Trên núi Mây Sấm, Sha Ya Meyers nhìn chiếc thư đến từ phía nam Đế quốc với vẻ tò mò, rồi ánh mắt cô dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Không được, mình phải viết thư cho Công tước McReynolds để nhờ ông ấy giúp bắt giữ những người theo đạo Giáo phái Bình Minh.”

Cô quyết định hành động ngay, nhưng sau khi viết xong lá thư, cô lại không biết phải gửi nó đến Vương quốc An Đà Lạp như thế nào.

“Nếu có thể thu thập được mười nghìn đơn vị niềm tin vào Giáo phái Bình Minh… có lẽ sẽ thành công…” Cô vuốt ve bụng mình và không nói tiếp.

“Công tước McReynolds đã chia rẽ với Vua, điều đó có nghĩa là ông ấy cũng đã rời bỏ Giáo phái Bình Minh. Như vậy, Đế quốc chắc chắn sẽ sớm cử quân đến Vương quốc An Đà Lạp.”

Cô đưa lá thư đó đến Thung lũng Đôi cánh, tìm cơ hội giao nó cho vị Công tước Sư tử Đại bàng kia.

……

Thời tiết ở miền bắc dần ấm lên, nhưng đất đai của tỉnh Bắc Phong vẫn còn phủ đầy tuyết trắng.

Trong ba mươi năm qua, quân đội của Thung lũng Đôi cánh chưa bao giờ xuất hiện ở tỉnh Bắc Phong, nhưng hôm nay, một đội quân đã bước ra khỏi cửa ngõ của thung lũng này.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nơi này thuộc về Đế quốc. So với cái ấm áp ở phía nam, tỉnh Bắc Phong thật sự quá lạnh lẽo.”

Hàng trăm người đi bộ trên đất của huyện Yinchuan nhìn ngắm cảnh vật trắng xóa này, đều không khỏi thở dài về cuộc tấn công oanh liệt mà Công tước Meyers đã thực hiện vào tỉnh Bắc Phong ngày xưa.

“Đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, nhưng tỉnh Bắc Phong vẫn chưa bao giờ mang lại lợi ích gì cho Đế quốc… Ngoại trừ việc giá khoáng sản sắt ở đây trở nên rẻ hơn nhiều.”

“Nhưng Đế quốc chưa bao giờ thiếu vũ khí trang bị.”

Người dẫn đầu đội quân này là Hiệp sĩ Farrel – một hiệp sĩ Thánh địa mạnh mẽ, đồng thời cũng là chỉ huy của Quân đoàn Khổng long ở Thung lũng Đôi cánh.

Quân đội này thuộc về Đế quốc, chỉ có số lượng năm nghìn người, nhưng họ tiêu tốn rất nhiều lương thực so với dân số địa phương; tuy nhiên, sức mạnh của họ thì không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Farrel trình bày danh tính của mình, đi qua các vùng đất của quý tộc, và cuối cùng đến núi Mây Sấm.

“Thống đốc kính mến, tôi đến đây để hỏi liệu con đường dẫn đến Vương quốc An Đà Lạp sẽ được sửa chữa xong vào khi nào.”

Farrel không phải là quý tộc; gia đình ông đã suy tàn từ lâu, và địa vị chỉ huy Quân đoàn Khổng long cũng không bằng Thống đốc của tỉnh Bắc Phong.

“Ông gọi tôi là Thống đốc?”

Sha

Pharell trả lời:

“Chính vào tối hôm qua, lệnh của Hoàng đế đã đến Thung lũng Đôi cánh; đội quân voi khổng lồ sẽ hỗ trợ Công tước McReynolds, nhưng con đường từ Thung lũng Đôi cánh đến Vương quốc An Đà Lạp rất khó đi – do bão tuyết năm ngoái, nhiều đoạn đường đã bị sập, nên hiện tại không thể tiếp tục đi vào lãnh thổ Vương quốc được.”

“À, ra vậy… Không lạ gì mà Đế chế lại cần xây dựng con đường ở tỉnh Bắc Phong.”

Shaya gật đầu; cô không hiểu nhiều về các vấn đề địa lý này, chỉ biết rằng Thung lũng Đôi cánh trước đây từng được sử dụng để phòng thủ trước kẻ thù từ phía đông và đông bắc Đế chế.

Theo lý thuyết, lẽ ra phải có con đường để đi mới đúng…

Trước câu hỏi này, Pharell cũng giải thích cho người phụ nữ thuộc gia tộc Meyers này:

“Môi trường luôn thay đổi; cả Đế chế lẫn Vương quốc đều không còn cử người duy trì tình trạng thông suốt của con đường nữa. Hơn nữa, hai bên đã không còn xung đột trong hàng trăm năm qua.”

“Lần cuối cùng hai bên suýt xảy ra xung đột là cách đây hơn ba mươi năm; nhưng sau khi ông nội của bà – Công tước Meyers – chiếm giữ tỉnh Bắc Phong, vua của Vương quốc An Đà Lạp đã trở nên ngoan ngoãn và không dám tiếp tục xâm phạm biên giới Đế chế nữa.”

Do không có sự giao lưu chặt chẽ trong hàng trăm năm, con đường ấy dần bị bỏ hoang.

“Trong việc này, Giáo triều cũng đóng vai trò quan trọng; kể từ khi Đế chế đuổi nhà Giáo phái Bình Minh, mọi liên lạc giữa các vương quốc và lãnh địa quý tộc ở miền nam với Đế chế đều bị ngăn cản. Giáo triều đã sử dụng biện pháp này để kiểm soát Đế chế; mãi sau này, khi những quý tộc nhận ra rằng Giáo triều không thể làm gì được Đế chế, họ mới bí mật tiếp tục duy trì các mối liên lạc.”

Cuộc đấu tranh giữa Vương Quyền và Thần Quyền đã khiến Thung lũng Đôi cánh – nơi quân đội đóng quân – trải qua nhiều căng thẳng; trong những năm đó, họ thường xuyên nhận được lệnh từ Thủ đô Đế quốc, khiến Thung lũng Đôi cánh phải luôn trong tình trạng cảnh giác cao độ.

Vì vậy, Pharell cũng biết rất nhiều về tình hình và bí mật trên lục địa này.

Nói xong, anh ta tò mò hỏi:

“Người xây dựng con đường đó là Nam tước Rein, phải không? Người được coi là người nắm quyền thực sự ở tỉnh Bắc Phong?”

Tên tuổi của Rein mới chỉ được lan truyền gần đây thôi; cái chết của một hầu tước đã tạo nên một làn sóng lớn, ảnh hưởng đến mọi lãnh địa quý tộc trong Đế chế, trở thành chủ đề thường được nhắc đến trong mọi cuộc trò chuyện giữa các quý tộc.

Không thể tránh khỏi việc những tin tức về tỉnh Bắc Phong cũng ngày càng

Một nam tước, làm sao lại trở thành một trong ba gia tộc quý tộc mạnh nhất của tỉnh Bắc Phong?

Với vai trò là người chỉ huy đội quân Pharell, ông ta tự nhiên cũng đã nghe nói về chuyện này.

“Đúng vậy, gia tộc Kretton ấy… thật là một nam tước mạnh mẽ.”

Shaya cười, trong khi Pharell thì chào từ biệt và tiếp tục hành trình đến huyện Líng Độ.

Với tư cách là chỉ huy đội quân Siêu Phàm, địa vị của ông ta cao hơn rất nhiều so với các quý tộc khác; tuy nhiên, vị chỉ huy này không hề hung hãn hay cáu kỉnh, mà ngược lại rất điềm đạm và lịch sự.

Khi đến Thành phố Líng Độ, nơi đây đã được bao phủ bởi đám công nhân vận chuyển đông đúc. Thay vì đuổi họ đi, Pharell cùng họ vào và ra thành phố, cuối cùng đến con đường đang được xây dựng ở phía đông.

Nhìn thấy cảnh tượng đông đúc ở đây, cùng với những công trình lớn được chế tạo bằng phép thuật, Pharell không khỏi ngạc nhiên:

“Rộng đến thế à?”

Phía trước mặt ông, con đường bằng đất đỏ rộng lớn và thẳng tắp kéo dài về xa; những người nô lệ đang vận chuyển đá và mùn gỗ, trộn chúng với bùn để lấp đầy các kẽ hở trên đường, sau đó những công trình lớn ấy dần dần ép chặt mặt đất lại.

Ánh sáng ma thuật phát ra từ những thiết bị ép đường khiến Pharell không thể hiểu nổi chi phí xây dựng con đường này là bao nhiêu.

Rầm rầm!!!

Tiếng móng giẫm của những con ngựa chiến vang lên trên con đường, một hiệp sĩ từ vùng Đất Băng Giá mời Pharell đến phía trước nơi đang xây dựng con đường.

Leigh nhìn nhóm người do Pharell dẫn đến; ban đầu anh ta không biết họ là ai, cho đến khi họ tự giới thiệu mình, anh ta mới biết đây chính là vị chỉ huy nổi tiếng của đội quân Bão Tố.

Trong Thung lũng Đôi cánh, chỉ có một huyền thoại duy nhất, nhưng lại có tới bảy hoặc tám vị chỉ huy thuộc “Thánh Địa”; và người đứng trước mắt Leigh chính là người mạnh mẽ nhất trong số họ.

“Nam tước Leigh.”

Pharel cúi chào. Mặc dù địa vị của ông ta rất cao, nhưng vì không phải quý tộc, việc cúi chào hay không hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn cá nhân; tuy nhiên, Pharel dường như không ngại cúi chào một nam tước khác.

“Hiệp sĩ Pharell, tên của bạn cũng rất nổi tiếng. Không ngờ chính bạn lại là người dẫn đầu đội quân Bão Tố tham gia cuộc chiến tranh tại Vương quốc An Đà Lạp.”

Pharel ngạc nhiên:

“Nam tước Leigh biết về chuyện này ư?”

“Tôi đoán thôi… Nếu không phục vụ mục đích đó, thì vị chỉ huy đội quân Bão Tố chắc chắn sẽ không có lý do gì để rời khỏi Thung lũng Đôi cánh cả.”

“Tỉnh Bắc Phong luôn rất lạnh phải không? So với đây, Thung lũng

“Không phải là một nhân vật huyền thoại thì không đủ tư cách để tham gia cuộc cạnh tranh này.”

Laine cười nói, rồi chợt nhận ra điều gì đó:

“Người chỉ huy của Thung lũng Đôi cánh sắp thay đổi à?”

Farrell gật đầu; có vẻ như ông ấy không có ý định giấu giếm bất cứ điều gì trước Laine, Nam tước. Một số thông tin thậm chí còn không được tiết lộ khi họ ở tại dinh thự của Hầu tước Rayun.

“Cách đây không lâu, người chỉ huy của Thung lũng Đôi cánh – hiệp sĩ huyền thoại được mệnh danh là ‘Tảng đá vững chãi’, ngài Clado – đã nhận được lệnh phải đến miền nam tham gia vào cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo hoàng.”

“Người chỉ huy mới vẫn chưa được xác định.”

“Nhưng theo những gì tôi biết, có một hiệp sĩ huyền thoại có mối quan hệ tốt với gia tộc Meyers đã đầu quân vào Đế quốc và dự định sẽ tham gia cuộc cạnh tranh này.”

“Ông ấy không có đối thủ cạnh tranh nào cả.”

Sau khi Farrell nói xong, Laine nhìn người hiệp sĩ Thánh địa này và nói:

“Nhưng ông ấy vẫn có đối thủ.”

“Việc ông Farrell đến Vương quốc An Đà Lạp lần này, chắc hẳn là để cố gắng đạt được danh hiệu huyền thoại phải không?”

“Vậy thì, hiệp sĩ huyền thoại của gia tộc Meyers sẽ không thể xuất hiện tại Thung lũng Đôi cánh nữa.”

Farrell mỉm cười: “Đúng vậy. Trong thư từ của ngài ‘Tảng đá vững chãi’ và Hoàng đế, yêu cầu tôi phải giành được một chiến thắng huyền thoại tại Vương quốc An Đà Lạp để được thăng chức thành huyền thoại. Là người chỉ huy của đội quân Thung lũng Đôi cánh, tôi thực sự là người phù hợp nhất để đảm nhận vị trí này.”

“Xét đến việc điều này liên quan đến việc tôi được thăng chức thành huyền thoại, cùng với lệnh của Hoàng đế, tôi đã quyết định tự mình đến tỉnh Bắc Phong để giám sát công việc xây dựng con đường này. Nhưng tôi không ngờ rằng mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn tôi tưởng tượng. Nam tước Laine đã trực tiếp giám sát công việc, và một lượng lớn tài sản đã được tập trung lại đây, chỉ vì con đường này.”

Laine lắc đầu và nói:

“Con đường này không đơn giản chút nào.”

“Đó chính là nguồn thu nhập khổng lồ của tôi.”

Nói xong, Laine nhìn về phía Farrell và hỏi:

“Hiệp sĩ Farrell, ông có muốn tham gia vào dự án này không?”

“Nguồn thu nhập khổng lồ ư?”

Farrell ngạc nhiên, sau đó nhìn Laine và suy nghĩ về những lợi ích mà nó mang lại.

“Tất nhiên là tôi muốn. Nam tước Laine có sẵn lòng chia sẻ lợi ích với tôi không?”

“Không phải là chia sẻ, mà là cùng nhau phát triển giàu có.”

Laine tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, hiện tại bạn vẫn chưa đủ điều kiện. Khi bạn trở thành huyền thoại, trở thành người chỉ huy của Thung lũng Đôi cánh, th

Chỉ một câu nói đã bộc lộ hết những suy nghĩ và tương lai của anh ta.

“Tò mò không biết làm thế nào mà tôi lại đoán ra được?”

Laine mỉm cười nhẹ; con người trên thế giới này, đặc biệt là những người không thuộc tầng lớp quý tộc hay không sử dụng phép thuật, ngoài mục tiêu chính ra, còn có điều gì khác để quan tâm nữa chứ?

Anh chỉ về phía vùng đất hoang vu phía trước – những binh sĩ ở vùng đất đó đang đào xới những khối đất cứng nhất, biến đá thành đá vụn và làm cho mặt đất trở nên bằng phẳng.

“Con đường này có thể cho ba chiếc xe ngựa chạy song song mà không hề chen chúc; nó kéo dài đến rìa lãnh địa của Tử tước Flagosso trong Vương quốc An Đà Lạp, đồng thời cũng nằm ở ranh giới của dãy núi Sư tử Đại bàng. Khi con đường này được hoàn thành, các con ngựa chiến sẽ có thể di chuyển đến lòng đất của Vương quốc An Đà Lạp trong vòng một ngày.”

“Thậm chí, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng ta còn có thể đến ngay dưới thành phố thủ đô của Vương quốc An Đà Lạp.”

Nhờ vào tình hình hiện tại của Vương quốc An Đà Lạp, phía bên kia sẽ không ngăn cản việc xây dựng con đường này; thậm chí họ còn sẵn lòng hỗ trợ.

Farrell nhìn Laine, không hiểu tại sao anh ta lại nói những điều này.

“Bạn thấy đấy, đây chính là sự khác biệt giữa chúng ta… Hiệp sĩ Farrell, bạn không muốn suy nghĩ về hậu quả của việc này một cách sâu sắc.”

“Điều đó có nghĩa là, Vương quốc An Đà Lạp giờ đây đã có một con đường thuận tiện và gần hơn để kết nối với Đế quốc.”

“Toàn bộ của cải của Vương quốc sẽ được chuyển qua con đường này đến Đế quốc.”

“Con đường này cũng sẽ giúp của cải của Đế quốc liên tục đổ về Vương quốc An Đà Lạp.”

Nghe những lời này, hơi thở của Farrell cũng trở nên gấp gáp hơn.

Là chỉ huy của đội quân ở Thung lũng Đôi cánh, anh ta hiểu rõ rằng ngoài số tiền cấp từ Đế quốc hàng năm, chính Thung lũng Đôi cánh cũng kiếm được rất nhiều của cải – tất cả đều đến từ những công ty thương mại đi về phía Bắc.

“Ý của Nam tước là, trong tương lai, nơi đây sẽ trở thành tuyến giao thương kết nối giữa Đế quốc và Vương quốc phải không?”

“Chắc chắn là vậy.”

“Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là hiệp sĩ Farrell phải thực sự giành được một chiến thắng huyền thoại trước phía bên kia.”

Con đường dẫn đến Vương quốc An Đà Lạp đã hoàn thành được một nửa, nhưng phần đường còn lại, khoảng hơn ba mươi dặm, mới chính là thách thức thực sự – bởi vì phải vượt qua một phần lớn của dãy núi Sư tử Đại bàng.

Mặc dù những người huyền thoại đó đã loại bỏ được những con quái vật mạnh mẽ, nhưng môi trường tự nhiên ở đó vẫn là một

Chi phí khổng lồ khiến cho những nô lệ bình thường và người dân thường không có khả năng kiếm được số tiền này; chỉ có quân đội và binh sĩ mới có thể thực hiện các công việc vận chuyển trên quãng đường dài mà thôi.

Tất cả những điều này đều đòi hỏi phải chi trả tiền bạc; cùng với việc cung cấp thức ăn cho hàng ngàn người và sản xuất những vật phẩm siêu nhiên, mỗi ngày, Reine đều phải tiêu tốn một lượng tiền rất lớn.

Những khoản tiền này không phải do các quý tộc cùng nhau góp lại, mà hoàn toàn là Reine tự bỏ ra.

Các quý tộc ở Bắc Gió đã chi trả một số lượng lớn nô lệ, cũng như tiền để mời các pháp sư; sự tham gia của những người có năng lực siêu nhiên đã giúp tốc độ xây dựng con đường tăng lên gấp bội. Nếu không, với năng suất sản xuất của thời đại đó, con đường này sẽ không thể hoàn thành trong vòng một hai năm.

Lý do Reine tích cực thực hiện những việc này chính là vì ông muốn con đường này được hoàn thành trong vòng hai ba tháng.

Các hiệp sĩ và pháp sư, dưới sự giám sát của Reine, đều phải tham gia vào công việc xây dựng; khi gặp sông, họ phải xây cầu; khi gặp thung lũng, họ phải lấp đầy chỗ trống.

Những việc mà người dân thường không thể làm được, hoặc cần rất nhiều thời gian mới hoàn thành, thì những người có năng lực siêu nhiên chỉ cần vài giờ là có thể hoàn thành. Những cây cầu được xây dựng trên nửa lưng núi chính là minh chứng cho sự đóng góp to lớn của Ma hiện thành tượng đá và các pháp sư.

Con đường này có thể sẽ tồn tại trong hàng nghìn năm nữa.

Sau khi bỏ ra nhiều công sức như vậy, Reine không hề muốn sau này có người khác đến “ăn trái cây” mà ông đã gieo trồng.

Việc thu hút Hiệp sĩ Farrel vào lúc này cũng là một phần trong kế hoạch đó; nếu Thung lũng Đôi cánh bị tắc nghẽn và ngăn cản các đoàn thương nhân từ phía nam tiến lên phía bắc, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

……

Trong khi tỉnh Bắc Gió liên tục tiến hành công việc xây dựng con đường, tình hình bên trong Vương quốc An Đà Lạp cũng đang chuyển biến theo một hướng hoàn toàn mới.

Vương quốc chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp nhận thất bại trong cuộc chiến đầu tiên. Theo lệnh của vua, ngày càng nhiều quân đội được tập trung tại Thành phố Song sinh – thành phố thịnh vượng nằm ở vị trí giao thông thuận lợi này – và trong thời gian ngắn, nơi đây đã trở thành một thành phố quân sự.

Hầu hết các quý tộc đều không hiểu rõ những gì đang xảy ra ở phía tây Vương quốc; họ chỉ biết rằng Công tước McReynolds đã phản bội Vương quốc, vì vậy họ đã hợp lý khi điều động quân đội đến đó.

Đội quân liên minh khổng lồ này cần một người chỉ huy; người này không thể là chú của

“Tôi chỉ cho họ một ngày thời gian; nếu họ từ chối, điều đó sẽ được coi là sự phản bội đối với Vương Quốc, là sự phản bội đối với Hoàng gia An Đà Lạp.”

Trước mặt mọi người, Hoàng tử Hernán đã nói như vậy, và hành động của ông cũng rất nhanh chóng – vào buổi chiều hôm đó, hàng loạt thư từ đã được gửi đến các lãnh địa của các quý tộc.

“Baron Hafmann, ông nghĩ có bao nhiêu quý tộc sẽ đứng về phía tôi?”

Khi chỉ có hai người, bên cạnh Hoàng tử Hernán chỉ có một vị baron.

“Họ sẽ đều đến thôi. Ngài mới là người thừa kế ngai vàng của Vương Quốc này; việc họ trung thành với ngài là điều không thể tránh khỏi. Những kẻ chống đối sẽ chết trong ngọn lửa thiêu rụi.”

Tuy nhiên, sau một ngày trôi qua, không một quý tộc nào thể hiện sự trung thành với Vương Quốc; thay vào đó, họ lại tập hợp quân đội và đứng về phe Công tước McReynolds.

Kết quả này khiến khuôn mặt Hoàng tử Hernán u ám. Với vẻ mặt giận dữ, ông đã giết chết những sứ giả quý tộc duy nhất đã trả lời thư.

“Tấn công! Tấn công!”

“Tôi muốn họ biết rằng cái giá của sự phản bội là gì… Những quý tộc bất trung sẽ bị tước đoạt mọi tài sản và mạng sống của mình.”

“Lưỡi dao của vua sẽ cho họ thấy rằng cái chết không phải là hình phạt… Máu thịt của họ sẽ bị treo lên thánh giá và thiêu sống!”

Với danh nghĩa của vua, Hoàng tử Hernán đã tước bỏ các địa vị quý tộc, quyền thừa kế và danh dự của những người như Flagosso… Tại Thành phố Song Sinh, ông đã chỉ huy một đội quân gồm một trăm nghìn người tiến về phía tây để tấn công.

“Thưa Hoàng tử, mục tiêu của chúng ta là mười lăm vị quý tộc… Chúng ta nên tấn công như thế nào?” Baron Hafmann hỏi. Câu hỏi này khiến Hoàng tử Hernán hơi ngẩn ngơ; sau đó, ông trả lời một cách kiên quyết:

“Không cần phải tấn công gì cả… Quân đội của chúng ta sẽ nghiền nát mọi kẻ thù. Khi Công tước McReynolds chết dưới chân chúng ta, tất cả các quý tộc đều sẽ quỳ gối xin tôi tha thứ cho họ.”

Và thế là, một trăm nghìn binh sĩ tiến về phía lãnh địa của Công tước McReynolds.

Ngày đầu tiên, quân đội đã gặp phải nhiều vấn đề: một số binh sĩ không tìm thấy doanh trại của mình, lang thang trong đội quân gồm một trăm nghìn người; những binh sĩ ở phía sau lại chửi bới những người đi trước vì họ đi qua phân của họ… Vào buổi tối, một số đội quân của các quý tộc đã bắt đầu giao tranh với nhau.

Ngày thứ hai… ba trăm người đã thiệt mạng.