Trong tiếng bàn tán ồn ào kia, Laine đã có thể nghe thấy rõ. Có một số nam tước đã bắt đầu thảo luận về cách thu hồi những lãnh địa sẽ được phân cho các hiệp sĩ trong tương lai; một số khác lại lên kế hoạch biến những quý tộc khai phá vốn có đủ điều kiện trở thành nam tước thành những hiệp sĩ thực thụ, sau đó chiếm đoạt toàn bộ tài sản của họ.

Ở đây, dần dần xuất hiện hai phe đối lập. Một phe là những quý tộc hạng năm; sự ra đời của chế độ hiệp sĩ ảnh hưởng đến họ, nhưng việc các hiệp sĩ phải gắn liền với danh hiệu quý tộc hạng năm lại giúp họ thu được nhiều của cải hơn.

Đặc biệt là tại tỉnh Bắc Phong này, nơi nhiều lãnh địa được tích hợp lại với nhau; tài sản, tất nhiên, sẽ tập trung vào tay những người mang danh hiệu quý tộc hạng năm này.

Còn những quý tộc khai phá và hiệp sĩ khác, một số bắt đầu lên kế hoạch để biến lãnh địa của mình thành lãnh địa của các hiệp sĩ; một số khác thì cảm thấy tuyệt vọng và tức giận.

Việc trở thành hiệp sĩ có thực sự đồng nghĩa với việc trở thành quý tộc không? Họ không tin điều đó và luôn cảm thấy mình thấp kém hơn những người khác.

“Thưa bá tước, nếu chúng ta từ chối đề xuất của đế quốc này thì sao?” Một hiệp sĩ khai phá đứng dậy và nói, đại diện cho nhiều người khác.

“Nếu toàn bộ các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong đều từ chối quyết định của cuộc họp ở miền Nam này, tôi nghĩ vẫn sẽ có tác động nhất định.” Laksu nói một cách mỉm cười, nhưng những quý tộc khác thì không đồng ý.

“Cái gì mà toàn bộ các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong đều từ chối chứ, hiệp sĩ Wheeler, đừng nói lung tung.” Một nam tước lập tức phản bác một cách lạnh lùng.

“Theo tôi thấy, toàn bộ các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong đều đồng ý với quyết định này rồi; các bạn, những hiệp sĩ khai phá này, vẫn chưa trở thành quý tộc đâu; còn những quý tộc khai phá kia, họ cũng chưa thực sự trở thành quý tộc đầy đủ.”

“Các bạn có quyền gì để tham gia vào việc quyết định này chứ?” Nghe những lời này, nhiều người đều nhìn nam tước kia với ánh mắt tức giận; việc anh ta nói như vậy thật là xúc phạm họ; họ không phải là những kẻ thấp kém đâu.

“Thưa bá tước, nếu đã trở thành hiệp sĩ, làm thế nào để tiến xa hơn nữa?” Cuối cùng, những hiệp sĩ khai phá này bắt đầu chấp nhận thực tế; họ không thể thay đổi kết quả này, chỉ có thể đặt ra những câu hỏi thực tế.

“À này…” Bá tước Laksu cũng cảm thấy bối rối; đế quốc thực sự chưa ngh

“Hệ thống các chức vụ quý tộc này được thiết lập nhằm khích lệ việc mở rộng lãnh thổ cho đế chế. Chỉ cần có thể giành được nhiều đất đai hơn nữa, những người đó chắc chắn sẽ được phong làm nam tước, và thậm chí còn có cơ hội trở thành công tước trong tương lai.”

Bá tướcLác Su nói một cách thoải mái; dù sao thì những chuyện sau này cũng không phải là trách nhiệm của ông, nên ông cứ nói ra suy nghĩ của mình mà thôi.

Đế chế không thể công khai chặn đứng mọi con đường thăng tiến; câu trả lời như vậy cũng đã giúp nhiều quý tộc yên tâm hơn.

Vậy thì những việc tiếp theo cũng trở nên rất đơn giản: thảo luận về các vấn đề liên quan đến chức vụ quý tộc, xác định xem ai trong số những người mở rộng lãnh địa của bộ lạc sẽ được phong làm nam tước, và cách phân chia số 1,5 triệu đồng vàng đó.

Tất nhiên, ngoại trừ vấn đề thứ hai và một số người mở rộng lãnh địa cùng vớiLác Su, những vấn đề còn lại đều được các quý tộc thuộc tỉnh Bắc Phong thảo luận kín đáo trong những cuộc họp riêng.

Khi bá tướcLác Su đi khắp các nơi trong tỉnh Bắc Phong để xem ai trong số những người mở rộng lãnh địa có thể trở thành nam tước, những quý tộc khác cũng bắt đầu thảo luận về hai vấn đề còn lại.

Quý tộc nên phục tùng ai?

Câu hỏi này gần như không có câu trả lời cụ thể, nhưng cũng loại trừ một khả năng: hầu hết những người mở rộng lãnh địa đều không thể trở thành quý tộc dưới sự bảo trợ của các gia tộc nam tước lân cận.

Dù sao, trong suốt hai ba mươi năm qua, họ chỉ có những tranh chấp về lợi ích với nhau mà thôi; nếu bây giờ họ trở thành quý tộc dưới sự bảo trợ của gia tộc đối thủ, chẳng phải đó chính là tự rước họa vào thân sao?

Chỉ cần nhìn vào trường hợp của Hutton là có thể hiểu rõ điều này: nếu người lính mở rộng lãnh địa nhỏ Walter trở thành quý tộc dưới sự bảo trợ của gia tộc nam tước Hutton, chắc chắn không lâu sau đó anh ta sẽ bị chiếm đoạt hết tài sản.

Vì vậy, việc lựa chọn người mà những người mở rộng lãnh địa muốn phục tùng trở nên rất quan trọng. Điều họ mong muốn nhất là người đó có thể hỗ trợ họ đối phó với những kẻ thù xung quanh lãnh địa của họ. Ví dụ, Ryan đã thấy rằng người lính mở rộng lãnh địa nhỏ Walter, người có tuổi tác gần giống với mình, đang trò chuyện rất thân thiện với nam tước Roche của lãnh địa Quạ; có vẻ như họ đã đạt được một thỏa thuận nào đó.

Nhờ vào những lời nói của bá tướcLác Su, hiện nay những người mở rộng lãnh địa vẫn còn quyền lựa chọn.

Khi Laine nghĩ rằng chuyện này không liên quan gì đến mình, thì anh ta không ngờ rằng các hiệp sĩ khai phá lại có thể để mắt đến mình.

“Baron Laine, Brack xin chào ngài.”

Một hiệp sĩ khai phá trung niên đã chào hỏi Laine theo đúng nghi thức quý tộc; ánh mắt anh ta ẩn chứa vẻ thông minh và toan tính.

Người đến này không hề tử tế.

Nhưng thật ra, làm sao những người tốt bụng lại có thể tìm đến lãnh chúa của vùng Đất Băng giá?

“Hiệp sĩ Brack, xin chào ngài.”

Laine cũng mỉm cười trả lời, sau đó nói:

“Hiệp sĩ Brack, liệu ngài có ý định trở thành lãnh chúa của gia tộc tôi không?”

“Đúng như ngài suy nghĩ, lãnh địa của tôi có một thị trấn nhỏ với ba nghìn dân cư; trong số đó, hơn hai nghìn người là nô lệ của tôi. Ngoài ra, lãnh địa này còn có hai mỏ sắt nhỏ và một khu rừng săn bắn.”

Brack nói, giọng điệu đầy tự hào—đó là thành quả của nhiều năm tích lũy của gia tộc ông ta.

Thực sự, đối với một hiệp sĩ khai phá, nếu không có chuyện này xảy ra, có lẽ Brack sẽ sớm trở thành Baron Brack, và tài sản của ông ta thậm chí còn giàu có hơn cả Baron Hutton nhiều.

Bất kỳ baron nào khi nghe tin một hiệp sĩ khai phá sở hữu tài sản như vậy muốn đầu quân về phe mình, chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng.

Nhưng Laine không bị lừa đâu. Hiệp sĩ Brack thuộc về hạt Yinchuan, tức là hạt nằm gần Thung lũng Đôi cánh nhất và cũng là hạt phía nam nhất của tỉnh Bắc Gió, được coi là hạt giàu có nhất. Vậy tại sao lại đến đầu quân về phe một lãnh chúa của vùng Đất Băng giá, nơi nghèo khó nhất?

Liệu Brack có thể dẫn tất cả mọi người đến vùng Đất Băng giá không? Không thể đâu… Chắc chắn chỉ là muốn lợi dụng danh tiếng của Laine để chiếm đoạt lãnh địa của anh ta mà thôi.

“Tài sản của hiệp sĩ Brack chắc chắn sẽ thu hút được nhiều baron, thậm chí cả các tử tước muốn mời ngài đấy.”

Laine mỉm cười và tiếp tục nói:

“Hiệp sĩ Brack có thể thử tìm đến Tử tước Hogge xem… Chắc chắn ông ấy sẽ cho ngài một câu trả lời tốt đẹp.”

Laine thực sự không muốn đối phó với những hiệp sĩ khai phá này—tất cả họ đều quá kiêu ngạo.

Hơn nữa, theo hệ thống lãnh chúa, các baron hoàn toàn có quyền phong tặng chức vụ lãnh chúa cho người khác… Tại sao lại phải đi xa để tìm người phù hợp khi ngay gần đó đã có người sẵn lòng?