Thành phố Nostreria.

Dòng máu của Augustus là chủ nhân không thể tranh cãi của thành phố này, và thành phố này chính là trung tâm của toàn bộ thế giới. Khi vị vua thống nhất được thế giới, khắp nơi trong thành phố đều treo đầy những lá cờ sư tử đủ màu sắc.

Trong số đó, rực rỡ nhất chắc chắn là lá cờ sư tử bằng vàng treo trong cung điện của vị vua.

Đoàn sứ giả của giáo phái Mặt Trời Rực, do một Đại Giáo hoàng dẫn đầu, một lần nữa đến cung điện của vị vua.

Nơi họ đi qua, những cây giáo dài như rừng, hàng ngàn đôi mắt dõi theo đoàn người từ Núi Thánh Mặt Trời Rực. Chỉ cần có một lệnh từ bên trong cung điện, toàn bộ thành phố này sẽ biến thành một con quái vật sát nhân, xé nát những tín đồ của giáo phái Mặt Trời Rực thành từng mảnh nhỏ.

Nhưng khi đoàn người mặc áo choàng màu đỏ của giáo phái đi qua, mọi việc đều diễn ra yên bình. Trên những bậc thang bằng đá, các nam tước triều đình đứng ngay trước mặt Đại Giáo hoàng. Sau một thời gian đối đầu, con đường đã được mở ra.

Tiếp theo, những hiệp sĩ cao lớn đứng hai bên cung điện, ánh mắt lạnh lùng và hung hãn hiện rõ dưới lớp áo giáp kim loại.

Chậm rãi, cánh cửa lớn mở ra. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống, làm cho mặt đất bằng đá phản chiếu những họa tiết phức tạp trên trần nhà. Con sư tử bằng vàng dưới ánh nắng trở nên sống động như thể nó đang gầm thét.

“Bệ hạ, theo ý muốn của Đại Giáo hoàng mặc áo đỏ, dòng nước thiêng liêng ban sự sống từ Mặt Trời Rực sẽ mang lại cho Bệ hạ sự sống vĩnh cửu.”

Đại Giáo hoàng cầm trên tay một ấm nước, được chế tác từ những viên đá quý trong suốt, ánh sáng thiêng liêng tỏa ra từ bên trong ấm. Một luồng sinh khí mạnh mẽ lan tỏa từ thân ấm, khiến cho những kẽ hở trên mặt đất bắt đầu mọc lên những mầm non xanh tươi.

Trên ngai vàng của vị vua, khuôn mặt già nua nhưng đôi mắt sáng ngời nhìn về phía họ.

“Dòng nước thiêng liêng của sự sống… nó có sức mạnh để hồi sinh mọi vật.”

“Hãy đưa nó đến đây.”

Đại Giáo hoàng mừng rỡ và đưa ấm nước cho một nam tước triều đình. Ông tin rằng vị vua trước mắt mình cuối cùng cũng đã hiểu ra điều đó, và vị Đại Giáo hoàng mặc áo đỏ kế tiếp chắc chắn sẽ thuộc về mình.

Đôi bàn tay khô cằn, không còn da thịt, nắm lấy ấm nước. Khi miệng ấm được mở ra, vị vua ngừng thở và đổ dòng nước lấp lánh đó xuống mặt đất bên cạnh mình.

Một mầm non mọc lên, và chỉ trong chốc lát, nó đã trở thành một cái cây cao hơn ba mét, với những cành

」

Giọng nói của ông ta trở nên lớn hơn, nhưng phía sau lại vang lên tiếng thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ.

“Hừ!”

Một tiếng cười lạnh lẽo vang lên, vị vua già nua nhìn chằm chằm vào Đại Giáo hoàng.

“Những người dân của Norstria luôn tin rằng chỉ có sự nỗ lực không ngừng nghỉ mới có thể tạo ra một cuộc sống tốt đẹp hơn. Thành phố Vương quốc dưới chân tôi là do chính những người dân Norstria dùng đôi tay xây dựng nên, nó không phải là món quà từ các vị thần.”

“Tôi là vua của họ, họ là con dân của tôi. Tôi sẽ không để họ rơi vào biển lửa của khổ đau, và cũng không cho phép bất kỳ người dân nào của mình phản bội ý chí của tôi!”

“Anton, hãy truyền đạt ý chí của tôi đến tất cả các thành phố của Toàn bộ đế chế.”

Bên cạnh, một nam tước trong triều đình quỳ xuống và nói với giọng đầy nhiệt huyết:

“Theo lệnh của Ngài, Đức Vua Kính yêu, mọi thành phố của đế chế đều sẽ nghe thấy những lời Ngài nói.”

Đại Giáo hoàng có vẻ mặt không hài lòng.

“Thưa Ngài, Ngài đang hiểu lầm về đức tin… Ngài đang đánh mất sự thành kính đối với Mặt Trời Rực Cháy.”

“Đại Giáo hoàng ơi, chính Ngài mới là người hiểu lầm lời tiên tri của Mặt Trời Rực Cháy. Đức tin mà nỗi khổ đau mang lại chỉ là tạm thời mà thôi… Những người dân Norstria mãi mãi không bao giờ thiếu đi đức tin.”

“Mọi người dân dưới lá cờ Sư tử, từ khoảnh khắc họ chào đời, đã mang trong mình sức mạnh của đức tin dành cho các vị thần vĩ đại… Họ mãi mãi là những tín đồ của Chúa, bao gồm cả tôi nữa.”

“Ngài không thể phủ nhận những lời tôi nói… Bởi vì, Ngài cũng từng là con dân của tôi… Ngài rõ ràng biết rằng, giống như mọi người dân Norstria khác, Ngài cũng đang cung cấp sức mạnh của đức tin cho Mặt Trời Rực Cháy.”

“Đó là khả năng bẩm sinh của chúng ta… Giống như bản năng mạnh mẽ mà những con bò đực sở hữu… Sức mạnh của chúng ta nằm ở linh hồn, ở đức tin mà chúng ta sẽ không bao giờ đánh mất.”

Sự oai nghiêm của vị vua khiến Đại Giáo hoàng buộc phải cúi đầu… Người đối diện nói đúng… Trên toàn bộ thế giới này, không ai có thể đứng trước mặt vị vua này mà không cúi đầu… Bởi vì tất cả mọi người đều là con dân của ông ta.

“Thưa Ngài, Mặt Trời Rực Cháy đang đi trên con đường đúng đắn nhất.”

“Vậy sao? Các ngài chỉ đang đi trên con đường bạo lực mà thôi… Không hề khác gì tôi chút nào.”

“Tôi đã sử dụng bạo lực để thống nhất thế giới… Còn các ngài, cũng đang cố gắng sử dụng bạo lực để thống trị thế giới mà tôi đã thống nhất.”

Vị vua nhìn chằm chằm vào Đại

」Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ thu thập sức mạnh của đức tin để phục vụ Đấng Vĩ Đại Mặt Trời Rực rỡ, tuy nhiên, những nguồn đức tin này trong quá trình lan truyền đã bị chia tách; phần lớn trong số chúng đã đi vào dòng máu của Augustus, và đây cũng chính là lý do khiến Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ mãi không thể thực sự ảnh hưởng đến hoàng gia đế quốc.

Bởi vì so với Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ, dòng máu của Augustus mới chính là những người được Đấng Tối Cao chấp nhận.

Đại Giáo hoàng không biết phải nói gì hơn, liền rời khỏi cung điện.

“Ngay cả cái chết cũng không thể làm tôi sợ hãi, huống chi khiến tôi phải nhượng bộ!”

“Dưới lá cờ của con sư tử, mọi vị vua anh dũng đều phải kiên định với ý chí và niềm tin của Nostreria!”

Tiếng gầm thét của vị vua vang lên bên trong cung điện, giọng nói của ông vang dội và kiên định. Chỉ có những người già quen thuộc mới hiểu rằng, chính vì sự kinh sợ cái chết mà vị vua mới phải gầm thét lớn như vậy; nếu không, chỉ cần một ánh mắt nhẹ nhàng của ông cũng đủ khiến cả thế giới run sợ.

Đại Giáo hoàng rời khỏi cung điện và đi gặp những người mang dòng máu quý tộc của Augustus, nhưng như mọi khi, những người thừa kế mang dòng máu của Augustus đều không dám gặp ông.

“Những con sư tử trẻ tuổi mạnh mẽ cũng đang sợ hãi trước người cha già yếu sắp qua đời… Ha ha!”

Đại Giáo hoàng cười lạnh; so với vị vua ngồi trên ngai vàng, những “con sư tử nhỏ” này thật sự quá yếu đuối.

Không thành công trong việc gặp những người đó, Đại Giáo hoàng quay lại và đi về phía nhà thờ.

Bên trong nhà thờ không có ai cả, chỉ có một bóng dáng xinh đẹp đang quỳ thiền trước tượng đài Mặt Trời Rực rỡ, cầu nguyện chân thành cho sự sống lâu dài của người cha mình.

“Công chúa Hildegarde.”

Đại Giáo hoàng cúi đầu chào hỏi. Dù đã từng là một người dân của Augustus và bây giờ là Đại Giáo hoàng, ông cũng chỉ có thể ngang hàng với những người mang dòng máu của Augustus mà thôi.

Khi Hildegarde quay đầu lại, cô gái với mái tóc vàng óng ánh đó nhìn ông với ánh mắt lo lắng:

“Đại Giáo hoàng Cormack, tình hình của cha tôi thế nào rồi?”

“Hoàng thượng vẫn kiên quyết, không chịu thừa nhận ý chí của Mặt Trời Rực rỡ.”

“Ngài không uống nước thánh của sự sống… Đó là thứ nước thánh mà Ngài đã cầu nguyện chân thành trước Mặt Trời Rực rỡ suốt nhiều tháng, và nó đã được rót lên một cây cối.”

Hildegarde cúi đầu xuống, không còn cách nào khác, cô lại quỳ thiền trước tượng đài Mặt Trời Rực rỡ, tiếp tục cầu nguyện.

“Công chúa, những gì Ngài đang làm là vô ích… Tôi nghĩ… Hoàng thượng

“Những gì ngài đã làm đã khiến Hoàng đế chán ghét ngài. Giáo phái Mặt Trời Rực đã từ bỏ ý định thuyết phục Ngài, và ngài cũng sẽ không còn cơ hội nào khác để mang đến Nước Thánh Sống nữa. Ngay cả trên Núi Mặt Trời Rực, lượng Nước Thánh Sống cũng đã rất ít. Đó là nguồn sống mà vĩ đại Mặt Trời Rực ban tặng; không thể để nó bị lãng phí cho những cái cây vô nghĩa được.”

“Trên Núi Mặt Trời Rực đã quyết định sẽ chờ đợi Hoàng đế già đi, sau đó mới tìm cách thuyết phục một vị vua mới.”

“Còn những anh em của tôi ư?”

Giọng nói của Hildegard vang lên, trong trẻo như tiếng hót của chim sơn ca.

“Họ là con cái của cha tôi; họ cũng không thể đồng ý với giáo phái Mặt Trời Rực được.”

Đại Giáo hoàng không trả lời. Ông không nghĩ như vậy, nhưng không có bằng chứng nào để khẳng định điều đó.

“Hy vọng Mặt Trời Rực sẽ đáp ứng mong muốn của ngài.”

Đại Giáo hoàng quay lưng rời đi, để lại Hildegard; Augustus tiếp tục cầu nguyện một mình với lòng thành kính.

Tại Áp Tư Bái Quốc Thành của Bá tước Y La Di Á…

Leane nhìn vào bản đồ cổ xưa, đầy rách nát và thô ráp trước mắt mình.

“Biên giới của Đế Quốc Thánh Hỏa bắt đầu từ Pháo đài Rực Rỡ ở phía bắc này sao? Sau đó kéo dài suốt một quãng đường một nghìn kilômét đến Thành phố Vua, rồi tiếp tục xuống phía nam với hàng chục thành phố của các bá tước?”

Leane nhìn vào phần trên cùng của bản đồ, có thể mơ hồ nhận ra hình dạng của một pháo đài.

“Đúng vậy… Nhưng đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi. Hiện nay, phía bắc Thành phố Norstria chỉ còn có khoảng mười mấy thành phố của các bá tước mà thôi. Khi Mặt Trời Rực làm tan chảy những cơn bão tuyết ở phía bắc, không ai còn dám đi đến những vùng đất cổ xưa hơn nữa. Người ta nói rằng nơi đó hoang vắng, chỉ còn lại đất đai nguyên sơ mà thôi.”

Lãnh thổ của Đế Quốc Thánh Hỏa hiện nay có hình dạng giống như một hình elip. Vì lý do liên quan đến biên giới phía bắc, trước khi cuộc chiến thống nhất bắt đầu, lãnh thổ và dân số của Đế Quốc Thánh Hỏa vẫn còn kém xa so với Vương Quốc Yan Yang lúc bấy giờ.

Nhưng Đế Quốc Thánh Hỏa vẫn đã giành chiến thắng trong cuộc chiến thống nhất, biến tất cả các vùng đất đó thành lãnh thổ của mình.

“Vậy thì, Pháo đài Rực Rỡ này có lẽ chính là vật thiêng cổ xưa dưới lá cờ Sư tử ấy phải không?”

Y La Di Á không hiểu tại sao Leane lại muốn tìm hiểu về những truyền thuyết cổ xưa này, chỉ có thể gật đầu đồng ý.

“Pháo đài Rực Rỡ tồn tại từ rất lâu rồi… Theo truyền thuyết, nó đã chống chịu được cơn

Leighn cho rằng cần phải cử người đến miền bắc để thu thập thông tin chi tiết về những vật thiêng liêng ở đó.

Trong vài ngày qua, ông đã nghiên cứu về các vật thiêng liêng của xứ Nostreria. Vật thiêng liêng của gia tộc Ximing Bogati rất rõ ràng; bộ trang bị truyền thống mà Tofen đang mang trên người chính là ví dụ điển hình.

Nhưng những vật thiêng liêng dưới lá cờ Sư tử thì Leighn không thể hiểu được gì cả, bởi vì ông chưa từng nghe Y La Di Á – Bá tước Ilias – nói bất kỳ điều gì về chúng.

Nếu những vật thiêng liêng này mang lại sức mạnh phi thường, thì phe Giáo phái Mặt Trời Chói lẽ ra không nên tự cao tự đại đến thế. Hơn nữa, Bá tước Ilias cũng chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ phương tiện siêu nhiên nào trong tay Vua Augustus.

Dù là cuộc chiến thống nhất hay những cuộc chiến trước đây, tất cả chỉ là những trận đấu giữa con người bình thường mà thôi.

Vì vậy, Leighn thậm chí nghi ngờ rằng phe Giáo phái Mặt Trời Chói đã chiếm đoạt những vật thiêng liêng của Nostreria.

Ông cần những vật thiêng liêng đó để nắm giữ quyền năng của các vị thần, và nhận được “Phước lành của Linh Sư tử”. Chỉ có sức mạnh từ phước lành này thì ông mới có thể nhanh chóng kiểm soát và phát triển thế giới này.

Ánh mắt Leighn di chuyển xuống phía nam, từ những pháo đài lộng lẫy ở rìa biên giới, đến những đường nét của các thành phố trên bản đồ.

Nostreria – thành phố của những vị vua này – ẩn chứa rất nhiều bí mật.

Leighn so sánh thế giới này với Nidhogg; nơi đó là đất nước của loài rồng khổng lồ, rực rỡ và lộng lẫy đến mức nào… Thế mà thế giới này lại trông “bình thường” đến thế, thật là không hợp lý chút nào.

“Thật đáng tiếc, thời gian của tôi không đủ…”

Leighn cuộn lại bản đồ và cất nó vào chỗ cũ.

“Các thành phố do các bá tước khác quản lý cũng đã cử hai trăm binh sĩ đến đây, nhưng…”

Rất nhanh sau đó, Leighn đã nhìn thấy phần “nhưng” mà Y La Di Á đã đề cập.

Mỗi thành phố bá tước chỉ cử hai trăm người, nhưng những người này không phải là quân đội chính quy. Họ trông lôi thôi, dù thân hình còn khá mạnh mẽ, nhưng rõ ràng 90% trong số họ không phải là binh sĩ.

“Tôi thực sự nên cảm ơn họ… vì họ vẫn cung cấp cho tôi 10% số binh sĩ chính quy.”

Leighn cười nói. Bên cạnh ông, Bá tước Ilias chỉ im lặng, và cuối cùng cũng không nói với Leighn rằng 10% số binh sĩ đó có lẽ chỉ được dùng để canh gác những người còn lại mà thôi.

Nhưng Leighn thực sự không quan tâm đến điều đó; ngược lại, điều này còn giúp ông nắm quyền kiểm soát qu

Đó chính là bởi vì dù là những người thuộc phe Bò của Ximing Bogati hay những người dân dưới lá cờ Sư tử của Nostria, họ đều sở hữu rất nhiều đức tính quý báu một cách bản năng.

Chẳng hạn, dù những người Bò có thể nổi giận và điên cuồng, nhưng họ chưa bao giờ lùi bước; còn những người dân của Nostria, trong số họ, Lein chưa từng gặp ai hành xử gian trá hay lừa đảo. Những con người này dường như luôn có thể giữ vững niềm tin của mình trong mọi tình huống khắc nghiệt nhất. Điều này thật đáng sợ – khi họ tập hợp thành một đội quân, thì đó sẽ là một tinh thần chiến đấu không bao giờ tan vỡ.

Việc huấn luyện quân đội, tất nhiên, không thể được tiến hành ngay bên trong thành phố của các bá tước. Lein đã tìm một khu đất hoang dã xung quanh thành phố Áp Tư Bái Quốc Thành của Bá tước Y La Di Á để dựng những doanh trại đơn giản.

Có hai doanh trại. Bên cạnh là nơi 1.500 chiến binh Bò đang sinh sống. Lein không hề nghĩ đến việc coi hai nhóm người này như một đội quân thực thụ để quản lý.

“Mười ngày sau, mỗi ngày hai đội quân sẽ tiến hành các trận đấu; người thắng sẽ nhận được phước lành.” Lein đã đặt ra quy tắc này, và từ đội quân Hươu đã mời 100 người hầu nam Hươu đến, mỗi nhóm 50 người, để đảm nhận vai trò huấn luyện viên cho họ.

Tướng đầu tiên của đội quân Hươu, Mikaela, đứng trước mặt Lein và nhận lấy phước lành từ linh hồn Con Bò. Sau khi cảm nhận một lúc, ánh mắt anh ta trở nên ngạc nhiên hơn: “Thưa ngài, tôi đã nhận được một loại bản năng đặc biệt… Khí huyết của những hiệp sĩ Hươu có thể bùng nổ một cách tự nguyện, mang lại sức mạnh và tốc độ lớn hơn trong thời gian ngắn.”

Sức mạnh khí huyết mạnh mẽ mà linh hồn Hươu ban tặng, kết hợp với sức mạnh bùng nổ từ linh hồn Con Bò, khiến một Hiệp sĩ Vàng có thể tăng sức mạnh lên tầm mức có thể đối đầu với những Hiệp sĩ Bầu Trời… Đó là sự khác biệt lớn lao, như thể ngọn lửa sự sống của họ đã được nâng lên tầm cao mới. Ngay cả một Hiệp sĩ Bầu Trời như Mikaela cũng cảm thấy rằng, trong khoảnh khắc đó, mình có thể đối đầu với những Hiệp sĩ Thánh Địa.

“Vậy còn về việc tiêu hao năng lượng thì sao?”

“À… hiện tại tôi vẫn chưa cảm nhận được điều gì cả.” Mikaela tiếp tục sử dụng sức mạnh đó, và chỉ sau khoảng một giờ, anh ta mới thông báo với Lein rằng mình bắt đầu cảm thấy đói.

“Như vậy… vẫn là do áp lực từ thức ăn…” Lein nhìn xuống vùng đất rộng lớn này… Niedhogg đã không thể canh tác nữa, nhưng thế giới này thì thực sự rất