Những bông hoa tươi thắm phủ kín mặt đất bằng đá cuội; những ngọn đuốc khổng lồ được cắm trên các mái nhà nhọn hai bên con đường, ngọn lửa cháy rực tỏa ra ánh sáng vàng óng, khiến toàn bộ Thủ đô Đế quốc như được phủ trong một tấm màn vàng rực.

Đây không phải là mùa hoa nở rộ, cũng không phải là thời đại có nguồn củi dồi dào, nhưng Thủ đô Đế quốc vẫn tràn ngập niềm thịnh vượng như vậy, bởi vì hôm nay là ngày quan trọng và vĩ đại nhất trong năm – Lễ Tạ Ơn Thần Linh.

Chúng ta phải biết ơn những vị thần vĩ đại đã ban tặng cho loài người mọi thứ cần thiết để sinh tồn; chính ân điển của thần linh đã giúp loài người tiếp tục sống sót.

Hai bên con đường được lát đầy hoa tươi, hàng ngàn người dân Thủ đô Đế quốc đứng đó, háo hức nhìn về phía cung điện hoàng gia. Khi những cánh cửa xa hoa mở ra, những hiệp sĩ đền thờ mặc áo giáp vàng bước ra ngoài.

Họ cao lớn, oai nghiêm, đại diện cho phẩm giá cao quý nhất của giới hiệp sĩ trong đế chế. Bình thường, không ai có cơ hội được chứng kiến họ, nhưng hôm nay, họ chính là đội vệ binh của Hoàng đế.

Hiệp sĩ đền thờ bước qua những bông hoa tươi thắm; những phép thuật của các pháp sư khiến những bông hoa tuy vẫn đẹp đẽ nhưng không còn tươi mới nữa. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến đế chế giàu có này. Khi những hiệp sĩ đền thờ đi qua, vô số cánh hoa rơi xuống từ không trung, phủ kín những bông hoa đã héo úa, khiến mặt đất lại trở nên rực rỡ như xưa.

Bên trong cung điện, một chiếc xe ngựa cao lớn do mười sáu con ngựa trắng thuần khiết kéo đi cuối cùng cũng xuất hiện.

Chiếc xe không có khoang xe xung quanh, chỉ có một tấm lều che phía trên đầu, với những tấm rèm voan buông xuống. Bên trong xe ngồi đó là Hoàng đế Volvo – Columbus IV.

“Vạn tuế Hoàng đế!”

“Vạn tuế Hoàng đế!!!”

Tiếng hô vang dội như sóng thần phát ra từ miệng người dân Thủ đô Đế quốc. Họ nhìn chằm chằm vào vị Hoàng đế đang đi qua trước mặt mình, hét lên hết sức mình để bày tỏ lòng yêu thương và trung thành của mình đối với đế chế và Hoàng đế.

Xe ngựa không dừng lại; hàng ngàn tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng theo sau xe, tiếp tục hành trình cùng với nhân vật trung tâm của sự kiện này mà cả thế giới đều biết đến.

Phía sau hàng ngàn tín đồ Giáo Hội Ánh Sáng, mới là những chiếc xe ngựa của các gia tộc quý tộc. Chỉ những Đại quý tộc mới có đủ địa vị để đi xe ngựa theo hộ tống; còn các quý tộc cấp thấp hơn thì cưỡi ngựa đi phía sau.

Trên lưng con ngựa trong cái lạnh giá của mùa đông, Lane giơ tay lên, những cánh hoa đỏ rơi vào lòng bàn

Chỉ cần có thể chịu đựng được một lát nữa, thì Thủ đô Đế quốc dưới chân họ sẽ một lần nữa đứng dậy.

Tiếng reo hò bên tai dần dần tắt đi. Laine là một nam tước – đó là địa vị và danh tính của anh ta. Phía sau anh ta không còn nhiều người nữa; chỉ còn lại những người hầu trong cung điện mà thôi. Người dân của Thủ đô Đế quốc không thể nhìn thấy chiếc xe ngựa của hoàng đế, vì vậy họ tự nhiên sẽ không tiếp tục la hét nữa.

Người dân của Thủ đô Đế quốc sẽ đi theo phía sau đoàn người, cũng đến Quang Minh Đại Nhà Thờ ở ngoài thành phố.

Những bức tường thành hùng vĩ dần dần bị đoàn người này kéo ra phía sau. Quang Minh Đại Nhà Thờ nằm trên một ngọn núi… Hay đúng hơn nói, kể từ năm ngoái, đất đai dưới chân nhà thờ đã nâng lên thành một ngọn núi, vì vậy nhà thờ giờ đây nằm trên đỉnh núi đó. Ngọn núi này chứa đựng nguồn sức mạnh thiêng liêng to lớn; rõ ràng, Đế quốc Flora sẽ không bao giờ quên những sự kiện đã xảy ra vào năm ngoái.

Columbus IV muốn được phong làm Giáo Hoàng Ánh Sáng – thực ra, điều này cũng là để vượt qua cha mình và đạt được quyền lực lớn hơn. Khi đến Quang Minh Đại Nhà Thờ, mỗi người trong đoàn người đều đảm nhận nhiệm vụ của mình: các hiệp sĩ dòng Thánh giá bao quanh chân núi, còn các tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng thì tản ra ở những vị trí nổi bật bên trong nhà thờ; họ tạo thành những con đường riêng biệt cho đoàn người di chuyển. Chiếc xe ngựa của hoàng đế tiến lên theo những con đường này, cho đến khi đến trước bậc thang – phía trước là bức tượng khổng lồ của Thần Ánh Sáng.

Các quý tộc đứng hai bên bức tượng thần linh khổng lồ đó; Laine vẫn đứng ở vị trí ngoài cùng như mọi khi.

Columbus IV bước xuống khỏi xe ngựa. Anh ta mặc một bộ áo choàng vàng óng, kéo dài hàng chục mét trên mặt đất; bộ áo choàng này cũng từng được cha anh ta mặc.

Anh ta từ từ bước lên vị trí cao nhất. Ở đây, trên đầu anh ta là ánh nắng mặt trời chói lọi. Quang Minh Đại Nhà Thờ được đế quốc coi là nơi gần Thần Ánh Sáng nhất.

Lửa vàng óng đang cháy bỏng trong cái ao tín ngưỡng khổng lồ; trước mặt Columbus IV là cây gậy quyền lực đại diện cho Giáo Hoàng Ánh Sáng, và trong tay anh ta cũng cầm cây gậy quyền lực của hoàng đế đế quốc.

Vương Quyền và Thần Quyền…

Hôm nay, anh ta muốn có tất cả.

Một tay anh ta từ từ cầm lên cây gậy quyền lực của Giáo Hoàng Ánh Sáng, giơ cao lên trời; tay kia thì đặt cây gậy quyền lực của hoàng đế xuống mặt đất. Đối diện với mọi người, anh ta hét lên:

“Tôn vinh Ánh Sáng! Vạn tuế Đế quốc Flora!”

“Tôn vinh

」

  Những tiếng hô vang liên tiếp của Columbus IV khiến những ngọn lửa vàng rực đằng sau ông bùng cháy cao vút lên bầu trời; những tia lửa ấy hóa thành những sợi chỉ vàng óng ánh, lao về phía mặt trời vĩ đại.

  Trong đám đông, Ryan nhíu mắt lại. Anh có thể nhìn thấy rõ ràng những sợi chỉ vàng ấy dần hòa vào nhau, tạo nên hình dạng của một bông hoa – biểu tượng cho Bông Hoa Thiên Đường của Đế quốc Flora.

  Dù nó có thể không thực sự chạm tới thiên đường vĩnh cửu để cảm nhận vinh quang của mặt trời hay không, điều đó cũng không quan trọng. Khi bông hoa thiên đường được tạo ra từ những ngọn lửa vàng xuất hiện ở độ cao mà ai cũng không thể nhìn thấy, thì đó chính là lúc nó, dưới sự dẫn dắt của Thần Ánh Sáng, đã bước vào thiên đường vĩnh cửu. Và bây giờ, chính thiên đường vĩnh cửu, vị Thần Ánh Sáng bất tử, sẽ đáp lại lời cầu nguyện của các tín đồ và ban phước cho Đức Giáo hoàng Ánh Sáng… Bởi vì, ngọn lửa đức tin của loài người đã “hiện diện” trước mặt Ngài rồi.

  Phước lành thực sự đã đến… Ở độ cao kia, ngay bên rìa mặt trời, ánh sáng vàng rực càng trở nên chói lọi hơn; tất cả mọi người trên toàn bộ thế giới đều có thể cảm nhận rõ ràng rằng đó chính là sức mạnh nguyên thủy của Ngài đang lan tỏa ra xung quanh.

  Ánh sáng vàng rực ấy rơi xuống từ bầu trời, hướng về phía Quang Minh Đại Nhà Thờ. Columbus IV nhắm mắt lại; ông đã sẵn sàng chờ đợi từ lâu rồi. Và vào khoảnh khắc này, trong số những tín đồ và quý tộc dưới đây, hai giọng nói cùng lúc vang lên…

“Vạn tuế Hoàng đế Quang Minh Flora!!”

“Vạn tuế Hoàng đế Quang Minh Flora!!”

Một người xuất thân từ hoàng gia, là thành viên của hoàng tộc – và hiện nay ông ấy cũng là một Đại Giáo hoàng của Giáo Hội Ánh Sáng; người kia thì là Công tước Meyers. Đây đã là quy trình được định sẵn từ lâu rồi.

Và thế là, những tiếng hò reo dữ dội lại một lần nữa vang lên; các quý tộc, giới chức tôn giáo… tất cả đều cùng hô vang.

Người dân sống dưới chân núi, tại Thủ đô Đế quốc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nghe thấy tiếng hô ấy, họ biết phải làm gì, và cũng bắt đầu hô theo.

“Vạn tuế Hoàng đế Quang Minh Flora!!”

“Vạn tuế Hoàng đế vĩ đại Flora của ánh sáng!!”

“Vạn tuế Hoàng đế vĩ đại Flora của ánh sáng!!”

Tất cả mọi người đều chứng kiến rằng vị Thần Ánh Sáng bất tử ấy đã thể hiện những phép màu kỳ diệu; bởi hôm nay, hoàng đế của đế quốc đã được phong làm Đức Giáo hoàng của ánh sáng, và ánh sáng vàng rực kia chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

Thần Ánh Sáng đã công nhận Hoàng đế Columbus và ban tặng ông những ân huệ thiêng liêng.

Columbus IV mở mắt ra, nụ cười trên khuôn mặt ông ẩn chứa niềm xúc động khó tả; cuối cùng ông cũng đã đạt được thành tựu này. Từ hôm nay trở đi, quyền lực của vị hoàng đế này sẽ đạt đến đỉnh cao, và ông sẽ dẫn dắt đế quốc của mình – đế quốc thuộc về riêng ông – tiến tới những vinh quang lớn lao hơn nữa.

Anh ta đã thành công – dù thành công này có phải do con người tạo ra hay không thì cũng vậy. Khi nghi lễ này kết thúc, vinh quang sẽ thuộc về anh ta.

  Quyền lực của thần linh, quyền lực của Vương Quyền… tất cả đều nằm trong tay anh ta. Anh ta là vua của các quý tộc, là giáo hoàng của những tín đồ.

  Những mệnh lệnh của anh ta sẽ khiến tất cả mọi người trên thế giới phải quy phục.

  Vương miện trên đầu anh ta sẽ trở thành danh hiệu cao quý nhất. Từ hôm nay trở đi, Hoàng đế của Đế chế sẽ là tiếng nói duy nhất trên lục địa Norris. Tất cả những điều này chỉ còn cần chờ đợi ánh sáng vàng óng ánh do chính Đế chế tạo ra – cái gọi là “phép màu” – ấy xuống trần. Anh ta chỉ cần đón nhận nó mà thôi.

  Đây là một nghi lễ rất đơn giản. Columbus IV đã cố ý đơn giản hóa các bước trong nghi lễ hôm nay. Trong hàng trăm sắc lệnh trước đó của ông, đã có những nội dung liên quan đến việc này; tất cả những chi tiết phức tạp đều được tích hợp vào quá trình từ cung điện đến đây.

  Bởi vì ông ta cần một buổi lễ đăng quang diễn ra nhanh chóng nhất có thể.

  Trên bầu trời, ánh sáng vàng rực rỡ, hùng vĩ và khôn tả được; nó mang trong mình nguồn gốc thiêng liêng tối thượng – thứ được gọi là 【Vĩnh Cửu】.

  Khi ánh sáng vàng càng lúc càng tiến gần, Columbus IV cũng không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Bởi vì ông ta nhận ra rằng phép màu này càng trở nên mạnh mẽ hơn… Nó dường như thực sự đến từ thiên đường Vĩnh Cửu.

  Không… Không chỉ là dường như thôi. Khi ánh sáng đến gần, dù là quý tộc hay tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng, tất cả đều cảm nhận được điều đó.

 —Thần Ánh Sáng bất tử thực sự đã ban phước cho Hoàng đế của Đế chế vào hôm nay!

  Cảnh tượng này khiến những tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng phát cuồng… Tất nhiên, chỉ có một số ít người như vậy thôi; bởi vì chỉ có một số ít người biết rằng trong kế hoạch đã được định sẵn, phép màu này thực chất là do chính Đế chế tạo ra.

  Bây giờ, điều giả tưởng đã trở thành sự thật.

  Điều này có nghĩa là gì? Chẳng phải việc sự xuất hiện của Đại Giáo hoàng Ánh Sáng là điều không thể tránh khỏi sao? Là số phận đã định sẵn sao?

  “Vạn tuế, Đại Hoàng đế Ánh Sáng Flor!!”

  Tiếng hô vang của họ càng lúc càng lớn.

  Cảm nhận được phước lành vĩ đại này, Columbus IV cũng không khỏi bật cười; ông không thể kiểm soát được cơ thể mình nữa.

  Ông đang chờ đợi để đón nhận phép màu ấy.

“Thưa Đức Giáo hoàng, Ngài nhất định phải ngăn chặn Đế quốc Flora.”

“Giáo phái Bình Minh không bao giờ cho phép điều này xảy ra!”

Vô số giáo sĩ, với đôi mắt đỏ hoe, đã cố gắng xông vào Quang Minh Đại Nhà Thờ, nhưng rõ ràng, sức mạnh của họ không thể sánh kịp với các hiệp sĩ Ánh Sáng canh gác bên dưới.

Bên trong Quang Minh Đại Nhà Thờ, mỗi tín đồ đều quỳ gối thành kính trên nền đất. Họ là những người có địa vị cao quý, nắm giữ phần lớn quyền lực của Giáo phái Bình Minh, nhưng từ vài ngày trước, họ đã không ăn uống gì, chỉ cúi đầu cầu nguyện, van nài, dựa vào sâu đậm hàng nghìn năm của Giáo phái Bình Minh để mong muốn sức mạnh của Chủ nhân Bình Minh sẽ đến với họ.

Họ không hề nhúc nhích, không nghe thấy tiếng kêu gọi bên ngoài, cũng không quan tâm đến lễ đăng quang xa xôi… Họ chỉ biết cầu nguyện, chỉ làm duy nhất việc đó.

Những giọt nước mắt màu trắng tinh khôi rơi từ khóe mắt của Thánh Solarien, rơi xuống nền đất của Quang Minh Đại Nhà Thờ, nhưng trên bầu trời phía trên, chúng lại tạo nên những gợn sóng.

“Xin Chúa tha thứ cho chúng con…”

Tiếng cầu nguyện vang dội, xung quanh, mọi thứ trong Quang Minh Đại Nhà Thờ đều biến mất – không còn bức tường, không còn vòm trời hay nền đất sạch sẽ… Chỉ còn lại một thế giới màu trắng bất tận.

Đây chính là Vĩnh Hằng Thiên Quốc.

Lời cầu nguyện của họ cuối cùng cũng được đáp lại…

Đáp lại đó đến từ… một đế quốc xa xôi… Quang Minh Đại Nhà Thờ.

Vào khoảnh khắc này, Columbus IV không thể kiềm chế được niềm xúc động của mình. Ông cảm nhận được một sức mạnh khổng lồ, lan tỏa xung quanh mình như một đại dương ánh sáng vàng óng. Chỉ cần vươn tay ra, ông có thể nhận được ân huệ thực sự, đến từ Vĩnh Hằng Thiên Quốc.

Phía dưới, bốn vị công tước nhìn nhau, họ dễ dàng nhận ra sự hứng thú và lo lắng trên khuôn mặt Hoàng đế. Họ trao đổi ánh mắt với nhau, suy nghĩ xem liệu có nên đưa ra thêm những yêu cầu nữa hay không.

Cuối cùng, Columbus IV đã đưa ra quyết định của mình. Ông giơ chiếc gậy Giáo hoàng lên cao, chạm vào “đại dương ánh sáng vàng” kia… Ông muốn nhận lấy ân huệ vĩ đại này, trở thành Hoàng đế Ánh Sáng tối cao.

Ánh sáng vàng óng tràn vào linh hồn của Columbus IV, nguồn gốc thiêng liêng lấp đầy mọi ngóc ngách trong tâm hồn và cơ thể ông… Sức mạnh… đó là cảm giác đầu tiên mà ông nhận được… Ngoài ra, còn có cảm giác… gần gũi với Vĩnh Hằng Thiên Quốc, gần gũi với nơi mà Mặt Trời tồn tại… Là Hoàng đế của Đế quốc Flora,

Columbus IV có lý do để tin rằng, trên thế giới này, không có ai gần gũi hơn mình với những vị thần vĩ đại ấy, gần gũi hơn mình với nơi mà mặt trời tồn tại.

Ông ấy, chính là Đức Giáo hoàng của Ánh Sáng, xứng đáng với danh hiệu đó.

“Tôn vinh ánh sáng!”

Hoàng đế Columbus IV thành tâm cất tiếng kêu gọi. Dù sao thì ông cũng là một tín đồ của mặt trời, chỉ là lúc này, lòng sùng đạo của ông đã trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Ánh sáng vàng óng ánh, nhanh chóng tràn ngập khắp nơi, nhấn chìm Columbus IV… Cho đến khi ánh sáng tan biến – không, thậm chí trước khi ánh sáng kia biến mất, khuôn mặt bốn vị Đại công đều biến đổi thảm hại; trên người họ xuất hiện những dấu hiệu huyền bí đáng sợ, và họ lao về phía hoàng đế một cách điên cuồng.

“Giáo triều của chúng ta!!!”

Đại công Meyers đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân; đôi mắt ông đỏ như máu, cơn giận dữ không thể kiềm chế được; năng lượng màu xám của ông hóa thành thanh kiếm, xông thẳng về phía hoàng đế! Đại công Lô Đức Ê khiến tám nguyên tố trong cơ thể xoay chuyển liên tục, cố gắng xua tan cả không gian xung quanh. Đại công Russell, bộ giáp trên người bốc cháy thành tro bụi; một bộ giáp ảo hiện ra ngay trong ánh sáng vàng kia. Đại công Freeming trông đầy điên loạn, đặt tay lên ngực mình; trong chốc lát, sức sống của ông suy giảm nghiêm trọng, dường như đã bị tổn thương nặng nề.

Dưới sự của bốn vị Đại công, nam tước Lain bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào nơi mà hoàng đế Columbus IV đang đứng, dưới ánh sáng vàng kia… Cũng trong khoảnh khắc đó, anh ta đặt tay lên eo mình.

Anh ta không mang theo vỏ kiếm Gram!

Không do dự, sức mạnh huyền thoại của anh ta bùng nổ hết mức; lĩnh vực tinh thần lan tỏa ra xung quanh… Nhưng anh ta vẫn chưa đủ mạnh; ánh sáng vàng kia vượt xa sức mạnh huyền thoại của anh ta về mặt cường độ.

Nhưng mọi thứ đều vô ích… Dù là những chiêu thức phi thường của bốn vị Đại công hay việc nam tước Lain lao vào, họ đều không thể ngăn cản được điều gì cả.

Columbus IV đã chết.

Ông đã chết dưới ân huệ của các vị thần.

Ông đã chết trong nguồn năng lượng thiêng liêng của Vĩnh Hằng Thiên Quốc.

Ông đã chết dưới sức mạnh của Thần Ánh Sáng.

Quả thật, các vị thần đang ban phước… Nhưng hoàng đế của đế chế này, lại không thể chịu đựng nổi nguồn năng lượng mà ngay cả những người huyền thoại cũng không thể chống đỡ được!!!

Mãi cho đến lúc này, những vị Đại quý tộc khác mới bắt đầu nhận ra sự thật, và họ hoảng sợ, lao về phía nơi mà Columbus IV đã chết. Họ dừng lại ở giữa đường, đứng không xa phía sau