Thủ đô Đế quốc, hoàng đế với giọng nói hùng tráng và đầy cảm xúc, kể về sự vĩ đại và niềm tin vào ánh sáng của đế chế. Bộ áo choàng của hoàng đế và bộ áo choàng của giáo hoàng đồng thời được khoác lên người ông; ngày hôm đó, quyền lực của hoàng đế đã đạt đến đỉnh cao.

Sự hiện diện của các quý tộc, sự kết hợp giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực tôn giáo, đã khiến uy nghiêm của triều đình Columbus in sâu vào lòng mọi người.

Tuy nhiên, sau khi Bá tước Bắc Phong qua đời ở biên giới phía bắc, nhiều người bắt đầu nhận ra điều gì đang xảy ra.

“Chúng ta cần những vùng đất ấm áp… Gia tộc Meyers sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén nhất trong tay ngài, mang lại ánh sáng ấm áp hơn cho miền nam.”

Công tước Meyers, với lòng thành kính, quỳ gối trước mặt hoàng đế và nâng cao thanh kiếm trong tay mình.

“Đế chế chứng kiến sự vĩ đại và bất tử của ánh sáng… Với danh nghĩa của hoàng đế, ta ban tặng cho ngươi thanh kiếm này – thanh kiếm của ánh sáng.”

Ánh sáng vàng rực từ trên trời buông xuống, chiếu rọi lên thanh kiếm hiệp sĩ trong tay Công tước Meyers. Trong suốt một tiếng đồng hồ, ánh sáng ấy làm cho thanh kiếm bình thường ấy trở thành một vũ khí huyền thoại.

“Nguồn gốc thiêng liêng này… thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả ‘đá của những bậc hiền triết’ trong thuật luyện kim… Chẳng trách sao đế chế không có học viện luyện kim.”

Các quý tộc thì thầm với nhau; họ biết rõ rằng đây không phải là ân huệ thực sự từ thần linh, mà là triều đình đã sử dụng một số phương pháp để biến nguồn năng lượng thiêng liêng thành vũ khí đó.

Đế chế rung chuyển… Sau ba mươi năm, Công tước Meyers một lần nữa xuất quân, nhưng lần này là để chinh phục miền nam, chứ không phải miền bắc như lần trước.

Cái chết của các quý tộc cao cấp, dù có được công bố hay không, cũng không thể làm dịu đi cơn thịnh nộ của đế chế… Họ sẽ trả thù giáo hoàng một cách điên cuồng.

Sau Lễ Ân Huệ Thiêng Liêng, Roland cũng trở về tỉnh Bắc Phong.

Cùng ông ta trở về, còn có Tử tước Myers.

Tỉnh Bắc Phong vẫn chưa thoát khỏi cái lạnh của mùa đông; tuyết và bão tuyết phủ kín mọi thứ… Khí khí căng thẳng ở biên giới phía bắc khiến Tử tước Myers, người vừa trở về, cảm thấy khó chịu.

“Cái chết của Bá tước Bắc Phong vẫn chưa qua đi à?”

Tử tước Myers lo lắng; ông ta cũng biết rằng cái chết của Bá tước Bắc Phong đã gây ra những sóng gió lớn ở Thủ đô Đế quốc… Rất nhiều quý tộc đã phẫn nộ, kêu gọi tiến hành chiến tranh toàn diện chống lại giáo hoàng… Danh dự của các quý tộc không thể bị xúc phạm.

Gi

“Vậy nên việc này không phải là vì cái chết của Nam tước à?”

Tại Thành phố Líng Độ, nơi công cuộc cải tạo thành phố đang được tiến hành, Ryan đã đưa ra câu trả lời cho hai người.

“Là vì chiếc chìa khóa.”

“Ngoài việc ban đầu tìm thấy vài trăm tín đồ của Giáo hoàng, chúng ta không hề phát hiện thêm bất kỳ sát thủ nào thuộc phe Giáo hoàng nữa.”

“Chiếc chìa khóa… đã bị mất rồi.”

“Hàng trăm nghìn người dân tỉnh Bắc Phong đã ở lại thế giới rừng núi được hai tháng rồi.”

Nghe những lời này, Tử tước Miles cuối cùng cũng nhìn về phía Thành phố Líng Độ trống rỗng, khuôn mặt anh ta trở nên đầy giận dữ.

“Chết tiệt! Lẽ ra từ đầu không nên giao chiếc chìa khóa cho họ…”

Không biết anh ta đang mắng ai.

“Chuyến đi về phía nam kia… mọi chuyện đã được giải quyết ổn chứ?”

Ryan hỏi. Tử tước Miles có vẻ buồn bã.

“Giá phải trả mà tôi phải chịu thực sự cao hơn nhiều so với những gì chúng ta đã nói trước đây. Các quý tộc trong Đế quốc phản ứng cực kỳ dữ dội trước những cái chết bất thường của các đồng loại.”

“Thậm chí cái chết của Nam tước Bắc Phong còn khiến số lượng quân đội được điều động về phía nam tăng gấp đôi.”

Nói đến đây, Tử tước Miles cảm thấy run sợ; sức mạnh quân sự của Đế quốc thật sự vượt qua mọi tưởng tượng.

Không lạ gì họ lại coi thường vùng biên giới phía bắc…

“À… vậy ra là vậy…”

Ryan nhìn về phía Roland.

“Như vậy có nghĩa là em cũng đã hoàn thành nhiệm vụ mà cha mình giao phó, phải không?”

Khi Đế quốc bắt đầu những cuộc chiến tranh cấp độ cao hơn, họ sẽ cần nhiều đồng minh hơn về mặt chính trị; và đúng lúc này, Công tước MacLê Naz đã xuất hiện.

“Nhưng em nên chuẩn bị tâm lý tốt đi… Chiếc búa của anh trai em đã được rèn xong rồi; em hãy quay về lấy nó và mau chóng trở lại thôi.”

“Đế quốc không hề tử tế đến thế đâu… Em nghĩ, vua của các em hẳn đã nhận được thư từ Hoàng đế, và biết được quyết định của Công tước MacLê Naz rồi.”

“Tôi đoán rằng trong thư của Hoàng đế, ông ấy đã yêu cầu vua các em đuổi bỏ đội quân Rồng Lông của Giáo hoàng và tất cả các nhà thờ thuộc Vương quốc Andara.”

Mặt Roland biến sắc; anh ta cúi chào Ryan rồi vội vàng bay về vùng Đất Băng giá.

“Cũng tốt thôi… nếu anh ấy đi rồi.”

Ryan nhìn về phía Thành phố Líng Độ – nơi mà công cuộc cải tạo được thực hiện theo ý muốn của anh ta. Tử tước Miles không trở về, Tử tước Delagon cũng đã phục tùng… Ý chí của anh ta có thể quyết định mọi việc ở Quận Líng Độ.

“Những thứ này… là những tháp

“Theo ý muốn của Đế quốc, Bá tước Gió Bắc chắc chắn sẽ không dễ dàng qua đời như vậy. Sự tức giận của các quý tộc sẽ đổ xuống đầu những người tin theo Ánh Bình Minh, và tất cả những người thuộc Giáo hội đã vào tỉnh Gió Bắc trước đây đều đến từ Vương quốc Andara.”

“Đồng thời, thỏa thuận giữa Công tước MacLê Naz đứng sau Roland với Đế quốc sẽ nhanh chóng đến tỉnh Gió Bắc hơn cả các bạn.”

“Nếu Vương quốc Andara không thể tự mình loại bỏ các nhà thờ và người tin theo ở trong nước, thì quân đội của Đế quốc sẽ giúp họ làm điều đó.”

“Việc Bá tước bị giết sẽ dẫn đến việc chiến tranh bùng nổ.”

“Không chỉ ở phía nam, mà cả biên giới phía bắc cũng vậy.”

“Chúng ta sẽ tấn công Vương quốc Andara sao?”

Leigh liếc nhìn Tử tước Miles, liệu bọn này có thực sự thiếu tài năng chính trị không?

“Hiện tại thì không thể. Nếu chúng ta tấn công Vương quốc Andara, chỉ khiến Giáo hội nhận được sự hỗ trợ từ họ mà thôi.”

“Điều chúng ta cần làm là gây áp lực đủ lớn lên Vương quốc Andara.”

“Và bước đầu tiên chính là… xây dựng con đường.”

“Một con đường thông suốt từ Đế quốc đến Vương quốc Andara. Vì vậy, Hoàng đế của chúng ta lại một lần nữa hào phóng miễn giảm một nửa số thuế cho tỉnh Gió Bắc trong năm mới. Thật buồn cười… Chỉ với vài trăm nghìn đồng vàng, họ muốn xây dựng một con đường để mười vạn binh sĩ có thể tiến vào tấn công Vương quốc Andara.”

“Và số tiền đó lại do chính tỉnh Gió Bắc chi trả.”

“Vài trăm nghìn đồng vàng… có đủ không?”

Tử tước Miles chớp mắt; vài trăm nghìn đồng vàng đã là rất nhiều rồi… Làm sao có thể không xây xong con đường được?

“Con đường mà anh nghĩ đến là cái gì? Một con đường mà người ta có thể đi được à?”

“Vài trăm nghìn đồng vàng được đưa vào, một lượng lớn tiền sẽ rơi vào tay các quý tộc… Và bây giờ lại là tỉnh Gió Bắc tự chi trả… Thì việc này càng khó thực hiện hơn nữa… E rằng cuối cùng sẽ có rất nhiều người chết mới xây xong con đường đó.”

Sau khi nói xong, Leigh cũng nhíu mày; cách này không được… Anh cần một con đường tốt hơn, và không được có quá nhiều người chết… Vì vậy, việc chi tiêu tiền bạc là điều không thể tránh khỏi.

Phải buộc các quý tộc ở tỉnh Gió Bắc thực sự đóng góp tiền của để xây đường mới được…

……

“Anh muốn một công cụ nặng nề, nhưng lại dễ dàng di chuyển phải không?”

Nghe lời Leigh, Rose cũng nhăn mày, rồi nhìn vào bản vẽ sơ bộ về chiếc máy ủi đường mà Leigh vẽ ra.

Chỉ có bản vẽ bên ngoài thôi… Bởi vì Leigh cũng không biết cấu tạo bên trong của nó là như thế nào.

“Cần phải rèn từ kim loại…

“Độ khó của dự án này thực sự rất lớn, nặng hơn nhiều so với cái máy xúc được trang bị bánh xe ròng rọc mà bạn đã nói trước đây.”

“Nhưng nếu thành công, nó sẽ mang lại lợi ích to lớn cho việc xây dựng con đường.”

Việc lập kế hoạch cho tuyến đường dẫn đến Vương quốc Andara đã được những người thám hiểm huyền thoại từ phía nam thực hiện. Dù họ không phải là chuyên gia, nhưng sức mạnh ma thuật mà họ sở hữu đã giúp các lựa chọn của họ trở nên chính xác và hiệu quả như những gì một chuyên gia sẽ làm.

Vì vậy, trong thời gian này, hơn hai chục loài quái vật mạnh mẽ đã bị săn bắn trong khu rừng nằm giữa tỉnh Bắc Gió và Vương quốc Andara, và số lượng những con quái vật mạnh mẽ còn sót lại xung quanh tuyến đường đã giảm đi đáng kể.

Con đường này thuộc về Đế quốc và Công tước.

“Hầu hết nhân lực đều đang ở trong thế giới rừng rậm, vì vậy không có đủ người để tham gia vào công việc xây dựng con đường. Tôi cần phải mang lại cho họ hy vọng; khi con đường được hoàn thành, nó sẽ mang lại lợi ích lớn lao cho mọi người.”

Theo quan điểm của ông Laine, một nông dân, muốn giàu có thì phải xây dựng đường xá; chỉ khi đường xá thông suốt thì tài sản mới có thể phát triển liên tục.

Vì vậy, theo đề xuất của ông, điểm bắt đầu xây dựng con đường này được đặt ở phía đông huyện Lăng Độ.

“Chỉ là việc xây dựng một con đường mà lại cần phải tiêu tốn nhiều tiền như vậy sao?” Ros vẫn còn khó hiểu; trong thời gian này, số vàng mà ông Laine đã chi để mua vật liệu xây dựng đã không hề nhỏ.

Khi các công ty thương mại đến sau Tết Nguyên đán, số tiền cần thiết có lẽ sẽ còn tăng lên nữa.

“Theo cách xây dựng đường truyền thống, người ta sử dụng nô lệ và một số người dân bình thường có tham vọng để xây dựng con đường miễn phí; chỉ cần xây dựng một đoạn đường dài vài trăm mét thôi cũng đã có người chết. Nếu môi trường xây dựng càng khắc nghiệt thì số người chết sẽ càng lớn, và môi trường giữa Bắc Gió và Vương quốc Andara thì càng tồi tệ hơn nữa.”

“Nếu không chi tiền mà chỉ dựa vào những nô lệ đó, sẽ có rất nhiều người chết.” Ros vẫn không hiểu.

“Những nô lệ của những quý tộc đó chết đi thì cũng chỉ là chết đi thôi… Việc đó còn giúp giảm bớt gánh nặng cho chúng ta nữa; tại sao phải quan tâm đến điều đó?”

“Khác nhau đấy… Chỉ khi con người còn sống, họ mới có thể tạo ra nhiều của cải hơn. Những người chết chỉ làm lãng phí đất đai mà thôi, chứ không thể tạo ra của cải.”

“Of cải mà họ tạo ra cũng không thuộc về chúng ta… Nhưng số vàng mà chúng ta phải bỏ ra thì là thực sự có giá trị.”

“

“Nếu anh thắng, tôi có thể dùng thứ này để giúp anh thực hiện một ước nguyện.”

Trong tay Ros, xuất hiện một khối đá pha lê nhỏ bằng bàn tay, bên trong dường như có chất lỏng đang chảy trôi.

“Đá của Những vị Hiền triết?”

Laine ngạc nhiên; Đá của Những vị Hiền triết không phải là thứ có thể được tạo ra bằng các phương pháp luyện kim thông thường.

Nó được gọi là Đá của Những vị Hiền triết, cũng được biết đến là Đá Ước Nguyện. Về mặt lý thuyết, nó có thể trở thành nguyên liệu cho mọi thứ, kể cả những vật liệu siêu nhiên mà con người chỉ có thể tưởng tượng ra nhưng không tồn tại trên thế giới; nó hoàn toàn có thể tái tạo lại hiệu quả của những vật liệu đó một cách hoàn hảo.

Trước đây, trên chiến trường của tỉnh Bắc Gió, con rồng thép khổng lồ đã được chế tạo từ Đá của Những vị Hiền triết, nhưng khối đá đó chắc chắn không thể so sánh được với khối đá này – vì nó hoàn toàn thuần khiết.

“Đồng ý.”

“Nếu anh thua, tôi sẽ lấy một triệu đồng vàng.”

“Tôi sẽ không thua đâu.”

Laine cười. Nếu anh không có địa vị đặc biệt, thì điều duy nhất có thể khiến anh thua chính là do chính sách của đế chế… Nhưng bây giờ, con đường đó đang nằm ngay trước mắt anh, Baron Laine.

Anh chính là chính sách đó.

Phép thuật luyện kim của Ros thực sự rất mạnh mẽ và đặc biệt; nhiều điều không thể hiểu nổi, cô ấy đã sử dụng những phương pháp còn khó hiểu hơn nữa để hoàn thành chúng.

Chỉ trong vòng hai ngày, tiếng ầm ĩ liên tục vang lên bên trong Thung lũng Luyện Kim.

“Điều này… là sống sao?”

“Những bóng tối đã được kích hoạt, khiến nó trở nên sống.”

Laine nuốt nước bọt, nhìn ngắm con quái vật cao lớn trước mắt mình. Nó cao năm mét, có hình dạng giống một khối hộp chữ nhật; đôi chân của nó là hai cột tròn khổng lồ, đầu là một cái đầu gấu to lớn, còn phần thân thì trong suốt; những tinh thể ma thuật bên trong dường như đang dao động mà không chịu tác động của trọng lực, đang dần được tiêu hóa.

“Tất cả kim loại đều biến mất rồi à?”

“Tất cả đều đã trở thành nó.”

Hơn ba mươi tấn đấy…

Con quái vật được tạo ra bằng phép luyện kim này lại sử dụng năng lượng ma thuật… Điều này không chỉ khiến Laine ngạc nhiên, mà cả các pháp sư ở vùng Đất Băng giá cũng đều tò mò đến xem.

“Nếu có thể, tôi thực sự mong rằng nó sẽ là một sản phẩm luyện kim hoàn hảo… Nhưng thật không may, đây chỉ là một sản phẩm thất bại mà thôi.”

Ros có vẻ hơi tiếc nuối. Cô ấy từng là một pháp sư trước khi chuyển sang lĩnh vực luyện kim… Mặc dù cả hai đều thuộc về “Thánh địa”, nhưng không thể tránh khỏi việc ảnh hưởng lẫ

“Sử dụng than đá thì sao?”

“Những thứ khác cũng được, đá, nước, thậm chí là kim loại bản thân.”

“Việc luyện kim để tạo ra vật phẩm không nhất thiết phải là những thứ siêu nhiên thuần túy; có lẽ chúng cũng có thể là những thứ mà người bình thường cũng có thể tái tạo được.”

Leane nói, khiến Ros chỉ biết cau mày.

“Điều đó là không thể… Những vật liệu siêu nhiên thì luôn mang tính siêu nhiên; ngay cả khi người bình thường sử dụng chúng, họ cũng không thể thu nhận được những yếu tố siêu nhiên để tạo ra năng lượng.”

Leane không phản bác, bởi vì Thế giới này rõ ràng khác với những gì anh từng nhớ; những điều siêu nhiên chính là những thứ xa lạ đối với anh.

Nhưng anh vẫn tiếp tục nói:

“Nếu như vậy, nếu cuối cùng tôi chiến thắng, thì em hãy giúp tôi chế tạo ra một thứ cực kỳ lớn lao, được làm từ máy móc và công nghệ luyện kim… nhưng về mặt lý thuyết, người bình thường cũng có thể chế tạo được nó.”

“Không được sử dụng Đá của Người Hiền Triết.”

“Đó chính là yêu cầu của tôi.”

Những cây trồng siêu nhiên cao tới năm mét, những con quái vật máy móc nặng hơn ba mươi tấn xuất hiện tại Thành phố Líng Độ; chúng nhẹ nhàng hơn nhiều so với dự đoán, và với lượng Ma Tinh đủ lớn cung cấp năng lượng, những thiết bị này thậm chí có thể di chuyển trong bóng tối.

Đó cũng chính là lý do tại sao Leane lại ngạc nhiên khi nhận ra rằng những thứ này thực sự “sống”.

Ngoài loài rồng khổng lồ, anh chưa bao giờ thấy thứ gì nặng hàng chục tấn mà lại nhẹ nhàng đến thế.

Tất nhiên, chúng cũng có thể rất nặng… nặng hơn cả trọng lượng của chính chúng… và điều này đã mang lại rất nhiều tiện ích cho việc xây dựng Thành phố Líng Độ.

“Thành phố này… Thành phố này…”

Tước công Miles vô cùng hào hứng; dù hiện tại Thành phố Líng Độ vẫn chỉ là bức tranh khái niệm, nhưng nó đã trở nên hùng vĩ và lớn lao hơn bất kỳ thành phố nào mà ông từng thấy trước đây.

“Đừng nghĩ nữa… Bây giờ nó thuộc về tôi rồi.”

Leane nói bên cạnh, giải thích rằng để bù đắp cho những tổn thất lớn và giải quyết các vấn đề với Đế quốc, gia tộc Miles buộc phải trả một số tiền khổng lồ… Và vào lúc này, ông Leane đã đưa ra sự giúp đỡ, giúp gia tộc Miles vượt qua khó khăn.

Giá phải trả là phần lớn đất đai và nhà cửa ở Thành phố Líng Độ đều trở thành tài sản của ông Leane.

“Làm sao ông có thể có nhiều tiền đến thế? Chẳng lẽ ông thực sự sở hữu một mỏ vàng à?”

Tước công Miles nhìn Leane, ông cũng đã nghe thấy những tin

“Tất nhiên, có thể còn hơn cả gấp đôi nữa cũng không chắc.”

Leigh nói, và từ xa, anh đã nhận ra rằng những quý tộc ban đầu do dự kia đang dần bắt đầu chấp thuận. Chỉ cần một cuộc họp, Leigh đã có thể tổ chức việc xây dựng các con đường trong năm nay tại Vương quốc Andara. Không còn cách nào khác; theo kế hoạch ban đầu, hai bá tước và những nam tước kia đều không muốn tham gia. Nhưng chính nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng về sự phát triển và chiến lược chuyển đổi kinh tế của vùng đất Băng giá mà Leigh đã khiến các quý tộc nhận ra rằng họ không thể chỉ dựa vào những mỏ khoáng sản để sống mãi mãi.

“Chúng ta cần xây đường – một con đường dẫn đến Vương quốc Andara. Có lẽ các ngài không biết, nhưng tất cả mọi người đều đồng ý rằng Vương quốc Andara yếu hơn Đế quốc rất nhiều. Nếu có con đường này, chúng ta sẽ có thể dễ dàng chiếm được tài sản trong nước họ. Hãy tưởng tượng sau ba năm nữa, khi tài sản từ Thế giới khác biến mất, chúng ta lại trở thành những quý tộc chỉ sống nhờ vào mỏ khoáng sản… Lúc đó, liệu các ngài có chịu đựng được việc kiếm được chỉ hai ba nghìn đồng vàng mỗi năm không?”

“Andara là một cơ hội. Nếu họ chọn Đế quốc, chúng ta sẽ có lý do chính đáng để chiếm lấy tài sản ở đó; còn nếu họ quay sang phe Giáo hội, quân đội của chúng ta sẽ cho họ thấy rằng tài sản thuộc về những quý tộc mạnh mẽ.”

Lợi ích là thứ có sức hấp dẫn lớn; có thể nói, tài sản từ thế giới này đã khiến túi tiền của các quý tộc tăng lên đáng kể trong suốt một năm qua. Việc xây đường dần được thúc đẩy, và các quý tộc bắt đầu đóng góp tiền của để mua vật liệu cần thiết.

“Tại sao cả các pháp sư lẫn những người làm thuật luyện kim cũng tham gia mua vật liệu xây đường?”

Nam tước Enzo tỏ ra ngạc nhiên. Leigh liếc nhìn anh một cái và nói: “Gì cơ? Đây là lời mời đấy… Mời họ tham gia.” Con đường này quá dài; không có sự tham gia của các pháp sư thì làm sao có thể hoàn thành được? “Cậu cứ đến Học viện Pháp thuật mời họ đi; họ đều nợ nhiều tiền lắm, chắc chắn sẽ có người đồng ý đấy.” Việc để những pháp sư cao quý tham gia công việc xây đường thật sự rất thú vị… Enzo liền mang theo một số lượng lớn vàng rời đi.

Và không lâu sau khi Enzo đi, Leigh cũng nhận được sự giúp đỡ từ một người bạn khác. Pascal, với tâm trạng lo lắng, đã quyết định hỗ trợ Leigh sau khi biết tin về cái chết của Nam tước Bão Bắc; thêm vào đó, hai người cũng có những giao dịch về lương thực trước đó.

“Ma hiện thành tượng đá có thể sử dụng một số phép thuật; mặc dù cơ thể chúng bị cấm sử dụ