McRenolds cảm thấy tự hào lẫn tức giận và bất lực trước người con trai cả của mình. Ông tự hào vì con trai mình sở hữu năng khiếu hiệp sĩ xuất chúng, rất có khả năng trở thành vị hiệp sĩ huyền thoại đầu tiên của gia tộc, đồng thời còn giỏi trong việc huấn luyện quân đội; dưới sự lãnh đạo của anh ta, quân đội của Gia tộc Công tước đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Nhưng điều khiến ông tức giận và bất lực là tính cách của con trai mình – người hoàn toàn không biết sợ hãi ai cả, chỉ khi đối mặt với những kẻ mạnh mẽ hơn mình thì mới tỏ ra kính trọng; cảm giác như một con thú hoang dã vậy.

Chỉ những con thú hoang dã mới tôn trọng những con thú mạnh mẽ hơn chúng mà thôi.

Con trai thứ hai của ông, La Lan, thì không hề tốt hơn anh trai mình là bao nhiêu cả.

“Ngươi nghĩ rằng giết chết vua, chúng ta sẽ trở thành gia đình hoàng gia sao?”

“Con người luôn sống trong các mối quan hệ xã hội; giới quý tộc không chỉ bao gồm những người thuộc Vương Quốc này, mà còn là tất cả các gia tộc quý tộc trên toàn bộ thế giới.”

Lúc này, Otto liếc mắt và cười:

“Tôi đã biết cha cũng từng nghĩ đến lựa chọn đó.”

Hoàng đế Gió, Hoàng đế Điên rồ… Otto là con trai ruột của vị Công tước này; chắc chắn phải có thứ gì đó được thừa kế chứ.

“Vì cha đã từ bỏ lựa chọn đó, thì tôi cũng sẽ không làm gì cả. Nhưng liệu chúng ta có thể dựa vào Giáo hội để thành lập một Vương quốc McRenolds mới không?”

Otto có chút lưu luyến cái tên đó.

“Có tin tức từ bờ tây đến: cuộc chiến giữa Giáo hội và Đế quốc đang trở nên ngày càng khốc liệt hơn. Nguyên nhân là vì một thành viên hoàng gia ở tỉnh Bắc Gió đã nhận được ân huệ của Thần Ánh Sáng.”

“Giáo hội hiện đang cần sự hỗ trợ của chúng ta.”

“Không được.”

Vị Công tước lắc đầu.

“Chúng ta không thể chọn lựa bất kỳ hướng nào cả. Nếu dựa vào Giáo hội, dù thành lập được một Vương quốc thứ chín đi nữa, chúng ta vẫn sẽ bị Giáo hội kiểm soát; mọi quyết định đều phải được Giáo hoàng chấp thuận.”

“Vậy còn Đế quốc thì sao?”

“Đế quốc à?”

“Đế quốc chỉ có đất đai và lãnh thổ mà thôi. Hôm nay bạn nói với Đế quốc rằng muốn phụ thuộc vào họ, ngày mai họ sẽ cử quân từ Thung lũng Đôi cánh xuống, biến Vương quốc An Đà Lạp và chúng ta thành đất đai của họ.”

“Thiên thần hay rồng ác… thực ra đối với chúng ta thì cũng giống nhau mà thôi.”

Otto im lặng; anh cũng không biết trong tình huống này, còn lựa chọn nào tốt hơn nữa.

Bên cạnh đó, Vị Công tước McRenolds lại nhắm mắt lại, trong đầu ông đang xoay vòng nhữ

“Không có danh tính nào tốt hơn của La Lan rồi.”

Ô To nhất trí nói.

Hai kẻ điên rồ đang bàn bạc, nhưng ánh mắt họ vẫn dán chặt vào pháo đài phía trước.

Nơi đó, tiếng người ồn ào, thỉnh thoảng lại vang lên những âm thanh rung chuyển đất đá.

“Khi vũ khí của tôi đến, tôi nhất định sẽ tự mình phá vỡ hàng phòng thủ được Gia tộc Carlos coi là bất khả xâm phạm.”

……

Tại vùng đất băng giá, Laien đang trên đường đến Quận Lôi Vân.

Thống đốc Bắc Phong đã nhận được ân huệ từ Thần Ánh Sáng vĩ đại; với tư cách là những tín đồ sùng đạo, các quý tộc đương nhiên phải đến thăm ông ta một cách lịch sự.

“Tôn vinh Ánh Sáng.”

Trên núi Lôi Vân, các quý tộc liên tục lặp đi lặp lại câu này cho đến khi miệng họ khô cứng. Trong đám đông, Nam tước Bắc Phong tỏa ra rất hào hứng; ngọn lửa vàng óng ánh trong đôi mắt ông ta dường như không hề che giấu gì cả.

“Làm sao mà đôi mắt ông ta không bị thiêu cháy nhỉ?” Laien thầm nghĩ, rồi nhận ra rằng mình cũng có thể làm được điều đó… chỉ là đó không phải là ngọn lửa thực sự, mà chỉ là hình ảnh phản chiếu của nó mà thôi.

“Tôn vinh Ánh Sáng.”

Nam tước Bắc Phong rất thích câu nói ngắn gọn nhưng trực tiếp này của Laien nam tước. Mặc dù câu này được Laien lấy từ giáo lý của Giáo hoàng triều, nhưng điều đó không ngăn nó trở nên phổ biến nhờ vào Nam tước Bắc Phong.

Núi Lôi Vân rất nhộn nhịp; tại buổi yến tiệc, Laien còn gặp cả những người đến từ hoàng gia và Gia tộc Meyers. Nghe nói sau này, các Đại quý tộc ở phía nam đế quốc cũng sẽ cử người đến đây; vì đế quốc được cấu thành từ hoàng gia và Đại quý tộc, nên họ đều là những người kiên quyết chống đối Giáo hoàng triều, và chắc chắn họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Việc các quý tộc tỉnh Bắc Phong nhiệt tình đến đây cũng có thể hiểu được. Gần đây, họ đang có những cuộc tranh đấu gay gắt với các quý tộc ở phía nam; bây giờ lại có cơ hội trò chuyện, vì vậy những sản vật đặc sản từ Thế giới khác đã bắt đầu được phát tặng một cách miễn phí.

Laien chỉ cảm thấy họ ồn ào mà thôi.

Đứng ở ban công dinh thự của nam tước và nhìn xuống, những con Ma hiện thành tượng đá trông giống như những bức tượng được treo trên những cột đá nhô ra.

“Đã ở tỉnh Bắc Phong lâu như vậy rồi, sao không đến thăm anh trai tôi một chút nhỉ?”

Laien cười nói. Cách anh ta không xa, một người thanh niên khác bỗng nhiên trở nên căng thẳng, muốn rời đi cùng một số nam tước khác nhưng không biết nên viện cớ gì.

Chắc không thể nói rằng mình không quen biết Laien được…

“N

“Ồ, sao chỉ là một nam tước thôi nhỉ? Tôi cứ nghĩ rằng sau này anh sẽ trở thành tử tước đấy.”

“Nói thật đi, lúc đầu anh vẫn còn nợ tôi hai trăm ngàn vàng bạc đấy… Khi nào mới trả đây?”

Nghe đến con số khổng lồ hai trăm ngàn, Norton lập tức tròn mắt lên.

“Leigh, đừng quá đáng lắm… Tôi khi nào lại nợ anh hai trăm ngàn đâu!”

“Hãy nhớ đến địa vị của mình.”

Leigh nói một cách bình tĩnh, vỗ nhẹ vào chiếc áo choàng tử tước của mình.

“Lúc đó, từ cung điện ra đến cửa thành Thủ đô Đế quốc, gia tài mà hoàng gia và các gia tộc đã ban tặng cho tôi có giá trị hai trăm ngàn. Nhưng khi tôi đến cửa thành, thì chỉ còn lại vài binh sĩ thôi.”

“Chắc chắn anh đã can thiệp vào việc đó… Nếu không, bọn họ sẽ không dám làm như vậy đâu.”

“Leigh, đừng vu oan tôi!”

Norton nói giọng thấp xuống.

“Ai mà không biết rằng lúc đó hoàng gia đang muốn kìm hãm Gia tộc Clayton chúng ta… Chúng tôi làm như vậy chỉ để đối phó với họ, để buộc họ thu hồi lệnh phong tước đó. Chỉ cần cha tôi trở về, chúng ta sẽ nhận được những công lao lớn lao.”

“Lúc đó, tất cả chúng tôi đều có thể nhận được đất đai và rất nhiều của cải.”

“Vì vậy, các người mới tức giận và nghĩ rằng tôi đã cướp đi của cải của các người… Rồi các người chia nhau hai trăm ngàn đó để gỡ gạc đúng không?”

“Đó là do hoàng gia không giữ lời hứa… Họ chỉ dùng một chức vụ nam tước để đền đáp cho chúng ta mà thôi.”

Giọng của Norton rất nhỏ, bởi vì không xa đó có những thành viên của hoàng gia.

“Điều đó có liên quan gì đến anh chứ…”

Leigh nhìn vào ngực Norton và nói một cách nghiêm túc:

“Nam tước Norton.”

Mặt Norton đỏ bừng lên… Trước đây, khi họ ở Lãnh địa Bá tước Clayton, họ đã chế giễu Leigh vì chỉ là một nam tước ở tỉnh Bắc Gió… Sau khi anh đến đây, anh cũng chỉ là một nam tước mà thôi… Anh chưa bao giờ dám đối mặt với Leigh.

Nhưng lần này, anh không thể tránh khỏi nữa… Bởi vì anh là một “người mở đường cho ánh sáng”.

Leigh không thể tiếp tục cuộc trò chuyện nữa… Bá tước Wind đã sai người mang tin đi… Vì vậy, anh nhanh chóng rời khỏi đó và đi đến một nhóm người khác.

Nhìn theo bóng lưng của Leigh, Norton thèm thuồng không nguôi…

Sau khi trở thành nam tước, theo một nghĩa nào đó, anh cũng bị “chia tách” khỏi gia tộc rồi…

……

“Nam tước Leigh, vị tổng đốc của chúng ta thật sự quá xuất sắc…” Bá tước Wind nói với vẻ căm ghét.

“Đó là điều xứng đáng với ông ấy… Đó là ân huệ của Ánh Sáng, đã khiến niềm tin của đế quốc được công nhận.”

Leigh nói một cách nghiêm túc.

“Thật sao?”

Nhưng tôi nghe người miền Nam nói rằng, Giáo hoàng viện coi đây là hình phạt nhỏ dành cho họ từ phía Chủ Nhân Bình Minh.”

“Chắc chắn là Giáo hoàng viện ghen tị thôi, tôi đoán không lâu nữa họ cũng sẽ xây dựng những công trình kỳ vĩ hơn nữa.”

Mọi người đều ngạc nhiên nhìn về phía Lane, suýt nữa thì hỏi làm sao anh ấy lại biết được điều này.

“Họ đã bắt đầu thực hiện rồi à? Nhanh thật… hay là họ có rất nhiều tiền.”

“Vấn đề không nằm ở những điều đó.”

Bá tước Ôn Đặc cuối cùng cũng nói ra vấn đề chính. Ở đây, ngoài hai vị bá tước, còn có vài vị thống đốc hạt nữa.

“Tôi vừa trao đổi với tổng đốc, có vẻ như ông ấy sẽ thu thuế.”

“Thu thuế?”

Lane nhíu mày; thuế của tỉnh này năm nay không phải đã bị hủy bỏ rồi sao?

“Không phải là thuế của Đế quốc, mà là thuế của Thần Ánh Sáng.”

“Mỗi người dân trong tỉnh Bắc Phong đều là con cái được Thần Ánh Sáng che chở; dù là nô lệ hay người dân thường, nô lệ phải nộp hai đồng đồng mỗi tháng, người dân thường năm đồng mỗi tháng, các nam tước một đồng vàng, các baron mười đồng vàng, các viscount ba mươi đồng vàng, các bá tước một trăm đồng vàng.” “Mỗi tháng à?”

Lane tròn mắt; vì nô lệ thuộc sở hữu của các lãnh chúa quý tộc, nên tiền của họ vẫn do các quý tộc chi trả; người dân thường cũng vậy.

“Mỗi tháng.”

Bên cạnh, Bá tước Solon nhíu mắt, trông giống như một người già chuẩn bị ngủ trưa.

“Tôi tính ra rồi, lãnh địa của tôi mỗi tháng phải nộp hơn bốn trăm đồng vàng cho họ ư?”

Năm nghìn đồng một năm… thật khắc nghiệt.

Vị Bá tước Ôn Đặc khác cũng tương tự, và đó là sau khi đã giấu đi số lượng nô lệ.

Ngồi đó mà hàng năm có thể kiếm được vài vạn đồng vàng… liệu người này có quá tham lam không nhỉ?

Dù là các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong hiện nay đang cố gắng thiết lập liên lạc với miền Nam, nhưng họ vẫn không khỏi bị con số này làm cho sợ hãi.

“Nhiều tiền như vậy, làm sao có thể thu thập đủ được?”

Lane lắc đầu; đừng nhìn vào việc một quý tộc chỉ đóng góp một số tiền nhỏ, có vẻ như chỉ có hai vị bá tước mới khiến người ta e ngại, nhưng hàng chục, hàng trăm đồng vàng mà mỗi quý tộc phải trả cũng không phải là số tiền dễ dàng có được.

Chiến tranh có thể phá hủy những lợi ích thu được trong mười năm, thậm chí hàng chục năm, nhưng hàng tháng, các quý tộc vẫn phải tính toán từng đồng một để chi tiêu.

Nếu một baron kiếm được hai nghìn đồng vàng một năm, thì tổng chi phí sinh hoạt hàng tháng của ông ta cũng không

“Thuế thu không bao giờ là chuyện đơn giản; nếu xử lý sai cách, sẽ có rất nhiều người chết.”

Laine nói một cách đầy ý nghĩa:

“Hơn nữa, việc thu thuế ở tỉnh Bắc Phong thật là vô lý. Chúng ta là những tín đồ của Ánh Sáng; còn các tỉnh khác của đế chế thì không phải vậy sao? Nếu chỉ thu thuế từ chúng ta mà không thu từ họ, liệu điều đó có nghĩa là họ đã bị Ánh Sáng bỏ rơi không? Và nếu vừa bị Ánh Sáng vừa bị Giáo phái Bình Minh bỏ rơi, thì chúng ta phải làm sao đây?”

“Cũng đúng.”

Tước công Walter của hạt Tiếc Sơn gật đầu đồng ý.

Mặc dù gần đây ông ta bắt đầu kiếm được của cải từ Thế giới khác, nhưng tài chính vẫn còn khó khăn.

Tuy nhiên, mọi người vẫn đánh giá thấp quyết tâm của đế chế trong việc coi tỉnh Bắc Phong như một “điểm thí nghiệm”.

Ngay khi họ vừa đạt được sự đồng thuận, một thành viên của hoàng gia bỗng nhiên đứng dậy và nói lớn:

“Nhân dân đế chế đã phải chịu đựng sự áp bức của Giáo phái Bình Minh quá lâu rồi. Bây giờ, Đấng Vĩ Đại Bất Tử – Thần Ánh Sáng – đã ban ân cho đế chế, ban ân cho Quý tộc Columbus cao quý. Tôi đại diện cho hoàng gia Columbus đến đây, và với danh nghĩa cùng của cải của hoàng gia, chúng tôi sẽ quyên góp ba trăm nghìn đồng vàng cho đạo tin vào Ánh Sáng, để tôn vinh Ánh Sáng, và hy vọng rằng ánh sáng của Thần Ánh Sáng sẽ mãi mãi chiếu rọi lên dòng máu của gia tộc Columbus!”

Ngay sau đó, một người thuộc gia tộc Meyers bên cạnh liền nói:

“Lãnh địa công tước Meyers sẽ quyên góp hai trăm năm mươi nghìn đồng vàng cho Ánh Sáng.”

“Thành phố Kỳ Quan là món quà của Thần Ánh Sáng; hy vọng số vàng này sẽ giúp việc xây dựng Kỳ Quan được hoàn thành sớm hơn. Những của cải từ Thế giới khác chính là nguồn lực mà Thần Ánh Sáng ban tặng cho tỉnh Bắc Phong.”

Rất nhanh sau đó, những quý tộc khác từ hơn hai mươi tỉnh khác của đế chế cũng lần lượt lên tiếng.

Mỗi khi một đại diện nói lời, khuôn mặt của các quý tộc bên cạnh Laine đều trở nên căng thẳng.

“Tôn vinh Ánh Sáng! Ánh Sáng vĩ đại sẽ mãi mãi chiếu rọi lên lãnh thổ của đế chế. Chúng ta tất cả đều là những tín đồ thành tín của Ngài. Tỉnh Bắc Phong đã nhận được nhiều vinh quang hơn; tôi nghĩ, tỉnh Bắc Phong không nên đứng ngoài cuộc này. Đạo tin của chúng ta chính là vì chúng ta gần gũi nhất với Ánh Sáng vĩ đại… Vì vậy, với tư cách là công tước và cũng là tổng đốc của tỉnh Bắc Phong, tôi nên quyên góp toàn bộ của cải mình kiếm được cho sự vĩ đại của Á

Anh nhìn về phía Bá tước Solon và Bá tước Ôn Đặc bên cạnh mình, quả nhiên, hai vị Đại quý tộc này đều có vẻ căng thẳng.

“Lời của Ngài Hầu tước rất đúng, vào ngày Lễ Ân Huệ, chúng ta đều nên ca ngợi ánh sáng vĩ đại.”

Cuối cùng, họ cũng không thể không cúi đầu chấp nhận sự thật này. Đây là quyết định đã được các Đại quý tộc trong đế quốc thống nhất.

Trước đây, Quang Minh Đại Nhà Thờ luôn chi tiêu rất nhiều tiền, nhưng giờ đây, đến lượt họ kiếm tiền rồi.

Các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong đều gật đầu xác nhận niềm tin của mình. Những người ở xa có thể quyên góp, còn những người sống ngay trong tỉnh Bắc Phong thì chỉ có thể thu thuế mà thôi.

Và một khi việc thu thuế bắt đầu, gần như không có khả năng nào để hủy bỏ nó cả.

“Trước đây chúng ta đưa tiền cho Giáo hoàng triều, bây giờ thì đưa cho Ánh Sáng… Hehe, cũng không khác biệt lắm mà.”

Bá tước Solon thì thầm, chỉ có vài người bên cạnh mới nghe thấy.

“Đây đã là mức thuế thấp nhất rồi đấy.”

Tử tước Walter cảm thấy bất lực; họ có thể chịu đựng được mức thuế này, nhưng theo lịch sử, cùng với sự phát triển của đạo Ánh Sáng, chúng sẽ ngày càng “ăn” nhiều hơn Giáo hoàng triều.

Điểm duy nhất khác biệt là:

Bên trong đế quốc, Vương Quyền và Thần quyền kết hợp với nhau, nghĩa là tất cả những tài sản này cuối cùng đều sẽ rơi vào tay hoàng gia và một vài vị Đại quý tộc có đủ điều kiện.

Mặt Lein cũng trở nên u ám; anh thậm chí không biết nếu có chuyện diệt đạo xảy ra trên thế giới này, liệu điều đó có khiến các vị thần tức giận hay không.

Nhưng nếu không diệt đạo, thì cũng chỉ là những chu kỳ luân hồi và tái diễn lại mà thôi.

Trong cuộc đấu tranh chính trị này, tỉnh Bắc Phong chắc chắn là bên thua.

Điều này cũng khiến Lein nhận ra rằng, có lẽ mình thực sự không có bất kỳ tài năng chính trị nào đặc biệt cả…

Chưa từng làm quan à… Thật đau đầu.

“Nếu cho tôi thêm thời gian, liệu có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

Lein suy nghĩ trong lòng. Trên thế giới này, anh chắc chắn không thể sánh kịp những vị Đại quý tộc kia, nhưng điều anh giỏi nhất chính là học hỏi.

Sau một thời gian dài, Lein nhận ra rằng điều anh giỏi nhất có lẽ là… “gian lận”.

Trong đáy mắt anh, dần dần xuất hiện một chút ý định sát nhân.

“Giáo hoàng triều chắc chắn không thể im lặng được chứ?”

Lein một lần nữa cử những sát thủ người mèo đến Vương quốc An Đà Lạp. Hiện tại, nơi gần nhất mà anh có thể liên lạc với Giáo hoàng triều chính là nước láng giềng này.

Khi

……

Thế giới rừng núi.

Laine đã vận chuyển một lượng lớn quặng vàng đến thế giới đồng bằng Swadifari; sau khi trở lại, ông sẽ chuyển chúng đến vùng Đất Băng để đúc thành những đồng tiền vàng chuẩn mực.

Sau khi việc vận chuyển hoàn tất, ông quyết định ban phát những phần thưởng dưới hình thức ân huệ cho một số người. Điều làm Laine ngạc nhiên là trong suốt tháng qua, không ai phát hiện ra việc khai thác quặng vàng ở đây.

Khi cánh cửa giữa các thế giới một lần nữa đóng lại, Laine trở về vùng Đất Băng. Trong khi bận rộn với công việc vận chuyển quặng vàng, ông cũng bắt đầu yêu cầu Brand huấn luyện các binh sĩ mới.

Những ngày trôi qua thật nhàm chán; hàng ngày, ngoài việc tập luyện thì Laine chỉ quan sát tiến độ phát triển lãnh địa của mình. Thuế tín ngưỡng do Thần Ánh Sáng áp đặt đã gây ra nhiều xáo trộn ở tỉnh Bắc Gió, nhưng điều này không ảnh hưởng đến vùng Đất Băng, và cuộc sống của Laine vẫn tiếp tục yên bình.

Tuy nhiên, những đợt tuyết rơi liên tục khiến Laine cảm thấy lo lắng. Theo lý thuyết, sau những cơn bão tuyết trước đó, không lẽ sau vài ngày trời vẫn tiếp tục yên ắng như vậy được.

Nếu có sấm mà không có mưa, chắc chắn sẽ có những cơn mưa lớn hơn đang sắp đến.

Laine nghĩ như vậy, và vào ngày cuối cùng của tháng Chín, cơn bão tuyết đã ập đến.

Chỉ trong chốc lát, hàng trăm ngôi nhà đã đổ sập, và biết bao người đang khóc lóc trên đống đổ nát trong Băng Giá Tuyết Trắng. Cơn gió dữ dội đến nỗi Laine gần như không thể mở mắt được. Đứng trên đỉnh Núi Sừng Tê Giác, ông không thể nhìn thấy hồ Bắc Gia Lâm ở phía xa nữa; thời gian trôi qua, tầm nhìn của ông càng lúc càng hạn chế, cho đến nỗi những ngôi nhà dưới chân núi cũng trở nên khó nhìn rõ.

“Chết tiệt! Nơi đây là một thung lũng! Làm sao có thể có lượng tuyết lớn như vậy!”

Thực ra, vùng Đất Băng đã được coi là khá nhỏ rồi; bởi vì từ trên cao nhìn xuống, toàn bộ khu vực này giống như một cái bát lớn đầy những khoảng trống.

Trên bầu trời cao hơn, gió càng mạnh và tuyết càng nhiều. Chỉ trong một đêm, 70% diện tích tỉnh Bắc Gió đã được phủ đầy tuyết trắng.

Lạnh lẽo… giờ đây, không còn chỉ là điều mà quần áo có thể chống lại được nữa.

“Đây mới chính là sức mạnh giết chóc của vùng Bắc Giới.”

Tuyết ngập đến tận mắt cá chân; trên những con ngựa chiến ở vùng Đất Băng, người ta phi nhanh trên con đường phủ tuyết, và sau đó, tiếng người bắt đầu vang lên trên các con phố, khi họ đẩy những chiếc xe ba bánh để đưa tuyết đi xa hơn, vượ