Apiya đã suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không hiểu được rằng nhiệm vụ nào đòi hỏi những kẻ sát thủ như họ phải sử dụng kiến thức để thực hiện. Trước đây, họ chỉ cần tiến hành các cuộc ám sát mục tiêu là đủ. Ngồi trước khung cửa sổ bằng đá, với tư cách là thủ lĩnh của bộ lạc người mèo, căn nhà của ông ta rất hoa lệ – thuộc số những biệt thự bằng đá nằm dưới chân Núi Sừng Tê Giác. Những người có thể sống ở đây đều là những quý tộc có địa vị trong lãnh địa Băng Giá.

Từ bên ngoài cửa sổ, ông có thể nhìn thấy lâu đài của lãnh chúa trên Núi Sừng Tê Giác, và ngọn núi này ngày càng được trang trí thêm phong phú hơn.

Việc có thể học hỏi kiến thức thật sự là điều tốt đối với bộ lạc người mèo, vì vậy Apia không từ chối, và cũng không có quyền từ chối. Ông đồng ý một cách thụ động, và nhờ đó mà được ban tặng căn biệt thự bằng đá này. Theo lời của Nam tước Rein, việc “dùng người thì không nên nghi ngờ”; một khi đã chấp nhận sự trung thành của họ, thì không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Ông đến thăm bộ lạc người mèo của mình; họ sống ở phía nam của một ngọn núi, nơi có rất nhiều ngôi nhà được xây dựng. Ban đầu, những ngôi nhà này được dành cho nông dân, nhưng giờ đây đã trở thành nơi ở của người mèo, họ được giao nhiệm vụ trông coi những ruộng bậc thang trên núi, trồng trọt và chăm sóc các loại thảo dược.

Người mèo rất giỏi trong những công việc này. Trước khi có hệ thống sát thủ siêu nhiên như hiện nay, người mèo thường đóng vai trò là các bác sĩ trong nhiều bộ lạc orc; đó chính là giá trị duy nhất của họ.

Nói ra thì Apia cũng cảm thấy lạ: trước đây ông ta trung thành với một bá tước, còn bây giờ lại trung thành với một nam tước; sự chênh lệch về địa vị rất lớn, nhưng đời sống của người mèo lại tốt đẹp hơn nhiều lần.

Bỗng nhiên, ông ta cảm thấy mình trở nên rảnh rỗi. Ông đeo chiếc mũ che khuất toàn bộ cơ thể mình, và trên eo đeo một tấm bảng gỗ khắc hình ảnh của Núi Sừng Tê Giác – đó là biểu tượng đồng thời cũng là dấu hiệu của địa vị.

Apia đi bộ trên những con đường trong lãnh địa Băng Giá. Ông đã từng thấy cả những thành phố lớn lẫn những thị trấn nhỏ, nhưng khó có thể phân biệt được liệu đất đai mà mình đang bước đi này thuộc về loại nào. Nó vượt qua những thị trấn nhỏ, nhưng dường như không có đầy đủ những yếu tố đặc trưng của một thành phố lớn; tuy nhiên, nó lại sạch sẽ hơn nhiều so với các thành phố.

Ừm, sạch sẽ… Đó chính là cả

Cuộc sống rất giản dị và không hề cầu kỳ, nhưng Apia vẫn rất ghen tị. Anh ta cũng biết rằng những người đàn ông của những người phụ nữ này đang bận rộn ở ngoài kia. Dường như đất canh tác trên những thửa ruộng bậc thang ở vùng Đất Băng không nhiều lắm, nhưng Nam tước Lane đã tìm ra rất nhiều công việc cần người dân bình thường phải bỏ công sức để làm.

Dần dần, anh ta đến một con phố nổi tiếng ở vùng Đất Băng – được gọi là Phố Axner. Ở đây có rất nhiều thợ mộc sinh sống; họ sở hữu những kỹ năng tuyệt vời đến mức nào nhỉ?

Theo quan điểm của Apia, những thợ mộc này vừa tranh cãi với nhau, vừa kể chuyện cho những đứa trẻ xung quanh nghe, trong khi tay họ vẫn không ngừng tạo ra các dụng cụ bằng gỗ. Những cái xẻng được gửi đến từ Phố Thợ rèn chỉ trong vài phút đã được những thợ mộc này buộc chặt lại một cách cẩn thận; sau đó, những đứa trẻ liền vui vẻ cầm những chiếc chổi đi quét những mảnh gỗ vụn trên mặt đất.

Cuộc tranh cãi vẫn tiếp tục diễn ra. Apia nhìn thấy một trong những người đang tranh cãi là một viên chức quản lý phố; người này mặc đồng phục chuẩn mực, đại diện cho công việc quản lý của phố này. Bên cạnh ông ta còn có hai người khác, mặc đồ tương tự, đại diện cho các vị quan phán quyết và cảnh sát của phố.

Mỗi con phố ở vùng Đất Băng đều có ba vị quan này, luôn trung thành với lãnh chúa. Dưới trướng mỗi vị quan đều có khoảng mười mấy người hỗ trợ; số lượng người hỗ trợ dưới trướng cảnh sát thì còn nhiều hơn nữa.

Những viên chức quản lý này giúp những người cấp cao hơn quản lý từng con phố; người ta nói rằng họ còn được trả lương nữa. Trong nhiều trường hợp, người dân bình thường, đặc biệt là những người nô lệ sống ở khu ổ chuột, thậm chí không dám nói to với họ.

Nhưng ở đây thì khác. Đây là Phố Axner – nơi tập trung của tất cả các thợ mộc trong lãnh địa. Họ là một lực lượng rất lớn; những thợ mộc xuất sắc nhất thậm chí có thể trực tiếp giao tiếp với Nữ hoàng Atria, người cai trị vùng Đất Băng. Những viên chức quản lý này đều phải lưu ý đến ý kiến của họ. Những gì Apia nghe được trong cuộc tranh cãi có vẻ hơi mơ hồ; có vẻ như những người quản lý này yêu cầu các thợ mộc phải nhanh chóng chế tạo những vật dụng lớn để vận chuyển lên núi để xây dựng điều gì đó.

Tuy nhiên, các thợ mộc phản đối rằng những công cụ cần thiết trong lãnh địa là do chính lãnh chúa yêu cầu; làm sao họ có thể bỏ qua những công việc này để đi làm những việc khác được?

Cuối cùng, người đại diện cho vị quan

Đặc biệt là gần đây, một nhóm người được gọi là thương nhân đã đến đây, nói rằng họ sẽ trả cho họ một số đồng tiền đồng nếu họ cung cấp những loại cây trồng có công nghệ chế tác tinh xảo.

Điều này chắc chắn sẽ giúp họ tăng thêm thu nhập, nhưng dù sao đi nữa, mặc dù các thợ mộc dám tranh cãi với những người này, họ cũng không dám thực sự từ chối.

Sau khi quan sát xong cuộc ồn ào đó, Apya cũng như những người khác rời khỏi nơi này. Phố Thợ Mộc đầy mùi vụn gỗ, trong khi phố Thợ Đúc lại ngập tràn trong tiếng đánh búa chói tai và tiếng lửa cháy rực.

Nơi đây là khu vực ấm áp nhất trong toàn bộ lãnh địa Băng Giá, vì vậy rất nhiều người thích đến đây, đến nỗi cuối cùng các viên cảnh sát phải đứng canh ở ngoài cửa để kiểm soát lượng người ra vào.

So với những cuộc ẩu đả thường xuyên xảy ra ở phố Thợ Mộc, ở đây, ngoài tiếng đánh búa và tiếng lửa, không hề có những chuyện phiền phức nào khác.

Một lý do là bởi vì những người ở phố Thợ Đúc đều là những người làm nghề rèn, tất cả họ đều rất mạnh mẽ, thậm chí còn mạnh hơn cả các viên cảnh sát.

Lý do khác là toàn bộ phố Thợ Đúc đều hoạt động theo ý muốn của Lãnh Chúa Ryan và Người Thợ Đúc Trưởng; bất kỳ quan chức nào muốn làm gì cũng phải xem xét đến ý kiến của lãnh chúa và thái độ của vị thợ đúc đó.

Lãnh chúa ở quá xa, họ không thể tiếp xúc được với ông ta, nhưng nếu vị thợ đúc đó không tử tế với họ, thì sẽ không ai có thể giúp đỡ họ được.

Vì vậy, phố Thợ Đúc luôn tràn ngập không khí vui vẻ và hòa thuận.

Apya đi đến cửa hàng thợ đúc lớn nhất, nơi đây rất yên tĩnh; ngay cả bên ngoài cửa hàng, cũng không có ai dừng lại.

Bởi vì họ không đủ khả năng chi trả cho những sản phẩm ở đây.

“Thầy Brock, Lãnh Chúa Ryan nói rằng thầy đã trở về, và bảo tôi đến tìm thầy để lấy một số hàng hóa.”

Brock nhanh chóng kéo Apya lên và nói:

“Cô chính là người lùn mới được lãnh chúa tuyển mộ phải không?”