“Laine, bạn đến đúng lúc thật.”

“Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không làm thiệt bạn đâu. Ban đầu, Công tước Meyers cùng các vị khác yêu cầu tỉnh Bắc Phong phải cung cấp khoáng sản kim loại cho đế quốc trong tương lai, nhưng khi biết lãnh địa của bạn nằm ở tỉnh Bắc Phong, tôi đã từ chối đề xuất đó.”

Laine tròn mắt nhìn vị hoàng đế mới của đế quốc… Chỉ có vậy sao?

“Thế nào, Laine? Giờ bạn có thể có nhiều quyền lực hơn tại tỉnh Bắc Phong rồi đấy.”

Laine mỉm cười và nói:

“Bệ hạ, uy nghiêm của bệ hạ thật giống với Hoàng đế Columbus III.”

“Hahaha, Laine nói đúng đấy. Tôi sẽ vượt qua cha mình.”

Nhưng trong lòng Laine, ông ấy lại nghĩ rằng Volvo cũng giống như Columbus III – keo kiệt và luôn tìm cách làm giảm bớt công lao của các quý tộc.

“Cảm ơn sự hào phóng của bệ hạ.”

Ban đầu, Laine đến đây để xin nguồn tài nguyên, nhưng bây giờ có vẻ như điều đó sẽ không thành hiện thực… Thôi thì coi như chỉ là một cuộc viếng thăm mà thôi.

Cuộc trò chuyện này hoàn toàn vô nghĩa, chỉ dùng để thể hiện sự kính trọng đối với vị hoàng đế mới mà thôi. Chưa đầy mười phút, Laine đã quyết định rời đi.

Khi bước ra khỏi cung điện của hoàng đế, Laine hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh ta hơi lạnh lùng.

“Hehe.”

Bỗng nhiên, Laine bật cười và bước nhanh ra ngoài.

Tại dinh thự của Bá tước Clayton, Laine cũng cần phải chia tay ngài.

“Cha ơi, con phải trở về miền Bắc rồi. Cuộc chiến đang diễn ra gay gắt; hàng ngày, rất nhiều binh sĩ đang hy sinh.”

Hiện tại, tại Thủ đô Đế quốc, đang diễn ra cuộc đấu tranh chính trị giữa hoàng đế và Công tước Freming. Những quý tộc lớn như Bá tước Clayton và Công tước Lô Đức Ê đang lăn tăn trong vòng xoáy này… Vòng xoáy khổng lồ này có thể nuốt chửng mọi thứ, nhưng cũng khó có thể tạo ra những sóng gió lớn hơn nữa.

……

Rất nhiều quý tộc rời khỏi Thủ đô Đế quốc, tất cả đều là những người đến từ miền Bắc.

“Nam tước Laine, hoàng đế có quan điểm gì về tỉnh Bắc Phong?”

Các quý tộc đặt câu hỏi một cách tò mò. Họ đều biết rằng Columbus III có thái độ rất xấu đối với tỉnh Bắc Phong; họ muốn biết vị hoàng đế mới sẽ như thế nào.

“Hoàng đế cho rằng tỉnh Bắc Phong cũng là một phần đất đai của đế quốc,” Laine trả lời.

Các quý tộc đều mong đợi những lời giải thích tiếp theo từ anh ta, nhưng cuối cùng họ vẫn không nhận được gì thêm.

“Chỉ có vậy thôi à?”

Laine cười và hỏi lại:

“Các quý vị còn muốn nghe thêm điều gì nữa không?”

Các quý tộc im lặng; họ cũng không thể nói ra mình muốn gì, nhưng rõ ràng là họ không hài lòng với câu trả lời đó.

“Thưa các ngài, để đạt được điều mình mong muốn, chúng ta chỉ có thể dựa vào bản thân mình.”

“Hãy cùng nhau trở nên mạnh mẽ hơn ở tỉnh Bắc Phong đi; khi đó, các ngài sẽ thấy rằng mọi việc trên thế giới này đều sẽ diễn ra theo ý muốn của chúng ta.”

Trên suốt hành trình, các quý tộc đều có vẻ mất tập trung; họ nghĩ rằng với sự xuất hiện của một hoàng đế mới, mọi thứ sẽ thay đổi, nhưng kết quả lại cho thấy rằng không có gì thay đổi cả.

Đế quốc vẫn là cái Đế quốc cũ; những quý tộc từ tỉnh Bắc Phong này dường như chẳng liên quan gì đến thế giới bên ngoài cả.

Chỉ là bây giờ họ mới nhận ra điều đó mà thôi.

Đoàn người của các quý tộc di chuyển rất chậm; tâm trạng u ám của họ khiến tốc độ càng trở nên chậm hơn nữa. Khi Lein tiến vào tỉnh Volga, Bá tước Pascal và các quý tộc từ tỉnh Danube đã theo kịp họ.

“Thưa Bá tước.”

Lein mỉm cười gọi lớn vị Đại quý tộc này; sau đó anh nhận thấy rằng khuôn mặt của Bá tước Ma hiện thành tượng đá cũng trông rất u ám.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Lein đoán xem và hỏi:

“Có vẻ như Thưa Bá tước cũng không gặp may mắn gì tại triều đình Hoàng đế.”

Pascal thở dài và gật đầu, không để ý đến từ “cũng” trong lời nói của Lein.

“Tôi muốn thông qua sự hỗ trợ của Hoàng đế, để danh hiệu của Pascal được công nhận trong hàng ngũ các Đại quý tộc tại Thủ đô Đế quốc; có lẽ như vậy tôi có thể theo đuổi quan điểm chính trị của một Đại công… Dù sao thì tôi cũng không có ý định tự mình thành lập phe phái để đấu tranh vì lợi ích riêng.”

“Tôi cũng muốn theo đuổi Đại công Russell, nhưng ngài ấy đã vội vàng đến biên giới phía Bắc rồi… Hiện tại, Hoàng đế hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến tôi.”

“Ngay ngày thứ hai sau khi Lein rời khỏi Thủ đô Đế quốc, Hoàng đế đã ban hành loạt lệnh mới; nhưng lần này, Đại công Freming cùng các vị khác đã nỗ lực ngăn cản điều đó… Họ còn ủng hộ Hội Các Nguyên lão; Hội Các Nguyên lão đã dùng đủ mọi lý do để thuyết phục Hoàng đế không ban hành những lệnh đó.”

“Hoàng đế rất tức giận; ngài đã triệu tập các quý tộc để họp bàn… Đại công Meyers cùng các vị khác liên tục chỉ trích và hỏi tại sao các quý tộc lại phản đối ý chí của Hoàng đế.”

“Cuộc đấu tranh chính trị bên trong Thủ đô Đế quốc đã trở nên vô cùng hỗn loạn.”

Bá tước Pascal, trước mặt Hoàng đế này, cuộc đời chính trị của mình cũng không mấy thuận lợi; mang theo sự tức giận, ông

“Tôi thực sự muốn xem Meyers của họ có những khả năng gì mà có thể áp đảo được nhiều quý tộc đến vậy.”

Khi đến lãnh địa của bá tước, các quý tộc từ hai tỉnh lại chia tay nhau và đi qua tuyến phòng thủ ở Thung lũng Đôi cánh; bỗng nhiên, làn gió lạnh buốt khiến tất cả mọi người đều phải siết chặt lại quần áo của mình.

Tuyết ở miền Bắc vẫn chưa tan biến, nhưng so với những năm trước, thời tiết đã ấm áp hơn nhiều – có lẽ đó là nhờ vào ánh nắng mặt trời ban tặng bởi vị thần linh kia.

Bầu không khí chiến tranh lan tràn khắp vùng đất gió Bắc; điều này là điều mà các tỉnh phía nam của Đế quốc không thể cảm nhận được. Trong bối cảnh như vậy, những quý tộc uể oải cũng buộc phải điều chỉnh tâm trạng và tập trung vào những việc trước mắt.

“Lein, liệu chỉ với sức mạnh của tỉnh Gió Bắc, họ có thực sự có thể chống lại đội quân quái vật ở miền Bắc không?”

“Những con người sói đã xuất hiện rồi… Sức mạnh của chúng vẫn cực kỳ đáng sợ.”

Bá tước Ôn Đặc nhìn Lein một cách nghiêm túc và hỏi; người sau đó đáp lại bằng một nụ cười tự tin.

“Hãy yên tâm, thưa bá tước Ôn Đặc. Chúng ta sẽ thắng… Gió Bắc không chỉ là gió Bắc thôi; chúng ta còn có rất nhiều bạn bè nữa.”

“Những chiến binh trên mảnh đất này mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng tượng.”

Lein đứng giữa lớp tuyết dày; cái lạnh dưới chân khiến anh càng trở nên bình tĩnh hơn.

“Tôi quyết định… phải loại bỏ mối nguy do quái vật ở miền Bắc gây ra.”

“Để những người dân trên mảnh đất này có thể phát triển trong hòa bình.”

……

Trong Thủ đô Đế quốc, đã không còn ai quan tâm đến những gì đang xảy ra ở miền Bắc nữa. Các quý tộc từ miền Bắc đã rời bỏ trái tim của Đế quốc; những quý tộc còn lại vẫn ở lại đây… Việc một hoàng đế mới xuất hiện thực sự là một sự kiện lớn đối với họ.

Những sắc lệnh đầu tiên mà Hoàng đế ban hành, các quý tộc dù không muốn nhưng cũng buộc phải chấp nhận… Đó chính là quy tắc của trò chơi này: những người chiến thắng sẽ hưởng lợi ích từ thành quả của mình.

Nhưng những sắc lệnh thứ hai của Hoàng đế thì cho đến nay vẫn chưa được công bố ở Thủ đô Đế quốc.

Kết quả này khiến cho Meyers, người mới lên ngôi được vài ngày, vô cùng tức giận; ông lớn tiếng chỉ trích những hành động của các quý tộc.

Các quý tộc do Công tước Freeming dẫn đầu, tất nhiên, luôn đưa ra những lý lẽ để biện hộ; phe của Công tước Lô Đức Ê cũng ủng hộ những truyền thống cổ xưa; còn các quý tộc thuộc phe Công tước Clayton và

Theo lẽ thường, khi trở thành người được chọn để kế vị ngai vàng, Volvo lẽ ra phải nhận được rất nhiều uy tín và danh dự, và một cách tự nhiên, ông ta sẽ trở thành hoàng đế, lúc đó uy tín mà ông ta đã có trước đây sẽ được chuyển hóa thành quyền lực của một hoàng đế.

Nhưng Volvo lại thiếu đi một yếu tố quan trọng: ông ta không thể tạo ra được quyền lực riêng của mình đối với các quý tộc.

Giống như những quý tộc ở miền Bắc – ngoại trừ tỉnh Hoàng Hôn – tất cả họ đều trở về miền Bắc vì chiến tranh, và họ không cảm nhận được áp lực hay quyền lực mà Volvo mang lại.

Các quý tộc ở miền Nam như Công tước Freeming cònThậm chí còn vậy; từ khi Volvo chào đời cho đến nay, ông ta hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ trực tiếp nào với họ.

Trước đây, Công tước Freeming chỉ trung thành với Columbus III; Volvo không thể kế thừa “di sản” này từ người cha đã qua đời của mình.

Vì vậy, các quý tộc cảm thấy tự tin hơn so với khi họ phải đối mặt với người cha của Volvo.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy bình tĩnh. Tôi nghĩ rằng, nguyên nhân của vấn đề này là do các sắc lệnh được ban hành quá thường xuyên.”

Các quý tộc không thể nói rằng việc hoàng đế không có đủ quyền lực là nguyên nhân gây ra tình trạng này; họ chỉ có thể tìm những lý do khác phù hợp hơn để giải thích.

“Cách đây không lâu, các quý tộc trong đế chế đã cung cấp rất nhiều tài nguyên và của cải cho cuộc chiến ở miền Bắc, đến mức ngay cả các pháo đài của đế chế cũng không thể chống lại quân orc ở miền Bắc. Vì vậy, việc ban hành những sắc lệnh này trong thời gian ngắn đã khiến các quý tộc phải gánh vác thêm nhiều trách nhiệm.”

“Có lẽ, chính vì lý do đó mà họ mới cản trở Thần thánh.”

“Hừ!”

Hoàng đế vẫn cứ lạnh lùng phản ứng; liệu điều ông ta không hài lòng có phải chỉ là những điều này không?

“Đây là ý chí của hoàng đế. Chính họ đã quỳ xuống trước mặt tôi và thề sẽ tuân theo ý chí của tôi… Nhưng bây giờ thì sao? Trong mắt họ, liệu còn có sự tồn tại của hoàng đế nữa không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Công tước Meyers nói:

“Thưa Hoàng đế, có lẽ Ngài nên ban hành các sắc lệnh một cách từ từ, để các quý tộc có thời gian chuẩn bị.”

Volvo nhìn chằm chằm vào Công tước Meyers và cười lạnh:

“Những sắc lệnh này đều liên quan đến lợi ích của các quý tộc… Các ngươi có muốn chậm lại không?”

Lý do khiến những sắc lệnh này bị phản đối một cách trực tiếp rất đơn giản: lần này, không hề có lý do nào phù hợp để biện minh cho cuộc chiến cả; đây chỉ đơn thuần là hoàng đế đang sử dụng quyền lực của mình để thay đổi cục diện lợi ích giữa các quý tộc mà thôi.

Một số quý

“Thưa bệ hạ, tất cả những điều này đều có lợi cho ngài. Nếu ngài không muốn, chúng tôi hoàn toàn có thể từ bỏ mọi lợi ích đó.”

“Được thôi.”

“Vậy thì tôi sẽ thông báo với Công tước Freeming rằng tôi quyết định hủy bỏ tất cả các sắc lệnh đó.”

À?

Lần này đến lượt các quý tộc ngạc nhiên đến mức mở miệng tròn xoe; điều này thật không hợp lý chút nào… Cuộc trao đổi này không nên diễn ra như vậy.

“Thưa bệ hạ, những sắc lệnh này cũng nhằm mục đích củng cố quyền lực của ngài mà.”

Công tước Meyers chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ và nói như vậy. Với địa vị và kinh nghiệm của mình, ngay cả Columbus III trước đây cũng phải e ngại những công tước lớn như ông ta; Volvo mới chỉ trở thành hoàng đế và vẫn chưa đủ tư cách để buộc Meyers phải nói năng khiêm tốn như vậy.

Đế quốc này là đế quốc của hoàng đế và bốn vị công tước lớn; cũng có thể coi là đế quốc của hoàng gia và giới quý tộc.

“Vậy thì hãy tuân theo ý muốn của ta!”

Cuối cùng, Volvo cũng bộc lộ tham vọng của mình, nhìn chằm chằm vào Công tước Meyers và nói:

“Như ngài đã nói, các quý tộc đã phải gánh chịu áp lực lớn do việc tiếp tục đóng góp nguồn lực; lãnh địa của họ không thể chịu đựng được những gánh nặng đó.”

“Vậy thì một số sắc lệnh có thể được hủy bỏ, nhưng tôi sẽ không giảm bớt số lượng các sắc lệnh được ban hành.”

“Mục tiêu của tôi là làm cho Đế quốc Flora càng thêm rực rỡ và mạnh mẽ.”

“Các quý tộc ơi, chúng ta nên đoàn kết lại với nhau.”

“Những lợi ích mà chúng tôi đã nhận được đã đủ nhiều rồi; bây giờ, đến lượt giới quý tộc trong đế quốc phải đền đáp lại cho hoàng đế của mình.”

Nói xong, Volvo im lặng, nhìn chằm chằm vào các quý tộc trước mặt mình.

“Thưa bệ hạ…”

Các quý tộc nhìn nhau rồi liếc nhìn Volvo.

“Ngài muốn ban hành những mệnh lệnh gì?”

Volvo cũng nghiêm túc trả lời:

“Tôi dự định ban hành các sắc lệnh cho phép hoạt động thương mại.”

Là hoàng đế của đế quốc, Volvo chắc chắn là một người xuất sắc trong nhiều lĩnh vực. Thời gian ông nắm quyền không dài lắm: lần đầu tiên là việc tái thiết hạm đội biển ở bờ tây; lần thứ hai là việc thành lập Hội Anh hùng ở biên giới phía nam, và điều này đã thành công nhờ sự đồng ý của Columbus III, người cũng rất hài lòng với kết quả đó. Lần thứ ba là vai trò tổng chỉ huy cuộc chiến ở biên giới phía bắc; Volvo đã sử dụng những phương pháp chiến tranh hoàn toàn khác biệt so với trước đây và đã nhanh chóng đánh bại triều đình orc.

Ba lần thử nghiệm về quyền lực này đều có một điểm chung, đó là tất cả đều liên quan đến tiền bạc.

  Volvo đã nhận ra rõ ràng rằng khi một đế chế sở hữu nguồn tài chính khổng lồ, nó sẽ phát huy ra sức mạnh to lớn như thế nào.

  Ông ấy đã trải nghiệm được những lợi ích mà tiền bạc mang lại.

  Khi còn là người quyết định ai sẽ trở thành hoàng đế, việc kiểm soát tài sản đã giúp ông ấy giành được những chiến thắng trong các cuộc chiến tranh, từ đó quyết định số phận của vùng biên giới phía Bắc. Giờ đây, khi đã trở thành hoàng đế, toàn bộ tài sản của đế chế đều thuộc về ông ấy. Một nguồn tài chính khổng lồ như vậy sẽ mang lại những thay đổi gì?

  Volvo là người đầy tham vọng. Là người thừa kế của Hoàng đế Columbus III – người đã dần trở thành một vị hoàng đế vĩ đại – sau khi lên ngôi, ông ấy tự nhiên không muốn kém cỏi cha mình.

  Ông ấy tin rằng mình có thể làm cho đế chế trở nên tốt đẹp hơn, và ngay cả Columbus III cũng chưa bao giờ nhận ra sức mạnh của tiền bạc.

  Đây chính là cơ hội và công cụ của ông ấy.

  “Lệnh cho phép thương mại của các hiệp hội… Đó là cái gì vậy?”

  Ngay cả Công tước Meyers cũng không khỏi thắc mắc; ông chưa bao giờ nghe nói rằng thương mại của các hiệp hội cần thứ này.

  “Nếu được đế chế cho phép, các hiệp hội sẽ có thể tự do thương mại trong toàn bộ đế chế, và có thể vào bất kỳ lãnh địa nào của các quý tộc.”

  “Nhưng ngược lại, những hiệp hội được đế chế chấp thuận cũng có thể tự do tiếp cận các vùng đất công nhận thương mại của đế chế, dù đó là Vương Quốc hay lãnh địa của các quý tộc, thậm chí là đất đai của các dân tộc khác, và họ sẽ được bảo vệ.”

  “Đế chế sẽ sở hữu một nguồn tài chính không thể đếm xuể.”

  So với việc giúp đỡ các quý tộc thu được lợi ích, Volvo thực sự mong muốn các chính sách của mình được mọi người ủng hộ.

  Còn các quý tộc? Chẳng phải họ đều là những người trung thành theo đuổi Hoàng đế Flora sao?

  Với tư cách là hoàng đế, ông ấy sẽ đối xử bình đẳng với tất cả mọi người.

  Các quý tộc không ngờ rằng hoàng đế lại muốn thay đổi cục diện thương mại của đế chế; họ không khỏi nhìn nhau ngập ngừng.

  Nếu như vậy… họ cũng không thể tránh khỏi những ảnh hưởng này.

  Họ không phải là từ chối ý tưởng của Volvo, mà chỉ đang nghi ngờ liệu điều này có tốt hay xấu cho họ hay không.

  “Không biết Hoàng đế muốn quy định nội dung của lệnh cho phép thương mại như