễ dàng để đối phó.

Lúc này, Donovan trong đám đông cuối cùng cũng nhận ra rõ: đôi mắt của những kẻ đó đen tối, không hề có ánh sáng hay đồng tử. “Đó là những tên quái vật thuộc về Địa Ngục…”

Tay cầm giáo của tất cả mọi người đều trở nên căng thẳng. Chẳng mấy chốc, đám kẻ thù gầy yếu ấy đã lao vào phía trước, phát ra những tiếng gầm rú như thú dữ, và dũng cảm lao vào hàng giáo của họ.

*Phập!*

Những cây giáo dễ dàng xuyên qua cơ thể chúng. Sal, khi nhìn thấy những con người đang phun máu đen ngòm ngay trước mặt mình, tái mét đi: “Những kẻ ngu ngốc!”

Phía sau, Donovan đá Sal ngã xuống, sau đó vung kiếm chém đứt cánh tay của kẻ đó – người vẫn còn bị giáo đâm chặt vào nơi đó. Vũ khí rơi xuống đất; kiếm tiếp tục bay lên và cắt đôi nửa đầu kẻ đó.

Dù đội hình vẫn còn được duy trì, nhưng nhiều người, giống như Sal, đều sợ hãi đến mức không dám di chuyển. Nhìn thấy điều này, Donovan chỉ còn biết cười lạnh: “Toàn là lũ vô dụng!”

Ở hai bên, hai con ngựa chiến mạnh mẽ lao về phía trước; những kẻ thuộc về Địa Ngục dưới những thanh giáo của họ đều bị giết chết. Hai người này lao vào, phá vỡ đội hình tấn công của lũ quái vật, rồi hét lớn:

“Tấn công!”

Sal vội vàng bò dậy, cúi thấp người, dùng hai tay nắm chặt cây giáo và lao về phía trước không ngần ngại.

“Giết chúng!!!”

Nửa giờ sau, tất cả mọi người đều nằm trên chiến trường đầy mùi hôi thối, ngực phập phồng liên hồi… Dù là những kẻ vô dụng hay các thành viên quý tộc, lúc này ai cũng không còn quan tâm đến môi trường xung quanh nữa.

Dưới ánh nắng mặt trời, bóng dáng cao lớn của hai vị huấn luyện viên kỵ sĩ hiện ra ở trung tâm chiến trường.

“Đứng dậy.”

Tất cả mọi người vùng vẫy và bò dậy từ mặt đất… Không một ai bị thiệt

Đến lúc này, người luôn hay la hét như Donovan cũng đã trở nên tê dại, không còn chút sức lực nào nữa. Dây đội mũ được thắt quanh cánh tay và kéo lê trên đùi, tạo ra tiếng vang khi va vào các vật thể xung quanh. Những ánh mắt nhìn về phíaSa Nhĩ bỗng nhiên thay đổi; trước đây, ai lại nghĩ rằng kẻ ngu ngốc này đã điên rồ đến mức dám xông lên phía trước một mình? Chẳng lẽ hắn không nhận ra rằng những người xung quanh hoàn toàn không theo kịp và không hình thành thành một hàng sao?

  Quan trọng nhất là, hắn đã sống sót trở về.

  Tất cả mọi người đều biết rõ những gì mình sẽ phải làm trong tương lai. Nếu có thể chiến đấu cùng những người như vậy trên chiến trường, thì đó quả là một lựa chọn tốt. Không lâu sau, dưới chân họ bắt đầu xuất hiện rất nhiều đá vụn, và trên sườn đồi phía trước, những ngôi nhà bằng gỗ dần hiện ra trước mắt.

  Đây chính là đích đến của họ.

  Vị Nam tước Rein từ phía Bắc đã thu hút rất nhiều người từ nơi nào đó, nói rằng họ sẽ cùng nhau xây dựng lại nền văn minh và trật tự cho vùng đất hoang vu này. Vì vậy, những người này đã dựng nên những làng mạc ở những nơi xa xôi.

  Trên sườn đồi có một lá cờ, trên đó khắc hình một ngọn núi cao vút – đó chính là biểu tượng của lãnh địa Băng giá do Nam tước Rein cai quản, báo hiệu rằng nơi này thuộc về sự thống trị của ông ta.

  “Cuối cùng cũng đến rồi.”

  Một người trong đám đông lên tiếng, giọng nói đầy hy vọng như thể họ cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh u ám. Họ đã mệt mỏi đi bộ suốt nửa ngày qua trong hoang dã, lại còn phải đối mặt với những con quái vật từ Địa Ngục; lúc này, họ thực sự đã đạt đến giới hạn của mình.

  Thị trấn Hoàng Mộc.

  Quân đội từ xa đến đã nghỉ ngơi trên quảng trường thị trấn. Những người bị bắt làm nô lệ từ Niðhög đã mang đến nguồn nước sạch để người dân Thị trấn Hoàng Mộc sử dụng, sau đó họ tiếp tục công việc trồng cây.

  Vị huấn luyện viên tên Brody cũng cởi bỏ chiếc mũ của mình; khuôn mặt trẻ trung của anh khiến Sal và những người khác cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì anh trông cũng khoảng tuổi họ thôi. “Các bạn được nghỉ một ngày, sáng mai hãy tập trung lại để hoàn thành bài kiểm tra thử nghiệm của mình.”

  Còn một tuần nữa là đến hạn một tháng. Lần này, họ ra ngoài chỉ để khảo sát tình hình thực tế; các huấn luyện viên hy vọng rằng họ sẽ có đủ thông tin để hoàn thành bài kiểm tra vào cuối tháng một cách thuận lợi.

  “Hu

“Số lượng bên trong đó gấp khoảng mười lần so với số kẻ thù các bạn đã đối mặt hôm nay.”

“À? Mười lần à?!”

Đônovan tròn mắt ngạc nhiên; hôm nay họ còn được sự giúp đỡ của hai huấn luyện viên kỵ sĩ nữa chứ.

“Chúng ta thực sự có thể chiến thắng không?”

“Không chỉ các bạn đâu, ở phía xa còn có thị trấn Anli và ba làng khác nữa; khi đó chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công chung, với tổng cộng khoảng hai trăm năm mươi binh sĩ như các bạn.” Huấn luyện viên nói xong rồi đi xa, để lại nhóm người đang nhìn nhau hoang mang.

“Vậy… chúng ta thực sự có thể thắng được không?”

“Điều quan trọng nhất không phải là điều đó. Đây chỉ là một bài kiểm tra tạm thời, chưa phải là thử thách vào cuối tháng đâu.”

“Liệu con người thật sự có thể hoàn thành được điều này không? Chúng ta thậm chí còn chưa phải là kỵ sĩ tập sự nữa.”

Bên cạnh, Đônovan đã đứng dậy, hét lớn về phía bầu trời rồi nhìn quanh:

“Điều này có ý nghĩa gì chứ?”

“Các bạn có biết hiện tại tình hình trên chiến trường phía trước ra sao không? Nếu không phải là kỵ sĩ tập sự, các bạn thậm chí không đủ tư cách để trở thành những “đạn đạo” trên chiến trường đâu.”

“Chỉ có những kỵ sĩ tập sự mới đủ tư cách tham gia chiến đấu, và đó cũng chính là mục đích của việc chúng ta đang huấn luyện.”

“Trong vòng một tháng, tất cả mọi người đều phải rèn luyện để đạt được thể trạng tương đương với kỵ sĩ tập sự.”

Chưa kịp Đônovan nói hết, từ phía xa đã có người mang những thùng gỗ đến; khi mở thùng ra, bên dưới những tảng băng lạnh lẽo là những miếng thịt đỏ thắm.

Thịt… và nghe nói đó là thịt của loài quái vật thuộc dòng họ rồng.

Trong ánh mắt của Sal, không hề có vẻ ngạc nhiên; bởi vì kể từ khi gia nhập đội này, hàng ngày anh ta đều ăn những thứ như vậy.

Chính vào lúc đó, anh ta mới cuối cùng hiểu được lời nói của ông Bennett ở quán rượu.

Vài đồng vàng có ý nghĩa gì chứ? Ngay cả các quý tộc cũng không thể dùng tiền để mua những thứ thịt này đâu.

Chỉ là thức ăn cho một ngày thôi, nhưng giá trị của nó đã vượt qua cả số tiền sáu mươi đồng bạc mà anh ta đã đưa cho ông Bennett… Và anh ta đã ăn những thứ này suốt gần nửa tháng rồi.

Sáng hôm sau, đội quân đã được tẩy rửa và sắp xếp lại, tạo nên một bầu không khí hùng hồn, không còn lộn xộn như ngày hôm qua nữa.

Phía trước, huấn luyện viên Brody đã dừng ngựa và nhìn những người lính này.

“Có một số sự cố xảy ra; từ phía trận tuyến đã có lệnh yêu cầu các binh sĩ dự bị phải nhanh chóng đến chiến trường phía trước.”

“Vì vậy, nếu các bạn có thể hoàn thành

“Đồng thời, các bạn sẽ nhận được thịt thú cấp cao hơn, cùng với nước uống được pha chế từ máu rồng thực sự.”

“Đó là loại nước uống được pha loãng từ máu rồng khổng lồ.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đến lúc đó các bạn đã đủ điều kiện để đến tiền tuyến và nhận sự kiểm tra của Ngài Lain.”

Hai giờ sau, bão cát ập đến; hàng trăm binh sĩ hét lên và lao về phía khu rừng đá phía trước. Tiếng hô chiến vang dội, tạo nên một chiến trường khốc liệt.

Bên ngoài, một nhóm mười hiệp sĩ đang căng thẳng nhìn về phía trước, tay luôn nắm chặt lấy chuôi kiếm.

“Phù… Chúng ta đã che giấu điều này suốt nhiều ngày rồi; may mà không bị phát hiện.”

“Dù sao chúng ta cũng xuất thân từ Học viện Hiệp sĩ Bắc Giới mà… Việc có bị phát hiện hay không, đó là may mắn của họ khi chúng ta làm giáo viên cho họ.”

“Chắc không có vấn đề gì đâu nhỉ?”

“Không đâu; mấy học sinh lớp ba đã tiêu diệt hết những con quái vật từ Địa Ngục rồi.”

“Tốt lắm… Nhưng như vậy… liệu họ có được tốt nghiệp không nhỉ?”

“Ừm… Không biết họ sẽ chọn ở lại Bắc Giới hay đi về phía nam Đế quốc.”

“Anh trai Jean chắc chắn sẽ trở về Đế quốc; anh ấy vốn dĩ là người của Đế quốc mà. Còn những người khác… Có lẽ họ sẽ ở lại đây; gia đình họ không phải thuộc tầng lớp quý tộc của Đế quốc.”

Một số ánh mắt đổ dồn về phía Brody – người cũng đến từ Đế quốc.

“Theo tôi thấy, dù ở đâu thì cũng giống nhau thôi.”

“Trở về Đế quốc, gia nhập một trong những đội quân lớn và trở thành sĩ quan, hoặc ở lại Bắc Giới để chỉ huy quân đội của vương quốc và các gia tộc quý tộc… Kết quả cuối cùng vẫn là phục vụ Ngài Lain mà thôi.”

“Đừng quên… Tất cả chi phí của chúng ta ở đây đều do Vùng Đất Băng giá chi trả.”

“Chỉ có Ngài Lain mới có khả năng nuôi dưỡng được nhiều hiệp sĩ như vậy.”

“Vậy anh sẽ ở lại à, Brody? Chúng ta sẽ lại có thể chiến đấu bên nhau một lần nữa.”

Broody gật đầu, cúi đầu xuống.

Cha anh muốn anh ở lại Bắc Giới… Những cuộc chiến ở phía nam Đế quốc… thật quá khốc liệt.