“Gào!”

Người cáo ấy hét lên với giọng đầy đau đớn, đe dọa nhóm người thú khổng lồ đứng trước mặt nó, rồi nhảy lên vai họ và gầm thét về phía bầu trời phía nam.

“Lũ loài người chết tiệt kia!”

Những con người thú xung quanh đều tò mò nhìn người cáo ấy; bộ não của chúng không phát triển mạnh mẽ lắm, nên chúng không hiểu tại sao Vua Người Thú lại trở nên gầy yếu đến thế.

Một người thú khỏe mạnh, mạnh mẽ mới là biểu tượng của sức mạnh – giống như Vua Biemon vậy… Nhưng bây giờ, Vua Người Thú khiến các con người thú cảm thấy thất vọng vô cùng.

“Các ngươi nhìn cái gì vậy? Lũ ngốc nghếch này! Lời tiên tri vĩ đại mà Chúa đã ban cho chúng ta đã thất bại chỉ vì sự ngu dốt và yếu đuối của các ngươi!”

Người cáo ấy gầm thét lớn, nhưng đối với một con người cáo mà nói, âm thanh của nó cũng chẳng to lắm đâu.

Ánh mắt của mọi người xung quanh khiến người cáo ấy càng thêm tức giận và nhạy cảm; nó liên tục đá vào vai những con người thú xung quanh.

“Lũ loài người chết tiệt kia, hãy tấn công đi! Tấn công ngay!”

Người cáo ấy nhảy lên cao, nhưng xung quanh lại chẳng có nhiều con người thú sẵn lòng chiến đấu theo lệnh của nó.

“Bệ hạ, chúng ta đã thất bại rồi.”

Vua Báo Người Thú và Vua Gấu Người Thú đến; cả hai đều bị thương nặng. Trên chiến trường của Đế quốc Thần linh, những binh lính siêu phàm của loài người luôn theo dõi họ… Nếu không phải vì thân thể không đầu nhưng sức chiến đấu kinh hoàng của Vua Bàn Dạng, họ có lẽ đã chết trên chiến trường ấy rồi.

“Thất bại à? Những vị thần vĩ đại đã hướng dẫn chúng ta trong cuộc chiến này… Chúng ta nhất định phải giành chiến thắng!”

Người cáo ấy vẫn tiếp tục la hét; nó không thể chấp nhận kết quả thất bại được… Giá phải trả cho điều đó quá lớn rồi.

“Cho dù những sinh vật vĩ đại nhất cũng đã thất bại… Đế quốc Thần linh đã tan vỡ… Quân đội chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề… Chúng ta không còn khả năng tấn công nữa…”

Vua Gấu Người Thú nói, ánh mắt nhìn người cáo ấy cũng trở nên hung dữ hơn.

Cuộc chiến này có quy mô chưa từng có… Nhưng những tổn thất mà chúng phải chịu cũng chưa từng có.

Bầu trời xanh rực rỡ phía trên đầu… Và hàng ngàn ngôi sao băng rơi xuống… Đó là những mảnh vụn của Đế quốc Thần linh va chạm với thế giới này… Ở xa xôi, Vua Biemon vẫn đang chiến đấu không ngừng… Nó không thể thoát ra khỏi tình thế này được… Bởi vì những con quái vật Biemon và binh mã Biemon thực sự quá đáng sợ… Những đội quân siêu phàm của các đế quốc lo

Nó đã nhận được lời tiên tri; lời tiên tri ấy chỉ dẫn nó dẫn đầu bọn quái vật xâm lược đất nước của loài người. Nếu hoàn thành mục tiêu, nó sẽ nhận được phần thưởng vô cùng lớn; ngược lại, nếu thất bại, hình phạt sẽ khôn lường.

Chỉ nghĩ đến điều này, toàn thân Xương Vụn đã run rẩy, nỗi sợ hãi lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn nó.

“Đức Chúa vĩ đại…”

Nó lẩm bẩm cầu nguyện trong lòng, nhưng Đức Chúa vĩ đại không hề phản hồi.

Xương Vụn nhìn quanh những con quái vật xung quanh và nói với giọng lạnh lùng:

“Tôi sẽ tiến hành nghi lễ tế thần!”

Không ai trong số chúng phản đối; việc tế thần luôn là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của bọn quái vật.

Một nửa ngày trôi qua, Vua Bí Môn – kẻ bị các truyền thuyết của loài người giam cầm – cũng trở về. Con quái vật khổng lồ Bí Môn, to lớn như một ngọn núi, toàn thân đầy vết thương, những vũ khí của loài người cắm vào người nó, khiến nó rên rỉ đau đớn.

Lạ thay, dù trải qua trận chiến khốc liệt như vậy, nó vẫn không chết; không biết Vua Bí Môn đã dùng cách nào để nó không bị thương khi rơi xuống từ trên trời.

Nhưng những vết thương ấy chắc chắn không hề nhẹ; mỗi vết thương trên người nó đủ lớn để chôn một người sống bên trong. Trong tiếng rên rỉ đau đớn, bề mặt cơ thể con quái vật Bí Môn phát ra ánh sáng vàng, đó là cách nó tự chữa lành vết thương.

“Nghi lễ tế thần?”

“Đức Chúa đã thất bại… Liệu chúng ta còn có thể nhận được sự phản hồi từ Ngài không?”

Bây giờ, trong số sáu Hoàng cung lớn, Vua Ban Dấu đã mất đầu, Vua Điều Quan đã biến mất không rõ tung tích; chỉ còn lại bốn vị vua có thể quyết định mọi chuyện.

“Đức Chúa là vĩ đại… Dù thế nào đi nữa, Ngài cũng sẽ không bỏ rơi những tín đồ của mình.”

Xương Vụn nói một cách kiên định.

“Dù sao đi nữa, cuộc chiến này không thể tiếp tục được nữa.”

Vua Bí Môn nhìn về phía nam với nỗi đau sâu sắc; những tổn thất do trận chiến trên chiến trường thần quốc gây ra còn nặng nề hơn cả hàng chục năm chiến tranh trước đó; những người chết đều là người dân của sáu Hoàng cung của chúng.

“Cuộc chiến… không thể dừng lại được.”

Hoàng đế quái vật và các vị vua quái vật bắt đầu có sự bất đồng ý kiến; họ im lặng lẫn nhau và cuối cùng chỉ có thể chờ đợi nghi lễ tế thần kết thúc.

Quái vật lùi lại vài trăm dặm; trước mắt mọi người, Xương Vụn dùng máu của mình để cầu nguyện, kêu gọi cơn bão ma thuật Phony, hy vọng Đức Chúa vĩ đại sẽ phản hồi lại những tín đồ thành tín của mình.

Thế nhưng…

Bầu trời trong xanh, yên bình đến đáng sợ.

“Các vị thần linh không hề biến mất; làm sao đế chế loài người có thể giết chết những sinh vật vĩ đại ấy được? Hơn nữa, tôi vẫn còn sống.”

“Tôi có thể khẳng định rằng, Ngài vẫn còn sống.”

“Ngài chỉ… đang ngủ yên mà thôi.”

Mặt các vị vua người thú đều trở nên u ám. Chúng không nghĩ rằng Xương Vụn đang nói dối; bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về những điều đó. Điều quan trọng hơn là vị thần của chúng đang ngủ yên… Vậy tương lai của người thú sẽ ra sao?

“Những thảm họa kinh hoàng ở miền Bắc đã biến thành những con sóng sinh mệnh và đang tiến về phía Nam; những vùng đất mà người thú sinh sống sẽ bị tàn phá.”

“Nếu không có sự hướng dẫn của các vị thần vĩ đại, chúng ta phải làm gì?”

Bầu không khí tuyệt vọng bao trùm lên đầu các người thú. Lúc này, chúng đã không còn thời gian để quan tâm đến danh hiệu “Vua người thú” nữa.

“Cuộc chiến đã kết thúc, bệ hạ… Từ nay về sau, Ngài sẽ không còn là Vua người thú nữa.”

Vua Bimong vẫn cảm thấy lo lắng về việc này. Nhưng danh hiệu “Vua người thú” chỉ tồn tại trong thời gian chiến tranh mà thôi. Khi chiến tranh kết thúc, các bộ lạc người thú lại đánh nhau với nhau.

Lần này, họ thua cuộc quá thảm hại; tất cả người thú đều trở thành những kẻ bại trận ở miền Bắc, và họ đã không còn ý muốn chiến đấu nữa.

“Tôi sẽ dẫn dắt dân tộc Bimong rời khỏi những cánh đồng tuyết này, và tìm kiếm một vùng đất mới gần biển.”

“Tại sao các vị thần vĩ đại lại từ chối lời kêu gọi của tôi?”

Xương Vụn đứng im lặng giữa bàn thờ, nhìn những vật hiến tế đẫm máu xung quanh mình một cách mơ hồ. Nó không nghe thấy gì từ Vua Bimong, chỉ đứng đó, mất tập trung.

Xung quanh, các bộ lạc người thú nhìn nhìn Vua người thú đang mơ hồ, rồi lại nhìn Vua Bimong rời đi… Rất nhanh sau đó, họ cũng quyết định rời đi.

Họ cúi đầu, thất vọng, và rời khỏi nơi mà Vua người thú từng ngự trị. Khi không còn sự bảo vệ của quyền lực nữa, danh hiệu “Vua người thú” cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Dần dần, tuyết rơi xuống đầu họ; thế giới mờ ảo chỉ còn lại mình Xương Vụn, đứng một mình trên mảnh đất này, lạc lõng và không biết mình nên làm gì, và liệu mình còn ý nghĩa gì để tồn tại nữa…

Bỗng nhiên, một tia sáng linh hồn lóe lên trong tâm hồn nó.

Các vị thần không hề từ chối… Chỉ là nó quá yếu đuối, đến nỗi phải mất một thời gian dài mới có thể nhận được phản hồi từ họ.

“Chủ nhân… Vị chủ

“!!”

Người sói xương vụn đứng giữa bão tuyết, nhảy lên nhảy xuống, hét lớn, nhìn quanh để cố gắng kêu gọi sự hỗ trợ của các con thú dữ xung quanh, nhưng xung quanh chỉ toàn là tuyết trắng mênh mông; không còn dấu vết nào của những con thú dữ sống còn nữa.

“Tôi…”

“Tôi chính là Hoàng đế Thú dữ.”

“Bệ hạ, chúng ta đã thất bại trong cuộc chiến này.”

Vua Khủng long Xám Savie xuất hiện ở rìa khu vực tuyết rơi. Nếu nói về những tổn thất, thì chắc chắn quân đội Khủng long Xám – những sinh vật được chăm sóc nhiều nhất nhưng lại yếu thế nhất trong đế chế thần linh – là nhóm chịu thiệt hại nặng nề nhất. Trong trận chiến này, quân đội Khủng long Xám đã bị đánh tan hoàn toàn.

Xét đến sự giúp đỡ của Hoàng đế Thú dữ Xương vụn, Savie mới có mặt ở đây, nhưng cũng chỉ vậy mà thôi.

“Savie? Cậu đến đúng lúc lắm.”

“Tôi muốn cậu dẫn dắt quân đội Khủng long Xám, thực hiện ý muốn của Chúa tể!”

“Những thực thể vĩ đại sẽ hướng dẫn chúng ta thoát khỏi những tai họa kinh hoàng ở phía Bắc. Thần linh sẽ không bao giờ thất bại; chúng ta sẽ giành được chiến thắng.”

“Bệ hạ, chúng ta đã thua rồi.”

“Dân tộc của tôi đã không còn đủ chiến binh nữa.”

Savie trông già đi rất nhiều. Quân đội Khủng long Xám đã cố gắng nhiều năm để trở thành một gia tộc quý tộc, và họ đã thành công… nhưng cái giá phải trả thật sự quá đắt đỏ.

Hơn một trăm năm tích lũy của quân đội Khủng long Xám đã bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong một trận chiến với đế chế thần linh.

Bây giờ, trách nhiệm của nó là dẫn dắt dân tộc tìm kiếm một miền đất để sinh tồn.

“Savie, cậu dám nghi ngờ tôi sao? Dám nghi ngờ mệnh lệnh của Hoàng đế Thú dữ?”

Người sói xương vụn tức giận, nhìn Savie với ánh mắt đầy căm ghét.

“Bệ hạ, chúng ta đã thất bại rồi… Loài người quá mạnh mẽ; suốt một trăm năm qua, chúng ta chưa từng giành được chiến thắng nào cả.”

Nói xong, Savie quay lưng bỏ đi. Quân đội Khủng long Xám rất hung hãn; nó không phải là người dễ dàng tha thứ.

Cuộc chiến đã kết thúc; Hoàng đế Thú dữ đã mất đi danh dự của mình; thần linh không còn quan tâm đến họ nữa… Ngay cả trong các nghi lễ tế thần trước đây, họ cũng không nhận được sự ban phước mạnh mẽ từ thần linh. Đó chính là dấu hiệu của sự thất bại trong chiến tranh.

Nó chỉ giữ thái độ nhẹ nhàng với Xương vụn vì mối liên kết giữa gia tộc Khủng long Xám và hắn mà thôi.

“Savie?!!!”

“Lũ người đáng chết kia… Thần linh sẽ trừng phạt tất cả những kẻ phản bội!!!”

Tại chỗ đó, giữa bão tuy

Nó ngã gục trên mặt đất, kiệt sức và thất bại; nó không thể hoàn thành lời tiên tri của Thần. Vị Đấng Vĩ Đại đã ban cho nó những hướng dẫn cuối cùng… Nó cần phải có niềm tin tín thờ. Trong các cuộc chiến tranh trước đây, Thần đã mất đi toàn bộ nguồn sức mạnh của mình.

Nó quá yếu ớt…

Nhưng lúc này, “Sụp Đổ Xương” cũng cảm thấy tuyệt vọng. Ngay cả các vị thần linh cũng không còn sức mạnh để ban phước hay trừng phạt nó… Làm sao một con người sói như nó có thể tìm được niềm tin tín thờ?

Nó thậm chí không thể tái hiện lại cách mà trước đây, bằng việc kiểm soát thân xác của những con người voi, từ từ thu hút sự phục tùng của loài thú man rợ…

“Sụp Đổ Xương” nằm bất động trên tuyết.

Không biết đã qua bao lâu, ở rìa của cơn bão tuyết, ở ranh giới của thế giới mơ hồ ấy, xuất hiện vài bóng dáng mờ ảo.

Chúng là những con sói, với bốn chân chống trên mặt đất, răng nanh trắng dọc, đang ngửi mùi trên mặt tuyết… Sau một lúc, chúng ngẩng đầu lên, đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía này.

Mùi máu tanh nồng nặc và những tín hiệu thiêu tế đặc biệt đã dẫn dắt chúng đến đây.

“Sụp Đổ Xương” mở mắt ra… Trước mắt nó là bầu trời đầy tuyết trắng, và vài cái đầu to lớn đang tiến về phía nó.

Chúng trông khá giống nhau… Nhưng rõ ràng, những con sói kia mang trong mình tính hung hãn và xâm lược mạnh mẽ hơn nhiều.

Là những con người sói…

“Sụp Đổ Xương” mở to mắt, bật dậy và nhếch răng lên.

“Các ngươi chính là Hoàng Đế Loài Thú Man Rợ?”

“Tôi nhớ Hoàng Đế Loài Thú Man Rợ phải là một con người voi chứ?”

Những con sói đó nhìn nhau, có vẻ bối rối, nhưng vẫn nói:

“Đức Vua của chúng tôi mời ngài đến phía đông, để tấn công lãnh thổ của loài người và trả thù cho những người anh em đã hy sinh.”

“Loài thú man rợ mong muốn nhận được sự hỗ trợ từ những vị tồn tại vĩ đại.”

Ánh mắt của “Sụp Đổ Xương” sáng lên… Nhưng nó vẫn không thể khỏi lo lắng.

Nó đã không còn nhiều sức mạnh thần linh nữa… Các vị thần linh đều đang gần như chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng… Làm sao chúng có thể ban cho nó thêm sức mạnh nữa chứ?

“Tôi muốn tiến hành nghi lễ thiêu tế cho những vị tồn tại vĩ đại…”

“Sụp Đổ Xương” nói như vậy… Nó rất lo lắng… Những con sói này chắc chắn không biết rằng nó đã từng tiến hành nghi lễ thiêu tế một lần rồi.

Những con sói nhìn nó, gật đầu.

“Cần có vật hiến tế chứ?”

“Cần máu tươi và linh hồn.”

“Chúng tôi có rất nhiều thứ đó…”

“Tuyết lại rơi rồi… Dù này không phải mùa tuyết nên đến, nhưng có lẽ chính là hậu quả của thất bại trong cuộc chiến tranh của Đế quốc… Thế giới đang đau buồn, còn vùng Bắc biên thì đang reo hò.”

Leigh đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm đen được ánh lửa chiếu sáng và những bông tuyết bay lượn, không khỏi cảm thán.

Bên cạnh anh, Bá tước Pascal đang cầm ly rượu và nhẹ nhàng khuấy đều.

“Không ngờ ông Leigh cũng am hiểu về triết học… Trong suốt một thế kỷ qua, khi các vị thần đang ngủ yên, những nhà triết học ấy mới thực sự là những vị khách quý được giới quý tộc trân trọng.”

Dù ở đâu đi nữa, những người có quyền lực luôn thích tỏ ra uyên bác… Khi những nhà thơ du mục ở vùng Bắc biên chưa xuất hiện rộng rãi ở miền Nam, thuật ngữ “triết học” đã trở thành một khái niệm mang tính chung chung… Hầu như mọi thứ được diễn đạt một cách tinh tế bằng ngôn từ đều có thể được gọi là “triết học”.

“Tôi thì chẳng hiểu gì về triết học cả, Bá tước Pascal ạ… Nhưng tôi thực sự rất tò mò về nó.”

Lãnh địa Băng giá của Leigh bây giờ cũng có một họa sĩ và một nhà triết học… Chắc họ đang ở một góc nào đó của bữa tiệc này, say mê vẽ nên hình ảnh của đêm nay…

“Tôi chỉ đang tự hỏi… Cuộc chiến này sẽ kết thúc vào lúc nào?”

“Cuộc chiến đã kết thúc rồi, Leigh ạ.”

“Hoàng đế đã gửi báo cáo về phía Bắc… Pháo đài Nước nóng đã giành chiến thắng, phe Quái vật đã thất bại thảm hại… Nghe nói việc dọn dẹp xác chết của chúng giờ đây lại trở thành một vấn đề nan giải đối với giới quý tộc… Công tước Rodrigue đã tuyên bố rằng…”

“Công tước Russell đã có công lao to lớn, nên được hưởng những lợi ích xứng đáng… Vì vậy, việc dọn dẹp hiện trường chiến trận đã được giao cho ông ấy.”

“Công tước Rodrigue đang muốn liên minh với Công tước Russell… Có vẻ như những sóng gió chính trị trong Thủ đô Đế quốc còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng… Họ đang muốn đối đầu với Công tước Meyers và Hoàng đế.”

Leigh không đồng ý với câu trả lời đó… Việc dọn dẹp chiến trường có thể là công việc phù hợp đối với con người, nhưng đó không phải là việc mà một Công tước nên tự nguyện đảm nhận… Những công việc nhỏ nhặt, vất vả và không mang lại lợi ích gì cả, thực sự không phù hợp với địa vị của một Công tước.

Hơn nữa, đây lại là chiến trường của phe Quái vật… Làm sao có thể tìm thấy lợi ích gì từ những xác chết của chúng?

“Trong gia tộc Công tước Rodrigue, chắc chắn không có những pháp sư ma quỷ chứ?”

Leigh cười nói… Nếu những pháp sư