Leighn ngồi trên con ngựa phía sau, nhìn thấy các thành viên của gia tộc Harper bị dẫn ra ngoài và từ từ tiến về phía họ.

“Đại công, tôi tin rằng ngài cũng biết mục đích của cuộc chiến này.”

Vừa nói xong, Đại công Harper đã giận dữ la lên:

“Thành lập một vương quốc? Trở thành vua? McReynolds có xứng đáng không? Dòng dõi của gia tộc McReynolds còn chưa cổ xưa bằng gia tộc Harper của chúng ta; họ có quyền gì để thành lập một vương quốc!”

Đại công Harper nhìn Leighn chằm chằm như một con sư tử giận dữ, rồi nhìn thấy huy hiệu thuộc về đế quốc trên người Leighn – bông hoa vàng bao quanh thanh kiếm, đặc trưng của Đế quốc Flora.

“Ngài là quý tộc của đế quốc ư? Việc ông ấy thành lập vương quốc được đế quốc hỗ trợ à?”

Đại công Harper bình tĩnh lại; vụ việc này có vẻ phức tạp hơn anh ta tưởng, liên quan đến đế quốc.

“Hoàng đế vẫn chưa ban lệnh; đây là quyết định của tôi… Có vẻ như Đại công Harper không hài lòng lắm, phải không?”

Đại công Harper có vẻ bất lực và tránh né câu hỏi đó.

“Chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày, ngài đã chiếm được lâu đài của tôi; ngài thật sự xuất sắc hơn danh hiệu quý tộc của mình.”

“Việc thành lập Vương quốc Sierra, lãnh địa của ngài vẫn là của ngài; gia tộc Harper vẫn sẽ tồn tại, và các ngài sẽ trở thành hai gia tộc công tước duy nhất của Vương quốc Sierra.”

Lời nói của Leighn khiến Đại công Harper ngạc nhiên; ông nhìn lại và hỏi không thể tin được:

“Kẻ già Carlos đã đồng ý rồi sao?”

“Đúng vậy; Đại công Carlos đã tuyên thệ trung thành với McReynolds dưới lá cờ Sư tử Đại Bàng; từ nay trở đi, tất cả các thành viên của gia tộc Carlos đều sẽ trở thành những người theo đuổi trung thành của McReynolds.”

Sự thay đổi đột ngột của đối thủ cũ khiến Đại công Harper tỏ ra không hài lòng; ông không còn kêu gọi binh sĩ của mình tái chiếm lâu đài nữa.

“Làm sao có chuyện như vậy được…” Đại công Harper vẫn không thể tin nổi.

……

Khi Leighn dẫn quân đến lãnh địa của Bá tước Olsen, vị bá tước này… đã bỏ trốn.

Đúng vậy, ông ta đã bỏ trốn, chỉ để lại một số binh sĩ chiến đấu đến cùng với quân đội của Leighn; kết quả là trong chưa đầy một ngày, lâu đài đã bị chiếm giữ.

“Tại sao ông ta lại từ bỏ lãnh địa của mình? Và còn mang theo cả gia đình bỏ trốn nữa… Họ đã đi đâu?”

Dù nghĩ thế nào, điều này vẫn có vẻ không hợp lý chút nào; một lãnh địa độc lập, với khối tài sản và quyền lực lớn lao, lại bỏ đi một cách dễ dàng như vậy sao?

“Thưa bá tước, Olsen đã để lại một bức thư.”

Người lính đưa những bức thư đã thu thập được đến trước mặt Ryan. Anh mở ra và nhíu mày.

“Dòng máu của Carlos không bao giờ cho phép một vị vua nào khác đứng trên đầu mình.”

“Mảnh đất này mãi mãi thuộc về Carlos!”

Bá tước Olson đã viết những lời này bằng chính máu của mình, khiến Ryan cảm thấy vô cùng đau đầu. Hóa ra đây là một người hâm mộ trung thành tuyệt đối với dòng máu Carlos, tự xem mình là người kế thừa chính thống của Carlos và sẽ thực hiện ý chí của ông ta.

Giờ thì mọi chuyện đều ổn rồi. Quân đội của Ryan đã giúp anh giải quyết hết mọi rắc rối – dù là gia tộc Carlos, gia tộc Harper, hay gia tộc Bá tước Flynn, tất cả đều sẽ trở thành công dân của Vương quốc Sierra mới. Như vậy, gia tộc Olson còn lại sẽ hoàn toàn kế thừa danh dự và uy tín lâu đời của dòng máu Carlos.

Ai mới là chủ sở hữu thực sự của mảnh đất này – liệu Carlos có nhận được sự công nhận của thế giới phía Nam, hay Vương quốc Sierra mới sẽ được coi là chính thống – ai cũng không biết.

Đây là một mối nguy lớn, nhưng đó không phải là điều mà Ryan cần phải lo lắng. Khi McReynolds đã đưa ra quyết định, ông ta phải gánh vác tất cả những ân oán và mâu thuẫn liên quan đến nó.

Chỉ trong nửa tháng, bốn gia tộc quý tộc phía Nam cùng với những người quý tộc theo phe McReynolds đều tập trung tại thành phố của gia tộc McReynolds. Dưới sự giúp đỡ của những lực lượng siêu nhiên, một dinh thự xa hoa đã được xây dựng nhanh chóng.

Bộ áo choàng vua mới được khoác lên người Đại công. Khí chất của vị Đại công Sư tử-Đại bàng này dần dần từ một pháp sư mạnh mẽ chuyển thành một vị vua cao quý.

Như Ryan đã dự đoán, Carlos, Harper, Flynn, cùng với một thanh niên thuộc gia tộc Olson – người bị bắt và trở thành Bá tước Olson mới – đều đã tuyên thệ trung thành với McReynolds trước quảng trường của dinh thự, dưới sự chứng kiến của hàng ngàn người.

Quá trình tuyên thệ kéo dài gần sáu tiếng đồng hồ. Việc tuyên thệ không chỉ đơn thuần là lời nói; mỗi quý tộc đều phải đưa lá cờ và huy hiệu quý tộc của mình đến trước mặt vua, sau đó nhận được sự ban phước từ ngài, và trước mặt vua, họ lớn tiếng tuyên bố lòng trung thành của mình đối với McReynolds.

Một số người sẽ khắc những lời tuyên thệ này lên tường đá và đặt chúng trong cung điện của vua. Sau đó, vua sẽ ban tặng danh dự, quyền lực… Và cuối cùng, là lời cầu nguyện đến các vị thần linh. Quá trình diễn ra suôn sẻ, và ánh sáng thiêng liêng từ Chúa Bình Minh đã phủ lên người Đại công McReynolds – vị vua mới của Vương quốc Sierra.

Điều này chứng tỏ rằng đức tin của Vương quốc Sierra vẫn thuộc về Chủ nhân Bình Minh, chứ không phải bất kỳ vị thần nào khác.

Cảnh tượng này cũng khiến nhiều quý tộc trung thành thở phào nhẹ nhõm; họ thực sự lo lắng rằng vua có thể đột nhiên tuyên bố tin tưởng vào Thần Ánh Sáng và đuổi các giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh đi.

Tuy nhiên, rõ ràng nếu làm như vậy, việc thành lập Vương quốc Sierra sẽ không nhận được nhiều sự hỗ trợ từ Đế quốc. Bởi trong lời thề của vua, người được gọi là Chủ nhân Bình Minh, chứ không phải Thần Ánh Sáng; mặc dù cả hai đều là những thực thể vĩ đại, nhưng trên lục địa Norris, điều này lại đại diện cho sự tranh chấp giữa Giáo triều và Đế quốc.

Đây cũng chính là lý do khiến McReynolds đưa ra quyết định như vậy: trên những vùng đất phía nam, để Vương quốc Sierra mới được các quý tộc công nhận rộng rãi, lựa chọn tốt nhất vẫn là liên kết với Giáo triều, bởi Giáo triều ảnh hưởng đến tất cả các vùng đất ngoài Đế quốc.

Nhưng Ryan cảm thấy như mình muốn có được tất cả; dù sao thì với tư cách là một nam tước của Đế quốc, anh ta cũng sở hữu địa vị tương đương tại Vương quốc Sierra.

“Chúa Chủ nhân Bình Minh vĩ đại chứng kiến vinh quang thuộc về McReynolds; dưới ánh mắt Ngài, Vương quốc Sierra sẽ trở thành vương quốc của niềm tin sùng đạo của Ngài trên lục địa Norris.”

Giọng nói của Công tước McReynolds vang dội khắp bầu trời và mặt đất; vào khoảnh khắc này, Vương quốc Sierra đã chính thức được thành lập.

Trong suốt ba ngày ba đêm tiệc tùng sau đó, Ryan cũng nhận được những gì mình xứng đáng có. Bên ngoài khu vực có con ngựa một sừng, anh ta sẽ sở hữu một biệt thự cùng với một khu đất rộng 6.000 mẫu – phần lớn trong số đó có thể canh tác trực tiếp – cùng với 2.000 nô lệ phụ trách công việc trồng trọt và phục vụ trong biệt thự.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất không phải là những thứ này; điều quan trọng thực sự là tất cả hành động của Ryan trong Vương quốc Sierra đều được thực hiện với tư cách là một bá tước của Vương quốc Sierra, chứ không phải là một người ngoại lai. Đó mới chính là lợi ích lớn nhất mà anh ta nhận được.

“Không ngờ rằng Nam tước Ryan lại trở thành người chiến thắng lớn nhất…”

Tướng Farrel thốt lên với vẻ ghen tị; anh ta uống rượu mạnh trong sự buồn bã, không ngờ mọi chuyện lại diễn ra theo hướng hoàn toàn không ai lường trước được. Và càng không ngờ rằng Nam tước Ryan lại đột nhiên có được địa vị cao quý trong Vương quốc Sierra.

Ryan mỉm cười: “Người chiến thắng lớn nhất ư? Không chắc lắm…”

“Bệ hạ vẫn chưa ban ra lệnh cho ngài phải không?”

Quân

Đã từng có lời nguyền máu khiến Damian phải chết, vậy thì trong gia đình hoàng gia Vương quốc An Đà Lạp, chỉ còn lại Adams và một người tên là McPherson. Tuy nhiên, hoàng đế đã ban hành lệnh nhưng lại không cung cấp bất kỳ biện pháp nào để giúp Adams đối phó với lời nguyền đó.

Tôi được tin từ Hoàng đế MacLenoz rằng Giáo hội có lẽ sẽ chọn Ngài McPherson làm vua mới của Vương quốc An Đà Lạp.

Leane nói một cách đầy ý nghĩa: Sau cái chết của vị vua già, hàng loạt vấn đề đã xuất hiện trong Vương quốc An Đà Lạp, khiến các quý tộc nơi đây bắt đầu dao động. Họ lại bắt đầu thiết lập liên lạc với Gia tộc Công tước MacLenoz, bởi vì trước đây, gia tộc này luôn giữ vai trò “anh cả” trong giới quý tộc. Tuy nhiên, mối quan hệ này giờ đây không còn chặt chẽ nữa, vì cả hai bên đều không cùng thuộc một vương quốc nữa.

Thay vào đó, sau một loạt thay đổi, các quý tộc Vương quốc An Đà Lạp dần bắt đầu chấp nhận Ngài Công tước Letta – gia tộc Công tước duy nhất còn sót lại ở Vương quốc An Đà Lạp. Trước đây, vì những lý do liên quan đến ma quỷ và lịch sử, mọi người đều không muốn tiếp xúc với họ, nhưng giờ đây mọi thứ đã thay đổi.

Có thể nói, mục tiêu của Gia tộc Letta đã được đạt được… Nhưng vấn đề là, diễn biến của tình hình thực sự khiến cả Gia tộc Letta cũng cảm thấy khó xử.

Trong sự chăm chú lạnh lùng của các quý tộc, mọi người đang chờ đợi vị vua mới của Vương quốc An Đà Lạp… Có lẽ vào lúc đó, Vương quốc An Đà Lạp sẽ tuyên chiến với Vương quốc Sierra – vương quốc thứ chín trên lục địa Seranooris.

Không xa đó, Otto và La Lan cũng tiến lại gần Leane. Hai người này của đế quốc thực sự rất nổi bật tại buổi yến tiệc này.

“Ngài Otto, Ngài La Lan.”

Leane tuân theo nghi thức quý tộc để chào hỏi họ. Bây giờ, với tư cách là thành viên của hoàng gia MacLenoz, cùng với hai người này, Leane cũng trở thành những công tử quý tộc có địa vị cao. Trước đây, việc không có chức vụ cụ thể nào nên họ có thể coi thường Leane, nhưng bây giờ thì không thể nữa.

“Ngài Leane.”

Otto và La Lan nói như vậy. Leane mang chức vụ nam tước, trong khi ở Vương quốc Sierra anh ta có địa vị tương đương với bá tước… Nhưng xét cho cùng, anh ta vẫn là người thừa kế của một gia tộc quý tộc lớn của đế quốc, vì vậy hai người không biết nên gọi anh ta thế nào, chỉ có thể dùng danh xưng “Ngài”.

Quả thực, đây là một danh xưng chỉ dành cho những người huyền thoại… Danh tính huyền thoại của họ không hề kém cạnh địa vị của các gia tộc quý tộc trên thế giới này.

Mục đích của việc họ đến đây cũng rất đơn giản: Trước sự chăm chú của các quý tộc xung quanh, họ mời Leane trở thành cố

Nhưng hàng năm họ vẫn phải trả cho Ryan mười ngàn đồng vàng tiền thù lao.

Vua đã đồng ý, và Ryan hiểu rằng điều này chính là biểu hiện của việc Vương quốc Sierra không muốn từ bỏ mối quan hệ thân thiện với Đế quốc. Vua McReynolds muốn tìm cách duy trì sự cân bằng giữa Giáo triều và Đế quốc.

Ryan không biết liệu ông ấy có thành công hay không, nhưng năm ngày sau, trong lễ đăng quang được tổ chức tại Pháo đài Kỳ lân, một Đại giáo hoàng mặc đỏ đã đến để trao vương miện cho Vua McReynolds. Đế quốc cũng một lần nữa cử Hoàng tử Volvo đến dự lễ. Người được coi là “Người chọn vua” này có lẽ vẫn chưa trở về Thủ đô Đế quốc thì đã lại quay trở lại đây.

Khác với lần trước tại Vương quốc An Đà Lạp, lần này chỉ có khoảng một phần ba số đại diện quý tộc từ Vương quốc Sierra đến dự lễ. Số lượng này cũng chỉ xuất hiện nhờ vào thái độ của Giáo triều và Đế quốc; nếu không, có lẽ sẽ không có gia tộc quý tộc nào sẵn lòng đến chứng kiến sự ra đời của một vương quốc mới.

Đó chính là tình huống khó xử mà gia tộc McReynolds đang phải đối mặt, giống như khi họ còn là gia tộc Công tước tại Vương quốc An Đà Lạp, mối quan hệ giữa gia tộc McReynolds và gia tộc Letta bên trong nước đó cũng rất phức tạp.

Khi họ còn là gia tộc Sư tử Đại bàng, các quý tộc ở miền nam đều ngưỡng mộ và ghen tị với họ; nhưng sau khi trở thành gia tộc hoàng gia, những ác ý cũng bắt đầu xuất hiện, và họ không còn nhìn nhận họ theo cách như trước nữa.

Dù sao thì Vương quốc Sierra đã được thành lập, nhưng việc giữ vững vị trí của mình trên đất đai miền nam không hề đơn giản chút nào.

Trong lễ đăng quang, ánh bình minh lại một lần nữa chiếu rọi xuống nơi diễn ra sự kiện – điều này đã trở thành thông lệ. Sau khi nghe xong những bài phát biểu vô nghĩa, Ryan liền cúi đầu nhìn bản đồ của Vương quốc Sierra.

Theo bản đồ, lãnh thổ của Vương quốc Sierra giống như một củ cà rốt; Ryan có cảm giác như vậy là bởi vì trong tay anh ta đang cầm một củ cà rốt mà người ta vừa gửi đến từ một vương quốc khác ở phía nam, gần biển. Gia tộc McReynolds đã bỏ ra rất nhiều công sức để chuẩn bị cho lễ đăng quang hôm nay.

Phía nam của Vương quốc Sierra có lãnh thổ rộng lớn, trong khi phía bắc thì hẹp hơn, được đánh dấu bởi dãy núi Sư tử Đại bàng; đó chính là hình dạng tổng thể của Vương quốc Sierra. Diện tích lãnh thổ này gần bằng hai rưỡi tỉnh của Đế quốc… Nếu tính cả dãy núi Sư tử Đại bàng, có lẽ sẽ bằng ba tỉnh.

Lãnh thổ của Vương quốc Sierra chiếm hơn ba phần năm diện tích đất của Vương quốc An Đà Lạp; dù sao thì Vương quốc An Đà Lạp hiện n

Liên thực sự không dễ dàng để phán đoán xem Vương quốc An Đà Lạp hay Vương quốc Sierra yếu hơn một chút nào.

Dù sao thì cũng không thể mỗi khi có chiến tranh, vua lại tự mình ra trận được chứ? Nếu như vậy, mức độ tín nhiệm của các quý tộc đối với Vương quốc Sierra chắc chắn sẽ tiếp tục giảm xuống.

“Thực ra việc này khá đơn giản. Chỉ cần Vương quốc Sierra có thể tồn tại trên lục địa này trong một trăm năm, thời gian sẽ xóa bỏ mọi sự không đồng thuận. Lúc đó, Vương quốc Sierra mới thực sự trở thành một vương quốc xứng đáng được kính trọng trên lục địa Norris.”

Sau khi chủ trì lễ đăng quang cho vua Sierra, Đại giáo hoàng mặc đỏ Raymond từ Giáo triều đã rời đi với vẻ tức giận, bởi vì trong lễ đăng quang đó, ông không thể buộc vua Sierra phải cúi đầu trước mình.

Vị vua này, người được mệnh danh là “Hoàng đế Gió”, cho phép đạo tin của Bình Minh xuất hiện trong Vương quốc Sierra, nhưng lại không cho phép uy nghiêm của Giáo triều vượt qua mình.

Điều này khiến một số quý tộc bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn.

“Sau này sẽ có một Đại Giáo hoàng đến Vương quốc Sierra, để đảm nhận mọi quyết định liên quan đến đạo tin Bình Minh trên Mảnh Đất Này.”

“Đại giáo hoàng Raymond sẽ đến Vương quốc An Đà Lạp để tiến hành lễ đăng quang cho Hoàng tử McPherson. Ngài sẽ trở thành vua mới của Vương quốc An Đà Lạp, và chắc chắn ngài sẽ giải quyết được lời nguyền về dòng máu ấy.”

Quyền lực của Giáo triều thật sự rất mạnh mẽ; ngay cả những lời nguyền của thần linh cũng có thể được giải quyết. Khi nói điều này, La Lan có vẻ hơi chua xót.

“Để duy trì ảnh hưởng ở phía bắc, Giáo triều chắc chắn sẽ giúp dòng dõi hoàng gia An Đà Lạp được rửa tội, loại bỏ những rủi ro do lời nguyền trước đây gây ra.”

Trước đây, vì những hành động xúc phạm của hoàng gia An Đà Lạp, Giáo triều tuyệt đối không thể làm như vậy. Nhưng sự xuất hiện của Vương quốc Sierra khiến Giáo triều cảm thấy sức ảnh hưởng của mình ở phía bắc đang bắt đầu suy yếu, và điều này được coi là một dấu hiệu không tốt chút nào.

Vì vậy, việc hỗ trợ lại Vương quốc An Đà Lạp trở thành lựa chọn tốt nhất. Họ muốn hoàng gia An Đà Lạp trở thành những tín đồ trung thành của đạo tin Bình Minh, phụ thuộc hoàn toàn vào Giáo triều, và trở thành “con mắt” cũng như “chiếc đinh” của họ ở phía bắc.

Việc củng cố quyền lực của Giáo triều trên lục địa Norris, từ nhiều khía cạnh khác nhau, sẽ giúp họ ngăn chặn mọi sự phản kháng từ các đế quốc.

Đây vẫn là cuộc đối đầu giữa quyền lực tôn giáo và quyền lực vương quốc.

“Sau khi vị vua mới ra đời, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Tướng Farrel chắc chắn sẽ là người bu

Vào khoảnh khắc này, Tướng lĩnh Farrel cuối cùng cũng không thể kìm nén được nguồn năng lượng dữ dội đang sôi trào bên trong cơ thể mình; sự điên cuồng của Tướng lĩnh Bạo Xích khiến ông vô cùng bất mãn với kết quả này.

Nhưng có ích gì chứ? Ông không thể thay đổi được gì cả.

Bỗng nhiên, ông nhìn về phía Baron Lane và nói:

“Baron Lane, sao chúng ta không ủng hộ Hoàng tử Adams trở thành vị vua mới của Vương Quốc?”

Lane liếc nhìn Tướng lĩnh Farrel rồi đặt ra một câu hỏi có vẻ hoàn toàn không liên quan đến vấn đề này:

“Tướng lĩnh Farrel, ông dự định sử dụng cái gì để đối đầu với Đại giáo hoàng mặc đỏ vừa mới đến đây?”

Farrel cảm thấy thất vọng; không chỉ là Đại giáo hoàng, ngay cả Linh mục Soto, Quân đoàn Rồng Lông vũ hay Tướng lĩnh Quân đoàn Eiffel, ông cũng không thể giải quyết được họ.

Thực tế, Vương quốc Sierra đã được thành lập dưới sự chứng kiến của Giáo triều và Đế quốc; Vương quốc An Đà Lạp cũng đã có một Đại giáo hoàng đến đây trực tiếp giám sát công việc. Sự ổn định bề ngoài của hai vương quốc này có nghĩa là những tranh chấp trên mảnh đất này đã được giải quyết; những xung đột sau này sẽ chỉ còn là những tranh cãi nội bộ giữa các vương quốc hoặc trong nội bộ từng vương quốc mà thôi.

“Ông nghĩ sao, một sự kiện lớn như thế này có thể ảnh hưởng đến thế giới và lịch sử không? Liệu nó có thể tạo ra những yếu tố huyền thoại không?”

Farrel vẫn không cam lòng, nhưng Lane lại tiếp tục đặt ra một câu hỏi khác:

“Sự ra đời của các vương quốc chắc chắn là một sự kiện quan trọng… Nhưng theo ông, giữa ông và Hoàng tử Otto, ai mới có khả năng nhận được những ân huệ huyền thoại đó?”

Lane chỉ vào Otto; thực tế, sự thành lập của Vương quốc Sierra cũng đồng nghĩa với việc Hoàng tử Otto – người thừa kế của Vương quốc Sierra – có lẽ sẽ không còn phải đối mặt với những trở ngại gian nan trên con đường tới huyền thoại nữa, mà thay vào đó là một con đường bằng phẳng.

“Thay vì suy nghĩ về những điều đó, tốt hơn hết là hãy cầu nguyện cho người đàn ông ở phía bắc…”

Hernán.