Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, bởi vì Laine vẫn chưa đạt được những gì mình muốn từ cuộc chiến này.

Trên con đường siêu nhiên của mình, ông đã cảm thấy hài lòng rồi – những phước lành huyền thoại mà việc giết chết các vị thần mang lại đã giải quyết những vấn đề ông mong muốn nhất.

Nhưng trên bàn cờ lớn của cuộc chiến này, điểm then chốt vẫn nằm giữa Đế quốc và người Orc.

“Cuộc chiến này vẫn chưa thể dừng lại.”

Laine nói điều này với Vua Người sói Aton.

Laine không hiểu về mối thù sâu sắc giữa loài người và người Orc trên thế giới này, nhưng ông biết rõ cái gọi là “nuôi kẻ thù để tự bảo vệ mình” là gì.

“Cuộc chiến của chúng ta sẽ không kết thúc chỉ vì cái chết của Hoàng đế Orc.”

“Khi đến lúc cần phải chấm dứt cuộc chiến, tôi sẽ thông báo cho bạn.”

“Người Orc sẽ không tuân theo mệnh lệnh của loài người.”

Aton cắn răng, hít ra hơi lạnh.

“Bạn không cần phải nghe theo tôi, bởi vì đây là một thỏa thuận. Tôi sẽ ban tặng những phước lành mà bạn cần, và tôi cũng sẽ nhận được những thứ khác từ bạn.”

“Những thứ gì?”

Aton không hiểu, liền hỏi một cách hoang mang.

“Các bạn người Orc tự xưng là một nền văn minh tiên tiến, một nền văn minh xuất phát từ thế giới loài người, nhưng các bạn lại chưa học được điều quan trọng nhất của loài người.”

“Ở quê hương tôi có một câu nói: ‘Nơi nào có người, nơi đó có chính trị.’ Có lẽ bạn không hiểu ý nghĩa của nó, nhưng tôi có thể nói với bạn rằng, với bản chất sống theo bầy đàn, nền văn minh loài người mãi mãi không thể thiếu đi chủ đề chính trị.”

“Trên con đường siêu nhiên, chân lý luôn thuộc về những kẻ mạnh mẽ; nhưng trong nền văn minh loài người, chiến thắng trong lĩnh vực chính trị mới có thể mang lại 99% lợi ích trên thế giới này.”

“Một trăm năm trước, khi cuộc chiến giữa các vị thần kết thúc, ngay cả những kẻ siêu nhiên cũng bị bao gồm trong số 99% lợi ích đó.”

“Các bạn người Orc đã xâm lược lãnh thổ của loài người, nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng, các bạn sẽ không bao giờ thắng được.”

“Không hề có cơ hội nào cả.”

“Lý do cơ bản chính là bởi vì những cuộc đấu tranh chính trị của loài người diễn ra cách đây một trăm năm.”

Laine rất rõ rằng, trong thế giới này, sự ích kỷ của các quý tộc là cực kỳ đáng sợ. Cuộc chiến hiện tại được tổ chức chỉ vì lợi ích riêng.

Các quý tộc nhìn thấy lợi ích, vì vậy họ đều lao vào cuộc chiến, và đã tận dụng triệt để lực lượng của người Orc.

Nói cách khác, các quý tộc không hề cống hiến hết sức lực và tài sản của mình cho cuộc chiến này. Chẳng hạn

Vậy nếu thực sự đến lúc sinh tử còn treo trên lưỡi dao, thì sức mạnh tối đa mà các quý tộc có thể phát huy ra sẽ như thế nào?

Lein chưa bao giờ được chứng kiến điều đó, nhưng anh hiểu rằng, nó chắc chắn không thể so sánh được với việc sáu gia tộc lớn của người orc xâm lược toàn diện.

Kể từ khi loài người trỗi dậy, họ luôn chiếm giữ những vùng đất màu mỡ và thịnh vượng nhất của thế giới này.

Dù là những kẻ man rợ người orc, những linh hồn cao quý của người elf, hay những người lùn hung hãn, thậm chí cả những con rồng được coi là đỉnh cao của chuỗi thức ăn, tất cả họ đều có những vị thần mà họ thờ phượng và phục vụ, nhưng họ vẫn không thể cạnh tranh được với loài người.

Tại sao lại như vậy?

Bởi vì toàn thể loài người chưa bao giờ yếu đuối; chỉ là trước đây, sức mạnh đó thuộc về Giáo phái Bình Minh – một tổ chức duy nhất thống trị mọi thứ, còn bây giờ, sức mạnh đó đã được chia thành hai phần.

Người orc trước đây thua trước Giáo phái Bình Minh mà không hề tức giận; điều đó về bản chất không khác gì việc họ thua trước Đế quốc bây giờ.

“Chính trị.”

Yaton không hiểu lắm, nhưng ít nhất nó cũng biết rằng, vị vua người sói của mình đã đến vị trí hiện tại không phải nhờ vào sức mạnh riêng của mình.

Có lẽ đó chính là bí mật của chính trị của các quý tộc loài người.

“Vậy thì hãy tiếp tục chiến đấu đi; binh lính của tôi cũng cần máu của loài người.”

Yaton gầm rú, nhưng Lein lại một lần nữa ngăn cản nó.

“Chiến tranh luôn có giới hạn; bạn có thể không quan tâm đến dân chúng của mình, nhưng tôi thì quan tâm đến binh sĩ của mình.”

“Tôi sẽ để Ô Ulf và những người khác liên lạc với bạn bất cứ lúc nào.”

“Chiến tranh không nên được tiến hành theo cách của các bạn.”

“Chúng ta cần phải phối hợp, có mục đích và có kế hoạch rõ ràng trong cuộc chiến này.”

……

Cuộc chiến tại pháo đài Trường Thành phía Bắc đã kết thúc khi Bình Minh bắt đầu ló rạng; sau đó, những cánh đồng tuyết trở nên hỗn loạn không ngớt… Không ai biết liệu những lợi ích mà Vua McReynolds đã nói đến ở “Nơi các vì sao rơi” sẽ xuất hiện vào lúc nào.

Trong khi đó, bên trong pháo đài, Lein – người vừa chia tay với vị vua pháp sư huyền thoại – bắt đầu báo cáo về cuộc chiến tối qua cho Thủ đô Đế quốc.

Đây chỉ là một nhiệm vụ thường lệ mà thôi.

Mỗi lần cuộc chiến kết thúc, Lein đều viết những bức thư như thế này, và hành động này khiến cho vị hoàng đế mới được đăng quang cảm thấy rất hài lòng.

“Kính thưa Ngài Hoàng đế, trên vùng đất phía Bắc của đế quốc Ngài, tại những rìa biên giới lạnh giá, một l

“Dân chúng của Ngài đang phải sống trong cảnh khổ sở trên những dãy tuyết này; các quý tộc thì luôn lo lắng, không biết liệu người orc có xâm phạm được các tuyến phòng thủ và xuất hiện bên ngoài các lâu đài của họ hay không.”

“Giống như đêm khó khăn này, tôi không thể biết được có bao nhiêu quý tộc đang trằn trọc không ngủ được; tiếng gầm rú của người orc chắc chắn đã làm họ hoảng sợ; bầu trời phía Bắc vào ban đêm tăm tối lại bỗng nhiên trở nên sáng lên một chút.”

“Tôi chưa từng đến chiến trường trực tiếp, nhưng binh lính đã vận chuyển về rất nhiều xác chết; vào buổi sáng lạnh giá này, tất cả những gì tôi nhìn thấy chỉ là những thi thể của người dân Đế quốc đã đóng băng.”

“Người dân phía Bắc cần đến Ngài, Đức Hoàng đế vinh quang Flora ơi! Giống như những cuộc chiến anh dũng mà Ngài đã thực hiện tại tỉnh Bình Dương phía Bắc, mảnh đất này, đang bị các thế lực ngoại bang đe dọa, cần một vị hoàng đế thông minh để bảo vệ họ.”

“Đế quốc không thể thiếu đi tỉnh Bắc; như Ngài mong đợi, người orc vẫn chưa vượt qua được các tuyến phòng thủ của Đế quốc. Cuộc chiến tại tỉnh Suối nước nóng đã kết thúc, nhưng cuộc chiến giữa Đế quốc và người orc vẫn chưa chấm dứt.”

“Ngài đã đạt được những chiến thắng vinh quang hơn cả cha mình; và có thể dự đoán rằng, trong thời gian dài tới đây, Đế quốc sẽ được bảo vệ an toàn nhờ vào những cuộc chiến do Ngài chỉ huy.”

“Có thể là mười năm, năm mươi năm, hoặc thậm chí một trăm năm nữa, chúng ta sẽ không còn phải đối mặt với mối đe dọa từ người orc phía Bắc nữa.”

“Điều đó sẽ là niềm vinh quang cho Đế quốc, và cũng là thành tựu rực rỡ đầu tiên thuộc về Ngài.”

Hoàng đế Flora đặt bức thư từ phía Bắc xuống, ánh mắt ông tràn ngập vẻ sáng ngời, vừa hài lòng vừa toát lên vẻ uy nghi sâu sắc.

Ông triệu tập các đại thần của Đế quốc – thực chất là những quý tộc và thành viên hoàng gia ủng hộ mình.

“Cuộc chiến tại tỉnh Suối nước nóng đã kết thúc; phía Bắc vẫn còn nhiều vật tư chiến tranh dư thừa; hãy lấy một phần đó gửi đến phía Bắc đi.”

“À?”

“Ngoài ra, tỉnh Bão Phong đang phải đối mặt với cuộc chiến với người orc; Laine nói rằng các quý tộc ở đó đang sống trong lo lắng và không thể ngủ được; hãy mang một số thuốc ma thuật đến cho họ.”

Các quý tộc đều ngạc nhiên, mở to mắt; họ bỗng nhận ra rằng, mặc dù vị nam tước phía Bắc luôn giữ thái độ mơ hồ, không rõ ràng đứng về phe nào, nhưng Hoàng đế vẫn rất hài lòng với ông ta.

Columbus III và Columbus IV đã có những thay đổi rất lớn trong thái độ đối với

……

Tỉnh Bắc Phong.

Lãnh địa Hutton, lâu đài của Nam tước Hutton.

Liên Ân·Hutton đổ mồ hôi nhễ nhại khi từ trên lưng ngựa bước xuống; các người hầu bên cạnh vội vàng tiến lại, giúp ông tháo bỏ áo giáp. Khi nhìn thấy những dấu vết chất lỏng còn đang chảy trên áo giáp, các người hầu không khỏi cảm thấy kinh ngạc và ehrfürchtig (tôn sùng).

“Cha ơi?”

“Cha ơi!”

Liên Ân chạy thẳng vào bên trong lâu đài, gõ mạnh cửa phòng ngủ của nam tước. Ánh nắng mặt trời đã chiếu rọi vào căn phòng, nhưng Liên Ân vẫn có thể thấy cha mình đang ngủ say sưa.

“Cha ơi, dậy đi!”

Liên Ân cảm thấy bối rối; đây là lãnh địa quý tộc gần Tỉnh Băng Giới nhất trong toàn bộ tỉnh Bắc Phong, vậy mà nam tước này lại không hề thức dậy suốt đêm. Chẳng lẽ ông ta thực sự không lo ngại về thất bại của cuộc chiến tại pháo đài Bức Tường Vĩ Đại phía Bắc sao?

“Cha ơi, dậy đi.”

Liên Ân liên tục lay gọi, mãi sau đó nam tước Hutton mới lờ mờ mở mắt.

“Liên Ân à, con đã trở về rồi à? Cuộc chiến ở phía Bắc đã kết thúc chưa?”

Nam tước Hutton hỏi, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

“Đêm qua thật là ngủ ngon… Con thậm chí còn mơ thấy các vị thần đang reo mừng cho giấc ngủ của mình. Thật là lạ… Sau khi ở lâu bên cạnh Lein, con cũng bắt đầu thiếu tôn trọng Ngài rồi…”

“Sau khi ăn xong bữa sáng… và bữa trưa, con sẽ đến Quang Minh Đại Nhà Thờ để cầu nguyện, thanh tẩy linh hồn mình – linh hồn đã suýt sa vào tội lỗi…”

Nam tước Hutton vẫn còn ngáp ngủ; Liên Ân không nói gì thêm, vội vàng giúp ông đứng dậy.

“Cha ơi, có thứ quý giá đây…”

Nói xong, Liên Ân lấy ra một viên đá mã não màu xanh lam; bên trong viên đá, những tia sáng lấp lánh rực rỡ hiện ra rõ ràng.

“Đây là cái gì vậy?”

Khi nhìn thấy vật quý giá này, bản năng quý tộc của nam tước Hutton lập tức trỗi dậy; ông chăm chú nhìn vào thứ mà Liên Ân đang cầm trên tay.

“Đây là di tích của các vị thần…”

“Tối qua… chúng con đã theo lệnh của Lein Đại nhân, thành công trong việc giết chết các vị thần tại pháo đài Bức Tường Vĩ Đại phía Bắc…”

“Ôi trời…”

Nam tước Hutton bỗng ngã xuống giường; may mắn thay, Liên Ân – một hiệp sĩ có sức mạnh phi thường – đã kịp giữ lấy ông, ngăn không cho ông ngã xuống đất.

“Cái gì… cái gì vậy?”

Nam tước Hutton nắm chặt cánh tay của Liên Ân, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

“Chết tiệt… con có biết gia tộc chúng ta đã sa sút như thế nào không?”

Chính vì việc thờ phượng thần linh một cách bất kính mà tổ tiên của ngươi, ông nội của ta, đã khiến gia tộc chúng ta mất đi rất nhiều sức mạnh. Vì thế, cha ta – tức là ông nội của ngươi – buộc phải dẫn dắt người dân trong gia tộc đến nơi hoang vu này.”

“Không sao đâu, cha ạ.”

Liên Ân cắn răng, vẫn nắm chặt chiếc hồng ngọc trong tay mình.

“Chúng ta đã thành công rồi… Không có lời nguyền đáng sợ nào xảy ra cả.”

“Làm sao con biết được những cách thức của thần linh? Lời nguyền từ những sinh vật vĩ đại ấy sẽ mãi mãi theo dõi dòng máu của chúng ta.”

“Nhưng cha ạ, thứ này có thể giúp gia tộc chúng ta trỗi dậy một lần nữa.”

“Con…”

Nam tước Hutton bỗng nhiên ngập ngừng, không biết phải nói gì tiếp.

“Lãnh địa của chúng ta giờ đây đã không hề kém cỏi so với thời kỳ huy hoàng cách đây một trăm năm; thậm chí về mặt tài sản, con đã trở thành nam tước giàu có nhất trong gia tộc Hutton.”

“Chúng ta đã thực sự trỗi dậy rồi.”

“Vẫn chưa đủ đâu, cha ạ… Gia tộc Hutton có thể còn vinh quang hơn nữa.”

“Hơn nữa, thứ này không phải là xương cốt thực sự của thần linh đâu. Trong trận chiến tối qua, không hề có bất kỳ di tích nào còn lại cả. Đây chỉ là nguồn sức mạnh thiêng liêng mà Bá tước Pascal đã thu thập được bằng những viên hồng ngọc siêu nhiên này mà thôi.”

“Nó có thể tăng cường dòng máu của gia tộc Hutton chúng ta.”

“Theo lời Bá tước Pascal, ít nhất thì các đời sau của gia tộc Hutton, dù không còn có năng khiếu đặc biệt về phép thuật, cũng vẫn có thể trở thành hiệp sĩ mà không gặp khó khăn gì.”

Nam tước Hutton mở to mắt; lợi ích của nguồn sức mạnh thiêng liêng này thực sự rất lớn, và nó liên quan trực tiếp đến sự truyền thừa của gia tộc quý tộc.

“Vị Bá tước Ma hiện thành tượng đá kia cũng tham gia vào việc này à?”

“Tất nhiên rồi. Ông ấy chính là người chủ chốt trong việc ‘sát hại’ thần linh… Theo lời Ngài Liên Ân, lâu đài của Bá tước Pascal thậm chí có thể ‘đứng dậy’ được nữa đấy.”

Liên Ân nói một cách e ngại và kính trọng; dù sao thì anh cũng không hiểu hết những điều đó.

“Đồ chết tiệt kia…” Nam tước Hutton lẩm bẩm, rồi hỏi:

“Cách sử dụng thứ này là như thế nào?”

……

Trên Núi Sừng Tê Giác…

Một vòng xoáy ma thuật siêu nhiên lấp ló, cuối cùng cũng biến mất vào không gian hư vô, để lại lại một chiếc nhẫn khắc hình bông hoa Thiên đường của Đế quốc Flora.

Đây là một chiếc nhẫn ma thuật… Cuối cùng, Liên Ân cũng đã cảm nhận được sự đặc biệt mà một gia tộc quý tộc mạnh mẽ trong đế quốc mang lại.

Chiếc nh

“Hoàng đế Volvo thân mến, chắc ngài rất thích việc các quý tộc thường xuyên gửi thư cho mình phải không ạ?”

Leigh nói như vậy.

Giống như Columbus IV và Columbus III – họ có những thái độ khác nhau đối với tỉnh Bắc Gió; và ngược lại, Leigh, với tư cách là quý tộc có quyền lực cao nhất ở tỉnh Bắc Gió, cũng không bao giờ có thái độ cố định đối với hai vị hoàng đế đó.

Columbus III chỉ coi tỉnh Bắc Gió là thứ vô dụng; nếu không lo lắng về danh tiếng của mình, có lẽ vị hoàng đế đó đã từ bỏ tỉnh này từ lâu rồi.

Còn hiện tại, Columbus IV thì quan tâm đến lãnh thổ của đế chế và cho rằng tỉnh Bắc Gió không khác gì các tỉnh khác.

Đó chính là sự khác biệt giữa hai vị hoàng đế. Vì vậy, khi đối mặt với vị hoàng đế trước đây, những gì Leigh nói hay làm đều vô ích; Columbus III sẽ xóa bỏ tất cả những công sức và thành tích mà Leigh đã bỏ ra.

Nhưng Columbus IV… Volvo Columbus thì không.

Ít nhất là hiện tại thì không. Ông ta thích những cách mà các quý tộc thể hiện sự trung thành với mình – dù là qua những lá thư hay những lời khen ngợi. Tất cả những điều đó đều là bằng chứng cho uy tín của một hoàng đế.

Quan trọng nhất là, những việc Leigh làm đang mang lại hiệu quả. Hoàng đế đã phản hồi với ông ta: sẽ có vật tư được gửi đến tỉnh Bắc Gió, và yêu cầu ông ta phải bảo vệ tỉnh này khỏi cuộc tấn công của quái vật, không được để chúng xâm phạm các pháo đài của đế chế.

Leigh bỏ qua những lời nói “ngọt ngào” phía sau và tập trung vào những thông tin quan trọng hơn. Hoàng đế đã ban lệnh cho một số tỉnh biên giới ở phía tây; những vật tư chiến tranh đó hiện tại không còn cần thiết nữa, và một phần trong số chúng sẽ được chuyển đến tỉnh Bắc Gió.

Vậy… phần đó sẽ là bao nhiêu?

Leigh rất rõ một điều: người đưa ra quyết định và người thực hiện quyết định là hai người khác nhau. Hoàng đế vui vẻ ban hành lệnh, nhưng những vật tư đó hiện đang nằm trong tay ai đây?

Là các quý tộc lớn nhỏ ở vài tỉnh, năm vị hầu tước, năm vị chỉ huy pháo đài… và còn có Công tước Russell, người đang tích cực thúc đẩy chính sách canh tác ở đế chế nữa.

À, còn có Công chúHy Nhĩ Đức nữa… Không biết liệu bà ấy có thực sự mắc chứng mờ mắt hay không, nhưng với địa vị cao cấp của mình, có lẽ bà ấy cũng sẽ kiểm soát một phần trong số những nguồn lực đó.

Vậy… trước mặt những quý tộc này, sẽ có bao nhiêu vật tư thực sự được phân bổ theo lệnh của hoàng đế?