Pháo đài Suối nước nóng.

Công tước Russell là người duy nhất trong số bốn vị Công tước của Đế quốc đã tham gia vào cuộc chiến chống lại quân orc ở biên giới phía Bắc. Tại Pháo đài Suối nước nóng, ông mới được bổ nhiệm vào vị trí này một cách tạm thời.

Tuy nhiên, chính sự xuất hiện của ông đã khiến cho cả người được bầu chọn làm Hoàng đế lúc bấy giờ – Volvo – lẫn vị chỉ huy thay thế hiện tại – Hilgard – đều mất đi quyền chỉ huy thực tế đối với Pháo đài Suối nước nóng.

Vai trò của một Công tước trong Đế quốc không đơn thuần chỉ là một danh hiệu; quyền lực mà họ nên có không hề đơn giản như vậy.

Nhưng vị Công tước này cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với những con orc mạnh mẽ nhất trong bộ lạc orc ở biên giới phía Bắc – tất cả chúng.

Sáu Hoàng cung của loài orc đột nhiên xuất hiện tất cả ở phía bắc Pháo đài Suối nước nóng, trong khi đó, đây chỉ là pháo đài phòng thủ duy nhất của tỉnh Suối nước nóng mà thôi.

Nếu chúng vượt qua được nơi này, chúng sẽ tiến thẳng vào trong. Trong tỉnh Suối nước nóng, không có tảng đá nào cao hơn thân hình của những con orc nhỏ bé; phía sau tỉnh này, trong số sáu tỉnh khác của Đế quốc, không có mảnh đất nào có vị trí địa lý có thể chặn đứng bước chân của loài orc cả.

Có thể nói, loài orc đã chọn đúng vị trí để tấn công.

Pháo đài Suối nước nóng là tuyến phòng thủ duy nhất mà loài người có thể dựa vào; ngoài ra, chúng chỉ còn cách đối đầu trực diện bằng sức mạnh và máu lửa mà thôi.

“Nếu nơi này thất thủ, Đế quốc sẽ phải gánh chịu những tổn thất vô cùng nặng nề, và tôi sẽ trở thành kẻ thất bại trong cuộc chiến này.”

Galen Russell quỳ gục trên mặt đất; phía sau anh, vị bán thần Anselmo an ủi:

“Điều này không phải là lỗi của bạn… Ngay cả bây giờ, Hoàng đế và Hilgard mới là những người chỉ huy chính của biên giới phía Bắc.”

Ngay cả Anselmo, một vị bán thần, cũng không chắc liệu mình có thể giúp Công tước Russell bảo vệ được Pháo đài Suối nước nóng hay không.

“Không, chú Anselmo ơi… Điều này không phải vì Hoàng đế, cũng không phải vì Đế quốc… Mà là vì Russell.”

Galen ngẩng đầu lên; khuôn mặt trẻ trung của anh mang trong mình vẻ oai nghiêm và tự hào đặc trưng của gia tộc Russell. So với các người thừa kế Công tước khác, anh thật sự xuất sắc hơn nhiều. Những hạn chế về sức mạnh và trí tuệ mà gia tộc Russell từng gặp phải trong quá khứ, giờ đây đã được tích hợp đầy đủ vào người thế hệ mới này của gia tộc Russell.

“Chú Anselmo ơi… Gia tộc Russell không cần phải xin sự chấp thuận hay phần thưởng từ bất kỳ ai nữa… Dù đó là Hoàng đế đi nữa.”

“Những gì gia tộc Russell muốn có, chỉ có thể

“Cuộc chiến này chính là như vậy… Tôi không tham gia vào những cuộc tranh đấu chính trị nhàm chán ở Thủ đô Đế quốc, bởi tôi rất hiểu rằng danh dự của gia tộc Russell không thể được đạt được thông qua chính trị.”

“Tôi phải thắng… Tôi phải giành chiến thắng trong cuộc chiến này, để uy tín của gia tộc Russell không thể bị lung lay.”

“Những lợi ích thuộc về gia tộc Russell, ngay cả hoàng đế cũng không thể chiếm đoạt được; vinh quang của họ, ba công tước khác cũng không thể sánh kịp.”

“Đây cũng chính là thời đại của tôi và là thách thức dành cho tôi.”

“Cha tôi từng nói với tôi rằng, những hiệp sĩ mạnh mẽ sẽ đối mặt với những thách thức còn lớn lao hơn; những người dũng cảm nhất sẽ trở thành chủ nhân của những con rồng khổng lồ… Một gia tộc Russell đã sụp đổ, chính là một gia tộc Russell đã chết.”

“Tôi không hề buồn vì cái chết của cha mình… Ông ấy đã nói rằng, nếu một ngày nào đó ông ấy qua đời, điều đó có nghĩa là ông ấy đã thất bại.”

Anselmo cảm thấy bối rối… Vị công tước Russell thế hệ trước là anh em của mình; làm sao anh ta lại có thể dạy những lý lẽ như vậy cho Galen một cách đơn giản như vậy?

Chết tiệt thật!

Ngay cả một nửa thần cũng không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình… Anh ta ước gì mình có thể khiến vị công tước Russell đã khuất sống dậy để đánh đập hắn… Bây giờ, anh ta đã sở hữu sức mạnh tuyệt đối để áp đảo đối thủ rồi.

“Vậy ông dự định làm gì?” Anselmo hỏi sau khi đã bình tĩnh lại. Anh ta không chắc liệu mình có thể giúp Pháo đài Suối nước nóng chống lại sáu đại bản doanh của quái vật hay không… Nhưng với sức mạnh nguyên thủy của một nửa thần, ngay cả các vị thần cũng không thể ngăn cản anh ta bảo vệ vị công tước Russell trước mắt mình.

“Trong cuộc chiến này, phải sử dụng những biện pháp nào mới có thể đảm bảo chúng ta giành được chiến thắng một cách tuyệt đối?” Công tước Russell ngẩng đầu lên và hỏi một cách bình tĩnh.

……

Lãnh địa Băng giá, Núi Sừng Tê Giác…

Ngọn núi này trở nên hùng vĩ hơn nữa sau khi được rèn luyện bằng những tinh hoa siêu phàm… Trên đỉnh núi tuyết, Lane mở ra bức thư từ công tước Russell… Vị công tước này thật là độc đoán… Hắn đã sử dụng sức mạnh của một nửa thần để mở ra con đường siêu phàm, giúp bức thư từ hàng ngàn dặm xa xôi được gửi đến ngay trên núi Sừng Tê Giác của mình chỉ trong chốc lát.

“Sáu đại bản doanh mới của quái vật, dưới sự chỉ huy của Hoàng đế Quái vật, đã tập trung tại Pháo đài Suối nước nóng à?”

Lane cảm thấy ngạc nhiên… Quái vật lại có khả năng suy nghĩ như vậy… Thật không

Đế quốc thực sự sở hữu một nền kinh tế vững chắc, nhưng dù sức mạnh của tiền bạc có lớn đến đâu, vẫn cần phải có những vùng đất rộng lớn để phát huy tối đa hiệu quả của nó. Vậy nếu chiến trường quá nhỏ thì sao? Hiệu quả của việc sử dụng tiền bạc sẽ giảm đi đáng kể.

Chẳng cần phải nói đến những điều khác, chỉ riêng một phép thuật huyền thoại có thể “hút sạch” các yếu tố ma thuật trong không gian xung quanh, thì sức mạnh của phép thuật huyền thoại thứ hai sẽ giảm sút đáng kể do thiếu sự hỗ trợ từ những yếu tố ma thuật bên ngoài.

Người Ork đã trở nên thông minh hơn… Chủ đề này dường như đã được đề cập từ rất lâu, ngay khi cuộc xâm lược toàn diện của người Ork bắt đầu. Nhưng mãi cho đến lúc này, Lein mới thực sự cảm nhận được rằng họ thực sự đã thay đổi.

Không chỉ sáu Hoàng cung lớn đó tập trung lại với nhau, mà ngay trước mắt Lein, Hoàng cung Bạc Nguyệt của người Lang thang cũng tỏ ra cực kỳ khôn ngoan và đáng sợ. Ngay cả với sự hỗ trợ của Pháo đài Vạn Lý Trường Thành ở biên giới phía Bắc, Lein cũng không thể giành được nhiều lợi ích.

“Tỉnh Suối nước nóng có thể chống chịu được không?”

Lein không biết. Anh nhìn vào lá thư, nhìn những dòng chữ đen trên đó – chúng dường như bay lên khỏi trang giấy, với những nét thanh mảnh nhưng sâu sắc, uốn lượn trong không gian, xen kẽ theo hướng Đông Tây Nam Bắc.

“Đây là…”

Lein ngạc nhiên đến mức mở to miệng. Đây là bản đồ tỉnh Suối nước nóng, với Pháo đài Suối nước nóng làm trung tâm, trải dài hàng trăm dặm?

Lein đã đánh giá thấp sự hỗ trợ của những phương pháp siêu nhiên trong thế giới này đối với chiến tranh, và cũng đánh giá thấp sự kiểm soát chiến tranh cũng như kiến thức sâu rộng về mặt quân sự của Công tước Russell.

Công tước Russell hoàn toàn hiểu rõ những gì Lein muốn, vì vậy ông đã sử dụng sức mạnh của một nửa vị thần để vẽ bản đồ tỉnh Suối nước nóng trong không gian qua lá thư này.

Lein có lý do để tin rằng bản đồ trong không gian này hoàn toàn chính xác.

“Đó chính là sức mạnh của quyền lực à?”

Lein thán phục, sau đó ngắm nhìn bản đồ tỉnh Suối nước nóng và cảm thán không ngớt lời.

“Thật là một vùng đất tuyệt vời! Có thể trồng được bao nhiêu lương thực, nuôi sống bao nhiêu người nhỉ!”

Lein ghen tị; mức độ giàu có của tỉnh Suối nước nóng chắc chắn nằm trong top năm, thậm chí top ba của Đế quốc.

Sau một lúc im lặng, Lein nhìn xuống khung cảnh được hiển thị trong không gian này… Giây phút đó, anh cảm thấy như mình đã trở thành một con đại bàng máu, bay cao hàng vạn mét, nhìn xuống mặt đất bằng phẳ

Những con quái vật người lùn ấy giống như ngọn lửa này, đang thiêu đốt ngôi pháo đài kiên cường đứng trên bờ Suối nước nóng.

  “Làm sao chúng ta có thể chiến thắng được đây?”

  Lein thở dài một hơi thật sâu, rồi viết thư trả lời cho Công tước Russell.

  Pháo đài Suối nước nóng…

Tiếng hét chiến tranh vang dội khắp nơi; những con quái vật người lùn cuồng nhiệt và những binh sĩ loài người sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình… Ngay từ đầu cuộc chiến, Công tước Russell đã cho binh sĩ uống loại thuốc ma thuật kỳ diệu để khơi dậy sức chiến đấu của họ. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho loại thuốc này là rất đau đớn: dù cuộc chiến kết thúc vào lúc nào đi nữa, những người đã uống thuốc này đều sẽ không thể sống sót.

  Tuy nhiên, với tư cách là người nắm quyền lực tối cao của pháo đài, Công tước Russell luôn giữ được sự bình tĩnh và lý trí, khiến tất cả các sĩ quan đều cảm thấy yên tâm.

  “Bạn cần binh sĩ – càng nhiều càng tốt. Dù là bao nhiêu người, miễn là họ có thể trở thành binh sĩ, hãy để họ xuất hiện trên chiến trường.”

  “Không chỉ riêng tỉnh Suối nước nóng, mà còn cả các lực lượng quân đội ở hai bên biên giới phía bắc của Đế chế, tất cả đều cần được điều động đến tỉnh Suối nước nóng. Số lượng binh sĩ đủ lớn mới chính là chìa khóa dẫn đến chiến thắng.”

  “Bạn cũng cần tiền… Không, không phải chỉ là tiền bạc thông thường, mà là những sự hỗ trợ phi thường mà tiền có thể mang lại: các pháp sư, nhà luyện kim, hiệp sĩ, quý tộc…”

  “Hoàng đế sẽ không để những con quái vật người lùn thành công đâu. Ông ấy buộc phải chi tiêu rất nhiều tiền – giống như tại Pháo đài Bình Minh vậy – chỉ có một hệ thống hậu cần kinh tế mạnh mẽ thì mới có thể duy trì được sự hăng hái chiến đấu của binh sĩ.”

  “Bạn cần phải sở hữu những sức mạnh có thể đối đầu với các vị thần… Cuộc chiến này diễn ra dưới sự chăm chú của các vị thần; trong số những con quái vật người lùn, có những thực thể vĩ đại đang can thiệp vào cuộc chiến giữa chúng và loài người trên lục địa Norris. Nếu không có những phương tiện để đốiKàng các vị thần, những con quái vật người lùn sẽ tiếp tục tiến hành những cuộc tấn công không ngừng nghỉ… Ngay cả những cỗ máy cũng không thể chịu đựng nổi ý chí mãnh liệt như vậy.”

  “Chỉ có những sức mạnh hùng mẽ thực sự mới có thể khiến bất kỳ chủng tộc nào cũng phải e ngại.”

  “Hiệp sĩ, áo giáp, thanh kiếm, ngựa chiến… Những người mạnh mẽ

“Nếu những bàn chân sắt của lũ orc có thể phá hủy Pháo đài Suối nước nóng, thì cứ để chúng vấp ngã trên con đường ấy đi… Hãy tiêu diệt chúng ngay trong những dòng suối ấy.”

“Bạn cần phải giết chết thủ lĩnh của lũ orc. Những con orc không có trí tuệ chỉ là những con thú dữ mà thôi. Hãy lấy đi đầu của chúng, khiến chúng rơi vào hỗn loạn… Lợi thế lớn nhất của loài người chính là sự đoàn kết. Chỉ bằng sức mạnh đoàn kết, chúng ta mới có thể chặn đứng cuộc tấn công của lũ orc.”

“Tôi sẽ hỗ trợ bạn… Tại miền Bắc, ngay bên trong hàng ngũ của lũ orc.”

Công tước Russell đọc lá thư của Lein. Trong đế quốc này, có những người được coi là “bất khả chiến bại”, như nữ hoàng Hilud, hay như nam tước Lein ở tỉnh Bắc Gió này.

Công tước Russell đã viết thư cho tất cả họ… Nhưng chỉ có Lein là người đã đưa ra câu trả lời khác biệt.

Công tước Russell lại nhìn vào lá thư mà Nữ hoàng Hilud vừa gửi đến… Trong thư ấy, nữ hoàng Hilud viết rằng bà sẽ dũng cảm chỉ huy quân đội đế quốc này thế nào đó, và đề xuất chân thành những ý kiến cho Hoàng đế thế nào đó…

Công tước Russell nắm chặt nắm tay mình, nghiền nát tất cả những lá thư đó.

Ông đứng dậy, thân hình cao lớn, giọng nói vang dội:

“Tỉnh Suối nước nóng chính là thiên đường của những con ngựa chiến… Lein nói đúng. Không ai có quy định rằng trong một cuộc chiến phòng thủ, các hiệp sĩ phải mất đi những con ngựa chiến của mình… Những con ngựa ấy phải yên lặng đứng dưới những bức tường cao của pháo đài, chờ đợi lệnh thoát trốn từ chủ nhân của chúng mới được phép lao đi…”

“Không ai am hiểu tỉnh Suối nước nóng hơn loài người.”

Gần như cùng lúc đó, Hoàng đế ở Thủ đô Đế quốc cũng nhận được tin tức từ miền Bắc:

“Công tước Russell cần rất nhiều vật tư… Ông ấy muốn các pháp sư mở ra những con đường ma thuật để đưa các chiến binh pháp sư đến Pháo đài Suối nước nóng.”

“Ông ấy không muốn Pháo đài Suối nước nóng bị thất thủ… Và cũng không muốn Ngài phải chịu đựng áp lực lớn khi mới lên ngôi Hoàng đế như vậy…”

“Ông ấy cần sự hỗ trợ của Ngài… Và ông ấy sẽ đền đáp lại bằng cách bảo vệ vững chắc biên giới đế quốc.”

“Ông ấy cần quyền chỉ huy quân sự của tỉnh Tử Sơn và tỉnh Moreros… Để có thể tập hợp toàn bộ quân đội đế quốc gần đây nhất để chống lại đội quân của lũ orc.”

Một vị quý tộc thì thầm vào tai Hoàng đế… Người Hoàng đế mới lên ngôi chưa đầy mười ngày này nắm chặt nắm tay mình, lỗ mũi nở to, hít thở gấp gáp…

“Hãy triệu tập ba vị công tước và tất cả các đại quý tộc đến đ

Hoàng đế cũng đã quyết tâm hành động mạnh mẽ. Hình ảnh trở lại tỉnh Suối nước nóng; tất cả các người đàn ông đều được tập trung lại với nhau. Họ nhìn với vẻ hoang sợ về phía những hiệp sĩ đứng phía trước, nhưng khi quay đầu lại, họ chỉ thấy không gì khác ngoài những cái đầu của mình.

“Từ bây giờ trở đi, các người là binh sĩ của Đế chế!”

“Đế chế sẽ lo cho lương thực, quần áo và vũ khí của các người!”

“Hãy nhớ con đường mà các người đã đi đến đây – từ gia đình mình đến nơi này. Nhưng nếu bọn quái vật xâm lược qua mảnh đất này, chúng sẽ xuất hiện trên đồng ruộng, trong nhà cửa và ngay cả trong bếp của các người!”

“Gia đình các người có thể chống lại chúng không?”

Mọi người đều hoảng sợ; đây là một lựa chọn không có sự thay thế nào khác.

“Vì vậy, chỉ có các người mới có thể chặn đứng chúng!”

“Nhìn vào tôi này! Các binh sĩ ơi! Nhìn vào huy hiệu trên ngực tôi – bông hoa mộc lan cao quý sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ binh sĩ nào của tỉnh Suối nước nóng. Ngài công tước Russell cao quý sẽ đồng hành cùng các người!”

“Tôi thề nhân danh bông hoa mộc lan, thề nhân danh ngài công tước Russell… Dù chiến tranh thất bại, bông hoa mộc lan cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi các người!”

“Hãy chiến đấu đi, các binh sĩ ơi!”

“Cầm lấy vũ khí của mình và nhìn thấy kẻ thù của các người là ai!”

Sau khi hiệp sĩ hét lớn như vậy, hàng ngàn hiệp sĩ mộc lan đứng thành hàng dài, cùng lúc xoay người sang một bên.

Giữa những khoảng trống giữa các người, là luồng gió đẫm máu và ánh sáng lọt qua.

Trong khoảnh khắc đó, cảnh tượng trận chiến và tiếng hét vang dội đã hiện ra trước mắt tất cả những người dân và binh sĩ bình thường. Họ thấy hàng ngàn người đang đánh nhau mãnh liệt với bọn quái vật cách đó hàng trăm mét.

Trước đó, hàng ngũ hiệp sĩ mộc lan đã che chở họ khỏi tất cả những điều đó, nhưng bây giờ, mọi cuộc tấn công đều đổ dồn về phía họ.

Những lá cờ mộc lan lần lượt đổ xuống, nhưng những người còn lại lại nhanh chóng dựng chúng lên lại. Tiếng hô chiến của họ vang dội, khiến người ta cảm thấy da gà run lên nhưng cũng đồng thời làm lòng người họ tràn đầy hứng khởi.

Các hiệp sĩ mộc lan nhanh chóng lên ngựa, những thanh kiếm sáng loáng được rút ra và đặt ngay trước ngực.

“Các binh sĩ ơi…”

“Hãy xông lên!”