Toàn bộ thế giới rơi vào hai thái cực đối lập: một bên là bầu trời với hai sắc màu rõ rệt, ánh nắng vàng chói lọi chiếu rọi khắp biển mây phía trên đầu, khiến cả thế giới như đang được tắm trong một đại dương màu vàng óng ánh.

Còn bên kia, lại là sự yên tĩnh hoàn toàn của màu trắng tuyết lạnh lẽo; tiếng gió rít gào mang theo hơi lạnh buốt thấu xương.

Lạnh lẽo và nóng bỏng cùng tồn tại trong thế giới này. Chủ nhân của bình minh, Thần Ánh Sáng, đang tự do phô diễn sức mạnh của mình, giống như bông hoa bình minh ấy – mang lại một nguồn sức mạnh khủng khiếp.

Vùng Bắc Giới thì chìm trong sự hủy diệt lặng lẽ, mang đến nỗi tuyệt vọng sâu thẳm cho mọi sinh mệnh.

Đó có phải là tình trạng “khổ sở không lối thoát” không? Có lẽ đó chính là hình dung phù hợp nhất cho thế giới của Nidhogg. Cảm nhận của Reid khi bước vào thế giới này hoàn toàn khác so với trước đây.

“Dòng sông ngầm đã chảy xuống dưới các thành phố đó; theo ý muốn của Ngài, chúng tôi đã đặt những… vật chất vĩ đại đó vào đó.”

Những vật chất vĩ đại ấy, tất nhiên, chính là những phần thi thể của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ rơi xuống. Reid chưa bao giờ nghĩ ra cách sử dụng chúng. Những ngọn lửa mãi mãi cháy bỏng, mang lại nhiệt độ vĩnh cửu, luôn tỏa sáng và phát nhiệt mà không bao giờ tắt.

Sự tồn tại của chúng giúp duy trì hoạt động của dòng sông ngầm; nếu không, vùng Bắc Giới sẽ làm cho nó đóng băng, còn sức mạnh của mặt trời sẽ làm cho nó bay hơi.

Về bản chất, đây chính là một biện pháp sử dụng thần linh để đối đầu với thần linh khác.

“Chúng tôi đã phát hiện ra những thứ đó khi đang đào đường cho con sông ngầm; những tảng đá đen kịt, một khi dính vào thì không thể rửa sạch được, và chúng cũng rất dễ bắt lửa.”

Quan chức chính quyền nói một cách kính trọng, rồi dẫn Reid đến địa điểm cần đến – một vùng hoang vu, nơi con đường sông ngầm đã bị thay đổi do việc phát hiện ra than đá.

Từ xa, Reid đã nhìn thấy những ngọn lửa cao chót vót.

Rõ ràng, dưới ánh nắng mặt trời, những khối than đá này đã bắt đầu cháy, và cho đến bây giờ vẫn chưa tắt.

“Ngọn lửa do những khối than này tạo ra không thể dập tắt được; chúng tôi đã thử nhiều cách rồi.”

Khuôn mặt quan chức chính quyền có vẻ lo lắng, bởi vì trong quá trình đó đã có người thiệt mạng.

Reid nhìn về phía những người thuật sĩ alkimia và pháp sư đứng phía sau mình. Những người thuật sĩ alkimia nhăn mày, rồi cũng nhìn về phía các pháp sư.

Trình độ của những pháp sư này đều không ca

Khoảng ba giờ sau, những khối than đã bị lộ ra ngoài và ngừng cháy. Laine bảo binh sĩ mang những tảng băng lớn đến để lấp kín chỗ trống đó. Dù chỉ trong vòng ba giờ ngắn ngủi, sự phân hóa giàu nghèo ở thế giới này đã khiến cho việc đào băng từ những khu rừng gần đó trở nên dễ dàng.

“Cần phải duy trì độ ẩm – nếu không muốn than này tự bốc cháy, hãy tưới nước lên nó. Thế giới này có đủ nước mà, phải không?”

Nói xong, Laine tiến lại gần mỏ than. Anh cần kiểm tra xem liệu loại than này có thực sự có thể được sử dụng làm nhiên liệu hay không.

Anh nhặt một khối than lên, cọ xát liên tục cho đến khi những tia lửa bùng cháy trên lòng bàn tay mình, và ngọn lửa lan rộng khắp lòng bàn tay anh mà không hề gây tổn thương gì.

“Than này yếu hơn tôi tưởng.”

Laine cũng nhận thấy một điều nữa: khí thải từ việc đốt than không hề có mùi hôi nồng như anh tưởng.

“Than được hình thành như thế nào vậy?”

Laine không quá rõ ràng về điều này. Anh chỉ biết đơn giản rằng than là sản phẩm của quá trình phân hủy các xác thể động vật và thực vật sau hàng triệu năm dưới lòng đất.

Nói chung, nguyên liệu để tạo thành than chính là các sinh vật sống trên thế giới này.

Những loại động vật và thực vật khác nhau sẽ tạo ra những loại than khác nhau.

Và ở thế giới Nidhog này, nơi mà nền văn minh của loài rồng chiếm ưu thế, các loài động vật dễ dàng biến thành quái vật, còn các loài thực vật thì nhờ vào phân của quái vật và rồng, cùng với bức xạ năng lượng, mà phát triển thành những dạng cao cấp hơn.

Do đó, những chất được tạo ra cũng sẽ khác biệt.

Loại than này yếu hơn những gì Laine tưởng tượng, nhưng cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Một khối than chỉ bằng kích thước ngón tay cái, khi được nghiền nhỏ thành bột và thậm chí không qua quá trình tinh chế, vẫn có thể cháy trong lòng bàn tay Laine gần một giờ đồng hồ.

Nhiệt độ phát ra từ việc đốt than cũng cao đến mức có thể sánh ngang với những lò luyện thép ở vùng Đất Băng Giá.

“Sử dụng những thứ này, hiệu suất hoạt động của Học viện Phép thuật chắc chắn sẽ tăng lên.”

Laine nói với ông Rose, người đang đứng bên cạnh anh. Việc mời ông này đến thực chất là vì Laine muốn giao công việc sản xuất than này cho Học viện Phép thuật thực hiện.

Các pháp sư quá cao cấp; những người yêu thích thiền định thường khó có thể tham gia vào cuộc sống của người bình thường.

Tuy nhiên, so với các pháp sư, các nhà alkimic lại “gần gũi” hơn với con người nhiều.

“Nếu biến những khối than này thành nhiên liệu rắn, chúng ta có thể giải quyết được tất cả các vấn đề về nhiên liệu ở vùng Đất Băng Giá… Thậm chí, có thể nói rằng điều này s

Năng lượng cao cấp hơn cả gỗ và đá.

“Có lẽ, Học viện Luyện kim thực sự có thể trở thành một ngọn tháp có thể thay đổi thế giới.”

Laine nhìn về phía Rose; cô ấy không hiểu lắm, nhưng lúc này, niềm tin của Laine đang dâng trào.

“Học viện Phép thuật ở Thủ đô Đế quốc đã mất một trăm năm để phát triển đến quy mô hiện tại và trở thành nơi thiêng liêng cho các pháp sư học tập. Nhưng nếu chúng ta có thể phát triển thứ này… Thưa bà Rose, bà sẽ trở thành vị thần của tất cả các nhà luyện kim.”

Laine nắm chặt lòng bàn tay mình, khiến những hạt than đang cháy tắt đi, rồi mở tay ra, đưa những hạt than đen kịt đó vào tay Rose.

“Tôi hy vọng thứ này sẽ sớm trở thành công cụ then chốt để chống lại Kháng Bắc Biên.”

Những việc chuyên môn nên được giao cho các nhà luyện kim và thợ thủ công chuyên nghiệp. Tại Vùng đất Băng giá, Laine đã gửi danh sách tên tất cả các thợ thủ công đến Học viện Luyện kim. Từ nay trở đi, các thợ thủ công ở Vùng đất Băng giá sẽ thuộc về Học viện Luyện kim và được quản lý chung bởi Hiệu trưởng Học viện Rose và thợ thủ công trưởng Brock.

Laine gọi tổ chức này là Bộ Công nghiệp.

Khi ông thực hiện những việc này, nó đã tạo ra một số tiếng vang, nhưng uy tín của Laine tại Vùng đất Băng giá là không thể lay chuyển.

Điều chính là trong quá trình xây dựng tàu thuyền, ông đã chứng kiến sự hợp tác giữa các nhà luyện kim và thợ thủ công mang lại những tác động tích cực cho sự phát triển của Vùng đất Băng giá.

“Mọi người đều đang chú ý đến thế giới phía nam; một cuộc chiến nổ ra trên những vùng đất phía nam có thể thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Nhưng rồi một ngày nào đó, họ sẽ sẵn sàng chi trả mọi thứ chỉ để học hỏi sức mạnh ở đây.”

Laine quay lưng bước đi, những lời ông để lại khiến nhiều người phải thở gấp; họ tin tưởng hoàn toàn vào khả năng của Nam tước Laine.

“Hãy tiếp tục tìm kiếm đi… Thế giới này chắc chắn còn nhiều than hơn thế nữa.”

Chúng ta phải khai thác thêm nhiều than hơn nữa trước khi những cơn bão tuyết từ phía bắc bao phủ toàn bộ vùng đất này. Laine thậm chí còn sắp xếp cho các con tàu xuất phát ra biển, để tìm kiếm các mỏ than ẩn dưới đáy đại dương.

“Áp lực về năng lượng chắc chắn không chỉ đối với Vùng đất Băng giá của tôi mà thôi.”

Thay vì trở về Vùng đất Băng giá ngay lập tức, Laine bắt đầu đi kiểm tra các thành phố ở Niedhogg.

Ông đang suy nghĩ rằng dân số trên lục địa Norris quá đông. Chẳng hạn như Vùng đất Băng giá của ông, hay các lãnh địa của các quý tộc trong đế quốc… Khoảng một phần ba diện tích đất trên Norris thuộc về loài người, và thực tế,

Họ tất cả sẽ tập trung trên lục địa Norris.

Tuy nhiên, ngay cả những đế chế phồn thịnh nhất trên lục địa Norris, một lãnh địa của một nam tước cùng với hai ba lãnh chúa khác, cũng không thể nuôi sống được quá ba nghìn người; nhưng thực tế, dân số trong các lãnh địa nam tước ấy chắc chắn vượt quá con số này.

Việc cung cấp củi lửa, lương thực cho ba nghìn người, cùng với các điều kiện sản xuất phù hợp, là một vấn đề rất lớn.

Vấn đề này luôn tồn tại, chỉ là hiện tại nó vẫn chưa bùng nổ; nhưng khi ngày càng có nhiều người xuất hiện trên lục địa Norris, mâu thuẫn này sẽ gây ra những thảm họa khủng khiếp.

Thực tế, mâu thuẫn này đã từng bộc lộ một lần rồi.

Đó chính là sự ra đời của hệ thống lãnh chúa.

Sự ra đời của hệ thống lãnh chúa đã nâng cao địa vị của các tầng lớp quý tộc, đồng thời cho phép nhiều người khác có được tước vị và trở thành quý tộc, nhận được địa vị cao quý.

Tại sao lại xuất hiện hệ thống lãnh chúa? Bởi vì những Đại quý tộc không còn đất đai để ban thưởng cho con cái hay những hiệp sĩ đã theo họ qua nhiều thế hệ nữa; nói chung, đó là do quý tộc quá đông, nhưng đất đai lại không đủ để họ sinh hoạt.

Nói một cách cơ bản, đó là kết quả của việc nguồn năng lượng, của cải và quyền lực không đủ để phân phát; bởi vì có rất nhiều quý tộc từ miền bắc chạy đến miền nam, và những quý tộc từ Thế giới khác đến lục địa Norris đã làm xáo trộn các quy tắc và quyền lực thừa kế của các quý tộc bản địa.

Mâu thuẫn đầu tiên bùng nổ ở tầng lớp người cai trị, tức là giới quý tộc, sau đó mới lan rộng xuống các tầng lớp khác.

Hệ thống lãnh chúa chính là dấu hiệu đầu tiên của mâu thuẫn này; tuy nhiên, do sự ổn định trong việc cai trị của giới quý tộc, và quan niệm “quý tộc tự nhiên có quyền lực”, nên mâu thuẫn này đã không bùng nổ.

Nhưng dù có ăn mãi không no đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc không thể chịu đựng được nữa; khi mâu thuẫn về dân số bùng nổ hoàn toàn, trong một thế giới siêu nhiên như thế này, ai cũng không biết điều gì sẽ xảy ra.

Tất cả ký ức lịch sử của Ryan đối với thế giới siêu nhiên này đều không thể mang lại bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Anh chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng; dù lúc đó xảy ra điều gì, anh vẫn sở hữu đội quân mạnh mẽ nhất và hệ thống hậu cần tốt nhất, vì vậy anh không sợ hãi bất kỳ thảm họa nào.

Chỉ là với lượng kiến thức mà anh có, và với tình hình phát triển chung của thế giới này, anh không thể tạo ra những thứ cao cấp đó

Bởi vì họ là những sinh vật siêu nhiên.

Leighn không cần phải lo lắng về ngày mà mình bỗng nhiên bị loại bỏ.

Chỉ có điều...

“Nghe nói, ở điểm cực nam của Đất đai phía Nam, tại ranh giới giữa lãnh thổ con người và khu rừng nơi các linh hồn sống, có một vương quốc của người lùn. Những người lùn đó có khả năng chế tạo ra những vũ khí tầm xa đáng sợ.”

Vì những sự việc gần đây ở Vương quốc Sierra, Leighn lại một lần nữa quan tâm đến những chủng tộc khác ngoài người orc trong thế giới này.

Linh hồn, người lùn… thậm chí còn có những con quái vật biển đang tấn công Đế quốc trên biển. Những chủng tộc khác biệt này khiến Leighn vô cùng tò mò. Tuy nhiên, những gì anh ta từng thấy chỉ là những nô lệ linh hồn sống trong các lâu đài của quý tộc mà thôi; họ hoàn toàn không khác biệt gì so với con người.

Leighn thật sự tò mò về việc những linh hồn mạnh mẽ ấy đã làm thế nào để giành được một khu rừng rộng lớn từ tay con người và biến nó thành lãnh thổ của mình. Còn những người lùn nữa… dù họ sống trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng họ không hề tồn tại trong những kẽ hở nhỏ bé. Người ta còn nói rằng Giáo hội cũng đã từng dẫn dắt con người tấn công vương quốc của người lùn, và những linh hồn sống trong khu rừng cũng từng tấn công họ.

Không ngoại lệ, kết quả cuối cùng luôn là vùng đất đầy núi lửa ấy vẫn thuộc về người lùn.

Leighn ở quá xa nơi đó, cho đến nay anh ta vẫn chưa bao giờ thấy người lùn, thậm chí trong Đế quốc cũng hiếm khi thấy họ xuất hiện. Họ chỉ xuất hiện ở một số thời điểm nhất định, tập trung chủ yếu ở bờ tây.

Điều này là cha vợ anh, Tử tước Melendez, đã nói với anh.

Tại sao lại là bờ tây chứ không phải Thủ đô Đế quốc? Điều này không khó để đoán. Đi đến bờ tây có thể đi qua đường biển; những người lùn mạnh mẽ không sợ hãi những tên cướp biển. Nhưng nếu đi đến Thủ đô Đế quốc, họ sẽ phải tiêu tốn nhiều tài nguyên và thời gian hơn.

Đó chỉ là vấn đề về chi phí mà thôi.

Trên bầu trời, hai phe đối lập rõ ràng; trong khi đó, ông Leighn ở dưới mặt đất thì mơ mộng về những bài thơ và những nơi xa xôi, về sự rực rỡ và đa dạng của các nền văn minh trong thế giới siêu nhiên.

Còn những người luyện kim thì lại ẩn mình trong những góc tối tăm và ẩm ướt, nhai những miếng bánh cứng và nhìn những khối than đen kịt trước mắt mà lo lắng.

“Loại thứ này, chỉ cần đốt thẳng là được, nhưng cách này rất lãng phí và cũng không an toàn chút nào. Chỉ vài ngày nữa, những ngôi nhà

Lein đã dạo chơi ở Niedhög được bảy tám ngày, và khi anh chuẩn bị trở về Lãnh địa Băng giá, Rose lại một lần nữa đến tìm anh, mang theo những sản phẩm hoàn chỉnh mà anh cần.

Nhìn những thứ màu đen giống như than đá được Rose đặt trước mặt mình, Lein tự hỏi: Kế hoạch mà mình đã đưa ra trước đây không phải là loại than hồi chuyển sao? Tại sao cuối cùng lại thành thứ này?

Và...

Lein vô thức rút kiếm của Hiệp sĩ trưởng từ tay người hầu bên cạnh và đâm thẳng vào những than đó.

...

Không hề bị hỏng. Đây là kiếm của Hiệp sĩ trưởng sản xuất tại Lãnh địa Băng giá, vậy mà lại không thể cắt nát những khối than này sao?

“Các bạn đã sử dụng cái gì để chế tạo nó?”

Lein không tin rằng chỉ những khối than thông thường có thể biến thành thứ này.

Rose trả lời một cách thành thật:

“Máu rồng, vảy rồng, da rắn của loài quái vật rắn cấp ba, cùng với những bông lúa mì được tẩm máu rồng vừa mới chín.”

Nghe xong, khuôn mặt Lein gần như đen như những khối than kia.

Anh nhìn Rose và nói:

“Tất cả những thứ các bạn nói đến này, đủ để cung cấp nhiên liệu cho mười ngàn người trong một năm.”

Nghĩa là trong nguyên liệu sản xuất thứ này, thứ than mà Lein đã cố gắng tìm kiếm kia lại là thứ rẻ tiền nhất sao?

Nó có còn được coi là nhiên liệu không? Thà rằng anh về nhà lấy những chiếc xương rồng quý giá đó đốt lửa còn hơn.

Tất nhiên, Rose cũng hiểu điều này, vì vậy cô ấy đã lấy ra một giải pháp khác: một thứ có màu xám, hình dạng giống như những quả cầu xốp.

“Chỉ cần một viên thôi là đủ để đốt suốt một ngày, và nó có thể tạo ra ngọn lửa nóng lên đến 600 độ.”

“Tuy nhiên, nó được chế tạo từ than, lông của loài chim có lông dày, phân của ngựa chiến miền Bắc và mùn cưa cây. Trong quá trình đốt cháy, nó sẽ tạo ra một số hạt bụi nhỏ mà mắt thường khó có thể nhìn thấy.”

Theo lời Rose, chính bản thân cô ấy cũng không thể giải thích được nguyên lý của nó. Chỉ là nhờ vào tài năng của một số nhà alkimic dưới sự chỉ đạo của mình mà thứ này mới được tạo ra sau quá trình luyện chế.

Lần nữa, Lein cảm nhận được sự điên rồ của nghệ thuật alkimic.

Có lẽ mình nên chuẩn bị một số nồi lớn cho những nhà alkimic này… Mỗi khi muốn có thứ gì đó, chỉ cần cho họ vào nồi luộc một chút là sẽ có kết quả ngay thôi.

Dù sao đi nữa, đàn gia súc của Lãnh địa Băng giá lại thêm một loại sinh vật có thể bay nữa rồi.