Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì với sự trở về của vị Bá tước, bà vợ của ông ấy cũng một lần nữa mang thai.

“Laine, con đã trở về rồi.”

“Mẹ ơi.”

Clari Sterling, mẹ ruột của Laine và là vợ thứ hai của Bá tước Clayton, âu yếm vuốt ve mái tóc của cậu bé.

Về phía gia tộc Fleming – gia tộc của người vợ còn lại của vị Bá tước này, họ xuất thân từ một trong bốn Đại công của đế chế. Người vợ này là con gái của một Đại công, còn mẹ ruột của Laine cũng có địa vị không kém, là người phụ nữ thuộc gia tộc Sterling. Cha cô ấy, hiện là Bá tước Sterling, cũng là một pháp sư huyền thoại vô cùng mạnh mẽ.

Chính vì vậy, các anh chị em của Laine trong gia tộc Clayton thường đùa cợt với cậu ấy, bởi vì cậu ấy vừa có một người cha mạnh mẽ, vừa có một người ông ngoại cũng vô cùng quyền lực.

Nếu không phải đi làm lãnh chúa ở tỉnh Bắc Phong, nơi nghèo khó và lạnh giá như vậy, Laine hoàn toàn có thể hưởng lợi từ nguồn lực của hai gia tộc Quý tộc cao cấp này. Gia tộc Clayton sẽ cung cấp cho cậu ấy một phần tài sản, còn gia tộc Sterling cũng rất có thể sẽ dành cho đứa con thứ hai do Clari sinh ra những nguồn lợi tương ứng.

Tổng cộng lại, có lẽ số tài sản đó còn nhiều hơn cả những gì một số nam tước ở hạt Không Độ sở hữu.

Quan trọng nhất là, Laine sẽ không phải chịu khổ vất vả, cũng không cần phải sống trong một lãnh địa thiếu thốn tiện nghi.

Nhưng kể từ khi trở thành quý tộc, Laine sẽ không thể sở hữu những thứ đó nữa; những nguồn lợi đó sẽ thuộc về người khác.

Giờ đây, Laine đã trở thành một nam tước, một quý tộc hạng năm của đế chế, không còn là người thuộc về gia tộc Clayton nữa. Vì vậy, mọi sự hỗ trợ, mọi nguồn lợi đều phải tuân theo quy tắc của giới quý tộc và của gia tộc Clayton.

Vì thế, Laine thuộc về gia tộc Laine, còn Clayton thuộc về gia tộc Clayton.

Mối quan hệ huyết thống giữa hai bên rất chặt chẽ, chỉ kéo dài trong vài thế hệ hiện tại. Nhờ vào mối quan hệ cha-con giữa Laine và vị Bá tước, con cái của Laine và con cái của vị Bá tước Clayton sau này sẽ có mối liên hệ gần gũi hơn nhiều. Đến thế hệ thứ ba, họ chỉ còn là người thân xa lạ mà thôi.

Nhưng trong nội bộ đế chế, bao nhiêu gia tộc khác cũng đều có mối quan hệ huyết thống với nhau mà?

Lúc đó, gia tộc Clayton và gia tộc Laine có thể được coi là hai gia tộc quý tộc riêng biệt.

Tuy nhiên, cũng giống như vậy, trong nội bộ gia tộc Clayton, những anh chị em của Laine hiện tại đang hưởng thụ quyền lợi của người quý tộc trong vài thế hệ này. Nhưng đến những thế hệ sau, mọi

Còn về những hiệp sĩ và thị vệ dưới trướng của Ryan, Harington Clayton… thì tình hình còn xa xôi hơn nữa. Có lẽ chính vì tổ tiên họ từng theo đuổi một vị Bá tước Clayton nào đó, nên họ đã được rửa tội bằng dòng máu ấy và có thể tu luyện phương pháp hít thở của Hiệp sĩ Rồng Lửa; do đó, họ mãi mãi là những người hầu cận và người theo đuổi trung thành của gia tộc Clayton.

Những đứa con ngoài giá thú cũng có địa vị tương tự.

Tuy nhiên, từ những điều này, ta có thể thấy được sự hùng vĩ của gia tộc Clayton – quả thực đây là dòng máu khiến các Quý tộc khác ghen tị và ngưỡng mộ.

Nhưng tất cả những điều này không liên quan gì đến Ryan cả. Sau khi quan tâm đến mẹ mình, Ryan cần phải gặp gỡ chủ nhân thực sự của gia tộc Clayton – Bá tước Clayton.

Mặc dù vì mối quan hệ huyết thống, lãnh địa Băng Giá của Ryan cho đến nay vẫn chưa từng cống nạp bất cứ thứ gì cho gia tộc Clayton, nhưng điều đó không có nghĩa là mối quan hệ này không tồn tại.

Là một Quý tộc, ngoài việc phải trung thành với hoàng gia, Ryan cũng cần phải dựa vào gia tộc Clayton vì địa vị của mình.

Anh ấy vừa là một Quý tộc, vừa là một đứa con trai.

Điểm này vẫn sẽ không thay đổi cho đến hai ba thế hệ sau.

Nếu Bá tước Clayton không muốn, thì lãnh địa Băng Giá của Ryan, vốn rất muốn dựa vào sức mạnh của các Quý tộc cao cấp, cũng nên tự nguyện đưa nó ra.

Chỉ là trước đây, Bá tước không quan tâm, và Ryan cũng không nghĩ đến điều đó, nên cả hai bên đều không hề để ý đến nhau.

Phòng tiếp khách của Bá tước Clayton, đặc biệt là nơi tiếp đón các Quý tộc khác, thật sự rất lớn.

Khi mở cánh cửa cổ kính ấy, Ryan cảm thấy như mình vừa bước vào bụng của một con rồng khổng lồ. Xung quanh căn phòng này, hay nói đúng hơn là phòng tiếp khách này, được chế tạo hoàn toàn từ xương rồng; ở nhiều nơi, những khúc xương rồng trắng bệch vẫn lộ ra ngoài. Đây là lần đầu tiên Ryan bước vào nơi này; ngay cả trong gia tộc Clayton ngày nay, cũng chỉ có rất ít người được phép vào đây.

Ryan nhìn về phía trước, thấy một bóng dáng đang đứng tựa tay vào cửa sổ, dường như đang ngắm nhìn lâu đài Rồng Lửa bên ngoài. Anh biết rằng từ đây, anh có thể dễ dàng nhìn thấy nơi huấn luyện của đội quân siêu phàm của gia tộc Clayton – đội Hiệp sĩ Rồng Lửa.

Trước đây, anh cũng đã cố gắng nhìn từ cái cửa sổ nhỏ ấy, nhưng chỉ có thể thấy một khung cửa sổ hẹp hòi mà thôi.

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng cái cửa sổ ấy thực sự không hề nhỏ; một cửa sổ pha lê lớn đến mức ba năm người mới có thể che

Anh ta im lặng một lúc rồi mới tiếp tục nói:

“Đại công tước Clayton.”

“Ừm.”

Gật đầu, Đại công tước Clayton quay người lại nhìn chằm chằm vào Ryan và nói tiếp:

“Bây giờ, con có thể gọi tôi là cha.”

Trong ký ức của mình, Đại công tước Clayton có quá nhiều con cái, điều này khiến mối quan hệ giữa ông và các con không mấy thân thiện, mà nhiều hơn là sự uy nghiêm.

“Katz nói rằng lãnh địa của con phát triển khá tốt phải không?”

Lúc này, Ryan cũng không còn e dè như ban đầu nữa, trở nên bình tĩnh và tự nhiên hơn, khiến Đại công tước Clayton rất hài lòng.

“Lãnh địa Băng Giá không tệ như tôi tưởng đâu. Trong hơn một năm qua, mọi thứ đã ổn định hơn nhiều. Con đã mang theo một số sản vật đặc sản của lãnh địa đến cho cha và mẹ.”

Ngoài xã hội, khi các con của gia tộc Clayton nói về “mẹ”, họ thường ám chỉ cả hai bà công tước, chứ không chỉ một người.

Bên trong gia đình, mối quan hệ giữa hai bà công tước có sự khác biệt về mức độ thân thiết, nhưng có vẻ như họ đã xử lý mối quan hệ của mình khá tốt, không hề có xung đột nào xảy ra.

Có thể là bà công tước đến từ Freeming tuổi tác lớn hơn nhiều so với người thứ hai, và người thứ hai cũng không mấy quan tâm đến vấn đề quyền lực.

Quyền lực của hai người được phân chia rõ ràng, và sự chênh lệch về tuổi tác giữa các con của họ cũng khiến việc người con trai cả của công tước qua đời không ảnh hưởng đến các con trai sau này – những người không phải do bà Clara sinh ra.

Vì vậy, vấn đề về việc kế thừa quyền lực gần như không thể xảy ra giữa hai bà công tước, và do đó cũng không có xung đột nào cả.

“Con làm tốt lắm.”

Đại công tước Clayton hiếm khi khen ngợi con mình, nhưng Ryan đã nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của ông.

“Cha ơi, chúng ta sẽ không tiếp tục Tiến về phía Bắc nữa sao?”

Quân đội của gia tộc Clayton, bao gồm cả nhà hiệp sĩ huyền thoại Đại công tước Clayton – người đã từng săn rồng – trong suốt nhiều năm qua, hầu như không bao giờ ở lại lãnh địa của mình.