Thành phố Oren.

Kênh thông giữa các không gian dần đóng lại. Nhìn những lượng hàng hóa khổng lồ được vận chuyển vào thành phố, Công tước Oren càng thêm kính sợ Đế quốc Tự trị đó. Những thứ này nếu bán ở Thành phố Oren, có lẽ phải mất ba năm mới bán hết, trong khi đối với Đế quốc, đây chỉ là một khoản viện trợ nhỏ cho cuộc chiến tranh ở xa xôi mà thôi. Nhìn những bao lúa và vô số công cụ kim loại, cùng những người thợ với vẻ mặt bối rối, Công tước Oren không khỏi ước gì tất cả những thứ này đều thuộc về Thành phố Oren của mình.

Theo ánh mắt của Công tước, trong đám đông có vài bóng dáng nổi bật, đó là những người đến từ vùng Đất Băng giá.

“Tất cả mọi người, hãy đến đây xếp hàng và ghi tên. Chỉ những ai đã được ghi danh mới có thể nhận được nhà ở và đảm bảo được cung cấp thức ăn ba bữa mỗi ngày.”

Không cần nói thêm nữa, các quan chức cầm trên tay những túi tiền vàng lấp lánh, những đồng tiền vàng đó thực sự rất hấp dẫn mọi người.

“Mỗi người thợ sẽ được trả hai đồng bạc mỗi ngày, một đồng vàng sau mười ngày, và ba đồng vàng mỗi tháng. Những người thợ xuất sắc nhất sẽ được thưởng thêm năm đồng vàng mỗi tháng.”

“Sau khi cuộc chiến kết thúc, các bạn sẽ trở về Đế quốc và mang theo những khoản thù lao mà Laine và Clayton đã hứa sẽ trả cho các bạn.”

“Bây giờ, hãy nhanh chóng xếp hàng!”

Cuối cùng, đám đông cũng bắt đầu có trật tự. Các binh sĩ đứng ở ngoài để ngăn những người có ý đồ xấu tiếp cận vào trong thành phố.

“Tất cả những người này đều là thợ sao? Không thể tin được!”

“Nhưng các quan chức nói rằng đúng vậy… Số lượng họ quá nhiều rồi.”

“Trông họ thật giống những người thợ chuyên nghiệp; họ không giống những người dân bình thường, rõ ràng là những người không bao giờ thiếu thức ăn. Hãy nhìn vào cánh tay họ – rất to và có nhiều chai sạn trên tay.”

“Chú tôi là thợ rèn ở Thành phố Oren, thân hình anh ấy cũng giống như những người này… Trời ơi, có nhiều thợ rèn đến thế sao?”

Những người thợ của Thành phố Oren, những người đang ẩn mình trong đám đông, mới là những người cảm thấy tồi tệ nhất. Những người khác vẫn còn phải suy đoán, nhưng họ thì có thể xác nhận ngay lập tức.

Hơn nữa, những người thợ đến từ Đế quốc, chắc chắn kỹ năng của họ còn vượt trội hơn nữa. Nghe nói rằng công nghệ luyện kim của Đế quốc đã đi đầu thế giới, ngang ngửa với người lùn ở phía nam.

Trong cuộc chiến gần đây, Nam tước Laine cũng đặt ra những yêu cầu cao hơn bao giờ hết đối với họ. Những vũ khí do quân đội Vương quốc Wan Su sản xuất thực sự đã chứng min

Bên kia, hàng người đã bắt đầu quá trình đăng ký. Các quan chức cầm những cuốn sổ trống dày cộm, ghi lại tên và kỹ năng của mỗi người.

“Tên.”

“Nokes; Clayton.”

Nghe thấy cái tên này, vị quan chức ngước đầu lên, nhìn người đàn ông trung niên mạnh mẽ đứng trước mặt mình và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Clayton?”

“Đúng rồi, chính là Lane; Clayton đó.”

Ở phía xa, nhà thơ Bénard chạy đến và nhìn Nokes với vẻ ngạc nhiên:

“Thầy Nokes, sao thầy cũng đến đây?”

Người này là thợ rèn đã tạo ra những vũ khí huyền thoại; địa vị của ông hoàn toàn khác biệt. Ở bất kỳ lãnh địa quý tộc nào, ông cũng được coi là khách mời quý giá. Làm sao có thể ngồi cùng bàn với những thợ rèn được đế chế hỗ trợ Lane được?

“Đừng nói nhiều, hãy đăng ký danh tính trước đã. Tôi đến đây để học hỏi.”

Nokes có tính cách nóng nảy. Vì việc rèn những vũ khí huyền thoại mà ông đã tiêu hao hết sức lực và tinh thần, và không thể tiếp tục tạo ra những vũ khí đó nữa. Ban đầu, ông cũng đã chấp nhận số phận, nhưng gần đây, ông nghe nói rằng thầy Brock ở lãnh địa Băng Giá đang thử nghiệm việc rèn những vũ khí huyền thoại mới, điều này đã thúc đẩy rất nhiều thợ rèn giống như Nokes.

Chính vì vậy mà Nokes muốn đến đây – nơi có xung đột với người lùn, và kỹ năng “Rừng Thông” cũng rất quý giá. Có lẽ ông có thể học hỏi được điều gì đó từ họ, và tìm lại được tâm huyết huyền thoại mà mình đã mất.

“Ừm…”

Bénard nhìn vị quan chức; người này cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể tiếp tục đăng ký danh tính trước.

“Tên: Nokes; Clayton. Được rồi, xin hỏi thầy có thể rèn quặng sắt thành thanh thép một cách bình thường và thuận lợi không?”

“Tất nhiên.”

Vị quan chức lại ghi thêm một dòng vào sổ, sau đó tiếp tục hỏi:

“Vậy thì xin hỏi thầy có thể rèn một khối quặng sắt có kích thước bằng đầu người thành một thanh thép có kích thước bằng nắm tay của một đứa trẻ 10 tuổi không?” Lần trước, Nokes không mấy kiên nhẫn với câu hỏi đó, nhưng lần này, ông lại cau mày.

Tất nhiên là có thể. Việc rèn kim loại nhiều lần là điều hiển nhiên đối với một thợ rèn giỏi. Điều khiến ông băn khoăn là vấn đề liên quan đến câu hỏi này – rõ ràng nó tạo ra một sự khác biệt lớn so với câu hỏi trước.

Đối với các thợ rèn, nếu họ có thể rèn quặng sắt nhiều lần, họ đã có thể được coi là những thợ rèn xuất sắc. Những người này được các hiệp sĩ tôn trọng nhất, bởi vì họ có thể tạo ra những bộ áo giáp mạ

“Ở đây, họ thực sự dùng những câu hỏi như thế này để phân định sự khác biệt giữa các thợ rèn sao?”

“Được rồi, vậy xin hỏi, liệu ngài có thể rèn những loại kim loại chứa ma lực thành những tấm thép cong vòn không?”

Câu hỏi này lại tiến xa hơn so với câu trước; nếu có thể làm được, điều đó chứng tỏ người thợ rèn này đủ tầm để rèn áo giáp cho Kỵ sĩ Vàng, Kỵ sĩ Bầu trời, thậm chí cả áo giáp của các Kỵ sĩ Thánh địa.

Tuy nhiên, chỉ cần đạt được mức độ này đã là bước cơ bản, và cũng đủ để xác định xem người thợ rèn đó đã đạt đến trình độ nào trong nghệ thuật rèn đúc, cũng như họ có thể kết hợp những nguyên liệu nào vào quá trình sản xuất.

“Có thể.”

Nox hiểu rõ tầm quan trọng của những câu hỏi này, nên không còn trả lời một cách qua loa nữa.

“Được rồi, câu hỏi cuối cùng: Liệu ngài có mong muốn và khao khát được rèn ra một tác phẩm huyền thoại thuộc về riêng mình không?”

Nox cau mày, nhưng Bénard bên cạnh vội vàng nói:

“Thầy Nox vốn là một bậc thầy thợ rèn, người đã tạo ra những vũ khí huyền thoại; ngài không cần phải trả lời câu hỏi này đâu.”

Vị Quản trị viên cười nhẹ, định ghi lại câu trả lời, nhưng Nox bỗng nhiên nói:

“Tôi sẵn lòng, và cũng có thể thử.”

Quản trị viên do dự một chút rồi ghi lại câu trả lời, sau đó nói:

“Được rồi, ngài không cần phải qua bất kỳ cuộc kiểm tra nào nữa. Nếu sau này có những thợ rèn khác sở hữu năng lực tương đương ngài, chúng tôi sẽ sắp xếp công việc phù hợp cho các ngài.”

“Yêu cầu? Yêu cầu gì vậy?”

“Trên chiến trường rừng, hàng ngày đều có những trận chiến huyền thoại diễn ra, đặc biệt là những trận chiến với con rồng huyền thoại Aireus.”

“Thầy Brock từng nói rằng, để rèn ra những vũ khí huyền thoại, điều quan trọng nhất là phải quan sát những nguồn sức mạnh huyền thoại đó… Trừ khi người thợ rèn đó chính là một huyền thoại.”

“Nếu có cơ hội chứng kiến những trận chiến huyền thoại, người ta sẽ hiểu được loại vật liệu nào phù hợp để tạo ra những vũ khí ấy. Hơn nữa, vì những trận chiến này diễn ra thường xuyên, trong rừng luôn còn lại những vật thể mang theo sức mạnh huyền thoại sau những trận chiến đó.”

“Những vật thể này chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, nhưng chúng có thể được sử dụng để nghiên cứu và so sánh. Nếu ngài đủ tầm để rèn ra những vũ khí huyền thoại, thì có thể sẽ cảm nhận được nguồn sức mạnh đó, và rèn ra chính xác loại vũ khí phù hợp nhất.”

“Điều này được gọi là ‘đặt hàng theo yêu c

」「Và còn có trận chiến của ngài Tofen nữa; những đòn tấn công của ông ấy khiến mặt đất lún sụp xuống, và lớp đất ở khu vực đó chứa đựng nguồn sức sống dồi dào. Những khúc gỗ chưa bị hủy hoại, hay than củi được làm từ chúng, đều mang trong mình sức mạnh phi thường; ngay cả lò rèn thông thường cũng khó có thể chịu đựng được, và chỉ có những lò rèn được thiết kế đặc biệt mới có thể nung nóng chúng ở nhiệt độ cao hơn.」

「Và còn nữa…」

Dưới những trận chiến huyền thoại ấy, rất nhiều vật phẩm đã bị hủy diệt, kể cả chính chiến trường; tuy nhiên, cũng có những thứ quý giá được tạo ra. “Mỗi khi con rồng khổng lồ Aireus tạo ra Băng Giá Tuyết Trắng, những vật liệu đi kèm cùng nó cũng đều rất quý giá. Ngài Aireus không hề quan tâm đến những thứ đó, còn con rồng gió kia thì sao?”

“Ở đây, không thiếu những vật phẩm chứa đựng sức mạnh ma thuật; miễn là các thợ thủ công có thể tận dụng chúng, chúng tôi sẽ cung cấp cho họ một cách miễn phí.”

“Ngài là một thợ rèn; những người thợ mộc và thợ đá cũng sẽ được đăng ký để nhận sự hỗ trợ tương tự. Đặc biệt là đối với thợ mộc – thành thật mà nói, đối với ngài, gỗ trong rừng chỉ có thể được dùng để làm than củi mà thôi; nhưng đối với họ, mỗi cây trong rừng đều là báu vật.”

“Hiện nay, chúng tôi không tiến hành việc khai thác rừng trên diện rộng nữa, mà thực hiện việc khai thác một cách có kế hoạch và hợp lý. Rừng ở phương Tây quá rộng lớn…”

Nhờ vào địa vị và tầm ảnh hưởng của ngài Knox, vị quan chức này đã giải thích rõ ràng rằng Thành phố Oren đầy rẫy những báu vật, và chắc chắn sẽ không để các thợ thủ công này thiệt thòi. “Còn về vấn đề an ninh mà các bạn lo lắng, thì không cần phải quá lo ngại đâu.”

“Hiện nay, người chỉ huy phòng thủ Thành phố Oren là ngài [Panshi]; ông ấy có những kinh nghiệm đặc biệt trong lĩnh vực phòng thủ. Trước đây, các vị công tước ở đây luôn lo lắng; nhưng bây giờ, họ đã sẵn lòng đi lại trong thành phố một cách tự nhiên rồi.”

“Hơn nữa, Vương Quốc Wansu không mạnh mẽ như chúng ta tưởng; họ đã gần mười ngày nay không tiến hành bất kỳ cuộc tấn công nào nữa. Nghe nói rằng người lùn và người tiên lại xảy ra xung đột với nhau, và có vẻ như người tiên đã đưa ra một số nhượng bộ.”

Sau khi người quan chức kết thúc lời nói, Bénard cũng lên tiếng:

“Thầy Knox, tôi sẽ báo tin về sự đến của ngài cho ngài Lane biết; tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ rất vui mừng. Còn về tất cả những vật liệu mà ngài cần, ngài Lane

“Chờ đến khi Ngài Laine ra lệnh, chúng tôi sẽ xây dựng cho ngài một xưởng rèn riêng, và với sự giúp đỡ của các nhà luyện kim, việc này sẽ không mất quá nửa tháng.” “Chúng tôi cũng đã thu được một số nhiên liệu từ người lùn – những thứ được sử dụng cho các phi thuyền của họ; việc dùng chúng trong xưởng rèn để tăng nhiệt độ thì thật hoàn hảo.” Cuộc đăng ký trên diện rộng ở Thành phố Oren đã khiến ba con phố vốn trống trải nay trở nên đông đúc khó tin.

Các binh sĩ tuần tra ngày đêm để bảo đảm an ninh cho ba con phố này và ngăn chặn mọi rắc rối có thể xảy ra. Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, những người thợ thủ công ở đây lại nhận thấy rằng họ không còn mệt mỏi như trước nữa.

Điều này không hề tốt chút nào. Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, các thợ thủ công đã cung cấp rất nhiều công cụ và vũ khí cho chiến tranh cũng như cho việc khai phá khu vực rừng phía Tây. Laine luôn làm việc nhanh chóng và hiệu quả, khiến họ kiếm được rất nhiều tiền. Nhưng bây giờ, túi tiền của họ đang dần cạn kiệt…

“Làm sao lại như vậy chứ? Nếu biết trước thì tôi đã không làm qua loa… Chỉ là việc đào tạo một số học trò thợ thủ công mà thôi… Ôi…” Việc kiếm được ít tiền hơn bỗng nhiên khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu.

Và sự hỗ trợ của Đế quốc đối với cuộc chiến này còn ở nhiều khía cạnh khác nữa. Sự trỗi dậy của Đế quốc không thể tách rời khỏi ma thuật. Cuộc chiến này, do những lợi ích và sự can thiệp của Laine, đã khiến việc cung cấp các loại thuốc ma thuật trở thành điều cực kỳ quan trọng. Laine đã gửi tất cả các loại thuốc ma thuật, ngoại trừ những loại dùng để hồi phục sức lực, đến chiến trường; phần còn lại thì được giao cho các nhà luyện kim. “Việc phân tích và chế tạo ra những loại dung dịch luyện kim riêng của chúng ta… Các bạn chắc chắn rất giỏi trong lĩnh vực này.” Laine đã nói như vậy với Hiệu trưởng Rose. Vị nhà luyện kim đứng đầu thế giới này gần đây đã được trang bị hai cánh tay máy móc bằng kim loại, do chính Brock chế tạo và với sự hỗ trợ của sức mạnh siêu nhiên của Rose, những cánh tay này giờ đây đã không còn sợ hãi trước sức mạnh của những nhân vật huyền thoại nữa.

“Cho đến nay, danh tiếng của Học viện Luyện Kim vẫn chưa lan rộng ra khắp vùng Đất Băng Giá. Trên lục địa Norris, mọi người chỉ biết rằng ở đây có một Học viện Kỵ sĩ Phương Bắc có thể sánh ngang với Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, nhưng họ không hề biết rằng Học viện Luyện Kim cũng có thể sánh ngang với Học viện Ma thuật.”

“Cuộc chiến này sẽ mang lại cho các nhà luyện kim những cơ hội vô cùng lớn.”

Vương Quốc Wan Su còn có nhiều hơn nữa; những kẻ thuộc các chủng tộc khác sống sót được đều sở hữu những đặc điểm riêng biệt.

Lein cũng rất mong đợi sự trỗi dậy của Học viện Luyện kim, hy vọng họ có thể chế tạo ra những vật phẩm luyện kim có thể được buôn bán lâu dài; không thể để thị trường này hoàn toàn bị các pháp sư chiếm đoạt hết được.

Nhờ vậy, Thành phố Oren dần trở nên đặc biệt hơn; khắp nơi đều có thể thấy những pháp sư luyện kim và thợ thủ công đi lại, cùng với một số thành viên quý tộc; thậm chí còn có người cưỡi quái vật đi qua phố. Những cây cối được vận chuyển từ rừng phía Tây cũng khiến người ta phải ngước mắt kinh ngạc, như thể họ đã bước vào thế giới tự nhiên, hoàn toàn trái ngược với những vùng hoang dã xung quanh.

Cộng thêm những đàn bò thường xuyên di chuyển ra ngoại ô thành phố…

Thành phố Oren, vốn dĩ bình thường, giờ đây đã trở nên kỳ ảo hẳn đi.

Đại công tước Oren cũng dần yên tâm hơn; Lein đã nói với ông rằng Thành phố Oren sẽ trở thành một trong những trung tâm quan trọng nhất trên mảnh đất này.

Thành phố Oren chắc chắn sẽ trở nên vô cùng thịnh vượng.

Và cuối cùng, ông cũng đã thực sự được nếm trải những lời hứa đó.

“Có lẽ, như vậy cũng không tồi…” Đại công tước Oren thầm suy nghĩ. Ông hiểu rõ những gì phải đổi lấy, và với tư cách là chủ nhân của thành phố này, số người mà ông thực sự có thể kiểm soát ngày càng ít đi.

Trước đây, đại công tước có thể dễ dàng quyết định sinh mạng của người dân bình thường trong thành phố, nhưng bây giờ, sau những tranh chấp, những quan chức chính trị mới là những người có quyền phán xét ai có tội hay vô tội.

Tất cả những thay đổi này, đại công tước Oren đều nhìn thấy rõ ràng, nhưng ông không bày tỏ thái độ của mình.

Hai cuộc chiến tranh – một với quái vật địa ngục, một với người tiên – đã thay đổi hoàn toàn môi trường sinh thái và nền văn minh trên mảnh đất này. Thời đại đã thay đổi, và không có cách nào miêu tả phù hợp hơn để nói về Thành phố Oren ngày nay.