Một trăm năm sau cuộc chiến tranh xuyên các tầng thế giới của các vị thần linh, thế giới đã trải qua quá nhiều thay đổi.

Những thay đổi này không chỉ xảy ra trong Đế quốc Flora – khi nó chuyển từ kỷ nguyên cũ sang kỷ nguyên mới – mà còn xảy ra bên trong Tòa án Giáo hoàng nữa.

Do sự thoải mái quá mức trong quá khứ, Tòa án Giáo hoàng dần dần bắt đầu suy tàn; đồng thời, do sự “ngủ yên” của các vị thần linh, có thể nói rằng… Chúa Sáng Bình Minh đã xa cách Tòa án Giáo hoàng rất nhiều.

Khi niềm tin vào các vị thần linh không còn đủ mạnh để kiềm chế bản năng con người, những ham muốn sẽ bùng nổ lên, và quyền lực chính là con đường trực tiếp nhất để thỏa mãn những ham muốn đó.

Bên trong Tòa án Giáo hoàng cũng vậy; niềm tin vào các vị thần linh dần trở nên không còn tuyệt đối nữa, bởi vì chính họ cũng không còn cảm nhận được sự phản hồi từ Chúa Sáng Bình Minh nữa.

Hệ thống văn minh loài người đã chiếm ưu thế, và vì vậy, các giáo sĩ trong Tòa án Giáo hoàng ngày càng giống như các quý tộc loài người.

Họ nắm giữ quyền lực.

Trong suốt một trăm năm qua, dù các Đức Giáo hoàng và Đại giáo hoàng mặc đỏ liên tục thay đổi, nhưng những nhóm lợi ích mà họ đại diện thì vẫn không hề thay đổi.

Đây chính là điểm khác biệt hiếm hoi giữa Tòa án Giáo hoàng và các giai cấp quý tộc: các quý tộc coi dòng dõi cổ xưa và danh dự là biểu tượng của địa vị cao quý.

Có thể nói rằng, dòng máu và tổ tiên là những thứ mà tất cả các quý tộc đều tôn trọng và kính sợ.

Ngược lại, các giáo sĩ trong Tòa án Giáo hoàng không có tổ tiên hay ý niệm về tổ tiên; điều này dẫn đến một câu hỏi: Tại sao những nhóm lợi ích mà những vị Đại giáo hoàng mặc đỏ đại diện lại luôn có thể giữ vững vị trí đó?

Đại giáo hoàng Doil cùng nhóm lợi ích đứng sau ông ta không hề kém cạnh bất kỳ vị Đại giáo hoàng mặc đỏ nào; họ đã đứng ở nửa dãy núi Thánh Sơn trong nhiều năm, và họ luôn chứng kiến những vị Đại giáo hoàng đó thay đổi liên tục, nhưng họ không bao giờ có cơ hội thay thế họ.

Quyền lực và lợi ích đã khiến những con người này – những người trong lòng đã dần bắt đầu đánh thức những ham muốn con người do sự “ngủ yên” của các vị thần linh – trở nên khao khát chúng.

Đại giáo hoàng Doil đã sử dụng hình phạt thiêng liêng để phá hủy Thành phố Vua Carlos; toàn bộ thế giới đều sợ hãi trước niềm tin của ông ta và suy đoán về sự thức tỉnh của Chúa Sáng Bình Minh.

Nhưng oái thật, chính Đại giáo hoàng Doil – người đã tạo ra hình phạt thiêng liêng đó – lại là người hiểu rõ nhất về mức độ tham gia của các vị th

Tại sao không tấn công sớm hơn trước khi liên quân các quý tộc của Đất đai phía Nam đến?

Anh ta cần những thành tựu hoàn chỉnh; những thành tựu đó không được Quân đoàn Siêu phàm hay Đại giáo hoàng mặc đỏ đứng sau họ chiếm đi, cũng không thể bị những quý tộc ở Đất đai phía Nam – những người giỏi trong việc này – chiếm lấy.

Anh ta muốn ăn một mình rồi biến những thành tựu đó thành lợi ích cho nhóm lợi ích đứng sau mình.

Lực lượng Giáo triều đứng sau Đại giáo hoàng Doil đã là nhóm hàng đầu dưới sự lãnh đạo của Đại giáo hoàng mặc đỏ; nếu họ muốn tiến xa hơn, thì con đường duy nhất là thông qua Đại giáo hoàng mặc đỏ.

Và để đạt được điều đó, họ cần những thành tựu lớn hơn… cùng với việc “giải phóng” một chỗ trống cho Đại giáo hoàng mặc đỏ.

Các Đại giáo hoàng mặc đỏ tại Núi Thánh từ lâu đã không phải lúc nào cũng đủ số; bởi vì điều kiện để trở thành Đại giáo hoàng mặc đỏ thường rất hiếm gặp, nhưng không biết từ khi nào, cả mười vị Đại giáo hoàng mặc đỏ đều luôn có mặt.

“Nếu họ có thể làm được điều đó vào ngày đầu tiên, tại sao chúng ta lại không thể làm được vào ngày thứ mười lăm?”

Những vị Đại giáo hoàng và các bậc trưởng lão đứng sau Đại giáo hoàng Doil tự nhiên đã nghĩ đến điều này.

Vì vậy… trong cuộc chiến này, Đại giáo hoàng Doil không chỉ muốn tiêu diệt Vương quốc Carlos đã phản bội mình, mà còn muốn giết chết một vị Đại giáo hoàng mặc đỏ.

Tốt nhất là một vị Đại giáo hoàng mặc đỏ còn non nớt, không có quá nhiều người trung thành tại Núi Thánh.

Ta·Walter chính là đối tượng lý tưởng vào lúc này.

Chỉ là, làm thế nào để giết chết hắn mới là vấn đề lớn; đây không chỉ là vấn đề về sức mạnh, mà còn phải xem xét đến những hậu quả khủng khiếp sau cái chết của Đại giáo hoàng mặc đỏ đó.

Đại giáo hoàng Doil vừa báo cáo về những chiến thắng lớn trên chiến trường cho Núi Thánh, hy vọng nhóm lợi ích đứng sau mình sẽ có thêm nhiều Đại giáo hoàng thông qua cuộc chiến này để giành lấy quyền lực vốn thuộc về các Đại giáo hoàng mặc đỏ.

Đồng thời, ông cũng đang suy nghĩ cách nào để giết chết một vị Đại giáo hoàng mặc đỏ để giải phóng chỗ trống cho mình.

“Thật khó…”

……

Lein cũng đang lo lắng.

Trên Đất đai phía Nam, anh ta đã giải quyết được nhiều vấn đề liên quan đến các quý tộc; những chiến thắng này tất nhiên phải được báo cáo lên Hoàng đế của Đế quốc Flora, để giúp vị Hoàng đế đó tin tưởng vào những gì Lein đã nói trước đây.

Dường như Hoàng đế vẫn đang do dự, chưa có phản ứng gì cụ thể; điều duy nhất ông ta làm là thay đổi lệnh yêu cầu mỗi lãnh địa đều phải xây dự

Đối với Lein mà nói, những điều đó chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi. Anh tự hỏi liệu có cách nào để khiến Hoàng đế Flor quyết tâm giết chết người đồng minh mà anh vừa mới có được – Vua Carlos của Vương Quốc Carlos.

“Thật khó đấy.”

Lein hiểu rằng, từ góc độ quý tộc, việc giết chết một vị vua của một Vương Quốc là điều vô cùng khó khăn.

Trước đây, Vua Carlos đã bị giết vì lý do liên quan đến dòng máu không hợp lệ, điều mà mọi người đều biết. Vấn đề then chốt nằm ở chỗ, khi trở thành con rể của Vua Carlos, ông ta không hề sinh ra một người thừa kế sở hữu dòng máu của gia tộc Carlos.

Nếu không, việc một người con rể tạm thời trở thành vua cũng chẳng có gì đáng lo lắng cả.

Điểm then chốt chính nằm ở đây: tất cả các quý tộc đều biết rằng Vua Carlos đã chiếm đoạt vị trí của người khác một cách bất công.

Nhưng ngay cả vậy, sau khi ông ta qua đời, Vương Quốc Carlos vẫn tiếp tục rơi vào tình trạng hỗn loạn, các cuộc nổi dậy và chiến tranh liên miên xảy ra, và dường như không có khả năng nào để Vương Quốc phục hồi lại sự thịnh vượng như trước đây.

Nếu lại có một vị vua mới của Vương Quốc Carlos xuất hiện… và đó lại là một vị vua thuộc dòng máu chính thống của gia tộc Carlos thì sao?

Hoàng đế sẽ không thể đưa ra quyết định này; ít nhất là không thể đơn giản như khi giết chết Kain Diaz mà phán tử Vua Orson ngay lập tức.

Nếu không làm như vậy, việc giết chết một vị vua sẽ gần như là điều bất khả thi, bởi vì các vị vua không phải là những kẻ ngu ngốc; việc các vị vua thuộc dòng máu Gerald kiên quyết bảo vệ Vương Quốc là điều rất hiếm gặp.

Khi gặp phải khó khăn, các vị vua sẽ luôn ưu tiên tìm nơi an toàn hơn bất kỳ quý tộc nào; ví dụ như trong thời kỳ hỗn loạn của Vương quốc An Đà Lạp, khi kinh đô bị chiếm đóng, hàng loạt hoàng tử đua nhau chạy trốn…

Ngay cả sự trừng phạt của thần linh cũng không thể theo kịp Vua Orson đó.

Chính vì vậy, việc làm thế nào để giết chết Vua Orson là một vấn đề khiến Lein đau đầu.

Nói ra thì, Vua Orson – người đã từng hai lần phải chịu sự trừng phạt của thần linh – lúc này có lẽ cũng không còn oán hận Lein một cách tuyệt đối nữa; điều quan trọng nhất đối với ông ta lúc này chính là loại bỏ những rắc rối đang đe dọa mình.

Nhưng Lein rõ ràng biết rằng, việc mình gián tiếp giết chết tất cả những người thuộc dòng máu của gia tộc Carlos sớm muộn gì cũng sẽ bị phanh phui; nếu không hành động ngay bây giờ, trong tương lai anh sẽ phải đối mặt với sự truy đuổi không ngừng của một vị vua.

Lúc này, Lein lại cả

Đây chính là những lợi ích mà địa vị quý tộc mang lại; càng là những quý tộc mạnh mẽ, họ càng khó bị lãng quên trong lịch sử.

Trong thời gian quân đoàn kỵ binh nghỉ ngơi, Ryan đang chờ đợi tin tức từ Griffin. Anh vẫn không biết rằng bên trong Giáo triều cũng đã xảy ra những tranh chấp; một số giáo sĩ xuất thân từ giai cấp thấp, với quan điểm “phải có dòng máu quý tộc mới có thể đứng cao trong xã hội”, đã bắt đầu tiến hành các cuộc tấn công nhằm vào đỉnh núi Thánh.

Nhưng vài ngày sau, anh được biết rằng một đội quân lớn của Giáo triều do Đại Giáo hoàng dẫn đầu đang trên đường đến nơi anh đang ở. Họ nhận được lệnh từ Núi Thánh, yêu cầu tiêu diệt đội kỵ binh của đế quốc đã xâm nhập vào lãnh thổ của Giáo phái Bình Minh ở phía Nam.

Một đội quân của Giáo triều gồm 10.000 người, toàn là kỵ binh, và họ di chuyển rất nhanh để kịp theo đuổi đội quân của Ryan.

Chỉ có 4.400 người đối đầu với 10.000 kỵ binh của Giáo triều.

Nếu không có gì bất ngờ, tất cả những người trong đội quân đối phương đều là các hiệp sĩ Ánh Sáng, những người được ban nhiều phước lành từ Giáo phái Bình Minh.

Đây chắc chắn là một đội quân tinh nhuệ, đối đầu với một đội quân siêu việt.

“Họ dường như rất tự tin rằng mình có thể giết chúng ta.”

Ryan ngẩng đầu nhìn lên; Con Đại Bàng Máu đang bay lượn ở tầm cao, chỉ có thể nhìn thấy một điểm đen; còn con rồng huyền thoại Kristeman thì đang hung hăng hoành hành trong những khu rừng xung quanh.

Con Đại Bàng Máu truyền thông tin nhanh hơn nhiều so với đội kỵ binh đến từ Núi Thánh, nhưng Ryan vẫn không muốn ở lại nơi này lâu hơn nữa.

Với một cái vẫy tay, những cánh cửa giữa các thế giới liền mở ra; Brand nhìn sang mấy vị tướng bên cạnh và yêu cầu họ dẫn vài trăm người đi vào đó.

Niðhög quá lớn, và không ai biết liệu thế giới Bilky vào ngày mai có sẽ chìm vào hỗn loạn hay không; vì vậy, thế giới Swadifari ở Đồng bằng đã trở thành nơi chủ yếu mà Ryan dùng để cất giữ vật tư.

“Hãy mang về cho tất cả mọi người ba ngày lương thực khô.”

Ryan ra lệnh; trong vài ngày tới, họ chắc chắn sẽ không còn thời gian rảnh rỗi nữa.

Có rất nhiều lý do khiến các quý tộc ngạc nhiên trước đội quân kỵ binh của Ryan, nhưng điều quan trọng nhất chính là vấn đề hậu cần. Dù là quý tộc của đế quốc hay của Đất đai phía Nam, tất cả đều thắc mắc làm thế nào mà hàng ngàn người và ngựa này có thể có được đủ vật tư chiến tranh.

Ngay cả khi chiến tranh phục vụ cho việc nuôi dưỡng quân đội, nhưng những đội kỵ binh của đế quốc đi

Thực ra, Ryan chẳng bao giờ cần phải lo lắng về vấn đề này; miễn là các binh sĩ đi sau anh ta có thể theo kịp tốc độ của anh, thì chắc chắn họ sẽ không bao giờ thiếu hụt vật tư.

Một lần nữa leo lên ngựa, Ryan dẫn đầu đại quân tiến về phía hướng của Con Đại Bàng Máu; nếu có thể, anh hy vọng sẽ có thể tấn công đối phương bất ngờ.

……

Griev gần đây đang gặp khó khăn.

Anh ta mới nhận được ân huệ từ Ryan không lâu, và sức mạnh siêu nhiên của mình không mạnh bằng những người như Brand; vì vậy, dù là một trong những tình báo viên xuất sắc nhất, anh ta vẫn đã nhiều lần bị đội quân kỵ binh giáo hoàng siêu nhiên đó phát hiện ra.

Những phép thuật của các nhà truyền giáo, cùng những bí mật phép thuật mà các Hiệp sĩ Ánh Sáng nắm giữ, đã giúp họ nhận ra sự đe dọa từ những kẻ thù đang theo dõi họ.

Ngay cả Con Đại Bàng Máu trên bầu trời cũng đã nhiều lần bị những quái vật bay trên trời truy đuổi; đúng vậy, đội quân kỵ binh này mang theo rất nhiều quái vật bay, và trong số đó, mạnh mẽ nhất chính là những con griffin – những con vật mà các linh mục cưỡi ngồi trên lưng chúng.

“Chắc hẳn những quý tộc Đế quốc nuôi những con quái vật đó để xác định hướng đi, phải không? Người nam tước Đế quốc kia chắc cũng dựa vào chúng để định hướng.”

Trong một chiếc xe ngựa lộng lẫy, Đại Giáo hoàng Eliott nhìn lên Con Đại Bàng Máu đang bay ngày càng cao trên bầu trời; những con griffin thì không thể bay lên cao đến thế được, điều này khiến cho những Con Đại Bàng Máu kia nhiều lần tránh được những cuộc tấn công nguy hiểm.

“Chủ nhân của chúng cũng đang theo dõi chúng ta từ xa… Chết tiệt, Ilius Shaw vẫn chưa tìm ra những ‘con chuột’ của Đế quốc à?”

Đại Giáo hoàng Eliott cảm thấy tức giận; những Hiệp sĩ Ánh Sáng này không hoàn toàn thuộc về ông, mà chỉ là do Đại Giáo hoàng Doyle đã giành được những chiến thắng lớn ở phía trước, và sau đó đã đổi lấy quyền lực từ Giáo hoàng.

Không còn cách nào khác… Giáo hoàng mới có thể triệu tập được một đội quân kỵ binh gồm 10.000 người; còn giáo hội thì có thể có hàng trăm nghìn tín đồ bình thường.

Điều này cũng khiến cho những thành tựu mà Đại Giáo hoàng Eliott nên được hưởng sau khi chiến tranh kết thúc, lại bị phai nhạt đi.

“Nếu Doyle có thể thành công…”

Ánh mắt Đại Giáo hoàng Eliott trở nên u ám; ông và Doyle cùng thuộc một phe phái. Nếu Doyle có thể giết chết Đại giáo hoàng mặc đỏ Ta Walter ở phía trước, có lẽ họ sẽ có cơ hội nắm toàn bộ đội quân kỵ binh 10.000 người này vào tay mình.

Lúc đó, tất cả mọi người đều sẽ

Và theo những thông tin mà Núi Thánh thu thập được, những quý tộc này đã lại một lần nữa do dự, muốn rút lại các đội quân của họ.

Đó cũng chính là lý do tại sao ông ta có thể nhanh chóng dẫn đội quân rời khỏi Núi Thánh – Đại Giáo Hoàng Yil đã giới thiệu ông ta với Giáo hoàng, trong khi vốn dĩ còn rất nhiều người khác cạnh tranh vị trí này dưới sự bảo trợ của Đại giáo hoàng mặc đỏ.

Những chiến công của Đại Giáo Hoàng Yil ở tiền tuyến đã khiến Giáo hoàng nhanh chóng đưa ra quyết định: ông ta phải loại bỏ đội quân của vị nam tước đó.

“Một nam tước, một kẻ mới thừa kế lãnh địa được vài năm mà đã khiến hàng trăm nghìn binh sĩ của các quý tộc phải tháo chạy… Những con bọ quý tộc chết tiệt này, liệu trong lòng họ còn tồn tại chút sự kính trọng đối với Chủ nhân của tôi không?”

Đại Giáo hoàng Elio tức giận nhưng cũng rất hài lòng – những quý tộc ấy quá yếu đuối, điều đó lại giúp ông ta gặp phải một đối thủ yếu ớt như vậy.

Nghe nói rằng đội quân của ông ta chỉ là được mượn từ cha mình, một nam tước.

Trong lúc suy nghĩ, Đại Giáo hoàng Elio hoàn toàn không nhận ra rằng có một đôi mắt đang liên tục theo dõi chiếc xe ngựa của ông ta từ xa.

Trong một đội quân kỵ binh hùng mạnh, việc xuất hiện một chiếc xe ngựa làm chậm tốc độ rõ ràng sẽ không thể không thu hút sự chú ý của Grif.

Anh ta đã nhiều lần bị những kỵ sĩ và tu sĩ phát hiện, chỉ vì họ muốn tiếp cận chiếc xe ngựa đó.

Grif nắm chặt chiếc lông đại bàng màu máu trong tay mình – đó là một vũ khí đáng sợ; nếu không xét đến việc nó được sinh ra từ một vị thần vĩ đại, có lẽ nó nên được coi là một vật báu thực sự.

Grif tin rằng nó có thể xé toạc mọi phòng thủ siêu nhiên của chủ nhân chiếc xe ngựa đó.

Anh ta là một tình báo viên hoàn hảo, nhưng Grif không chỉ đơn thuần là một lính trinh sát; ít nhất thì bản thân anh ta không đồng ý với cái định nghĩa mà Lane đưa ra về mình.

Anh ta là “Kẻ săn đại bàng”, là chiến binh xuất sắc nhất của Heresweg… Khi anh ta trở thành người sống sót duy nhất của thế giới và nhận được chiếc lông đại bàng màu máu, anh ta đã thừa hưởng toàn bộ di sản của cả thế giới này.

Và không lâu trước đây, chủ nhân của chiếc xe ngựa đó đã giết chết con đại bàng của Kẻ săn đại bàng.

Những người thuộc phe Heresweg sẽ trả ơn bất kỳ ai đã giúp đỡ họ, và cũng sẽ không ngần ngại giết chết bất kỳ kẻ nào khiến con đại bàng của họ chết.

Là một người sống sót cô đơn, Grif không hề nghĩ đến việc cần sự giúp đỡ từ người khác.

Điều duy nhất anh ta cần làm…

Tiế

Cùng lúc đó, những cơn gió dữ bắt đầu xuất hiện từ mọi phía. Khi những con sư tử ưng chuẩn bị lao vào truy đuổi những con đại bàng máu, những bóng đen khổng lồ đã được để lại trên mặt đất.

Không thể nào những con đại bàng máu này có thể đánh bại được một đội quân kỵ binh gồm hàng vạn người chỉ trong chốc lát. Điều mà Grif cần không phải là giết hết những người lính đó, mà là gây ra sự hỗn loạn, khiến cho các hiệp sĩ trong đội quân đó không còn tập trung hoàn toàn vào việc tìm kiếm hắn ta – kẻ đang ẩn náu xung quanh đội quân.

Hắn ta lặng lẽ tiến lại gần chiếc xe ngựa đó. Hắn mặc chiếc áo choàng ẩn thân do người dân của Gam tạo ra; Lein đã rất chu đáo trong việc đảm bảo an toàn cho tình báo quý giá này.

“Tại sao lại hỗn loạn đến thế này?!”

Đại Giáo hoàng Elio đẩy rèm cửa và hét lớn ra ngoài. Mấy hiệp sĩ bên cạnh ông ta lập tức chạy ra và ra lệnh cho những hiệp sĩ đang hỗn loạn lặng lại.

“Lũ chuột chết tiệt kia, hãy tìm ra nó!” Đại Giáo hoàng tức giận la lên. Sự hỗn loạn trong đội quân đã làm cho mọi suy nghĩ của ông ta bị phá vỡ hoàn toàn.

Ngay khi ông ta định đóng rèm cửa lại, một bàn tay bỗng nhiên nắm lấy cổ tay ông ta. Bàn tay ấy giống như móng vuốt của đại bàng, sắc bén đến mức khiến Đại Giáo hoàng Elio – người không giỏi trong các cuộc đối đầu thể chất mà chỉ dựa vào phép thuật mạnh mẽ – bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

Khi ông ta quay đầu lại, một lưỡi dao màu đỏ đã xuất hiện trước mắt ông… Trong khoảnh khắc đó, Đại Giáo hoàng Elio dường như nhìn thấy bầu trời bao la và nghe thấy tiếng kêu cao vút của đại bàng.