Chết đói là điều không thể xảy ra được, vậy thì chỉ còn cách đi mượn thức ăn từ những người hàng xóm thôi.

Nói một cách nghiêm túc thì, lãnh địa Băng giá này gần như không hề có hàng xóm nào cả; phía bắc là vùng đất băng giá bao la, còn phía nam thì phải đi qua rừng núi và đầm lầy mới đến được tỉnh Bắc Gió, nơi có những quý tộc sống đó.

Nhưng hiện tại, những người gần nhất với lãnh địa Băng giá chính là họ mà thôi.

“Hãy cho ĐLun và ANuoNhĩ đến gặp ta.”

Rất nhanh sau đó, Đồng chí trưởng các hiệp sĩ canh gác ĐLun cùng thợ mộc ANuor đã xuất hiện trước mặt Laine. Laine nhìn vào ĐLun trước:

“Ta sẽ cho ngươi hai mươi người; ngươi dẫn họ cùng với những hiệp sĩ tập sự khác đi săn bắn xung quanh, cố gắng thu thập đủ thức ăn trước khi thời tiết trở nên quá lạnh.”

Nói xong, Laine nhìn về phía ANuor: “Ta biết các ngươi có năng khiếu đặc biệt trong việc trồng trọt; yêu cầu của ta không cao lắm – chỉ cần trồng những loại cây có thể chín nhanh trong thời gian ngắn, miễn là chúng có thể ăn được, đủ để no là được.”

“Chúng tôi tuân theo ý muốn của ngài.” Hai người rõ ràng đều rất hào hứng khi rời đi, bởi điều này đồng nghĩa với việc họ vừa bắt đầu có được quyền lực trong lãnh địa của lãnh chúa này.

Cuối cùng, ánh mắt Laine dừng lại trên người Brand.

“Brand, ngay bây giờ hãy tổ chức tất cả các hiệp sĩ và người hầu, cùng ta đến tỉnh Bắc Gió; chúng ta sẽ đến thăm những ‘người hàng xóm’ của mình.”

Brand hoàn thành công việc rất nhanh; khi Laine đi xuống chân núi Sừng Tê Giác, anh ta đã dẫn theo ba mươi người đang chờ đợi.

Nhìn thấy đám người hiệp sĩ và người hầu lộn xộn đó, Laine nhíu mày, sau đó quay người đứng trên một tảng đá lớn và hét lên:

Với sức mạnh của một hiệp sĩ, giọng nói của Laine vang dội và đầy uy nghi:

“Nhìn xem các ngươi trông như thế nào… Có giống một đội quân không? Theo ta thấy, các ngươi chỉ là một đám kẻ yếu đuối mà thôi!”

“Bây giờ! Ngay lập tức! Hãy xếp hàng thành từng nhóm năm người, sáu người!”

Khi đếm ngược từ mười xuống, Laine rút thanh kiếm sắt từ thắt lưng Rosen, đứng sang một bên đội quân của mình và nói:

“Ta chỉ muốn thấy tất cả mọi người đều xếp hàng ngay ngắn trước mắt ta!”

Laine giơ cao thanh kiếm, đi đến hàng thứ ba và chỉ vào một chàng trai có nửa khuôn mặt lộ ra ngoài:

“Rein, Severen…” Laine liên tục gọi tên sáu người đó ra khỏi hàng.

“Các ngươi muốn ta nghĩ rằng các ngươi có rất nhiều người sao?!”

Nói xong, Laine chỉ vào hai mươi bốn người còn lại: “Nếu các ngươi có thể đánh bại họ

Lãnh địa Băng giá hiện vẫn chưa có nô lệ; nếu để xảy ra việc mất mặt trước người dân thường, điều đó là điều không thể chấp nhận được.

Không có gì bất ngờ cả – sáu đối hai mươi bốn; sáu người đó hoàn toàn không có khả năng chiến thắng và nhanh chóng bị đánh bại.

“Năm… bốn…” Giọng nói của Rein vang lên như tiếng quỷ dữ trong tai mọi người; vào khoảnh khắc này, không ai dám chần chừ nữa.

Nhìn đội hình đã sắp xếp lại, Rein không xuống kiểm tra mà chỉ gật đầu hài lòng.

Trong quân đội, không có gì quan trọng hơn việc tuân thủ mệnh lệnh.

“Một người phạm sai, cả đội đều phải chịu hình phạt. Hãy nhớ rằng sau này các bạn sẽ ra trận chiến; nếu không thể phối hợp tốt, tất cả các bạn sẽ chết!”

“Tôi không muốn các bạn chết trên chiến trường, huống chi các bạn còn là lính canh của tôi… Khi đó, các bạn sẽ chết ngay trước mắt tôi.” Giọng nói của Rein lạnh lùng, nhưng lại khiến ánh mắt của ông già Billard bên cạnh trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Là một quý tộc, hàng ngày sống trong xa hoa và áp bức nô lệ dân thường… Đó là hình ảnh của những quý tộc bình thường.

Nhưng một quý tộc biết cách tuyển dụng người tài giỏi, làm việc có kế hoạch rõ ràng… Đó mới là người tài năng trong giới quý tộc, là người có thể giúp gia tộc mình giữ vững danh tiếng.

Còn một quý tộc, vừa đạt được những điều đó mà lại am hiểu về quân sự… Thì đó chính là một quý tộc cực kỳ hiếm có, là người có thể để lại tên tuổi trong lịch sử.

Vào khoảnh khắc này, ông ta dường như đã thấy sự trỗi dậy của Lãnh địa Băng giá, thấy gia tộc Rein trở thành ngôi sao sáng chói trong đế chế.

Nhìn đội ngũ kỵ sĩ và thị vệ cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động có tổ chức, Rein gật đầu hài lòng.

“Khởi hành!”

Quyết định được đưa ra không lâu trước đó, hành động cũng khá vội vàng, nhưng Rein không quá lo lắng.

Lý do rất đơn giản: bởi vì đây là tỉnh Bắc Phong, nơi đã thuộc về đế chế hàng chục năm trời nhưng luôn ở trong tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng.

Hỗn loạn đến mức nào? Theo luật pháp của đế chế, việc các quý tộc tấn công lẫn nhau là điều cấm kỵ; trong toàn bộ lãnh thổ đế chế, chỉ có tỉnh Bắc Phong là nơi xảy ra không dưới mười cuộc giao tranh trực tiếp giữa các quý tộc.

Mặc dù mỗi lần xuất hiện dấu hiệu của sự xung đột lớn, các quý tộc khác đều can thiệp để ngăn chặn, nhưng điều này cũng chứng minh rằng phong tục của người dân tỉnh Bắc Phong rất hung hãn.

Điều này chỉ xảy ra trên mặt trận công khai; còn trong bóng tối thì tình hình còn

Ngoài việc các gia tộc quý tộc tranh giành lợi ích với nhau, còn có những gia tộc bản địa của tỉnh Bắc Gió – những người từng sống trong lãnh địa Công tước Bắc Gió này.

Sau khi Meyers chiếm đóng tỉnh Bắc Gió, gia đình Công tước Bắc Gió – chủ nhân ban đầu của mảnh đất này – đã bị đưa về kinh đô và không bao giờ được phép rời khỏi đó nữa.

Những gia tộc quý tộc nhỏ còn lại theo hầu Công tước Bắc Gió thì một số sớm quy phục Đế quốc, một số trở thành những gia tộc lang thang, tìm kiếm chỗ đứng và lãnh địa ở các vương quốc phía nam; một số khác thiệt mạng trong chiến tranh, và phần cuối cùng thì trở thành phe nổi dậy, trở thành những kẻ cướp để giành lại lãnh địa của mình.

Reyn nghi ngờ rằng kẻ ám sát mình chính là những người thuộc nhóm này. Thậm chí rất có thể có người trong Đế quốc đã liên lạc với họ, đồng ý giúp họ lấy lại địa vị quý tộc để đổi lấy việc họ giết chết anh ta. Nếu không, việc ám sát một quý tộc của Đế quốc – một nam tước được hoàng gia trực tiếp phong tước – chính là hành động xúc phạm đến danh dự của vô số quý tộc khác trong Đế quốc. Một rủi ro lớn như vậy chắc chắn chỉ có thể xảy ra nếu có lợi ích to lớn đi kèm.

“Nghèo đói và lạnh lẽo” – đó là nhận định của các tỉnh phía nam về tỉnh Bắc Gió; nhưng chỉ có những gia tộc quý tộc ở đây mới thực sự hiểu rằng nơi này thực sự là một nơi lạnh lẽo và hỗn loạn. Những người quý tộc sẽ không bao giờ nghèo đói; họ sẽ tìm mọi cách để bóc lột người dân và nô lệ của mình. Hơn nữa, tỉnh Bắc Gió còn có rất nhiều khoáng sản, nhưng do tình hình hỗn loạn, hiệu quả khai thác rất thấp. Vì những khoáng sản đó, nhiều quý tộc đã bóc lột nô lệ đến mức gần chết để họ đi khai thác; khi nô lệ không đủ, họ lại cử những người tự do đi thay thế. Chính vì lý do này mà ở những vùng đầm lầy và rừng núi gần với lãnh địa Băng giá, mới xuất hiện rất nhiều nô lệ trốn thoát. Thậm chí có thể nói rằng chỉ có một phần nhỏ số nô lệ đó trốn thoát được; bởi vì đại đa số họ đều không dám nghĩ đến chuyện bỏ trốn, dù chủ nhân của họ bắt họ phải làm việc từ sáng đến tối và chỉ cho họ rất ít thức ăn.