Cuộc chiến giữa hai hạt này không có người thắng, và bây giờ, điều duy nhất còn lại trước mặt mọi người chính là sự thỏa hiệp.

Có lẽ, việc cuộc chiến này nổ ra vốn dĩ không phải là điều họ mong muốn. Sau khi trải qua cuộc xâm lược của quái vật và các cuộc chiến tranh vì đất đai, họ đã không còn đủ sức lực để tiếp tục các cuộc chiến mới nữa.

Vì vậy, tại lâu đài của Tử tước Walter, việc thỏa hiệp giữa hai bên diễn ra khá suôn sẻ.

Tử tước Hogge đã thua trong cuộc chiến hôm nay, nhưng ông vẫn được coi như người chiến thắng. Giới quý tộc của hạt Tiếc Sơn muốn ông trở về hạt Yinchuan, và việc hai đội quân đối đầu nhau ở biên giới cũng đòi hỏi họ phải chịu một số thiệt hại.

Tất nhiên, chỉ có hai nam tước – Nam tước Malik và Nam tước Freeman – là phải gánh chịu những thiệt hại đó. Chỉ có lãnh địa của họ bị chiếm đóng, vì vậy Tử tước Hogge buộc phải đạt được một số lợi ích từ họ; nếu không, ông sẽ không thể giải thích được với giới quý tộc của hạt Yinchuan, và điều đó sẽ gây tổn hại lớn đến uy tín của ông.

Điều này khiến Tử tước Hogge cảm thấy bất mãn; rõ ràng chính ông là người chịu thiệt hại nhiều nhất – những con ngựa chiến, những hiệp sĩ… tất cả những thứ đó đều là những lực lượng mà tiền bạc không thể mua được.

Vấn đề quan trọng nhất là, ông còn phải trả cho Ryan một khoản bồi thường chiến tranh nữa sao?

“Tại sao lại như vậy? Tôi vẫn chưa thua trong cuộc chiến này.”

Ryan nhìn Tử tước Hogge và cười.

“Thưa Ngài Tử tước, dù cuộc chiến này do Ngài khơi mào, nhưng điều đó không có nghĩa là nó cũng sẽ kết thúc theo ý Ngài.”

“Tôi vẫn cần phải giải thích cho giới quý tộc của hạt Lăng Độ; nếu không, với số lượng binh sĩ đã hy sinh trong cuộc chiến này, tôi sẽ không thể giải thích được.”

“Việc kết thúc cuộc chiến phụ thuộc vào tôi.”

Mặt Tử tước Hogge trở nên u ám; ông hiểu rõ ý của Ryan – khoản bồi thường này không phải chỉ liên quan đến số tiền vàng.

“Ông muốn tôi thừa nhận rằng trong cuộc chiến giữa giới quý tộc của hạt Yinchuan và hạt Tiếc Sơn, tôi đã thất bại à?”

Cuối cùng, Tử tước Hogge gầm lên với giọng nói đầy tức giận. Ông có thể chịu thiệt về mặt tiền bạc, nhưng ông tuyệt đối không bao giờ chịu thừa nhận sự thất bại của mình.

“Tôi cần một khoản tiền vàng để chứng minh với giới quý tộc của hạt Lăng Độ rằng cuộc chiến này đã kết thúc.”

Ryan cũng không hề nhượng bộ vào lúc này. Thực ra, việc giao dịch với hạt Tiếc Sơn khá khó để nhìn thấy được thành quả rõ ràng; dù sao thì

Điều này liên quan đến việc nâng cao uy tín của Laine tại hạt Lăng Độ.

Và cái giá phải trả…

chính là sự suy giảm uy tín của Tử tước Hogge tại hạt Yinchuan.

Đây là cuộc đối đầu giữa hai gia tộc quý tộc. Dù Tử tước Hogge có thể chấp nhận nhiều điều kiện mà các quý tộc tại hạt Thiết Sơn đưa ra, nhưng lúc này, ông hoàn toàn không có ý định nhượng bộ.

“Khà khà!”

Tử tước Walter lên tiếng. Ông hiểu rằng bầu không khí lúc này đã trở nên căng thẳng.

“Tử tước Hogge và Nam tước Laine, sao không tổ chức một buổi yến tiệc trước? Chuyện này có thể được bàn bạc vào ngày mai.”

Bất kỳ quý tộc nào cũng không bao giờ quên việc tận hưởng những thứ xa xỉ – dường như đó chính là quyền lợi bẩm sinh của họ. Ngay cả trong tình huống hiện tại, Tử tước Walter vẫn có thể chuẩn bị những món ăn ngon lành và những nàng hầu xinh đẹp để tiếp đãi các quý tộc từ ba hạt.

Buổi yến tiệc diễn ra rất sôi nổi. Những quý tộc ban ngày còn tranh đấu gay gắt, nhưng đêm đến lại có thể trò chuyện với nhau, tiếng cười vui vẻ vang lên, khiến người ta phải nghi ngờ liệu họ có thực sự là bạn bè hay không.

Laine đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài nơi ánh lửa chiếu sáng rực rỡ; các đội quân đang đóng quân ở rìa chiến trường. Trong cái lạnh của đêm, mọi thứ trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

“Đôi khi tôi tự hỏi, mình nên ngủ ở đó mới đúng…”

Bên cạnh Laine, xuất hiện một người không ngờ đến – Nam tước Enzo.

Người nam tước này luôn theo sát đội quân, từ khi họ khởi hành từ hạt Lăng Độ cho đến trận chiến cuối cùng hôm nay, ông chưa bao giờ lên tiếng.

Nhưng thông qua các hiệp sĩ hầu cận, Laine biết rằng Enzo luôn chăm chỉ học hỏi; trong sự im lặng ấy, ông đã học hỏi tất cả những quyết định và chỉ huy của Laine, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc ông phải từ bỏ những nghi thức quý tộc xa hoa.

Lời nói của Enzo khiến Laine hơi bối rối… Nếu là mình, chắc chắn Laine vẫn muốn ngủ trên chiếc giường mềm mại hơn. Anh giơ tay lên, cảm nhận cái lạnh của bàn tay mình, rồi ngước nhìn bầu trời đêm ít sao.

“Trời đang bắt đầu đổ tuyết…”

Quả thật, tuyết đã bắt đầu rơi. Khi những bông tuyết phủ kín mặt đất trong một đêm, dù cuộc chiến chưa kết thúc, nhưng nó cũng sẽ phải chấm dứt thôi.

Khó khăn lớn nhất của tỉnh Bắc Phong chính là cái lạnh và sự đói khát. Khi cả hai điều đó cùng xuất hiện, không ai có thể ngăn cản cuộc chiến kết thúc.

“Mùa đông năm nay sẽ lạnh hơn mọi năm…”

Trước bàn đ

Lein yêu cầu một đồng vàng từ mỗi binh sĩ, và Vương tử Walter đã đáp ứng điều đó.

Tử tước Hogge cũng làm như vậy, và các quý tộc còn lại ở hạt Tiếc Sơn cũng đều đóng góp tiền của mình.

Vì vậy, cuối cùng, chỉ có các quý tộc ở hạt Tiếc Sơn là phải chịu thiệt thòi.

“Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, chỉ là một khoảng nghỉ ngơi ngắn thôi.”

Khi rời đi, Tử tước Hogge đã nói như vậy, bởi ông cũng không thể ngăn cản tham vọng của Bá tướcVĩ Thức.

Chừng nào Bá tướcVĩ Thức vẫn muốn thống trị toàn bộ tỉnh Bắc Phong, bóng tối của chiến tranh sẽ mãi mãi tồn tại.

Lein cũng dẫn đại quân trở về, và tốc độ trở về này nhanh hơn nhiều so với khi họ xuất phát.

Bởi vì trời vẫn đang tuyết rơi; nếu kéo dài thêm vài ngày nữa, Lein không biết liệu những binh sĩ trong đội quân của mình – những người được tuyển chọn từ số nô lệ – có thể sẽ chết vì rét trên đường hay không. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Ông đã trao cho mỗi binh sĩ còn sống một đồng vàng, hy vọng ánh sáng lấp lánh của đồng vàng đó có thể thắp sáng niềm tin trong lòng họ, giúp họ không chết trên đường.

Nhưng khi trở về hạt Lăng Độ, vẫn có binh sĩ qua đời vào buổi sáng sớm.

Là hạt nằm ở phía bắc cực của tỉnh Bắc Phong, hạt Lăng Độ là nơi lạnh nhất; hôm đó, trời không chỉ tuyết rơi mà còn có gió lớn.

“Tôi có một linh cảm không lành…”

Baron Enzo một lần nữa xuất hiện bên cạnh Lein, với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Anh còn nhớ những kẻ dê đen không?”

“Tất nhiên.”

Lein không bao giờ quên rằng chính những kẻ dê đen đã tổ chức cuộc xâm lược của quái vật về phía nam vào năm ngoái.

“Và anh cũng nhớ lúc đó, ba mươi năm trước, Đại công Bắc Phong đã phải chịu tổn thất nặng nề do cuộc xâm lược của quái vật do những kẻ dê đen tổ chức, và sau đó bị Quân đoàn Kỵ sĩ Ác mộng của Đại công Meyers đánh bại.”

“Ba mươi năm trước, lý do chính khiến những kẻ dê đen quyết định xâm lược về phía nam, chính là bởi vì họ đã trải qua một mùa đông bão tuyết khủng khiếp.”

“Có lẽ… cuộc xâm lược của quái vật năm ngoái, chính là bởi vì họ đã cảm nhận được điều gì đó trước đó.”

“Bão tuyết…”

Trái tim Lein cũng bỗng nhiên trở nên nặng nề trong khoảnh khắc đó.