Các hiệp sĩ tiến hành cuộc tấn công và không gặp phải bất kỳ sự cố nào; hàng chục con thằn lằn băng giá thuộc một bộ lạc đã bị bắt làm tù nhân và đưa về dưới chân Núi Sừng Tê Giác.

Loài quái vật này vốn rất sợ người mạnh và bạo lực; chỉ sau vài trận đánh đập dọa nạt, chúng nhanh chóng trở thành những nô lệ miệt mài làm việc cho con người.

Tuy nhiên, trông có vẻ như chúng chẳng thể làm được gì cả; trong khi suy nghĩ xem làm thế nào để tiêu hao những con quái vật này, Rein bắt đầu hỏi chúng:

“Trước đây các bạn sống ở đâu?”

Hàng chục con thằn lằn băng giá đồng loạt trả lời:

“Chúng tôi sống trong các hang động trên băng tuyết.”

Đó là một câu trả lời không thực sự giúp ích gì; chúng sống dưới lớp băng tuyết, đi lại trong các hang động… nhưng chúng hoàn toàn không biết những hang động đó nằm ở đâu, hướng nào, và có sự khác biệt về múi giờ hay vĩ độ so với Đất đai phía Nam như thế nào.

Rein hỏi đi hỏi lại nhiều lần, nhưng chúng vẫn không thể trả lời rõ ràng; chúng chỉ biết mình từng sống trong những hang động đó, trước đây cũng vậy, bây giờ vẫn vậy… không hề có sự khác biệt gì cả.

Ông đổi sang một câu hỏi khác:

“Làm thế nào mà các bạn lại xuất hiện ở đây? Tại sao các bạn lại ở bên cạnh loài người?”

Nhóm thằn lằn băng giá ngốc nghếch đó cúi đầu và trả lời:

“À? Là bởi vì thủ lĩnh của chúng tôi đã dẫn chúng tôi đến đây, vì vậy chúng tôi mới đến đây.”

Nói chung, chúng chỉ biết ăn và ngủ; mọi hoạt động khác đều do thủ lĩnh ra lệnh.

“Vậy thì, các bạn mất bao lâu để đi từ những hang động trước đây đến đây?”

Nhóm thằn lằn băng giá nhìn chằm chằm vào ông, trong đầu chúng hoàn toàn không có khái niệm về thời gian.

Điều này khiến Rein rất bối rối; ông không khỏi nhìn về phía những hiệp sĩ và thuộc hạ đang bắt giữ những con thằn lằn băng giá đó.

Jean cúi đầu xuống, cảm thấy xấu hổ; liệu có khả năng họ đã bắt nhầm những con quái vật ngốc nghếch này không? Những con quái vật mà họ gặp trước đây không hề như vậy đâu…

“Vậy thì hãy nói như thế này: Trong suốt hành trình này, các bạn đã mất bao nhiêu đồng loại?”

Nghe đến đây, tất cả những con thằn lằn băng giá đều trở nên hào hứng; cuối cùng, Rein cũng đã hỏi được điều mà chúng am hiểu nhất.

“Rất nhiều! Những kẻ man rợ với những chiếc răng nanh hung ác đó đã giết hết gia đình chúng tôi; bộ lạc của chúng tôi đã nướng những người còn số

Toàn bộ bộ lạc người thú bò sát băng giá đã có hơn sáu mươi phần trăm chết đi; ba bốn phần trăm còn lại thì đã đến đây.

“Các ngươi chưa bao giờ gặp con người trước đây sao?”

Những con thú dữ này trên vùng tuyết rừng lắc đầu; chúng thậm chí không hề có khái niệm về việc hai nhóm người này thuộc các chủng tộc khác nhau. Chúng chỉ biết rằng những con người này rất mạnh mẽ, khiến chúng không dám chống đối.

“Chưa bao giờ gặp con người à? Ngay cả người già nhất trong bộ lạc cũng chưa từng gặp họ sao? Các vị thầy tế lễ của các ngươi cũng vậy?”

Người thú bò sát băng giá nghiêng đầu, trông có vẻ như sắp ngủ thiếp đi… Nhưng quả thực là vậy.

Bộ lạc thú dữ này chưa bao giờ tiếp xúc với con người; thậm chí chúng còn không có cái nhận thức đầy đủ nào về loài người. Chúng cứ nghĩ rằng những con người này chỉ là những con thú dữ xấu xí hơn mình mà thôi.

Laine im lặng… Những con người thú bò sát băng giá này thật sự chưa bao giờ có cuộc giao tiếp nào với con người cả.

Điều này thật sự rất thú vị… Những con thú dữ ở miền Bắc không chỉ mới trở thành “hàng xóm” của con người trong suốt một trăm năm qua mà thôi. Trước khi miền Bắc được bao phủ bởi tuyết, những con thú dữ này đã sinh sống ở rất nhiều nơi trên lục địa Norris… Không thể nào chúng chưa từng tấn công hay bị con người tiêu diệt.

“Trên đường đi, có đến sáu, bảy mươi phần trăm người trong bộ lạc đã chết vì đói hoặc mệt đuối… Dù vậy, những con thú bò sát băng giá vốn đã rất giỏi sống trong môi trường Băng Giá Tuyết Trắng; nhưng dù vậy, vẫn có người chết.”

“Nghĩa là, nơi mà chúng từng sống trước đây… chắc chắn còn xa hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng, phải không?”

Laine cực kỳ tò mò; ông liền gọi ma thuật sư McKen đến. Những người học giả già này trước đây cũng đã từng đến rất nhiều nơi.

Sau khi nghe Laine kể lại tình hình, vị ma thuật sư này cũng cau mày:

“Theo những gì anh mô tả, có vẻ như đó là những vùng Băng Giá Cực Địa phải không?”

“Đó là nơi nào vậy?” Laine hỏi.

“Băng Giá Cực Địa là những vùng băng giá tồn tại trước khi miền Bắc bao phủ toàn bộ lục địa Norris.”

“Hiện nay, chỉ có một phần ba lục địa Norris còn sót lại; cách đây hơn một trăm năm, toàn bộ lục địa Norris bao gồm cả hai phần ba còn lại. Bạn có thể hiểu Băng Giá Cực Địa là một phần mười lãnh thổ phía bắc của toàn bộ lục địa Norris.”

“Nơi đó luôn bị băng phủ vĩnh viễn; ngay cả ánh sáng của Mặt Trời buổi sáng cũng không thể chiếu rọi được. Nếu họ đã đi từ đó đến vùng Đất Băng

“Cần phải biết rằng, khi bắt đầu cuộc chạy trốn này ở vùng Bắc Giới, ngay cả các quý tộc loài người cũng không chắc đã có thể hoàn thành hành trình dài đó một cách an toàn.”

“Nhưng nếu những con quái vật này thực sự đến từ vùng Băng giá Cực Địa, thì điều đó cũng có thể được giải thích.”

“Ở những nơi mà loài người chưa từng đặt chân đến, việc những chủng tộc khác không hiểu gì về loài người cũng là điều bình thường.”

“Dù sao thì, những con quái vật mà chúng ta đang đối mặt… vẫn còn gần gũi hơn với nền văn minh loài người một chút.”

Leigh gật đầu, coi như mình đã hiểu thêm về lục địa Norris, nhưng cũng giống như Pháp sư McKen, anh vẫn còn nhiều điều băn khoăn.

“Tại sao họ lại muốn đến phía Nam? Có vẻ như họ cũng có thể thích nghi với điều kiện khắc nghiệt của vùng Bắc Giới mới đúng.”

Leigh lại nhìn về phía những con quái vật Thằn lằn Băng giá kia; không cần anh ra lệnh, những hiệp sĩ và thuộc hạ xung quanh đã nhanh chóng dùng gậy đánh xuống, khiến những con quái vật vốn đang bất an kia lại phải nằm im trên mặt đất.

“Trước đây, cuộc sống của các bạn gần như đã đến mức suýt chết đói phải không?”

Trong suốt gần một tiếng đồng hồ vừa qua, Leigh đã hiểu ra cách nên hỏi những con quái vật này: không được để chúng suy nghĩ, chỉ có thể yêu cầu chúng trả lời những câu hỏi có đáp án rõ ràng, như “đúng” hay “sai”.

Những con quái vật Thằn lằn Băng giá lúc đầu tỏ vẻ bối rối, nhưng sau đó liền gật đầu một cách cuồng nhiệt.

Chúng từng hung ác và tàn nhẫn đến mức nào trên những cánh đồng tuyết, thì bây giờ chúng lại tỏ ra nhu nhược và hèn mọn đến mức đó. Những chủng tộc quái vật ở những nơi mà loài người chưa từng đặt chân đến, thường không hiểu gì về loài người cả; trong mắt chúng, chỉ có sự phân biệt giữa người mạnh và kẻ yếu mà thôi.

Khuôn mẫu cổ xưa của loài quái vật: luôn cúi đầu trước người mạnh, và hung hãn với kẻ yếu.

“Trong thời gian các bạn suýt chết đói, liệu có thứ gì đó khác cũng đang giết chóc đồng loại của các bạn không? Chúng vẫn đang truy đuổi các bạn phải không?”

Những con quái vật Thằn lằn Băng giá tỏ vẻ mơ hồ; trong số hàng chục con đó, có những con gật đầu, có những con lắc đầu, và cũng có những con gật đầu liên tục đến mức gần như ngủ thiếp đi vì cái lạnh.

Nhiệt độ của vùng Đất Băng giá… thực sự quá cao đối với chúng; nhiệt độ quá lớn khiến cho chúng cảm thấy choáng váng và mơ hồ.

“Rốt cuộc thì có hay không có thứ đó?”

Leigh nhìn vào

Và sau đó họ bị truy đuổi? Những con thằn lằn băng phải rời bỏ quê hương và chạy trốn về phía nam?

Hiệp sĩ lại kéo một con quái vật khác đến; con quái vật này trước đó luôn lắc đầu.

“Tại sao cậu nói rằng không bị truy đuổi?”

“Tôi không bị à?”

Con thằn lằn băng vô thức trả lời, rồi bắt đầu đánh đập người bạn của mình.

“Tôi chẳng thấy gì cả… Chắc là cậu đã hoang tưởng thôi. Vị linh mục từng nói rằng chỉ những kẻ yếu đuối mới bị ảo giác.”

Nghe vậy, con quái vật phía trước liền cúi đầu xấu hổ, vì nó hoàn toàn đồng ý với lời đó.

Một số con thằn lằn băng đã nhìn thấy những con quái vật đuổi theo họ, trong khi những con khác thì không. Rein đã gọi khoảng bảy tám quan chức chính trị đến, và yêu cầu họ vẽ ra hình dạng của những con quái vật đáng sợ mà những con quái vật kia mô tả.

Kết quả là sau một hai tiếng đồng hồ, trước mặt Rein xuất hiện một đống những sinh vật kỳ dị… Có những con ba đầu sáu tay nhưng mông lại mọc ở mũi, có những con đuôi quấn quanh cổ, có những con lông dày đến mức như bị mốc… Nói chung, đó là những thứ mà loài người không thể tưởng tượng nổi; những quan chức chính trị ấy vẫn cố gắng vẽ ra theo lời mô tả của những con quái vật đó.

Rein nhăn mặt và yêu cầu họ chọn ra những phần hình dạng có vẻ hợp lý nhất… Kết quả là… không có cái nào hợp lý cả.

“Đồ vớ vẩn… Những con quái vật này ngu ngốc hơn cả những ‘người bạn’ cũ của chúng ta… Giết hết chúng đi!”

Rein cũng mất kiên nhẫn rồi… Những con thằn lằn băng này, não bộ của chúng giống như bị lừa đảo vậy… Chúng chỉ là những con thú biết nói mà thôi.

Nhìn thấy các hiệp sĩ dùng kiếm giết chết đồng loại của mình, những con thằn lằn băng còn lại cuối cùng cũng hoảng sợ… Chúng đẩy đạp lẫn nhau, không dám lại gần các hiệp sĩ… Cuối cùng, có một con quái vật tuyệt vọng và hét lên:

“Và… chúng trông giống hệt các người… Đều là những con thú có lông mà không có vảy.”

Ý của nó là gì? Rein hỏi vài câu mới hiểu ra rằng chúng đang nói về loài người.

“Chẳng phải các người đã từng giao tiếp với loài người sao?”

Biểu cảm của Rein trở nên nghiêm túc, nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ra ý của chúng.

“Các người nhìn thấy những người đó vào lúc nào?”

Những con thằn lằn băng vất vả suy nghĩ… Cuối cùng, Rein mới được biết rằng chúng nhìn thấy họ trước khi ăn bốn bữa ăn… Khoảng… mười ngày rưỡi hay nửa tháng gì đó.

“Mười ngày rưỡi trước, họ đã nhìn thấy một nhóm người ở phía Bắc. Lúc đó, bọn quái vật khủng long băng giá đã định cư ổn định trong các hang động tại vùng tuyết này; rất có thể, đó chính là những hang động của loài yêu tinh mà họ đã dọn sạch để lấy xác ướp của Đế Rồng.”

“Tại sao lại có một nhóm người xuất hiện ở phía Bắc nhỉ?”

“Không đúng rồi… Không ai có thể xuất hiện ở phía Bắc mà không bị tôi phát hiện.”

Leigh nghĩ ra điều gì đó, rồi vẽ hình biểu tượng của Giáo phái Bình Minh lên giấy và hỏi:

“Họ có mang theo biểu tượng này trên người không?”

Bọn quái vật khủng long băng giá gật đầu.

“Họ rất đáng sợ… Họ đã giết chết các linh mục và thủ lĩnh của chúng ta.”

Thế là lý do tại sao bầy quái vật khủng long băng giá lại tan rã thành từng nhóm riêng lẻ… Hóa ra những người lãnh đạo của họ đều đã bị giết hết rồi… Phải chăng là do những kẻ thuộc Giáo phái Bình Minh làm việc đó?

“Vậy… Những kẻ này chính là những sát thủ mà người hùng huyền thoại Black Goose đã nói đến, những kẻ đã tiến về phía Bắc để giết tôi phải không?”

Leigh nhớ lại lời nói của kẻ sát thủ Black Goose khi anh ta bị bắt tại lâu đài của Bá tước Pascal… Kẻ đó nói rằng có một nhóm người đang tiến về phía Bắc để giết mình.

Nhưng theo thông tin từ bọn quái vật, có vẻ như nhóm người này không phải là Black Goose.

Kẻ sát thủ Black Goose chắc chắn sẽ không mang theo bất kỳ biểu tượng nào liên quan đến Giáo phái Bình Minh… Bởi vì không ai sẽ thừa nhận rằng họ thuộc về giáo phái đó.

“Giáo hoàng muốn giết tôi à? Và còn cử một đội quân siêu nhiên đặc biệt đến phía Bắc chỉ để làm điều đó sao?”

“Điều này là ý gì nhỉ? Thật không hợp lý chút nào… Tôi đã làm gì để khiến Giáo hoàng ghét bỏ tôi đến thế?”

Leigh không thể hiểu nổi, liền ra lệnh cho các hiệp sĩ giam giữ tất cả bọn quái vật lại, chuẩn bị sử dụng chúng trong công việc xây dựng đường.

Nếu Giáo phái Bình Minh thực sự muốn giết mình một cách công khai, thì Leigh cần phải cảnh giác hơn nữa… Sức mạnh của anh ta đã bị phơi bày qua nhiều cuộc chiến rồi… Nếu họ chắc chắn có thể giết được mình, thì chắc chắn họ cũng đã tính toán rõ ràng về số lượng người hỗ trợ anh ta.

“Hãy báo cho Siggy, bảo cô ấy cử thêm nhiều “chiến binh bóng tối” đến phía Bắc.”

“Cũng cần phải bố trí thêm người xung quanh Núi Sừng Tê Giác nữa.”

“Hãy triệu hồi Quân đoàn Hươu đực về nữa… Dù sao thì tỉnh Bắc Gió cũng không còn Black Goose nữa rồi.”

“Hãy đưa ra nhiệm vụ cho Hiệp hội Anh hùng ở phía Bắc… Tôi cần tìm ra những kẻ thuộ

Sau khi đưa ra những mệnh lệnh đó, Rein mới bắt đầu suy nghĩ về những mâu thuẫn trong sự việc này.

Tại sao lại cần giết hắn theo cách đó? Những kẻ sát thủ Hạc Đen đã không đủ chưa? Cần biết rằng những vụ giết người do những kẻ sát thủ Hạc Đen gây ra thì không có bằng chứng gì để chứng minh; nhưng nếu là các nhân viên tôn giáo khác giết một quý tộc, thì điều đó sẽ trở thành bằng chứng không thể chối cãi được. Lúc đó, Giáo phái Bình Minh sẽ không thể từ chối trách nhiệm hay phủ nhận điều đó.

Vậy điều này có ý nghĩa gì?

Thực ra, tất cả những nghi vấn trong lòng của Nam tước Rein đều xuất phát từ một lý do duy nhất: thông tin còn thiếu sót.

Ở miền Bắc, quả thật có một nhóm người mạnh mẽ thuộc Giáo phái Bình Minh; họ đã tiến vào miền Bắc qua những con đường bí mật.

Nhưng… không phải như những gì kẻ sát thủ Hạc Đen huyền thoại đó nói, họ không phải đến đây chỉ để giết Rein.

Mục đích ban đầu của họ hoàn toàn không liên quan đến Rein.

Mục tiêu của họ là một nhóm người khác…

“Vị Vua của Vương quốc Nantes kia, cuối cùng đã trốn đi đâu?”

Giữa những dải tuyết dày đặc, một đội quân của Giáo phái Bình Minh gồm hơn một trăm người đã đóng quân ở một khe hở nơi tuyết không quá dữ dội. Những hiệp sĩ, tu sĩ và mục sư dẫn đầu đội quân này tụ tập lại để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Điều họ đang tìm kiếm chính là vị Vua của Vương quốc Nantes – người đã biến mất sau khi gia đình hoàng gia bị sát hại – cùng với những người theo hắn trung thành.

Hiện nay, Vương quốc Nantes vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn nhưng vẫn tồn tại trật tự; lý do là vì vị trí của vị Vua vẫn chưa được xác định rõ, xác của ông ta vẫn chưa được tìm thấy, tức là ông ta vẫn đang mất tích. Trong điều kiện này, mọi hành động của các quý tộc trong Vương quốc Nantes đều không thể được coi là hợp pháp hay đạo đức.

“Hắn còn rất trẻ mà lại có thể chạy xa đến thế này… Chắc hẳn phải có một quý tộc nào đó của Đế quốc đã giúp đỡ hắn,” một hiệp sĩ ánh sáng Thánh nói.

“Theo những dấu vết chúng ta tìm thấy, chính là các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió của Đế quốc… Và ở tỉnh này, người có quyền lực và khả năng đó chỉ có thể là Nam tước miền Bắc thuộc lãnh địa Băng Giá,” một người khác nói.

“Dù là ai đi nữa, chúng ta cũng phải lấy lại những thứ thuộc về Đức Giáo hoàng.”

“Kẻ trộm cắp của Vương quốc Nantes không nên chiếm đoạt những bí mật của Đức Giáo hoàng.”

“Con người không thể sống được ở miền Bắc… Vị Vua của Nantes không thể ẩn náu lâu được; chúng ta nhất định phải tìm