Khi nhìn thấy Brutus xuất hiện tại Hội đồng Nguyên lão trong bộ áo choàng quý tộc lộng lẫy, Bá tước Clayton cùng với những người quý tộc xung quanh đều rất ngạc nhiên.

Ngoài ra, các thành viên của Hội đồng Nguyên lão cũng thay đổi sắc mặt, ánh mắt họ tràn đầy nỗi kinh hoàng không thể kiểm soát được.

Gia tộc Công tước Lô Đức Ê được coi là nhóm công tước thất bại nhất trong cuộc đua giành quyền bầu chọn Hoàng đế, điều này đã định đoạt trước rằng họ sẽ không nhận được nhiều lợi ích trong việc phân chia quyền lực sau này.

Rõ ràng, Hoàng đế Columbus IV cũng sẽ không ưa chuộng gia tộc Lô Đức Ê.

Chính vì lý do này mà Brutus – người thừa kế danh nghĩa của gia tộc Lô Đức Ê – hiếm khi xuất hiện tại các sự kiện quý tộc chính thức ở Thủ đô Đế quốc. Tất nhiên, dù Lô Đức Ê có có mặt, cả Hoàng đế lẫn các quý tộc đều không thay đổi thái độ đối với ông ta chỉ vì cuộc tranh giành quyền bầu chọn Hoàng đế.

Tuy nhiên, gần đây Lô Đức Ê luôn là người ủng hộ Công tước Freud, và họ vẫn chưa từ bỏ ông ta.

Lý do Hội đồng Nguyên lão lại có được một số quyền lực vào năm nay, phần lớn là nhờ sự hậu thuẫn của Công tước Freud.

Nhưng bây giờ, việc Brutus xuất hiện tại Hội đồng Nguyên lão đã cho thấy một thông điệp rất rõ ràng: họ không còn ủng hộ Công tước Freud nữa, mà đã chấp nhận sự tồn tại của vị Hoàng đế mới của Đế quốc.

Đúng vậy, gia tộc Lô Đức Ê đã chấp nhận sự tồn tại của Hoàng đế.

Trong khoảnh khắc đó, quyền lực trong tay các thành viên của Hội đồng Nguyên lão dường như trở nên nhẹ nhàng hơn, và tiếng ồn ào xung quanh cũng trở nên yếu ớt đi rất nhiều.

Brutus không quan tâm đến sự chú ý của các quý tộc và thành viên Hội đồng Nguyên lão, anh ta bình tĩnh ngồi xuống ghế thừa kế của gia tộc Lô Đức Ê, không nói gì, cũng không nhìn vào mắt bất kỳ ai, mà chỉ chăm chú nhìn vào cuốn sách về “Giao dịch Ánh sáng” trong tay mình.

Giáo Hội Ánh sáng của Đế quốc, cùng với sự phát triển ngày càng mạnh mẽ, đã trở nên chi tiết hơn ở mọi khía cạnh; các cuốn sách giáo lý cũng trở nên dày hơn rất nhiều.

Bên trong Hội đồng Nguyên lão vẫn chưa có tiếng động nào, mọi người đều đang suy nghĩ về những thay đổi mà gia tộc Lô Đức Ê sẽ mang lại.

Điều đó chắc chắn sẽ mang lại niềm vui cho Hoàng đế.

Một giờ đồng hồ sau, các quý tộc đến từ cung đình bước vào Hội đồng Nguyên lão và bắt đầu chủ trì buổi gặp gỡ vốn dĩ chỉ là cuộc trao đổi bình thường này, nhân danh Hoàng đế.

“Thưa Hoàng đế Flord quý đáng, Đức Giáo hoàng Ánh

„」

  “Thánh thượng cho rằng điều này nên được mừng ngợi trên khắp thiên hạ; vì vậy, trong tuần tới, Thủ đô Đế quốc sẽ được trang trí đầy hoa hướng dương như một cách thể hiện lòng tin sâu sắc vào vị Thần Ánh Sáng vĩ đại.”

  “Thánh thượng rất hài lòng với các đội quân của ánh sáng và dự định trao cho họ những huy chương vàng thiêng liêng.”

  Các quý tộc triều đình đã trình bày một bản thiết kế do chính Hoàng đế vẽ ra, nhằm tôn vinh tất cả các binh sĩ thuộc Quân đoàn thứ hai của Đế quốc.

  Bá tước Clayton đứng dậy giữa đám đông và cúi chào trước bản thiết kế đó.

  “Xin cảm ơn Thánh thượng cao quý, xin tôn vinh ánh sáng!”

  “Tôn vinh ánh sáng!”

  “Thánh thượng thật là thông minh.”

  Các quý tộc cũng đồng tình với lời nói đó, nhưng mọi người đều biết rằng lý do khiến Hoàng đế vui mừng không phải vì việc này, mà là bởi vì sự thay đổi trong Gia tộc Công tước Lô Đức Ê, điều này đã giúp quyền lực của Ngài càng thêm vững chắc.

  Khi quyền lực của Hoàng đế ngày càng mạnh mẽ, thì phe quý tộc do Công tước Freiming đại diện lại một lần nữa bị suy yếu.

  Vì vậy, khi nhận được tin tức, Công tước Ferdius Freiming đã đến và nhìn chằm chằm vào Brutos Lô Đức Ê bên cạnh mình.

  “Các ngươi định làm gì?”

  “Lô Đức Ê luôn là người theo đuổi trung thành Hoàng đế Flor; tuân theo ý muốn của Thánh thượng là truyền thống của gia tộc Lô Đức Ê… Tôi đã làm gì sai?”

 
Mặc dù hiện tại địa vị của họ không ngang hàng, nhưng Brutos – người thừa kế này – vẫn nhìn vào Công tước một cách kiên định, không hề lùi bước.

  “Chúng ta đã có thỏa thuận.”

  “Thỏa thuận gì? Cha tôi từng nói với tôi rằng các quý tộc trong Đế quốc không nên thay đổi quá nhiều trong thời gian ngắn; đã khi quân đội được cải cách rồi, thì những điều khác cần được ưu tiên để duy trì sự ổn định.”

  Brutos nhìn vào Công tước Freiming và nói như vậy. Khi nghe thấy điều này, Công tước Freiming im lặng; ông không thể phản bác, nhưng ánh mắt ông đầy giận dữ.

Mặc dù điều này đã được định sẵn – sau khi Columbus IV qua đời, lợi ích của gia tộc Freming đã giảm sút đáng kể – nhưng mọi chuyện lại diễn ra quá nhanh. Hơn nữa, tất cả những điều này xảy ra trong thời gian ông Ferdius Freming còn nắm quyền; việc lợi ích bị suy giảm đồng nghĩa với việc mọi phúc lợi của gia tộc Freming cũng sẽ giảm theo. Những người theo sau ông sẽ không quan tâm đến quá trình xảy ra, họ chỉ biết rằng vị Công tước Freming mới này không xuất sắc chút nào. Đó chính là tổn thương lớn nhất đối với một vị Công tước. Họ không thiếu tài sản, quyền lực, phẩm giá hay vinh quang; điều duy nhất họ theo đuổi chính là làm cho danh tiếng của mình trở nên vĩ đại. Lúc này, trong đầu Công tước Freming, ông chỉ nghĩ về việc Công tước Lô Đức Ê đã gặp phải chuyện gì, tại sao ông ấy lại đột nhiên từ bỏ phe Floyd và bắt đầu dựa vào Hoàng đế… Ông cũng chưa bao giờ nghe nói về việc Hoàng đế mời riêng Công tước Lô Đức Ê đến. Bên cạnh đó, so với những suy nghĩ hỗn loạn của Công tước Freming, Brutus thì thoải mái hơn nhiều; hiện tại, ông ta đang ở vị thế chủ động và chỉ đơn giản là lắng nghe những tranh cãi giữa các quý tộc và Bá tước Clayton trong Hội đồng Nguyên lão. Sứ giả của Hoàng đế đã đến để đảm bảo sự thịnh vượng và các buổi yến tiệc tại Thủ đô Đế quốc; tất nhiên, những chủ đề được bàn luận chủ yếu xoay quanh Quân đoàn Thứ hai của Đế quốc. Quân đoàn này chắc chắn sẽ tiếp tục được nhắc đến thường xuyên trong lời nói của các quý tộc, bởi vì nó đại diện cho tham vọng của Bá tước Clayton trong việc trở thành vị Công tước thứ năm. “Nếu Ngài muốn Thủ đô Đế quốc tràn ngập hoa hướng dương, thì điều đó quá đơn giản rồi! Tỉnh Akate đầy rẫy hoa tươi, không thiếu hoa hướng dương; hạt hướng dương sản xuất ở đó chính là nguồn cung cấp thường xuyên cho Thủ đô Đế quốc.” “Không được, không được… Tỉnh Akate không phải là nơi gần ánh nắng mặt trời nhất; hoa hướng dương ở Tỉnh Đất cao mới thích hợp hơn, nơi đó có ánh nắng chan hòa.” “Nếu nói về ánh nắng mặt trời, thì Tỉnh Núi Tím ở phía bắc cũng không thiếu ánh nắng đâu; ánh nắng ở đó che chở con người khỏi bão tuyết… Đó chính là ý muốn của Thần Ánh Sáng.” “Tỉnh Núi Tím từng là nơi Giáo phái Bình Minh sản xuất khoáng sản; hoa hướng dương ở đó chứa đựng những nguyên tố kim loại…” “Chỉ có hoa tươi của Tỉnh Galley mới là sản vật đặc trưng của vùng đất cổ xưa nhất của Đế quốc…” Trong Hội đồng Nguyên lão, những cuộc đấu tranh chính trị xoay quanh nhữ

Brutus tuân theo lời dạy của cha mình, xen kẽ vài câu nói để ngăn cản Bá tước Clayton thực hiện những kế hoạch lợi ích trên tỉnh Galles và những vùng đất thuộc về các đồng minh chính trị của ông ta.

  Những lời này cũng cho thấy thái độ của Công tước Lô Đức Ê – ông ta cũng muốn ngăn cản Bá tước Clayton trở thành vị Công tước thứ năm.

  Vậy thì không cần phải nói gì thêm nữa; mọi người đều đứng cùng một phe.

  Một mặt, các quý tộc rất ca ngợi công lao của Quân đoàn thứ hai của Đế quốc trong cuộc chiến tranh Ánh sáng; mặt khác, họ lại liên tục tách biệt những công lao ấy ra khỏi cá nhân Bá tước Clayton.

  Hội đồng Nguyên lão ngày càng sôi nổi, bởi vì ngày càng nhiều quý tộc tham gia vào hội đồng sau khi biết về sự xuất hiện của Brutus.

  Ngược lại, bên trong Thủ đô Đế quốc, một dinh thự lộng lẫy bỗng trở nên vắng vẻ.

  Dinh thự màu xanh nước biển này từng thuộc về một thành viên huyền thoại của Hoàng gia Đế quốc; có thể nói, công trình này đã có hàng trăm năm tuổi lịch sử và từng mang lại vinh quang rực rỡ.

  Nhưng bây giờ nó trở nên vắng vẻ, bởi vì dinh thự này hiện thuộc về Freud Columbus – người từng là đối thủ cạnh tranh của Hoàng đế hiện tại.

  “Bùm!”

  Freud đấm mạnh vào chiếc bàn gỗ cổ; sức mạnh huyền thoại của ông khiến chiếc bàn phát ra tiếng kêu khàn khàn, nhưng điều đó không hề làm dịu tâm trạng của ông.

  “Tại sao Công tước Lô Đức Ê lại đột nhiên thay đổi ý định?”

  Đối diện Freud, trên chiếc ghế da mềm mại, có một người đàn ông trung niên tóc đen, mắt đen; nghe thấy câu hỏi này, ông không khỏi thở dài.

  “À…”

  “Freud, hãy nói cho tôi biết… liệu anh vẫn còn hy vọng gì không?”

  Freud bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào người đối diện; đôi tay ông nắm chặt lại. Thay vì trả lời, ông lại hỏi lại: “Vậy thì hãy nói cho tôi biết, ai mới là người có công lao lớn nhất cho Đế quốc? Ai mới là ứng cử viên xuất sắc nhất để được bầu làm Hoàng đế? Ai đã mang lại vinh quang cho Đế quốc ngày hôm nay?”

  Người đối diện không trả lời; trong sự im lặng, Freud tự mình trả lời câu hỏi của mình.

  “Là tôi… Chính tôi đã giúp Đế quốc luôn giữ vững vị thế bất khả chiến bại; chính tôi đã đánh bại những đợt phản kích liên tục của Giáo phái Bình Minh; cũng chính tôi đã khiến Giáo phái Bình Minh đến nay vẫn không thể tổ chức được quân đội để đe dọa Đế quốc… Và cũng chính tôi, trong các cuộ

“Mọi người đều biết hiện tại Hạm đội Tây Hải đang ở trong tình trạng như thế nào; ngay cả cha tôi cũng giả vờ không thấy gì cả… Liệu ông ấy thực sự đã tái thiết Hạm đội Tây Hải thành công chăng?”

“Hạm đội Tây Hải mà Đế quốc đã mất hàng trăm năm để xây dựng, nhưng Volvo chỉ cần một năm thôi… Bạn nghĩ ai sẽ tin điều đó chứ?”

“Sẽ có rất nhiều người tin.”

Người đàn ông trung niên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Freud.

“Freud, sẽ có rất nhiều người tin… Bởi vì vị Hoàng đế của ông ấy… Mọi người đều sẽ tin rằng chỉ có Đức Hoàng đế cao quý của Đế quốc mới có thể làm được việc tái thiết Hạm đội Tây Hải trong vòng một năm.”

“Họ thậm chí còn sẽ tìm ra những lý do để khẳng định công lao của Hoàng đế.”

“Bởi vì ông ấy là Hoàng đế sao?”

“Đúng vậy, bởi vì ông ấy là Hoàng đế.”

“Còn bạn… Bây giờ bạn là Nam tước Carlos, là con rể của tôi.”

Công tước Lô Đức Ê đã từ bỏ Freud, nhưng bên cạnh ông ấy vẫn còn một Đại quý tộc luôn ủng hộ ông. Bởi vì những liên minh chính trị này… Không có gì có thể phá vỡ chúng được.

Sau khi Freud thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền lựa chọn Hoàng đế, rất nhiều quý tộc không dám công nhận những công lao của ông trong các cuộc chiến tranh của Đế quốc, nên họ đã đưa ra những lý do liên quan đến việc ông vẫn chưa có người thừa kế chính thức… Nói chung, họ chỉ đang tìm cớ thôi.

Để chặn đứng những lời chỉ trích, theo lời khuyên của Công tước Lô Đức Ê, Freud đã tiến hành một cuộc hôn nhân chính trị… Đó chính là người đàn ông trung niên đang đứng trước mặt họ – Bá tước Titan thuộc tỉnh Akate.

Mối quan hệ này khiến Bá tước Titan chỉ có thể trở thành đồng minh của Freud mà thôi. Trước đây, Bá tước Titan từng nghĩ rằng trong thời gian Freud vẫn còn ở Thủ đô Đế quốc và khi Hoàng đế chưa hoàn toàn ổn định quyền lực, ông có thể tận dụng mối quan hệ này để thu được nhiều lợi ích hơn.

Nhưng bây giờ, quyết định của Công tước Lô Đức Ê đã cho thấy rằng vị trí của Hoàng đế Columbus IV đã được củng cố vững chắc thông qua cuộc Chiến tranh Ánh Sáng trên vùng đất Đông Nam, theo lời tiên tri. Freud đã không còn cơ hội nào nữa. Vì vậy, họ buộc phải chấp nhận thực tế.

Có lẽ Bá tước Titan là người đầu tiên trong số các quý tộc tại Thủ đô Đế quốc nhận ra rằng quyết định của Công tước Lô Đức Ê đã chứng tỏ rằng ngai vàng của Hoàng đế đã được ổn định. Khi ngai vàng vững chắc, Đế quốc cũng sẽ ổn định… Và những gì họ đang theo đuổi chỉ

Không còn sự hỗ trợ của Đại công, Taiton không thể tưởng tượng nổi rằng Freud còn có khả năng gì nữa, dù chỉ là một phần trăm thôi.

Chắc chắn là không đến một phần trăm nào đâu…

“Ngài nên đến Thành phố Vua Carlos ngay thôi, Ngài Bá tước Carlos.”

Taiton nói như vậy, hy vọng Freud sẽ nhận ra thực tế. Nếu như vậy, trong nội bộ đế quốc, với sự liên minh chính trị giữa hai gia tộc quý tộc này thông qua hôn nhân, họ vẫn có thể bảo vệ được lợi ích của mình.

Trong suốt thời gian Hoàng đế Volvo cai trị, cả Bá tước Carlos lẫn Bá tước Taiton chắc chắn đã không đạt được thành tựu gì đáng kể vì những lý do này.

Càng như vậy, Taiton càng phải đoàn kết với Freud. Một là vì họ không thể tách rời nhau, và hai là chỉ có như vậy, ông mới có thể bảo vệ được lợi ích của Gia tộc Bá tước Taiton.

“Carlos… nơi đó là do tôi chinh phục. Tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai về mức độ hoang vu của nó. Nơi giàu có nhất chính là Thành phố Vua Carlos, nhưng bây giờ nó chỉ là một cái hố lớn – dưới ánh sáng của sự trừng phạt của thần linh, các quý tộc đều tránh xa nó.”

Freud không cam lòng; ông không muốn đến Carlos, nhưng Taiton lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Nếu Freud nói như vậy, có lẽ ông ấy cũng bắt đầu chấp nhận sự thật về thất bại của mình, và bắt đầu chấp nhận vai trò của mình là Ngài Bá tước Carlos.

Điều đó thật tuyệt vời.

Sự rời đi của Đại công Lô Đức Ê khiến Freud trở nên ít hung hãn hơn, và Taiton cũng không biết liệu mình có nên cảm ơn vị Đại công đó hay không.

“Tỉnh Carlos đã trở nên hoang vu và bị tàn phá vì chiến tranh; cho đến bây giờ, mọi thứ vẫn còn đang trong tình trạng hủy hoại.”

“Đây chính là lúc thích hợp để ngài đến đó.”

“Ngài cần phải xây dựng lại uy tín của mình tại nơi đó. Còn về các tỉnh khác ngoài Carlos… tôi nghĩ ngài không nên mong đợi gì nữa.”

“Mỗi đời người tranh đấu với hoàng đế để giành quyền lực, cuối cùng họ đều phải đến những vùng biên giới của đế quốc. Hoàng đế không bao giờ muốn thấy đối thủ của mình xuất hiện ở những tỉnh giàu có của đế quốc.”

“Hiện nay, có không ít Ngài Bá tước ở các vùng biên giới có nguồn gốc như vậy… Chẳng phải Ngài Bá tước Suối nước nóng cũng vậy sao? Ngài ấy thậm chí còn thành lập được một đội quân siêu việt tại tỉnh Suối nước nóng.”

“Tôi tin rằng, ngài cũng có thể làm được.”

“Freud, những gì ngài đã làm trong chiến tranh, các quý tộc có thể không nói ra, nhưng họ sẽ không bao giờ quên. Tôi cũng vậy… Tôi sẽ luôn ủng hộ con đường tương lai của ngài tại tỉnh

“Ngài muốn tôi làm thế nào?”

“Hãy khiến Bá tước Carlos trở thành người có quyền lực tuyệt đối trong tỉnh Carlos – điều này thực sự rất khó để các Đại quý tộc khác trong Đế quốc làm được.”

“Gần đây, người nổi tiếng nhất chính là vị Nam tước ở biên giới phía Bắc; ông ấy đã làm được điều đó, và tôi tin rằng Flloyd cũng có thể làm được.”

“Nam tước phía Bắc? Laine?”

“Ngài coi thường ông ta sao, thưa Ngài Bá tước?”

Bá tước Titan nhìn Flloyd chăm chú; chỉ khi người này lắc đầu, ông mới thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy hài lòng. Điều ông sợ nhất chính là thái độ kiêu ngạo của Flloyd.

Có vẻ như những gì xảy ra tại Thủ đô Đế quốc đã khiến vị hoàng gia kiêu ngạo này trưởng thành hơn.

“Ông ấy đã làm rất tốt; đến nay, ngay cả ở miền Nam Đế quốc, tiếng nói của hai vị Nam tước khác ở tỉnh Bắc Gió cũng không còn được ai lắng nghe nữa.”

“Thậm chí, ngay cả các Vương Quốc ở phía Đông cũng bị ảnh hưởng bởi ý chí của ông ấy.”

“Ngài không nghĩ rằng tình huống hiện tại của mình cũng giống như vậy sao?”

Bá tước Titan dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tỉnh Carlos chính là cửa ngõ và con đường quan trọng nối Đế quốc với Đất đai phía Nam. Nơi đó khá nghèo nàn, nhưng nếu tận dụng được lợi thế địa lý này, tỉnh Carlos sẽ trở nên giàu có.”

“Đồng thời, các quý tộc sống ở tỉnh Carlos đều có những nguồn gốc và lịch sử đặc biệt… Hầu hết họ đều là những ai?”

Flloyd nhíu mắt suy nghĩ.

“Đó là những quý tộc từng lang thang.”

“Đúng vậy, những quý tộc từng lang thang ấy. Sau chiến tranh kết thúc, Hoàng đế Columbus IV, tức là cha ngài, đã ban đất cho họ và cho phép họ trở lại làm các lãnh chúa quý tộc. Họ là những người ủng hộ cha ngài mạnh mẽ nhất… Nhưng bây giờ…”

“Vì vậy, những quý tộc này giờ đây chỉ còn là những quý tộc nhỏ bé, không có đồng minh nào trong Đế quốc.”

“Ngài nên giành được sự ủng hộ của họ.”

“Ngoài ra, những quý tộc còn lại đều xuất thân từ các gia tộc Đại quý tộc trong Đế quốc. Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ của họ, thông qua mối liên kết huyết thống, ngài có thể kết nối lại với các Đại quý tộc trong Đế quốc, thậm chí thiết lập các liên minh chính trị.”

“Đó cũng là lý do tại sao tôi yêu cầu ngài phải đi ngay, bởi vì ngài cần phải làm cho những quý tộc đó yên tâm trước khi Quân đoàn thứ Hai của Đế quốc đến nơi.”

“Bá tước Clayton cho đến nay vẫn chưa khởi hành, bởi vì ông ta đang cố gắng giành được danh hiệu Đại công thứ năm tại Thủ đô Đế quốc, dù chỉ là một lời đề