“Lễ tang của Ngài ư?!”

Tại tỉnh Bóng Tối, bầu trời khắp tỉnh đều được nhuộm sáng bởi ánh sáng ma thuật. Đây là cuộc chiến đầu tiên trong lịch sử đế chế mà các pháp sư tham gia trực tiếp; cả thế giới đều đã chứng kiến sức mạnh kinh hoàng của họ, khiến những con quái vật ngày càng điên cuồng cũng không thể làm gì được.

“Chết tiệt, sao lại như này!?”

Volvo kìm nén cơn giận dữ và la lên. Trước đây, anh ta muốn trở về kinh đô, nhưng bây giờ anh chỉ muốn ở lại miền Bắc. Chỉ cần chiến thắng trong cuộc chiến này, các quý tộc sẽ đưa anh lên ngai vàng của Hoàng đế.

Anh chỉ cần làm theo kế hoạch đã định là được.

“Đây chắc chắn là một âm mưu của Công tước Freud.”

Bên cạnh Volvo, Kruthesus nói như vậy. Anh ta cũng rất không cam lòng, nhưng rõ ràng là phe của Công tước Freud sẽ không để Volvo dễ dàng trở thành Hoàng đế kế nhiệm của đế chế.

“Theo quy định, lễ tang của Ngài phải được tổ chức vào ngày Lễ Ân Huệ, với lời cầu nguyện của các linh mục, để cầu xin vị Thần Ánh Sáng vĩ đại đưa Hoàng đế lên thiên đường vĩnh hằng và hưởng thụ cuộc sống bất tận.”

“Chết tiệt, họ không thể tổ chức lễ tang một cách qua loa như vậy được!”

Volvo kìm nén giọng nói và quát lên. Lúc này, anh ta tuyệt đối không thể rời khỏi nơi này.

Nhưng… anh cũng không thể không tham dự lễ tang của Hoàng đế. Nếu không làm vậy, có nghĩa là anh đã từ bỏ cuộc đua giành ngai vàng.

“Kẻ đó là Freud… Chắc chắn hắn không thể nghĩ ra biện pháp như vậy được. Phải chăng là các quý tộc, đặc biệt là Công tước Rodrigue, đã đưa ra ý tưởng này?”

“Bang!”

Một cú nắm đấm mạnh xuống bàn, Volvo cắn răng tức giận.

“Tôi đã hứa với họ rằng chủ tịch Hội Pháp sư sẽ không phải là ai khác ngoài Rodrigue… Hắn đang muốn gì chứ?!”

Kruthesus ngạc nhiên, không ngờ Volvo lại có thỏa thuận như vậy với Công tước Rodrigue.

Tuy nhiên, anh cũng không nói gì thêm. Meyer không có quyền cản trở việc tương lai của Hoàng đế giao tiếp với các quý tộc khác.

Chỉ là… sự nhượng bộ này có phải quá lớn không?

Càng ở lại tỉnh Bóng Tối, anh càng cảm nhận được sức mạnh áp đảo của những pháp sư trong cuộc chiến này. Toàn bộ đế chế đều đã thấy được sức mạnh của ma thuật và của cơ hội.

“Thưa Công tước, quy định mà Ngài nói đến là trường hợp Hoàng đế qua đời theo tuổi thọ bình thường.”

“Nhưng cha Ngài… vị Hoàng đế cao quý Flord… ông ấy đã qua đời trước mắt mọi người.”

“Không còn cách nào khác,” Cluthers nói một cách bất đắc dĩ. “Giống như ông nội và cụ của ngài, cái chết của họ đều là tai nạn, và lễ tang của họ cũng không được tổ chức trong dịp Lễ Thánh.”

“Dù sao đi nữa, nếu không có lời cầu nguyện của Giáo hoàng, những vị vĩ đại sẽ không đích thân đón tiếp họ.”

Volvo hiểu rõ điều này, nhưng anh ta không chịu khuất phục.

“Hãy ngăn chặn việc tổ chức lễ tang cho ngài.”

“Tôi muốn ở lại miền Bắc; anh hiểu điều đó, Cluthers ạ.”

“Chỉ khi tôi ở lại đây, tôi mới có thể vượt qua Freud để trở thành Hoàng đế của Đế quốc… Đó là điều anh đã nói với tôi, và tôi nhất định phải trở thành Hoàng đế.”

“Tôi sẽ không làm tổn thương gia tộc Mayes đâu, Cluthers… Anh và cha anh chắc chắn phải tìm cách giải quyết chuyện này.”

Volvo nắm lấy vai Cluthers và nói một cách nghiêm túc:

“Điều đó là bất khả thi, thưa Ngài.”

Cluthers cười đau lòng và hỏi:

“Ngài đang cố gắng ngăn cản lễ tang của cha mình sao?”

Gia tộc Mayes tuyệt đối không thể giúp Volvo làm điều này; nếu không, họ sẽ không chỉ làm mất lòng các quý tộc trong Đế quốc, mà cả giới quý tộc trên toàn thế giới cũng sẽ nhìn nhận gia tộc công tước này theo một cách khác biệt.

Sự hỗ trợ của các công tước đối với người được bầu chọn làm Hoàng đế… luôn có giới hạn.

Tất cả đều vì lợi ích, nhưng rõ ràng, những biện pháp như vậy sẽ làm suy yếu uy tín của gia tộc Mayes.

Cluthers vội vàng rời khỏi nơi đầy rủi ro này; khi anh ta đi xa, Volvo – người vốn bình tĩnh – bỗng nhiên trở nên điên cuồng, phá hủy những vật dụng quý giá xung quanh.

Leane vẫn đang trên đường; tỉnh Bắc Phong đã gần đến, nhưng Volvo lại gọi anh ta trở lại.

“Thưa Ngài, Ngài thực sự muốn làm gì? Tỉnh Bắc Phong hiện đang rất lo lắng; tôi cần phải trở lại đó.”

Leane không còn cách nào khác; đây là mệnh lệnh do Volvo, với tư cách là Tổng chỉ huy miền Bắc, ban ra.

Volvo nhìn Leane một cách sâu sắc và nghiêm nghị, hỏi:

“Ông Leane, tôi biết ông luôn có những ý tưởng độc đáo.”

Leane không trả lời, mà hỏi lại:

“Thưa Ngài, liệu có điều gì bất ngờ xảy ra trong cuộc chiến ở đây không?”

Volvo dừng lại một chút, sau đó tránh né câu hỏi đó và nói:

“Điều tôi muốn nói không phải là vấn đó, Leane… Liệu ông có cách nào… để hoãn lại lễ tang của Hoàng đế không? Ít nhất, phải đợi cho đến khi cuộc chiến ở đây kết thúc.”

“À?”

Laine lúc đó vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng ngay sau đó, anh ta đã nhận ra mọi chuyện.

“Thành phố Đế đô sắp tổ chức lễ tang cho Hoàng đế Columbus ư?”

Chỉ có chuyện này mới khiến Volvo phản ứng như vậy – ông ta chắc chắn phải trở về dự lễ tang của cha mình.

“Nhưng nếu vậy thì cuộc chiến ở miền Bắc sẽ ra sao? Công tước Freud chắc chắn sẽ không đến đâu.”

Cuộc chiến ở miền Bắc có thể bị các chính trị gia và quý tộc miền Nam coi thường dễ dàng như vậy sao? Họ có biết rằng việc cuộc chiến ở miền Bắc gặp rắc rối có ý nghĩa như thế nào không?

“Họ sẽ chọn một người thích hợp để tạm thời thay thế tôi trong vai trò chỉ huy miền Bắc.”

“Nhưng… nếu tôi đoán không sai, buổi lễ tang này sẽ kéo dài rất lâu, và trong quá trình đó, họ sẽ tìm cách kết thúc cuộc chiến với người orc.”

Volvo cắn chặt răng; sau vài giờ suy luận và trao đổi với các quý tộc, anh ta đã hiểu rõ ý đồ của Freud.

“Họ đã học được các chiến thuật của tôi. Rõ ràng là, vào ngày tôi rời khỏi miền Bắc, Công tước Rodrigo sẽ dẫn dắt ít nhất một phần tư số quý tộc trong đế chế tiếp tục tăng cường hỗ trợ tài chính cho cuộc chiến ở miền Bắc, nhằm đẩy nhanh việc kết thúc cuộc chiến.”

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Volvo lại không khỏi đập mạnh vào bàn.

Sức mạnh siêu nhiên của anh ta không hề mạnh mẽ, nhưng Laine nhìn thấy chiếc bàn cổ làm từ gỗ tự nhiên đó… và có vẻ như nó đang “đau khổ” vì những cú đập đó.

“Ngăn cản buổi lễ tang của Hoàng đế… e rằng điều đó là bất khả thi phải không? Công tước Meyers chưa giúp ngài tìm cách nào chưa ạ?”

Ha ha, Laine đâu có muốn vướng vào rắc rối như vậy đâu.

“Tôi cần một giải pháp!”

Volvo gần như hét lên; nhưng càng như vậy, Laine lại càng bình tĩnh. Anh ta không hề sợ hãi trước một vị công tước như vậy.

“Công tước, hành động của ngài lúc này chắc chắn sẽ làm nhiều người thất vọng.”

Giọng nói bình thản của Laine khiến Volvo ngẩn ngơ. Sau một lúc, ông ta hít một hơi thật sâu và lại lấy lại vẻ ngoài điềm đạm, thanh lịch như trước.

“Anh nói đúng, Laine… Tôi đã mất bình tĩnh.”

Volvo cười, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời.

Laine đợi một lát rồi tiếp tục nói:

“Theo như ngài nói, Công tước Freud ở thành phố Đế đô muốn lợi dụng buổi lễ tang của Hoàng đế để buộc ngài trở về Đế đô và đánh mất công lao của mình trong cuộc chiến ở miền Bắc, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vì vậy, vấn đề cốt lõi nằm ở chỗ: điều ngài cần là những công lao mà ngài đã đạt được trong cuộc chiến tranh ở biên giới phía Bắc.”

“Công tước Freud cũng muốn ngăn cản những công lao đó.”

Laine bật cười và nhìn về phía Volvo.

“Thưa công tước, tôi không hiểu nhiều về các cuộc đấu tranh chính trị, nhưng tôi hiểu rất rõ về chiến tranh. Những công lao trong chiến tranh không được đánh giá trên bàn đàm phán chính trị, mà được quyết định vào khoảnh khắc chiến tranh kết thúc.”

“Ngài cần những công lao đó, nhưng lại buộc phải trở về kinh đô… Vậy tại sao không thu thập chúng trước khi rời đi?”

“Trước khi trở về kinh đô, hãy đảm bảo rằng ngài có được những thứ mình cần.”

“Tôi nghĩ, lễ tang của Hoàng đế Columbus chắc chắn sẽ không diễn ra vào ngày mai.”

Volvo gật đầu, ánh mắt anh sáng lên.

“Tất nhiên là không thể vào ngày mai; lễ tang của Hoàng đế cần phải chuẩn bị nhiều thứ. Nhưng để buộc tôi trở về, Freud có lẽ sẽ đẩy nhanh quá trình chuẩn bị đó.”

“Điều đó thì càng tốt. Hơn nữa, kinh đô vẫn chưa chọn được người chỉ huy tối cao cho cuộc chiến tranh ở biên giới phía Bắc; ngài là người được Hoàng đế trực tiếp chỉ định làm chỉ huy này… Vì vậy, người thay thế ngài không thể có địa vị thấp kém được.”

“Công tước Russell đang ở biên giới phía Bắc, tại tỉnh Thác Nước.”

“Nhưng tôi nghĩ… công tước chắc chắn có cách để ngăn công tước Russell trở thành người chỉ huy quân sự tối cao ở biên giới phía Bắc.”

“Chơi trò đùa đẩy đổi lẫn nhau… ai chẳng biết cách đâu.”

“Tôi sẽ tìm cách thôi… Nhưng…”

Volvo do dự.

“Laine, bạn cũng hiểu về chiến tranh… Chiến tranh không thể kết thúc một cách dễ dàng đâu.”

Nếu có thể, Volvo đã sớm kết thúc cuộc chiến tranh ở biên giới phía Bắc từ lâu rồi; bây giờ, ông chỉ đang ngăn chặn quân orc ở ngay cửa ngõ của đế chế mà thôi.

Còn một thời gian nữa mới kết thúc cuộc chiến này.

“Đúng vậy, thưa công tước… Ngay cả những biện pháp mà tôi đề xuất, cũng không thể đảm bảo thành công 100%. Sức mạnh của quân orc nằm ở việc chúng sẵn sàng chiến đấu đến cùng, và số lượng binh lính của chúng thì không thể đếm xuể.”

“Nếu tiến hành chiến tranh theo cách thông thường, sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Có lẽ, ngài không nên mong muốn kết thúc toàn bộ cuộc chiến trên toàn tuyến biên giới phía Bắc.”

“Có lẽ, trước khi trở về kinh đô, ngài có thể khiến cho cuộc chiến ở một tỉnh nào đó kết thúc trước.”

“Như vậy, bất kỳ người thay thế tạm thời n

“Thành phố Đế đô đã sử dụng lễ tang của ngài để buộc ngài trở về, tại sao ngài không thể lợi dụng cuộc chiến tranh mà loài người đang tiến hành chống lại các chủng tộc khác để buộc họ phải cho ngài quay trở lại?”

Laine đưa ra đề xuất của mình, sau đó lại yêu cầu Volvo cung cấp thêm một số vật tư.

“Còn việc kết thúc cuộc chiến ở một tỉnh nào đó thì càng đơn giản không gì hơn; nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu, điều đó chứng tỏ rằng số tiền được đổ vào chiến tranh vẫn chưa đủ!”

Đó chính là lời khuyên mà Laine đưa ra cho Volvo: muốn kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng nhất, chỉ có cách tiêu tốn nhiều tiền bạc.

Sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu giữa Đế quốc và người Ork không quá lớn; nhưng với sự hỗ trợ từ nguồn tài chính, Đế quốc hoàn toàn vượt trội so với đội quân người Ork – những kẻ ăn thịt sống, thậm chí còn không mặc quần áo.

Nếu tiêu tốn hết số tiền tích lũy hàng trăm năm của các quý tộc Đế quốc, thậm chí cả vùng biên giới phía Bắc cũng có thể bị “đánh chìm”.

Tuy nhiên, liệu Volvo có thể thực hiện được điều đó hay không thì không liên quan gì đến Laine.

Anh ta cần phải trở về vùng biên giới phía Bắc càng sớm càng tốt; liên minh quân sự mong manh mà anh ta đã xây dựng đang có nguy cơ tan rã, và anh ta cần phải có mặt để duy trì sự ổn định.

Chỉ cần vượt qua cuộc chiến này thôi…

“Chỉ cần có thể kết thúc cuộc chiến tại Pháo đài Hoàng hôn là được.”

Volvo cũng đã lấy lại niềm tin; nhìn về hướng phía Bắc, anh ta đã có những kế hoạch riêng trong đầu.

Phía Nam chỉ đơn giản là cố gắng che giấu những công lao của anh ta ở vùng biên giới phía Bắc; vậy thì hãy để những công lao đó không bị che khuất nữa.

Volvo nhìn về phía Bắc, sau đó gửi thông điệp về Thành phố Đế đô.

……

“Cuộc chiến ở vùng biên giới phía Bắc đầy rẫy máu me và cái chết; tôi không thể chứng kiến các binh sĩ Đế quốc chết một cách vô ích dưới nanh vuốt của người Ork, trở thành thức ăn cho những con quái vật xấu xa đó.”

“Là người được Đế quốc chọn lựa, là thành viên của gia tộc Columbus, là con trai của ngài, tôi phải kế thừa ý chí của ngài và nỗ lực hết sức để ngăn chặn sự xâm lược của người Ork đối với đất đai Đế quốc.”

“Tôi thương xót cho những người dân của Đế quốc; họ đều là con cái của ngài, họ sống trên những vùng đất lạnh giá này, luôn phải đối mặt với mối đe dọa từ người Ork.”

“Tôi sẽ giúp đỡ họ, và cũng sẽ giúp đỡ toàn bộ Đế quốc để đánh bại người Ork.”

“Tôi rất lo lắng; liệu sự vắng mặt của tôi có khi

“Tôi sợ hãi thất bại, bởi vì thất bại sẽ khiến dân chúng của đế quốc phải chịu nhiều tổn thương. Tôi lo sợ sự xuất hiện của lũ quái vật orc; chỉ có lòng dũng cảm mới giúp tôi đứng vững trên chiến trường đối đầu với chúng.”

“Là người được chọn để kế vị hoàng đế, là chủ nhân tương lai của đế quốc, tôi có lý do để cầm vũ khí và đứng cùng với dân chúng mình.”

“Tôi ở trên chiến trường, tôi ngồi trong các cuộc họp quân sự, tôi đứng trên bức tường thành của Pháo đài Bóng Tối, tôi ở những cánh đồng tuyết phía Bắc…”

“Hãy để máu của lũ orc minh chứng cho Hội đồng Các Nguyên lão về những gì tôi đang làm vào lúc này.”

“—Và cũng để thể hiện nỗi lo lắng của một người được chọn để kế vị hoàng đế đối với cuộc chiến ở phía Bắc.”

Bức thư viết bằng máu của Walvo đã được đọc lớn tiếng tại Hội đồng Các Nguyên lão; nhiều quý tộc nghe xong đều rơi nước mắt và ca ngợi lòng nhân từ cùng tình yêu thương dành cho dân chúng của Hoàng tử Walvo.

“Hoàng tử nên ở lại phía Bắc, chiến đấu chống lại lũ quái vật orc ác độc đó.”

Những quý tộc ủng hộ Walvo không hề ít; họ đều không phải là những kẻ ngốc nghếch. Họ chỉ mong rằng Walvo sẽ trở về với chiến thắng lớn lao, chứ không phải trắng tay.

Trong khi đó, phía bên kia, Freud thì không hề cảm thấy thoải mái chút nào.

“Walvo dám tự xưng là chủ nhân tương lai của đế quốc… Nhưng ông ta vẫn chưa phải là hoàng đế đâu!”

“Việc Hoàng tử Walvo chiến đấu ở phía Bắc chống lại lũ orc quả thực là hành động anh dũng; xứng đáng là con trai của Đức Vua. Nhưng điều đó không thể biện minh cho việc ông ta không tham dự lễ tang của cha mình.”

Giọng nói của Công tước Rodrigo không hề lớn, nhưng nhờ vào phép thuật, lời nói của vị công tước huyền thoại này vẫn được truyền đạt rõ ràng đến tai mọi quý tộc.

Công tước Meyers nhìn người bạn cũ của mình và lập luận:

“Hoàng tử Walvo không phải là không muốn trở về; ông ấy chỉ muốn biết lễ tang của Đức Vua sẽ được tổ chức vào lúc nào, và ông ấy chỉ lo lắng rằng sự vắng mặt của mình có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội ở phía Bắc hay không.”

“Thưa Công tước Rodrigo, liệu Ngài có thể chịu đựng trách nhiệm nếu cuộc chiến ở phía Bắc thất bại chỉ vì sự suy giảm tinh thần chiến đấu sau khi Hoàng tử Walvo rời đi không?”

Những cuộc tranh đấu chính trị giữa các quý tộc thường xoay quanh hai điều chính: đổ lỗi cho người khác và đặt gánh nặng lên vai đối thủ.

Tất nhiên, Công tước Rodrigo hiểu rõ bản chất của những cuộc đấu tranh chính trị này, và ông tránh xa những cái bẫy