Việc trở thành hoàng đế của Floor không hề dễ dàng chút nào.

Dưới hệ thống chính trị với sự tồn tại của những vị vua và quý tộc, quyền lực của vua bị hạn chế rất nhiều; trong khi đó, quyền lực của các quý tộc chiếm đến 90% tổng số quyền lực trong đế quốc.

Nếu một vị hoàng đế thiếu trí tuệ, họ chỉ có thể bị các quý tộc điều khiển một cách dễ dàng; những kẻ này sẽ bằng hành động thực tế để cho thấy rằng đế quốc vẫn có thể vận hành được ngay cả khi không có hoàng đế.

Tuy nhiên, Columbus III không phải là loại hoàng đế như vậy. Ông ta sở hữu những biện pháp quyết đoán và trí tuệ sâu sắc; chỉ trong vòng nửa tháng, ông đã khiến bốn vị công tước lớn của đế quốc phải cúi đầu, cho tất cả các quý tộc thấy rằng không một ai trong số họ có thể chống lại ý muốn của hoàng đế.

Câu “Tuân theo ý muốn của Ngài” – lời thề trung thành mà những người theo đuổi dành cho người họ theo đuổi – đã được thể hiện một cách trọn vẹn trong suốt nửa tháng đó.

Còn nửa tháng nữa là đến Lễ Ân Huệ Thiêng Liêng; nhiều quý tộc vốn còn mơ hồ cuối cùng cũng nhìn thấu được chiến thuật của hoàng đế.

Họ tưởng rằng hoàng đế đang nhắm vào bốn vị công tước, nhưng thực ra mục tiêu của ông ta là những quý tộc cấp thấp, những người chiếm đa số trong đế quốc.

Những người mang danh hiệu hiệp sĩ, nam tước, tử tước… chính họ mới là mục tiêu của Hoàng đế Floor.

Tại sao vậy?

Bởi vì chỉ có những quý tộc cấp thấp mới không có khả năng đối phó độc lập khi gặp nguy hiểm; họ cần phải dựa vào những quý tộc mạnh mẽ hơn – có thể là các vị công tước, hoặc chính là hoàng đế.

Khi bốn vị công tước bị áp đảo bởi sức mạnh của hoàng đế, những quý tộc cấp thấp khi đến Thủ đô Đế quốc thì chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất: phải phục tùng hoàng đế.

Trong đế quốc này, quyền lực của họ cũng có giá trị nhất định; quyền lực của một vị công tước rất lớn, trong khi quyền lực của một nam tước thì gần như không đáng kể.

Nhưng khi số lượng họ tăng lên, thì sức mạnh đó cũng trở nên đáng sợ.

Chính trí tuệ của hoàng đế nằm ở chỗ này: ông ta khiến những quý tộc cấp thấp mất đi khả năng đối phó với những rủi ro, buộc họ phải dựa vào hoàng đế để sinh tồn.

Và như vậy, quyền lực yếu ớt của họ đã trở thành công cụ mạnh mẽ trong tay hoàng đế.

Columbus III chưa bao giờ là một vị hoàng đế yếu đuối; kể từ khi ông lên ngai vàng, quyền lực của hoàng đế liên tục tăng lên, chưa bao giờ giảm sút.

Ngày xưa, khi hoàng đế mới được đăng quang, ý muốn của bốn vị công tước có thể quyết đ

Đến nay, Columbus III không cần phải hỏi ý kiến của các Công tước nữa; dưới sự thống trị của ông, họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của ông mà thôi.

Chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, Columbus III đã từ một “con rối” trở thành hoàng đế của đế quốc.

Đó chính là con đường mà ông đã đi; càng hiểu rõ hơn về quá trình trưởng thành của vị hoàng đế này, các Đại quý tộc càng cảm thấy sợ hãi.

……

“Columbus III là vị hoàng đế đáng sợ nhất trong lịch sử đế quốc.”

Bá tước William, người đến từ Lâu đài Đá Khổng lồ – một dòng họ cổ xưa luôn mang lại vinh quang – cũng không thể không tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế.

Bá tước William đã điều động 3.000 binh sĩ ma cà rồng và 30.000 nô lệ máu đến miền bắc; đội quân này rất có thể sẽ không còn thuộc về ông nữa trong tương lai.

……

“Ma hiện thành tượng đá có thể trở thành quái vật, nhưng cũng có thể trở thành những người bảo vệ ánh sáng.”

Bá tước Pascal, người đến từ Tỉnh Danube – một vị Bá tước ma hiện thành tượng đá – cũng không khỏi cảm thán; tuy nhiên, điều này lại hoàn toàn phù hợp với mong muốn của ông.

Hoàng đế sắp được phong làm Đại Giáo hoàng Ánh Sáng; để giữ vững vị trí của mình, hoàng đế chắc chắn sẽ coi trọng đức tin vào ánh sáng. Những ma hiện thành tượng đá sẽ trở nên mạnh mẽ hơn trong quá trình tiếp xúc với ánh sáng; do đó, Bá tước Pascal chắc chắn sẽ trở lại vị trí trung tâm của đế quốc.

Ông sẽ lấy lại địa vị mà mình từng có.

Vì vậy, hàng trăm chiến binh ma hiện thành tượng đá đã vui vẻ hướng về Thủ đô Đế quốc.

……

Nếu nói về những Đại quý tộc nào vui mừng nhất trong suốt nửa tháng mà quyền lực của hoàng đế được nâng cao đến mức đỉnh điểm, thì chắc chắn phải kể đến các tỉnh ở biên giới phía bắc, như Tỉnh Bóng Tối chẳng hạn.

Ngày xưa, khi quái vật xâm lược toàn diện, triều đình orc đã phá hủy Pháo đài Bóng Tối, khiến phần lớn Tỉnh Bóng Tối trở thành đống đổ nát. Sau đó, các quý tộc ở Tỉnh Bóng Tối, đặc biệt là Bá tước Gardner, đã nhiều lần đến Thủ đô Đế quốc để kêu gọi sự hỗ trợ từ đế quốc nhằm sửa chữa lãnh địa của họ.

Nhưng những nỗ lực đó gần như không mang lại kết quả gì; nhiều năm cố gắng cũng không sánh kịp sự thịnh vượng mà đế quốc đã tạo ra trong nửa tháng vừa qua nhằm đàn áp các quý tộc.

Tỉnh Bóng Tối, nhờ vào lượng tài nguyên khổng lồ đổ vào, bỗng nhiên trở nên rất hot; Bá tước Gardner, một Đại quý tộc, đã ngay lập tức trở thành người ủng hộ trung thành của hoàng đế.

Tôi vẫn nhớ rằng, trước đây, ông từng thuộc phe phái của Công tước Freming

“Hoàng đế bệ hạ sở hữu quyền lực tối cao.”

Bá tước Gardner không ngần ngại thể hiện sự tôn sùng của mình đối với hoàng đế, và vui vẻ lên đường đến Thủ đô Đế quốc để chúc mừng ngài.

……

Tại biên giới phía Bắc, cuộc xâm lược mới của quân orc đã trở thành công cụ mà hoàng đế sử dụng để đối phó với các quý tộc.

Hầu hết các tỉnh nằm gần biên giới phía Bắc đều được hưởng lợi từ điều này.

Nhưng tại sao lại là “hầu hết” chứ? Bởi vì Laine không cảm nhận được rằng tỉnh Bắc Gió có được bao nhiêu lợi ích trong “bữa tiệc” này do hoàng đế dành cho các quý tộc.

Tỉnh Bắc Gió – nơi Laine và gia tộc ông luôn trung thành – chỉ nhận được một chút “nước canh”, và đó cũng chỉ là những gì mà cha ông, Bá tước Clayton, đã cung cấp.

Hoàng đế không hề cung cấp thêm vật tư cho tỉnh Bắc Gió, và cũng im lặng trước hành động của Bá tước Clayton, để tránh việc ai đó nói rằng hoàng đế hoàn toàn không quan tâm đến tỉnh này.

“Bà không yêu thương, ông cũng không quan tâm…”

Laine đang rất buồn bã trên Núi Sừng Tê Giác.

Ông đã nghe nói rằng những vật tư có giá trị khổng lồ và lượng quân đội lớn đã được chuyển từ mọi tỉnh của đế chế đến năm tỉnh ở phía Tây.

Nhưng tỉnh Bắc Gió thì sao?

Tỉnh Bắc Gió chỉ nhận được một phần nhỏ vật tư mà Bá tước Clayton cung cấp để hỗ trợ biên giới phía Bắc, và sau đó thì không còn gì nữa.

Không phải vì số lượng vật tư đó không đủ, mà là so với hàng loạt quý tộc khác trong đế chế, thì nó thực sự rất ít.

“Ngay cả bây giờ, thái độ của Hoàng đế bệ hạ đối với tỉnh Bắc Gió vẫn không hề thay đổi chút nào.”

Laine nhìn những quý tộc thuộc tỉnh Bắc Gió xung quanh mình; tất cả họ đều cảm thấy nặng lòng. Họ chắc chắn là những người trung thành với hoàng đế, nhưng thái độ của ngài đối với họ thực sự khiến họ thất vọng.

Trong lòng các quý tộc, việc không cảm thấy buồn bã hay phẫn nộ là điều không thể, nhưng họ không biết phải làm thế nào để bày tỏ cảm xúc đó.

Những loại rượu quý hiếm từ Thế giới khác đã được Laine đặt trước mặt từng quý tộc, và ông mỉm cười nói:

“Mảnh đất này thuộc về chúng ta. Dù không ai giúp đỡ, chúng ta vẫn sẽ kiên cường bảo vệ mảnh đất này.”

“Chúng ta có thể không cần dựa vào bất kỳ ai, bởi vì chúng ta đã quen với sức mạnh đến từ sự cô đơn.”

“Trước cái lạnh giá của biên giới phía Bắc, ngay cả những giọt nước mắt cũng sẽ đóng băng… Chỉ có lòng nhiệt huyết mới là vũ khí giúp chúng ta chống lại nó.”

“Suốt hàng thập kỷ qua,

“Những gì chúng ta dựa vào, vẫn luôn là chính bản thân mình mà thôi.”

Laine uống hết chén rượu của mình, và những quý tộc từ phương Bắc cũng không do dự nữa, họ liền uống ngấu nghiến những ly rượu trong tay mình.

Các quý tộc tiếp tục uống say sưa; rõ ràng, thái độ của Hoàng đế phương Nam đã ảnh hưởng rất lớn đến họ. Vào đêm khuya, họ ngã gục xuống sàn tiệc, thiếu điều kiện văn minh, và chỉ có trạng thái say xỉn như vậy mới khiến họ không còn suy nghĩ về lý do tại sao Hoàng đế mà họ trung thành lại từ bỏ họ.

May mắn thay, lâu đài của Laine rất ấm áp; ngay cả những tấm đá lát sàn cũng mang lại hơi ấm, giúp các quý tộc không bị cảm lạnh vì tư thế ngủ như vậy.

Tuy nhiên, khi mọi người đồng loạt chìm vào giấc ngủ, các quý tộc từ tỉnh phía Bắc cũng đã trở nên gắn kết hơn nhờ buổi tiệc này.

……

Chỉ còn mười ngày nữa là đến Lễ Ân Huệ Thần Thánh.

Vào ngày hôm đó, uy quyền của Hoàng đế không ai có thể sánh kịp trong toàn đế chế; từ sáng đến tối, ở Thủ đô Đế quốc, người ta có thể nghe thấy tiếng reo hò cuồng nhiệt. Những người dân của đế chế hô vang tên của Columbus – đó chính là vinh quang thuộc về Hoàng đế, và tiếng reo hò của họ không hề xuất phát từ sự ép buộc nào.

Hoàng đế đã làm rất nhiều việc: trong quá trình thu hồi quyền lực từ tay các quý tộc, trong việc giành được nhiều của cải và lợi ích cho đế chế, ông đã biến vô số nô lệ thành công dân bình thường, và những tài sản cá nhân từng thuộc về các quý tộc giờ đây đã trở thành tài sản của đế chế. Mặc dù có thể vẫn không thể thay đổi hoàn toàn cuộc sống của đa số những người dân nô lệ, nhưng ít ra họ cũng đã khác biệt so với trước đây.

Uy tín của Hoàng đế không chỉ đến từ sự tôn trọng của các quý tộc mà còn đến từ hàng triệu người dân bình thường ở tầng lớp thấp nhất.

Ngọn kim tự tháp của Đế quốc Flora – Hoàng đế đứng ở vị trí cao nhất; dưới chân ông, mỗi viên gạch xây nên ngọn kim tự tháp đều khắc tên của ông.

Điều này khiến vị thế của Columbus III trở nên vô cùng vững chắc.

Ngay cả Laine cũng không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để lung lay vị thế của Hoàng đế Flora vào lúc này.

Ông không giống như một người thừa kế, người nhận được quyền lực thừa kế để trở thành Hoàng đế của đế chế.

Ông giống như một người sáng lập, người sáng lập nên một đế chế mới; uy quyền của ông lan tỏa khắp mọi nơi trong đế chế.

Và đó chính là Hoàng đế của Đế quốc Flora.

……

Vào buổi sáng, Giáo hoàng Thánh Solarien ngẩng đầu lên trước mặt Thủ đô Đế quốc.

“Mọi thứ trong đế chế này đều mới mẻ. H

“Thất bại của chúng ta là điều đáng lẽ ra phải xảy ra.”

Solarien bước xuống khỏi xe ngựa. Với tư cách là giáo hoàng, và cùng với đoàn người thiêng liêng, hùng mạnh theo sau mình, ông hoàn toàn có thể không cần phải quan tâm đến những quy định của đế quốc. Nhưng vào khoảnh khắc này, Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh vẫn bước đi một cách khiêm tốn vào Thủ đô Đế quốc. Chiếc áo choàng giáo hoàng trên người ông phủ kín mặt đất dưới chân – một mảnh đất được làm sạch sẽ bởi công sức lao động không ngừng nghỉ của những nô lệ trong suốt gần một tháng qua.

Giáo hoàng cầm trên tay cây quyền trượng, bước vào trái tim của đế quốc.

Hai bên con đường trắng tinh, đông đúc người dân của đế quốc đứng chật kín hai bên. Họ reo hò khi chứng kiến sự xuất hiện của giáo hoàng; rất nhiều người thậm chí quỳ gối xuống, tôn kính quyền lực của ngài. Khi chiếc quyền trượng của Giáo phái Bình Minh, đã được truyền lại hàng nghìn năm, nhẹ nhàng va vào mặt đất tạo ra tiếng vang, những người dân ở Thủ đô Đế quốc này đồng loạt bày tỏ lòng tin vào Giáo phái Bình Minh.

Tên “giáo hoàng”, hay danh hiệu này, mang trong mình một sức mạnh vô song trên thế giới này.

Solarien không cần phải làm gì cả. Chỉ cần ông đi bộ trên con đường này với tư cách là giáo hoàng, thì ông đã có thể lan tỏa những mầm mống của đức tin vào Giáo phái Bình Minh.

Khi ông đi qua đây, xung quanh ông đều là những tín đồ của Giáo phái Bình Minh – dù họ là con người hay quái vật, khi nhìn thấy giáo hoàng, họ đều là những con người sống dưới ánh nắng mặt trời.

May mắn thay, Chúa của Giáo phái Bình Minh, Thần Ánh Sáng, về bản chất, là một vị đại nhân vĩ đại. Niềm tin của người dân Thủ đô Đế quốc có thể dễ dàng biến thành đức tin vào ánh sáng.

Chỉ có một người duy nhất không hài lòng, đó là hoàng đế.

Trong suốt hơn nửa tháng qua, Columbus III đã tận hưởng quyền lực tuyệt đối của mình. Nhìn thấy vẻ oai nghiêm của giáo hoàng, ông không thể không muốn tước đoạt quyền lực đó từ tay ông.

“Chỉ còn mười ngày nữa thôi, tất cả những thứ này sẽ thuộc về hoàng đế.”

Trong ánh mắt hoàng đế, lấp lánh ánh mắt tham lam của Vương Quyền; trong tầm nhìn của giáo hoàng, cũng không hề có vẻ vĩ đại của quyền lực tôn giáo.

So với danh hiệu giáo hoàng, Solarien – người đã trở về từ vực sâu thẳm – thực sự giống một vị vua hơn.

Bởi vì phía sau ông, những người tu sĩ theo ông đến Thủ đô Đế quốc, khi nhìn thấy giáo hoàng đang bước đi một mình trên những con phố của thành phố, trong ánh mắt họ không hề có niềm cuồng nhiệt vì đức tin… Mà chỉ có sự tôn kính.

Giống như ánh mắt của các quý tộc đế quốc sau khi được hoàng đế tiếp

Giáo hoàng không hề đến gặp Hoàng đế; cuộc gặp giữa họ phải chờ đến ngày Lễ Ân Sủng mới diễn ra, nhưng thời gian cũng đã gần đến rồi – chỉ còn lại mười ngày nữa thôi.

Giáo hoàng cũng không ẩn náu trong nhà thờ; ngay ngày đầu tiên đặt chân đến Thủ đô Đế quốc, ông đã xuất hiện với tư cách là Giáo hoàng, đi khắp trung tâm của đế chế này, kiểm tra những nơi có quyền lực lớn nhất.

Nơi nào ông đi qua, mọi người đều quỳ gối; đó chính là sức mạnh của Giáo hoàng. Các quý tộc bắt đầu hiểu tại sao Hoàng đế lại muốn kiểm soát cả Vương Quyền lẫn Thần Quyền.

Một quyền lực cao siêu như vậy, ai lại không mong muốn được sở hữu?

Để trở thành Hoàng đế, con người cần phải có quyền lực được truyền từ đời này sang đời khác theo truyền thống cổ xưa; nhưng để trở thành Giáo hoàng, bất kỳ ai cũng có thể làm được…

Bất kỳ ai… phải không?

Rất nhiều ánh mắt đều dõi theo người đàn ông đứng phía sau Giáo hoàng – một người đàn ông có vẻ ngoài thanh tú, giống như một người phụ nữ, nhưng lại là một người đàn ông thực thụ. Bất kỳ ai nhìn thấy anh ta đều phải thừa nhận rằng anh ta vừa đẹp đẽ vừa tuấn tú.

Đó là “Con trai Thánh của Giáo triều”, theo lời đồn đại, là người thừa kế của Giáo hoàng.

“Simon, con có biết đế chế này mạnh mẽ nhờ vào điều gì không?” Solarien hỏi nhẹ nhàng, và “Con trai Thánh của Bình Minh” bên cạnh ông trả lời một cách kính trọng:

“Thưa Ngài, đế chế mạnh mẽ vì đã thoát khỏi sự suy tàn của quá khứ; các quý tộc ở đây đoàn kết hơn cả các giám mục của chúng ta, vì vậy họ mới có thể sở hữu một sức mạnh lớn hơn.”

Câu trả lời này không làm Giáo hoàng hài lòng; ông chỉnh sửa lại:

“Không, đó là bởi vì những vị thần vĩ đại đã rời xa chúng ta.”

“Tất cả mọi thứ trên thế giới này đều là những món quà mà Chúa ban tặng cho chúng ta; ý chí của Chúa quyết định sự mạnh yếu của nền văn minh loài người.”

“Đó mới chính là lý do thực sự.”

“Chúng ta là những tôi tớ của Chúa; chúng ta phải luôn ghi nhớ về vinh quang của Chúa, người đã tạo ra tất cả mọi thứ thuộc về loài người.”

“Dù là điều tốt hay điều xấu, dù là sự sáng tạo hay sự hủy diệt…”