Nhờ vào chiến thắng vang dội trong trận chiến tại Thành phố Vua Carlos, Đại Giáo hoàng Yil đã tiếp nhận quyền chỉ huy cuộc chiến này.

Và thế là, trong những cơ hội thích hợp, vị Đại Giáo hoàng này đã điều động ba đội quân siêu nhiên ra khỏi hiện trường, và điều đó đã dẫn đến kết quả là… khi Ta·Walter bị bao vây và cầu viện, không có một nhân vật huyền thoại nào của Giáo triều có thể cứu được ông ta.

Khi nghe tin này, Lein liền nhìn về phía vị Đại Giáo hoàng mới nổi lên này một cách ngạc nhiên.

Nếu nói rằng chuyện này không có gì bí ẩn, thì Lein sẽ không tin đâu.

Bởi vì làm sao mà Đại giáo hoàng mặc đỏ lại có thể rơi vào tình thế bị bao vây được chứ? Họ không chỉ là những người có quyền lực lớn trong giới tôn giáo, mà còn là những người đứng đầu quyền lực bên trong Giáo triều.

Sức mạnh lớn lao giúp họ có thể coi thường những nhân vật huyền thoại; vị trí cao cấp trong quyền lực khiến họ luôn ở thế thống trị so với những người khác.

Lein không biết chuyện gì đã xảy ra ở phía bắc Vương quốc Carlos, nhưng có vẻ như… tình hình ở đó còn gay cấn hơn cả ở Đất đai phía Nam nữa.

Vua của Vương quốc Carlos đã qua đời; trong vòng chỉ một tháng ngắn ngủi, hai vị vua của Vương quốc Carlos đã lần lượt qua đời. Vậy điều then chốt còn lại là gì? Chính là dòng máu của Vương quốc Carlos – điều đó đã hoàn toàn trở thành quá khứ.

Ở phía bắc, tại Vương quốc Sierra, Lein đã giết chết tất cả các quý tộc của Vương quốc Carlos; trên chiến trường phía nam, Đại giáo hoàng mặc đỏ đã tiêu diệt những người cuối cùng thuộc dòng dõi Vương quốc Carlos.

Giờ đây, Vương quốc này không còn dòng máu Vương quốc Carlos nữa.

Cái chết của các vị vua đã gây ra những sóng gió lớn; việc Đại giáo hoàng mặc đỏ bị Quý tộc Đế quốc bao vây và giết chết cũng khiến cho Đất đai phía Nam rung chuyển không ngừng.

Cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo triều đã khiến những người nắm quyền có địa vị cao quý này phải chết trong thời gian ngắn ngủi như vậy.

Lein cảm nhận được những biến động lớn đang diễn ra xung quanh mình, nhưng điều đó không liên quan gì đến anh ta. Là người chiến thắng, bây giờ anh ta đang trở về trong niềm vinh quang.

Trên vùng đất rộng lớn này, không có những viên gạch lát đẹp hay hoa tươi để chào đón sự trở về của anh ta; điều này khiến Lein cảm thấy nhớ về Thành phố Vua Carlos – nơi đã bị xóa sổ mãi mãi.

Tuy nhiên, phía trước anh ta, có rất nhiều quân đội; những người Quý tộc Đế quốc nhìn anh ta – một nam tước từ miền bắc – và đội quân mang những biểu tượng “Bi thảm”, “Vinh quang” và “Kiên cường” phía sau anh ta, với ánh mắt đầy phức tạp.

Ban đầu, không

Sau khi trận chiến tại kinh thành chấm dứt, Đất đai phía Nam liên tục gây áp lực lớn cho các chiến trường của Vương quốc Carlos, và chỉ có riêng Lein là người đã gánh vác phần lớn gánh nặng đó.

Các quý tộc của đế chế còn chưa kịp chuẩn bị cho cuộc chiến thì nó đã gần như kết thúc rồi.

“Thật là vinh dự được gặp Ngài, Đức vương công cao quý.”

Lein xuống ngựa và chào hỏi Freud – người đứng ở hàng đầu giữa các quý tộc. Khuôn mặt của vị này trông cứng rắn và quyết đoán hơn nhiều so với Volvo; ông ta toát lên vẻ ngoài của một chiến binh thực thụ.

“Tôi rất mừng vì Ngài đã trở về sống, Ngài đã mang lại chiến thắng vĩ đại cho đế chế; Hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui mừng vì điều này.”

Freud gật đầu, và sau khi nghi thức chào đón kết thúc, không khí trang nghiêm trong buổi gặp mặt cũng tan biến.

Lein cũng nhận ra rằng tất cả những người quan trọng này… dường như đều bị thương?

“Lãnh chúa bá tước.”

Lein xin lỗi cha mình – vị bá tước. Người này không hề để tâm đến điều đó.

“Tôi tưởng họ sẽ chết hết trên các chiến trường phía Nam… Nghe nói Ngài đã tiêu diệt cả đội quân Thiên Thánh Ánh Sáng của Giáo phái Bình Minh, một đội quân được coi là siêu việt.”

“Cũng may mắn thôi.”

Sau vài câu nói lịch sự, Lein hỏi:

“Ngài trông có vẻ bị thương?”

Bá tước Clayton nhìn Lein và trả lời:

“Không chỉ Ngài, tất cả chúng tôi đều bị thương… Đại giáo hoàng mặc đỏ của Giáo phái Bình Minh… dường như được thần linh che chở nhiều hơn chúng ta tưởng.”

Lein hiểu ra rằng họ – những người được mệnh danh là “anh hùng” – đã cố gắng tiêu diệt Đại giáo hoàng Ta Walter nhưng suýt nữa thì thất bại; hơn nữa, dưới ánh sáng thiêng liêng của Giáo phái Bình Minh, sức mạnh của Đại giáo hoàng thực sự rất đáng sợ.

Họ đã phải trả một cái giá lớn mới có thể giết được hắn, để “trả thù” cho Hoàng đế Carlos.

Cái giá đó chắc chắn không hề nhỏ; ngay cả những quý tộc giàu có nhất và Đức vương công, người được chọn làm người kế vị ngai vàng, cũng khó có thể hồi phục hoàn toàn.

“Sức mạnh thiêng liêng của Giáo phái Bình Minh vẫn còn ảnh hưởng đến chúng tôi, và điều đó rất khó để loại bỏ.”

Bá tước Clayton nói như vậy, và khi nghe về những gì đã xảy ra trong trận chiến, Lein không khỏi cau mày.

Đại giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh thật sự khó giết đến thế sao? Anh ta nhớ rằng khi còn ở Vương quốc An Đà Lạp, Đại giáo hoàng Raymond không hề khó đánh bại như bá tước vừa nói.

Phải chăng điều này phụ thuộc vào từng người?

Cũng không phải vậy… Theo những gì được mô tả, sức mạnh phá hủy của Đại giáo hoàng Ta Walter dường như còn kém hơn cả

Nói cách khác, thực lực của anh ta chẳng qua chỉ ngang bằng với Đại giáo hoàng mặc đỏ Raymond mà thôi.

  Nhưng điều này đã khiến các quý tộc Đế quốc phải chịu tổn thất không nhỏ.

  Sự chênh lệch ở đây là gì?

  Lein có một suy đoán táo bạo.

  Ngay cả khi Chủ nhân Bình Minh chưa thức dậy, có lẽ tình trạng của ngài cũng không phải là đang trong trạng thái ngủ say nữa.

  Lý do Lein đưa ra suy đoán này là do những vị thần mà anh ta đã từng chứng kiến – dù là Tô Nhĩ Đặc Nhĩ Hoàng hôn, Hoắc Bỉ Y, hay thậm chí là Rồng thần và Ma rồng.

  Sự hoạt động của những vị thần này cho thấy rằng những vị thần đang ngủ yên vì biên giới phía Bắc đã không còn yên ổn nữa.

  Lein không tiết lộ suy đoán của mình, bởi điều đó sẽ khiến các quý tộc Đế quốc càng thêm lo lắng và sợ hãi.

  ……

  Thật đáng tiếc, sau cái chết của Vua Carlos, anh ta mới phải đối mặt với sự bỏ rơi của Ánh Sáng.

  Vị Thần Ánh Sáng bất tử, vị đại tồn tại vĩ đại ấy đã ban xuống lời tiên tri: Vua Olson Carlos, kẻ đã chiếm đoạt quyền lực của Vương quốc Carlos, sẽ phải chịu sự trừng phạt của Ánh Sáng bất tử.

  Hoàng đế của Đế quốc, Đại Giáo hoàng của Giáo Hội Ánh Sáng, đã phẫn nộ lên án hành động đáng xấu hổ này và ra lệnh cho các quý tộc ở tiền tuyến miền Nam bắt giữ Vua Carlos đưa về Đế quốc để chịu sự xét xử của Ánh Sáng; ông ta sẽ bị giam cầm bởi Giáo Hội Ánh Sáng.

  Hoàng đế đã nổi giận và trách móc một số quý tộc, trong đó có Công tước Freming đứng đầu. Công tước Freming đã cam kết hiến tặng 15 triệu đồng vàng để xây dựng Nhà thờ Ánh Sáng của Đế quốc, đồng thời xin Hoàng đế cho phép người thừa kế của mình được kế thừa tước vị.

  Tất cả những điều này đều xảy ra sau khi Vua Olson được xác nhận đã chết.

  “Hoàng đế của chúng ta thật sự là người không bao giờ để lại sai lầm.”

  Columbus III luôn muốn xây dựng một hình ảnh hoàn hảo, và không ai có thể ngăn cản ông ta, bởi vì dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế, Đế quốc luôn đang phát triển mạnh mẽ.

  Quyền uy của Hoàng đế thật sự là vô cùng lớn lao.

  Sau khi lệnh được ban hành, Hoàng đế đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Vua Carlos của Vương quốc Carlos đã chết vào tay của Đại giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh.

  Hoàng đế bày tỏ nỗi buồn và tiếc nuối, đồng thời phẫn nộ lên án Giáo phái Bình Minh.

  “Không ai có quyền giết hại một thành viên quý tộc cao quý!”

  “Ngay cả Giáo

“Đế quốc tất nhiên sẽ không công nhận điều đó.”

“Vua của Vương quốc Carlos chỉ có thể là người thuộc dòng máu của gia tộc Carlos; những kẻ xấu xa lấy cắp ngai vàng chỉ là những kẻ giả mạo vua, họ đã làm ô uế danh dự của dòng họ Carlos, thậm chí còn từ bỏ phẩm giá của chính mình.”

Tuy nhiên, sau những lời lẽ kêu gào đó, cả Đế quốc lẫn Giáo triều đều im lặng, không hành động gì mạnh mẽ cả; việc giết một vị vua được coi là “công bằng”.

Sự tức giận của Giáo triều bắt đầu thể hiện qua cái chết của Đại giáo hoàng mặc đỏ Ta Walter.

“Đế quốc ác độc không chỉ giết hại vị Đại giáo hoàng cao quý Ta Walter mà còn tàn nhẫn sát hại người kế vị của ông – Đại giáo hoàng Ta Walter. Những tín đồ của Chúa sẽ không thể làm ngơ trước điều này; mỗi người dân đều sẽ nổi dậy trong cơn thịnh nộ trả thù vì cái chết của vị Đại giáo hoàng cao quý Ta Walter.”

Một cuộc chiến mới bắt đầu… và lần này, nó còn quy mô lớn hơn bao giờ hết.

Quy mô lớn đến mức nào? Ngay cả Đại giáo hoàng Doyle, người đã có những công lao to lớn trong các trận chiến trước đây, cũng không còn đủ tư cách để đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội Giáo triều trong cuộc chiến này nữa.

Điều này khiến Đại giáo hoàng Doyle rất bất mãn và lo lắng; ông muốn giành được một chiến thắng lớn trước khi cuộc tập trung quân sự bắt đầu, để khẳng định lại tầm quan trọng của mình trên chiến trường.

Ở phía Đế quốc, các quý tộc cũng đang thúc giục phía sau cung cấp thêm binh sĩ và vật tư hậu cần.

Đồng thời, cả hai bên đều cần thảo luận về kế hoạch cho cuộc chiến tiếp theo.

“Thành phố Vua Carlos đã không còn nữa; chỉ còn lại một hố sâu lớn. Ngài Stuart nói rằng bên trong đó đang ẩn chứa những nguồn sức mạnh của vực sâu, và sức mạnh trừng phạt của Thượng đế đã xâm nhập rất sâu vào lòng đất đó.”

“Nhưng điều đó không liên quan đến chúng ta; vấn đề là bây giờ chúng ta không còn thành phố nào để dùng làm tuyến phòng thủ nữa… Làm sao chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu?”

Tổng chỉ huy quân đội Đế quốc, hiệp sĩ huyền thoại Clar, đã bị Hoàng đế tước bỏ chức vụ Tổng chỉ huy; lý do là ông không thể bảo vệ được Hoàng đế Olson. Hiện nay, ông đang trở về Đế quốc để đối mặt với phiên tòa và hình phạt.

Trên chiến trường phía nam, người được bầu chọn làm Hoàng đế, Flloyd, đã tiếp quản quyền lực chỉ huy cuộc chiến. Đây là quyết định của hoàng gia, cũng có thể coi là lần thứ hai Hoàng đế đào tạo Flloyd.

Điều này cũng đánh dấu sự bắt đầu của sự tham gia chính trị chính thức của Flloyd trong Đế quốc… Không ai biết liệu dưới sự chỉ huy

Trước khi làm điều đó, chúng ta nhất định phải đối phó với cuộc tấn công của Giáo phái Bình Minh… ít nhất thì cũng không được thua.”

Floyd và Clar rõ ràng là hai người khác nhau; lời nói của anh ấy khiến tất cả các quý tộc đều phải suy ngẫm về việc nên tiếp tục chiến tranh như thế nào – đây quả thực là vấn đề mà các quý tộc sắp phải đối mặt.

Laine dự định rời đi; anh đến miền nam chỉ để củng cố niềm tin của Hoàng đế, giúp đế chế luôn đứng ở tuyến đầu trong cuộc đối đầu với Giáo phái Bình Minh, từ đó cho lãnh địa Băng Giá đủ thời gian để phát triển.

Nhiệm vụ đó đã hoàn thành; đế chế lại một lần nữa bùng nổ tinh thần chiến đấu mãnh liệt chống lại Giáo phái Bình Minh, và tự nhiên, Laine muốn trở về lãnh địa của mình để giám sát việc xây dựng các công trình phòng thủ.

Tuy nhiên, do tài năng quân sự xuất chúng của Laine, ngài đã được ở lại.

Lúc này, Laine nhìn vào cái bàn cát khổng lồ giữa đám quý tộc và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Thứ này là sản phẩm mới, được cho là do các pháp sư dưới trướng Công tước Lô Đức Ê tạo ra; nó sở hữu sức mạnh phi thường, và có vẻ như Công tước Lô Đức Ê muốn dùng nó để chứng minh vai trò của các pháp sư trong việc thay đổi đế chế.

Thực tế, Công tước đã thành công; sự xuất hiện của bàn cát chiến tranh đã giúp các quý tộc hiểu rõ hơn về chiến trường, và bí mật của phép thuật dần được hé lộ trước mắt họ.

Nghe nói rằng người thừa kế của Công tước Lô Đức Ê, Brutus, cũng đang mời các pháp sư tạo ra những thứ mới mẻ; có vẻ như đó là những dự án rất bí mật, và mỗi pháp sư tham gia đều tràn đầy niềm hứng thú.

“Chúng ta đã mất đi kinh đô; hiện nay, điều cần thiết nhất là xây dựng một tuyến phòng thủ mới.”

Một quý tộc lên tiếng; rõ ràng, tất cả mọi người đều đang nghĩ đến cùng một điều: đó là phòng thủ.

Các quý tộc dường như đã đồng ý rằng cuộc chiến tiếp theo sẽ là cuộc chiến phòng thủ; Laine không cảm thấy quá ngạc nhiên, bởi vì các quý tộc của đế chế đã hưởng được quá nhiều lợi ích, và giờ đây, họ không còn nhiệt huyết chiến đấu như trước nữa.

Hơn nữa, với việc kinh đô đã mất, thực sự khiến mọi người cảm thấy không an toàn.

Việc xây dựng các công trình phòng thủ là điều cần thiết, nhưng về hướng đi chung của cuộc chiến, Laine lại có quan điểm trái ngược với các quý tộc.

“Chỉ biết phòng thủ mãi thì chỉ đợi nhận thêm những thất bại lớn hơn mà thôi.”

Laine được mời đến đứng gần bàn cát; lời nói của ngài chắc chắn sẽ không bị bỏ qua. Tất cả mọi ánh mắt đều đổ về phía ngài, muốn bi

Floyd cũng hỏi, ông ấy cũng muốn nghe quan điểm của Ryan; dù sao thì vị nam tước trẻ tuổi này dường như chưa bao giờ thua trong các cuộc chiến tranh.

  Kể cả cuộc tấn công nhanh chóng gần đây ở phía Nam.

  “Chỉ biết phòng thủ là không đủ.”

  Ryan chỉ vào bản đồ cát và nói:

  “Mảnh đất này không chỉ thuộc về Vương Quốc; có thể nói rằng toàn bộ khu vực phía Nam đều có địa hình bằng phẳng. Loại địa hình như vậy khiến cho không có bất kỳ điểm then chốt nào có thể được sử dụng làm tuyến phòng thủ hiệu quả.”

  “Các pháo đài ở biên giới phía Bắc có thể chống lại sự tấn công của kẻ thù gấp mười, hai mươi lần; nếu là con người thì số lượng này có thể lên đến ba, bốn mươi lần. Nhưng ở đây, chúng ta không thể xây dựng những tuyến phòng thủ như vậy. Địa hình bằng phẳng sẽ khiến kẻ thù có thể bỏ qua các pháo đài.”

  “Nếu không thể xây dựng những tuyến phòng thủ vừa dễ bảo vệ vừa khó tấn công, thì chúng ta chỉ có thể xây dựng các căn cứ quân sự và kết nối chúng lại với nhau thành một tuyến phòng thủ.”

  “Đây cũng là loại tuyến phòng thủ phổ biến nhất trong chiến tranh… Nhưng có một vấn đề rất nghiêm trọng.”

  “Về số lượng binh sĩ: số lượng binh sĩ của chúng ta chắc chắn ít hơn nhiều so với số lượng quân đội mà Giáo hoàng triều có thể điều động.”

  Nếu Đế quốc tự mình đối đầu với Giáo phái Bình Minh, liệu đối thủ chỉ có riêng Giáo phái Bình Minh không? Không, mà còn bao gồm tất cả các Vương Quốc và lãnh địa quý tộc trên đất đai phía Nam – những nơi mà niềm tin vào “Chúa Sáng” đang lan rộng.

  Dân số của Đế quốc rất đông, nhưng nếu cộng lại dân số của tất cả các Vương Quốc và lãnh địa quý tộc ở phía Nam, cùng với số lượng binh sĩ tín đồ của Giáo phái Bình Minh, con số đó chắc chắn sẽ vượt xa số lượng quân đội của Đế quốc.

  “Có thể gấp hai, ba lần… hoặc thậm chí là năm, mười lần.”

  “Nếu chỉ biết phòng thủ, điều đó có nghĩa là mỗi khi các căn cứ quân sự của chúng ta ra trận, chúng sẽ phải đối mặt với số lượng kẻ thù gấp nhiều lần.”

  “Nếu một ngàn binh sĩ tấn công một tuyến phòng thủ chỉ có một trăm binh sĩ để phòng thủ, và trên một địa hình bằng phẳng như thế này, ưu thế chắc chắn thuộc về phe có nhiều người hơn.”

  “Dù sao thì trong thời gian ngắn, chúng ta không thể xây dựng những căn cứ quân sự bất khả chiến bại được.”

  “Vậy theo ý kiến của anh, chúng ta không nên phòng thủ mà nên tiếp