Đế quốc Flórl, Thủ đô Đế quốc.

Một đội quân khổng lồ đang tiến về từ phía bắc. Đây không phải là liên quân của các gia tộc quý tộc vận chuyển tài nguyên từ miền bắc xuống miền nam, mà là những xe buôn và xe ngựa từ biên giới phía bắc. Những con bò kéo xe ở đây còn mạnh mẽ hơn cả những con bò ở miền nam, và những chiếc xe ngựa lộng lẫy mà chúng kéo cũng to lớn hơn nhiều so với những chiếc xe của các hội thương khác, đến nỗi đã khiến cho giao thông tại một số cổng thành phía bắc bị tắc nghẽn.

Rất nhiều người đang quan tâm đến đội quân này, bởi vì họ đang để ý đến những lợi ích từ cuộc chiến mà Nam tước Rein đã nói đến.

Trong vài ngày liên tiếp, các hội thương từ miền bắc đã bán ra rất nhiều hàng hóa có nguồn gốc từ khu rừng đó, trong đó số lượng lớn nhất chính là gỗ. Rất nhiều loại gỗ này rất quý giá, và các quý tộc tại Thủ đô Đế quốc luôn có đủ tiền, vì vậy chúng được bán đi rất nhanh.

Tuy nhiên, chính Học viện Pháp sư mới là yếu tố khiến những loại gỗ này trở nên đặc biệt quý giá. Các pháp sư tại Học viện Pháp sư đã chọn lọc kỹ lưỡng những loại gỗ từ rừng phương Tây, và yêu cầu lần sau phải gửi đến những cây còn sống. Khi nghe biết rằng những cây còn sống này sẽ có giá trị lớn như thế nào, người của các hội thương miền bắc tự nhiên là không từ chối.

Và sau đó, do hành động của Học viện Pháp sư, điều này đã thu hút sự chú ý của Hiệp hội Pháp sư.

Tiếp theo, những pháp sư tại Học viện Pháp sư và những người thuộc Hiệp hội Pháp sư đã bắt đầu tranh giành nhau những loại gỗ đó.

Nhưng tất cả những việc này chỉ là những sự xáo trộn nhỏ. Điều thực sự khiến các quý tộc quan tâm là việc cuối cùng, tất cả những loại gỗ đó đều được Gia tộc Công tước Rodrig mua lại.

“Những loại gỗ này được trồng bởi các sinh vật linh hồn, chúng có khả năng nuôi dưỡng linh hồn.”

“Hầu hết tất cả các loại gỗ này đều có công dụng như vậy, và những loại chuyên dụng thì hiệu quả càng đáng ngạc nhiên.”

Các quý tộc không hiểu lý do, vì vậy họ đã hỏi các pháp sư và nhận được câu trả lời.

“Vị Công tước đó là một pháp sư ma thuật, nếu những loại gỗ này được đưa lên chiến trường, chúng sẽ giúp ông ta tăng cường sức mạnh ma thuật lên đến 120%.”

“Thậm chí, nếu ông ta sử dụng những loại gỗ này để tạo ra những nơi nghỉ ngơi cho các linh hồn, những linh hồn đó cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.”

Quân đội ma thuật của những pháp sư ma thuật thường được coi là những vật tư tiêu hao và “quân cờ” trong chiến

Việc đào tạo các đội quân siêu phàm đòi hỏi một số tiền khổng lồ; rất nhiều Quý tộc cao cấp trong Đế quốc đều phải thở dài vì không đủ khả năng chi trả cho việc này. Ngay cả bốn vị Công tước lớn cũng chỉ có thể cố gắng duy trì quy mô của những đội quân siêu phàm đó mà thôi.

Những linh hồn ma? Những bộ xương ấy chẳng cần ăn uống gì cả; khi không có việc gì để làm, chúng chỉ cần nằm dài trên mặt đất mà thôi.

Nếu có thể thành lập được những đội quân siêu phàm… đó sẽ là một lực lượng hỗ trợ vô cùng lớn.

Mặc dù quân đội linh hồn ma nghe có vẻ không mấy đáng tin cậy và không thể xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng ai dám nói điều đó trước mặt Công tước Rodrigo chứ?

Đặc biệt là, các Quý tộc đã nhận ra rằng Công tước Rodrigo chắc chắn sẽ lấy cớ chiến tranh để hợp pháp hóa việc đào tạo những đội quân đó.

Vì vậy, các Quý tộc bắt đầu quan tâm đến những sản phẩm do Hội thương Bắc giới cung cấp.

“Đây là những chiếc áo choàng của loài yêu tinh; những yêu tinh sống ở khu vực [Rừng] sở hữu một nền văn minh độc đáo, và quần áo của họ đều được dệt từ tơ tằm quý giá, mang trong mình sức mạnh ma thuật.”

“Một số loại cây quý hiếm; Quang Minh Đại Nhà Thờ chắc chắn sẽ rất muốn có chúng. Tòa nhà kỳ vĩ do Hoàng đế Columbus III xây dựng luôn đang tích lũy những thứ này; nhờ vào ánh sáng mặt trời, thảm thực vật ở đó rất đặc biệt, và Quang Minh Đại Nhà Thờ coi đây là con đường nhanh nhất để theo đuổi ánh sáng.”

“Những thứ này… chắc chắn là loại trái cây đặc hữu của khu vực [Rừng]; chúng rất tốt cho việc chăm sóc da; không lạ gì mà những yêu tinh ấy đều trông rất xinh đẹp.”

“Giá trị của chúng đều rất tốt.”

Các Quý tộc hoàn toàn hài lòng; trong vòng chưa đầy năm ngày, tất cả các sản phẩm của Hội thương Bắc giới đều được bán hết.

Tuy nhiên, niềm hài lòng đó không thể giúp các Quý tộc đồng ý với yêu cầu hỗ trợ quân sự mạnh mẽ mà Nam tước Rein đưa ra tại Hội đồng Nguyên lão.

Nếu cần thiết, Công tước Rodrigo có thể sẽ nhượng bộ và cung cấp một số vật tư cho Nam tước Rein, nhưng gần đây, tiếng nói của Công tước Rodrigo trong nội bộ Đế quốc khá yếu ớt; những hành động trước đây của ông ta đã khiến các Quý tộc tổng thể cảm thấy bất mãn, vì vậy có lẽ ông ta chỉ có thể tiến hành các giao dịch riêng tư mà thôi… Cho đến khi…

“Những thứ này đều được gửi đến Thủ đô Đế quốc cuối cùng.”

“Nam tước Rein có một mạng lưới quan hệ rộng lớn ở miền

“Và còn có tỉnh Volga nữa – nơi đã cung cấp rất nhiều lương thực cho tỉnh Bắc Gió. Để đổi lại, xác của những con yêu tinh đã được để lại ở tỉnh Volga, khiến cho những vùng đất hoang trở nên mọc đầy mầm lúa mì. Trong vài năm tiếp theo, không cần phải gieo hạt trên những mảnh đất đó nữa; đất đai bắt đầu tích tụ những chất dinh dưỡng đặc biệt, cho phép trồng các loại cây trồng siêu nhiên.”

“Tỉnh Galley thì sao? Bá tước Clayton chính là cha của Nam tước Rein. Tất cả những thứ quý giá còn lại đều được giữ lại ở tỉnh Galley, do Bá tước Clayton chiếm đoạt hết. Những xe tải đầy khoáng chất ma thuật, những mạch khoáng sản và nguồn năng lượng đã được chôn vùi dưới lòng đất ở những vùng đất bị lãng quên đó… tất cả đều được Bá tước Clayton mua đi với giá rất thấp.”

“Còn những thứ khác nữa không? Những thứ đó đã được chuyển đi từ tỉnh Bắc Gió. Ở những nơi mà suối nước nóng phát triển mạnh mẽ, Hoàng tử đã cử các đội quân siêu nhiên của mình đến đó; còn Bá tước Sterling và Nam tước Rein cũng đã gửi đi rất nhiều gỗ và nguyên liệu ma thuật, tất cả đều được sử dụng để sản xuất những loại dược phẩm cứu sống hiệp sĩ.”

Thông tin này không biết từ đâu mà bị rò rỉ ra ngoài; hầu hết hàng hóa của Hội thương nhân Biên giới đã bị bán hết trên đường đi, và tất cả những thứ quý giá đều biến mất trước khi đến Thủ đô Đế quốc.

Khi nghiên cứu kỹ lưỡng những thông tin về các nguồn tài nguyên này, những quý tộc bắt đầu suy nghĩ về việc những nguồn tài nguyên đó có thể đổi lấy bao nhiêu vàng bạc… Dần dần, họ trở nên rất háo hức.

“Thật là một kho báu lớn lao!”

Và vào ngày hôm sau, tại cuộc họp của Hội đồng Các bậc trưởng lão, những quý tộc lần đầu tiên bắt đầu thảo luận về cuộc chiến ở phía đông.

“Nam tước Rein lại gửi thư đến rồi, thưa các quý ông.”

Bá tước William đã truyền bản thư của Nam tước Rein cho tất cả các quý tộc.

“Nam tước Rein đã dẫn dắt các đội quân của nhiều Vương quốc và Đế quốc, và đã đẩy lùi được cuộc tấn công của yêu tinh. Trong thời gian ngắn tới, Đế quốc không cần phải lo lắng về nguy cơ [Rừng] tuyên chiến với chúng ta nữa.”

“Tuyệt vời! Nam tước Rein thực sự xứng đáng được coi là một trong những quý tộc quân sự xuất sắc nhất của Đế quốc… Làm thế nào mà ông ấy có thể chống đỡ được cuộc tấn công của yêu tinh?”

Là những bá chủ cổ xưa của lục địa Norris, không ai nghĩ rằng yêu tinh yếu đuối. Mặc dù đã biết nội dung bức thư từ trước, nhưng lúc này, các quý tộc vẫn cảm thấy kinh ngạc trước sức

“Thời gian cứ tiếp tục trôi qua, Nam tước Rein cho biết ông ta chắc chắn sẽ thất bại vì những tổn thất của quân đội.”

“Khi đó, quân đội của khu rừng và Vương quốc Wansu sẽ xâm lược thẳng vào biên giới Đế quốc, và Đế quốc sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tấn công từ hai phía,” Bá tước William nói, sau đó dừng lại một lát.

“Rồi đến tin tức từ phía nam: Hoàng đế lại ban hành lệnh yêu cầu cung cấp một triệu cân thịt. Điều này không hề dễ dàng chút nào; chúng ta cần sự hỗ trợ của Hội Pháp sư. Nếu không, thịt đó sẽ bị hỏng và thối rữa trên đường vận chuyển. Đồng thời, việc cung cấp số lượng lớn thịt này cũng là một vấn đề nan giải. Gia tộc Clayton cho biết trong thế giới khác mà họ kiểm soát, họ có thể cung cấp ba trăm nghìn cân thịt.”

“Đế quốc sẽ mua thịt với giá thành sản xuất, nhưng vẫn còn thiếu bảy trăm nghìn cân lương thực.”

“Một triệu cân thịt không phải là con số lớn, nhưng đây đã là lần thứ tư trong vòng một tháng mà Hoàng đế yêu cầu như vậy. Theo báo cáo chiến tranh hiện tại của các đội quân Đế quốc, trong ít nhất nửa năm tới, lượng thịt cần được cung cấp cho miền nam vẫn sẽ ở mức này.”

“Chúng ta cũng cần phải thảo luận ra một kế hoạch cụ thể; không thể đợi đến khi Hoàng đế yêu cầu mới bắt đầu chuẩn bị.”

“Trong thư của Nam tước Rein cũng có đề cập đến việc các linh hồn ở khu rừng đã điều khiển đàn thú tấn công, và họ cũng thu được rất nhiều thực phẩm. Ở miền bắc, nơi có Băng Giá Tuyết Trắng, có những phương tiện thông thường để vận chuyển thực phẩm về phía nam, có thể cung cấp được vài vạn cân thịt. Những thực phẩm này sẽ được vận chuyển đến Thủ đô Đế quốc cùng với Hội Thương nhân miền bắc.”

“Hội Nguyên lão đã quyết định hỗ trợ Nam tước Clayton và Nam tước Rein để đáp ứng yêu cầu của Hoàng đế. Đồng thời, đối với nhu cầu của Nam tước Rein trong cuộc chiến chống lại các linh hồn ở phía đông, Hội Nguyên lão cũng quyết định cung cấp thêm sự hỗ trợ.”

“Việc hỗ trợ của Đế quốc sẽ được thực hiện thông qua các đường hầm vũ trụ.”

“Câu nói cuối cùng này đại diện cho giới hạn tối thiểu của việc hỗ trợ. Bởi vì việc mở một đường hầm vũ trụ mỗi lần đều tốn kém rất nhiều; nếu giá trị của việc hỗ trợ không đủ lớn để bù đắp cho chi phí đó, thì không cần thiết phải mở đường hầm vũ trụ.”

“Đây chính là ranh giới mà Hội Nguyên lão đưa ra; bây giờ, các quý tộc cần thảo luận về việc sẽ hỗ trợ bao nhiêu.”

“Dù sao thì, Hội Nguyên lão nắm quyền lực thực sự của Hoàng đế, còn các quý tộ

“Vấn đề then chốt nằm ở nhân lực.”

Chiến tranh cần người, và những gì Rein cần không chỉ là binh sĩ.

“Chúng ta cần rất nhiều thợ thủ công – cả thợ rèn lẫn thợ mộc đều rất quan trọng. Nếu Rein muốn có một đội quân gồm một trăm nghìn người để hỗ trợ, thì đó sẽ là một đạo quân của cả đế quốc, điều này hoàn toàn bất khả thi. Vua của chúng ta vẫn đang chờ đợi các đạo quân di chuyển về phía nam.”

Các quý tộc cũng cảm thấy vô cùng đau đầu. Về vật tư chiến tranh, họ vẫn có thể viện cớ nghèo khó để cung cấp, bởi vì đế quốc sẽ mua chúng với giá thành phẩm, nên họ vẫn có lợi nhuận.

Nhưng nhân lực thì lại là vấn đề thực sự nan giải.

Rein không cần những người nông dân chỉ biết cày cấy, mà cần những người thợ thủ công. Trong lãnh địa của các quý tộc, số lượng thợ thủ công đã rất ít. Còn về binh sĩ, các quý tộc đều đã sợ hãi trước những yêu cầu của hoàng đế.

Trong những năm qua, bao nhiêu binh sĩ của các quý tộc đã hy sinh, và bao nhiêu người nữa đã bị đạo quân đế quốc chiếm đi?

Đối với các quý tộc cao cấp, họ không cần phải lo lắng về vấn đề này. Còn đối với các quý tộc cấp thấp hơn, có thể nói rằng họ chỉ còn lại một đội quân riêng để bảo vệ an ninh cho gia tộc mình; tất cả những người còn lại đều đã được điều động ra chiến trường.

Bây giờ, khi Rein lại đưa ra yêu cầu này, các quý tộc đâu dám dễ dàng đồng ý.

Trong Thủ đô Đế quốc, câu nói mà các quý tộc hay nhắc đến nhất chỉ là: “Chúng tôi không còn binh sĩ nữa.”

“Xét đến việc các cuộc tấn công từ Hoàng cung Linh hồn sẽ ngày càng gay gắt hơn, Hội đồng Nguyên lão đã quyết định cung cấp ba mươi nghìn người,” một người trong Hội đồng nói.

“Đế quốc sẽ tiếp tục điều động thêm ba mươi nghìn binh sĩ để hỗ trợ cuộc chiến ở phía đông… Còn phía bắc, liệu có thể cung cấp thêm một đạo quân siêu nhiên nữa không?” Bá tước William phát biểu.

Hiện nay, hầu hết các đạo quân siêu nhiên của đế quốc đều đang ở miền nam, trên các chiến trường đối đầu với Giáo phái Bình Minh. Trong nước, chỉ còn lại một vài đạo quân thôi; trước đây, đạo quân bí pháp của Bá tước Sterling cũng đã được điều động từ miền nam.

Còn đạo quân kỵ binh áo giáp ma thuật ở phía bắc thì đã được điều động từ tỉnh suối nước nóng phía bắc, do một hầu tước đó chủ động yêu cầu.

Lời nói này không liên quan đến đa số các quý tộc; ánh mắt của họ đều hướng về phía các đại diện của các quý tộc phía bắc.

“Phía bắc vốn dĩ đã có mối quan hệ tốt với Nam tước

Một vị lão thành bắt đầu nói, không rõ là họ đã liên lạc được với phía đó hay thực sự đã xem xét đến vấn đề của loài người thú.

“Tỉnh Nước Nóng cũng không thể, Đội kỵ binh áo giáp ma đã tham gia vào trận chiến do Nam tước Rein dẫn dắt; quân đội của tỉnh Hoàng Hôn đã bị đánh tan và hiện đang trong quá trình tái tổ chức; nơi đó cũng không có đội quân siêu nhiên nào cả. Tỉnh Tuyết Lửa cũng vậy.”

Sự nghiệp vĩ đại của Đế quốc cũng có những giới hạn nhất định; đối với vấn đề này, các quý tộc thực sự rất muốn giúp đỡ nhưng lại không có khả năng.

“Đội quân Hoa Hồng Lưỡi Dao có thể được điều động đến phía đông,” một người phụ nữ nói. Các quý tộc đều ngạc nhiên nhìn về phía cô ấy.

“Ý của Bá tước là, trước tiên hãy giải quyết xong các cuộc chiến trên lục địa Norris, sau đó mới đối phó với con đường đến Thẳm Sâu kia. Chúng ta cần yêu cầu Đế quốc và Hiệp hội Pháp sư hỗ trợ để niêm phong con đường đó tạm thời,” người phụ nữ nói tiếp.

Sau khi cô ấy nói xong, một người từ tỉnh Tuyết Lửa cũng lên tiếng:

“Tỉnh Tuyết Lửa cũng sẽ hỗ trợ các cuộc chiến của Đế quốc; chúng tôi có thể điều động một đội quân gồm 10.000 người, từ tỉnh Gió Bắc tiến thẳng đến khu rừng.” Nếu khắp nơi trong Đế quốc đều tham gia vào chiến tranh, tỉnh Tuyết Lửa luôn bị chỉ trích; lần này coi như là một cơ hội để chứng minh rằng tỉnh này không liên quan gì đến những vấn đề đó.

“Nếu vậy, thì hãy thảo luận xem hai vạn binh sĩ còn lại sẽ được phân công ra sao.”