Torre Columbus cuối cùng đã trở thành người chiến thắng trong trận chiến huy hoàng này.

Vị hậu duệ của hoàng gia này đã phải vật lộn để giành chiến thắng, bởi vì đây là trận chiến mà Bá tước Suối nước nóng khăng khăng yêu cầu ông không được làm mất mặt cho gia tộc Columbus. Hơn nữa, kẻ tên Ashton ấy thực sự run rẩy đến mức không thể phát huy được nửa số sức mạnh của mình.

Đối thủ luôn e dè, trong khi ông ta lại lao vào chiến đấu với sự tức giận mãnh liệt.

Tuy nhiên, Ashton không hề chết trong trận đấu đó; ngược lại, anh ta đã nhận được những gì mà Bá tước Suối nước nóng đã hứa – trách nhiệm của một hiệp sĩ mang kiếm – và thành công trong việc trở thành binh sĩ riêng của bá tước.

Không biết liệu đó có phải là nỗ lực nhằm thu hút sự ủng hộ của mọi người, hay là do những câu hỏi “quỷ quyệt” của Ryan đã khiến Ashton buộc phải thừa nhận rằng tất cả đều là ân huệ của bá tước…

Bữa tiệc này ban đầu được tổ chức bởi Bá tước Suối nước nóng nhằm chào đón Ryan một cách long trọng và thuyết phục anh ta mua người. Nhưng bữa tiệc đã kết thúc một cách vội vã; bá tước đã cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại hai vị quý tộc.

“Anh có biết rằng hành động này sẽ khiến tôi phải làm phiền đến rất nhiều người không?”

Bàn tay bá tước suối nước nóng gần như nghiền nát chiếc cốc bạc trong tay, ông nói với giọng điệu kiềm chế cơn giận:

“Ngài Bá tước cũng sợ làm phiền người khác à?”

Ryan cười một cách tò mò.

Bá tước Suối nước nóng không trả lời; đó không phải là những kỷ niệm đẹp đẽ.

Người từng được coi là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Hoàng đế đã trở thành kẻ thất bại hoàn toàn trong lĩnh vực này, và do đó không thể trở thành Hoàng đế; các hậu duệ của ông cũng không có cơ hội nào. Điều này chắc chắn là một nỗi đau lớn đối với bá tước. Có lẽ là do thời gian trôi qua, hoặc là dấu hiệu của sự trưởng thành, bá tước Suối nước nóng không còn sự sắc bén như trước nữa; ông không muốn trở thành kẻ thù của các quý tộc.

“Quân đoàn Hiệp sĩ Áo giáp ma thuật đang thiếu bao nhiêu hiệp sĩ?”

“Ít nhất là bảy… ba trăm năm mươi!”

Bá tước Suối nước nói với giọng điệu kiềm chế.

“Vậy cũng không phải là con số lớn lắm đâu… Quân đoàn Hiệp sĩ Áo giáp ma thuật chỉ mất một số ít người thôi? Trong cuộc chiến đó, chỉ những tin tức từ Thủ đô Đế quốc thôi cũng đã khiến tôi sợ hãi đến mức run rẩy.”

“Không hề ít đâu… Chỉ là tỉnh Suối nước nóng cuối cùng vẫn chưa bị biến thành đống đổ nát; vẫn còn người ở đây, các lãnh địa của quý tộc không hề trống rỗng.”

“Aha, vậy ra là

“Thưa Ngài Hầu tước, không cần quá lo lắng đâu. Chỉ cần ba năm đến năm năm thôi, với ba trăm đến năm trăm người, việc che giấu những điều này sẽ không thành vấn đề.”

“Ông nghĩ rằng các quý tộc đều là những kẻ ngu dốt sao?”

“Không, các quý tộc rất thông minh. Ở Thành phố Líng Độ, họ gần như mỗi ngày đều nhận được những thông tin từ các quý tộc khác, hỏi tôi về số người thuộc phe họ đã chết. Các quý tộc quan tâm đến cái chết của họ, và cũng quan tâm xem liệu cái chết đó có mang lại lợi ích đủ lớn hay không.”

“Nhưng những điều đó vẫn chưa đủ làm lý do.”

Leain suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thưa Ngài Hầu tước, Ngài có biết sắc lệnh đầu tiên mà Hoàng đế ban hành không?”

“Tất nhiên là biết. Sắc lệnh đó yêu cầu các quý tộc cung cấp tài nguyên để tích trữ ở miền Nam, nhằm phòng thủ trước Giáo phái Bình Minh.”

“Không phải vậy… Mà là sắc lệnh riêng của Hoàng đế chúng ta.”

“Ông đang nói đến… giấy phép buôn bán của các hiệp hội?”

“Đúng vậy.”

“Sau này, nhờ vào giấy phép buôn bán này, rất nhiều người ở các nơi trên lục địa Norris sẽ đến Toàn bộ đế chế.”

Leain cười lên.

“Họ đến đây, vì đế chế chúng ta mạnh mẽ đến mức có thể sánh ngang với Giáo phái Bình Minh, và cũng vì sự phồn thịnh ở đây. Nhưng bất kỳ ai, nếu dùng lý do ‘đến đế chế xem sao’, thì không chỉ sẽ khiến người ta hoài nghi mà còn rất nguy hiểm.”

“Tuy nhiên, nếu dùng danh nghĩa là những người phiêu lưu từ miền Bắc, thì lại hoàn toàn hợp lý.”

“Ngay cả khi lý do đó không hề tự nhiên hay hợp lý, chúng ta cũng nên… khiến cho nó trở nên hợp lý.”

“Một tỉnh, việc một số hiệp sĩ ‘chết’ có thể dễ dàng bị phát hiện… Vậy còn mười tỉnh? Toàn bộ đế chế? Ba phần mươi của Đất đai phía Nam trên lục địa Norris thì sao?”

“Ai sẽ quan tâm đến việc ba trăm đến năm trăm người đó đã chết hay đã trở thành những chiến binh mặc áo giáp đen kịt, suốt đời không thể nhìn thấy khuôn mặt họ?”

Hầu tước Suối nước nóng không biết nên nói gì nữa, chỉ có thể nhìn Leain với ánh mắt đầy e ngại.

“Vậy ông định sử dụng phương pháp này…”

“Phương pháp này có thể giúp thu hút lòng trung thành của vài trăm người, nhưng nếu nhiều hơn thì sẽ không thực tế.”

Leain ngắt lời đối phương.

“Lãnh địa Băng giá của tôi, mỗi người dân đều là những người ủng hộ trung thành và kiên định của Leain Clayton. Họ sẽ không bao giờ phản bội vì bất cứ lý do gì, dù là đức tin vào thần linh hay sự sa đọa xuống vực sâu.”

“Hơn nữa, tôi cũng không có nhiều tiền như Ngài Hầu tướ

Hai người đó trò chuyện nhỏ giọng, như thể đang bàn về một bí mật không thể tiết lộ được.

“Anh nói đúng, nhưng để thu hút các kỵ sĩ, chỉ dựa vào vàng thôi là không đủ.”

“Kỵ sĩ cần vũ khí, áo giáp, ngựa chiến… thậm chí còn cần những thứ khác nữa, ví dụ như phụ nữ…” Ngươi nam tước đồng tử này, chẳng lẽ ngươi đã thấy rất nhiều phụ nữ ở tỉnh Suối nước nóng mà chồng của họ đã qua đời sao?

“Không, tôi chỉ biết rằng trong thế giới này, nếu một người phụ nữ không có chồng, số phận của họ sẽ rất bi thảm.”

“Có lẽ tôi chỉ muốn cứu họ mà thôi.”

“Tôi cũng cần phải tìm cách thu hút các thợ thủ công để luyện kim loại từ chiến trường.”

“Bắc Phong có những người thợ tài ba và hiệu quả.”

“Nhưng việc sản xuất vũ khí và áo giáp không hề đơn giản.”

“Bắc Phong có những mỏ sắt lớn nhất trong đế chế.”

“Về ngựa chiến… Quân đoàn Kỵ sĩ Áo giáp Ma cũng cần ngựa chiến, nhưng đất đai ở tỉnh Suối nước nóng hiện nay thì rất khó để nuôi ngựa.”

“Tôi cũng có ngựa, miễn là Lãnh chúa sẵn lòng trả giá cao.”

“Vậy ra ngươi chỉ muốn kiếm tiền của tôi à? Chết tiệt, tuổi tác của tôi đủ để làm ông ngoại của ngươi rồi, tại sao lại phải bàn bạc những chuyện này với ngươi!”

“Tôi đã nói rồi… Tôi đến đây chỉ vì của cải của Lãnh chúa mà thôi.”

*Bang!*

Rõ ràng, người đàn ông này – người từng được bầu chọn làm Hoàng đế – đã định mệnh sẽ thất bại. Dù đã trải qua hàng thập kỷ, những tính xấu cũ vẫn không hề thay đổi.

“Lãnh chúa nên học cách tôn trọng các quý tộc… Hơn nữa, ngài không thể đánh bại được tôi đâu… Tôi là một Kỵ sĩ Vàng, tuổi tác tương đương với ông ngoại của ngài.”

“Ngài tin vào Địa ngục hay vào Ánh Sáng?”

“Tôi tin vào Đức Chúa Vĩ Đại.”

Trên trán của Ryan, có dấu ấn thiêng liêng của Đức Chúa Ánh Sáng – vị thần của Bình minh.

“Cảm ơn Đại Giáo hoàng Adeliana.”

Ý tưởng của Ryan rất xảo quyệt, nhưng chính Ryan thì sẽ không bao giờ áp dụng nó.

Ngay cả Lãnh chúa Suối nước nóng cũng biết rằng điều này sẽ khiến nhiều quý tộc tức giận, bởi vì nó đồng nghĩa với việc xúc phạm danh dự của họ.

Đối với Lãnh chúa, điều này không hề tốt đẹp gì, nhưng đối với Ryan thì lại là cơ hội tuyệt vời.

Giống như Bá tước Ferguson, Ryan và Lãnh chúa Suối nước nóng đã trở thành đồng minh trong một số lợi ích chung; trên bàn chính trị của đế chế, Ryan giờ đây đã có thêm một “quân bài” quý giá trong tay mình.

Hơn nữa, hai vị Đại quý tộc này đang trong tình trạng cạnh tranh lẫn nhau; sức số

Về mặt chính trị, vai trò của đồng minh chính là người hỗ trợ; sự phân biệt về địa vị giữa các phe đồng minh lẽ ra phải dựa trên cấp bậc tước vị.

Nhưng… bây giờ, Ryan đang nắm trong tay những thứ có thể gây áp lực cho họ.

Anh ấy là một huyền thoại – một huyền thoại mạnh mẽ – và dưới trướng anh ấy cũng có những người được coi là huyền thoại nữa; vì vậy, việc sử dụng những biện pháp cực đoan để loại bỏ những thứ này là điều không thể.

Do đó, trong phe phái chính trị này, Ryan xứng đáng được coi là người có tiếng nói lớn hơn.

Tất nhiên, Hầu tước Suối nước nóng hoàn toàn có thể không chịu theo khuôn mẫu đó, không để những thứ này rơi vào tay Ryan.

Nhưng ba mươi năm so với ba năm… những kẻ tham vọng luôn như vậy.

Vị Hầu tước này và Đại Công Gai Lan của Vương Quốc Colan thật sự rất giống nhau: đều đầy tham vọng và ước mơ.

Có ước mơ thì tốt mà.

Lợi ích không chỉ nằm ở những khía cạnh này; vũ khí trang bị của tỉnh Bắc Gió, những con ngựa chiến của vùng Đất Băng giá, cùng con đường Bắc Gió nối liền nhiều lãnh địa, tất cả đều sẽ mang lại những xiềng xích vững chắc cho lợi ích của Ryan và Hầu tước Suối nước nóng.

Trong quá khứ, Ryan đã từng đối mặt với một vấn đề khó giải quyết: liệu là nền tảng tạo nên những người xuất sắc, hay là những người mạnh mẽ không bao giờ than phiền về môi trường xung quanh? Ryan tin rằng cả hai yếu tố đều cần thiết.

Điều này tất nhiên chỉ là lý thuyết, nhưng chỉ khi bạn trải qua thực tế, bạn mới có thể hiểu được ý nghĩa sâu sắc của nó.

Đế quốc Flora – nền tảng vĩ đại này – chắc chắn đã mang lại nhiều thuận lợi, nhưng làm thế nào để tận dụng tối đa những lợi ích đó?

Đối với chính trị của đế quốc, chỉ có một câu trả lời duy nhất: lập phe phái.

May mắn thay, Columbus III đã qua đời, và vị hoàng đế mới không phải là kẻ cuồng chiến; điều này đã thay đổi bối cảnh chính trị của đế quốc, tạo ra cơ hội cho Ryan.

Nghĩ về điều này, việc Volvo trở thành hoàng đế là điều không thể tránh khỏi.

“Hóa ra, để trở thành hoàng đế, thực sự không nhất thiết phải dựa vào năng lực cá nhân.”

Đây là lợi ích chung của một tập thể; việc Volvo trở thành hoàng đế sẽ mang lại lợi ích cho khoảng 90% quý tộc trong đế quốc.

Trong các vở kịch, người ta thường mô tả việc thái tử đánh đập các hoàng tử khác và loại bỏ các phe đối lập, thậm chí còn có những tình huống “cha hiền con thảo”; nhưng thực tế thì lại hoàn toàn khác.

“Sức mạnh cá nhân không thể vượt qua lợi ích của tập thể… Có lẽ… đó là bởi vì s

Quý ông Les của Đế quốc, Les Enrique – mọi người đều biết rằng ngai vàng của Columbus chính là do Quý ông ban tặng. Ngay cả khi thời gian được quay trở lại, không ai tin rằng ngai vàng đó sẽ rơi vào tay người khác nếu Quý ông cần thiết.

  Đó chính là biểu hiện tột cùng của sức mạnh con người – một vị hoàng tử bán thần.

  Có lẽ, ngay cả những cuộc đấu tranh để giành quyền bầu cử Hoàng đế cũng trở nên tầm thường so với điều đó.

  Khi bước ra khỏi lâu đài của Bá tước Suối nước nóng, Lein thở dài một hơi, cảm thấy thoải mái và tinh thần minh mẫn hơn nhiều.

  Quay đầu nhìn lại lâu đài lộng lẫy kia, ánh mắt Lein trở nên sâu thẳm.

  “Hóa ra lâu đài này cũng không hề đơn giản… Làm sao có thể, khi là người được chọn để bầu cử Hoàng đế trong thời đại đó, mức độ phạm thượng Thần linh lại cao đến thế? Việc sở hữu một chút nguồn gốc thần thánh trong tay cũng là điều bình thường.”

  “Nhưng việc sử dụng nguồn gốc thần thánh để chi phối suy nghĩ của những người bước vào lâu đài… Phương pháp này có thể mang lại ích gì cho những câu chuyện huyền thoại chứ?”

  Lein cười mỉm, không quan tâm đến những âm mưu nhỏ của Bá tước Suối nước nóng.

  Những suy nghĩ lung tung của anh ta… Không biết Bá tước kia có thể hiểu được bao nhiêu điều.

  Vào lúc này…

  Trong tâm trí của Bá tước Tổng đốc, không hề yên bình chút nào. Anh ta giống như một con thuyền lênh đênh trên đại dương bao la, đang tìm kiếm từng giọt thông tin cần thiết.

  “Kẻ vô tín…”

  “Một kẻ dị giáo bẩm sinh… Baron Lein ạ, nếu điều này xảy ra cách đây hơn một trăm năm, hắn sẽ phải chết hàng trăm lần mới đủ… Linh hồn của hắn sẽ phải chịu sự thiêu đốt vĩnh cửu bởi ngọn lửa thánh.”

  “Làm sao hắn dám dùng thân xác phàm trần để tiếp cận những thực thể vĩ đại mà không bị biến đổi thành thù địch của Thần linh?”

  “Người phạm thượng Thần linh, kẻ nuốt chửng Thần linh… cũng không thể sánh bằng danh xưng ‘kẻ dị giáo’.”

  “Phước lành từ Chúa Sáng Bình Minh, Thần Ánh Sáng… Làm sao lại ban cho hắn được?”

  Bá tước không hiểu nổi… Nhưng anh ta cũng không tìm thấy điều mình muốn. Cuộc trao đổi lợi ích và sự thỏa hiệp này… Rõ ràng là anh ta đã thua.