Chính trị của giới quý tộc về bản chất là sự trao đổi lợi ích và nhượng bộ lẫn nhau.

Hoàng đế không thể đưa ra mọi quyết định một mình, nhất là trong thế giới này – nơi hoàng đế cùng các quý tộc cai trị chung.

Rõ ràng, những gì Lein muốn không thể chỉ là những thứ mà giới quý tộc sẵn lòng đưa ra để đáp ứng “một phần” yêu cầu của hoàng đế.

Anh ta cần nhiều hơn thế.

Nhưng tất cả những điều đó đều phải được giành lấy từ tay giới quý tộc và hoàng đế.

Vấn đề với hoàng đế đã được giải quyết, còn với giới quý tộc thì sao?

Lein đứng trên Núi Sừng Tê Giác. Tự nhiên, từ đây chỉ có thể nhìn về hướng bắc. Những thác nước của hồ Bắc Gia Lạp mà trước đây từng nằm ngay bên cạnh, giờ đây đã nằm dưới chân anh ta. Đó chính là hiệu quả của sức mạnh siêu nhiên của khu rừng này – khiến cho ngọn núi này càng trở nên hùng vĩ hơn.

Thế giới phía bắc vẫn tiếp tục im lặng như xưa. Lein khao khát thay đổi thế giới bất biến này, nhưng điều đó đòi hỏi rất nhiều nguồn lực.

……

……

……

Phía bắc đế quốc có sáu tỉnh giáp ranh với biên giới phía bắc.

Phía tây tỉnh Bắc Phong, qua những dãy núi cao chót vót, là tỉnh Chì Tuyết; còn tiếp tục đi về phía tây nữa là tỉnh Hoàng Hôn; phía tây của tỉnh Hoàng Hôn là tỉnh Mô Rê Lôs.

Tiếp tục đi về phía tây nữa, sẽ đến tỉnh Suối nước nóng, và cuối cùng là tỉnh Tử Sơn, được hình thành từ dãy núi Tử Sơn.

Có thể nói, sáu tỉnh ở biên giới phía bắc đều có những đặc điểm riêng biệt.

Chặng đường đầu tiên của Lein chính là tỉnh Suối nước nóng.

Do chiến tranh, hầu hết các nguồn lực chiến tranh của đế quốc đều được tập trung lại ở đây. Dù trong suốt thời gian chiến tranh, những nguồn lực này bị tiêu hao rất nhanh, nhưng số lượng còn lại, nếu tính thành vàng, vẫn là một con số đáng sợ.

Dấu vết của xe ngựa in trên mặt đất tạo thành hai vệt bùn lầy; trong những rãnh sâu do bánh xe để lại, chất lỏng chảy ra có màu đen tím sậm.

“Chiến tranh tàn phá đất đai; máu đổ chắc chắn sẽ mang lại nguồn dinh dưỡng dồi dào, nhưng điều đó chỉ xảy ra sau hàng chục, thậm chí hàng trăm năm.”

Ngồi trong chiếc xe ngựa, với khuôn mặt tuấn tú và vẻ kiên định, dưới mái tóc đen dài, đôi mắt hình rồng của Lein ánh lên một tia đỏ thẫm khi anh nhìn về phía một suối nước nóng không xa đường mòn.

Bề mặt suối nước nóng phủ đầy sương mù, nhưng màu sắc của hơi nước lại giống như máu.

Trước đây, nó có lẽ từng được yêu mến rất nhiều, nh

Đúng vậy, việc khai phá đất đai là điều cần thiết. Tỉnh Suối nước nóng ban đầu vẫn có rất nhiều đất canh tác, nhưng chiến tranh có thể phá hủy mọi thứ, khiến những người sống sót chỉ còn cách khai phá những khu đất mới.

  Những mảnh đất hoang này vẫn chưa bị máu đỏ thấm qua hoàn toàn.

  Suối nước nóng – một cái tên đẹp đẽ, nhưng giờ đây lại bị Đế quốc coi là điềm báo xấu.

  Sự xuất hiện của Ryan đã thu hút sự chú ý của mọi người. Chiếc xe ngựa sang trọng của giai cấp quý tộc, đội quân kỵ binh oai nghiêm và hùng mạnh ấy… không phải là thứ người bình thường có thể dám đụng vào.

  Ryan đến tỉnh Suối nước nóng mà không hề làm ầm ĩ gì, thậm chí còn mang theo rất ít người – chỉ có Brand và năm mươi người hầu. Lý do là bởi vì Avril đang mang thai.

  Một lượng lớn lực lượng quân sự vẫn được giữ lại tại vùng Đất đóng băng để duy trì sự ổn định cho lãnh thổ, nhằm ngăn chặn mọi sự cố hay lời nói tiêu cực có thể xảy ra. Đây chính là sự quan tâm đặc biệt mà giới quý tộc trong thế giới này dành cho con cháu và sự kế thừa dòng máu. Dù sao thì Ryan cũng nghi ngờ rằng lý do cho điều này là bởi vì trước đây, có không ít thành viên trong giai cấp quý tộc đã qua đời sớm.

  Ryan đã tạo nên một huyền thoại; theo quy luật của những huyền thoại ấy, những điều ấy có thể được truyền lại thông qua dòng máu. Và việc này đã an ủi lòng biết bao người. Ngay cả các gia tộc Bá tước như Clayton và Sterling ở tỉnh Galen cũng đã gửi lời chúc mừng.

  Chính vì vậy, trong suốt thời gian chiến tranh, không ai cản trở Ryan rời khỏi tỉnh Bắc Gió.

  “Hãy báo với Bá tước Ferguson rằng Nam tước Ryan từ tỉnh Bắc Gió đã đến thăm!”

  Brand cưỡi ngựa đi đầu, hét lớn về phía những người lính đang canh gác. Sức mạnh huyền bí của một kỵ sĩ đỉnh cao Thánh địa khiến họ cảm thấy áp lực lớn lao.

  “Ferguson…”

  Ryan rời mắt khỏi người đó. Xung quanh anh, con rồng trong suốt đang bay lượn; so với trước đây, khi nó còn đầy khát khao, giờ đây con rồng này lại tỏ ra rất kính sợ Ryan.

  Anh vuốt ve con rồng như thể đang nghịch một miếng thạch dẻo, và lúc đó anh mới nhớ ra tại sao cái tên này lại quen thuộc với mình.

  Trước đây, trong cuộc đấu tranh với Công tước Meyers, Higgin đã giết chết một vị Bá tước… và người đó cũng tên là Ferguson.

  Việc có người cùng tên không phải là chuyện lớn gì, nhất là trong giới quý tộc. Chẳng hạn như Bá tước William – trên

Feigerson bị Siggnie giết chết là Feigerson thuộc Đế quốc, trong khi Feigerson ở tỉnh Suối nước nóng lại đến từ thế giới phía bắc Norris, nằm dưới sự bao phủ của vùng biên giới phía bắc.

Vì cách xa nhau quá lớn, hai vị Đại quý tộc này không hề có bất kỳ liên lạc nào với nhau. Thậm chí, có thể nói rằng giữa họ tồn tại những mâu thuẫn… hay thù oán? Dù sao đi nữa, tên họ giống nhau nhưng nguồn gốc dòng máu lại khác nhau, nên luôn xảy ra tranh chấp. Lý do hai gia tộc Bá tước này không gây ra bất kỳ rắc rối lớn nào bên trong Đế quốc, hoàn toàn là bởi vì cả hai vị Đại quý tộc này đều quá yếu. Trong suốt hàng trăm năm biến động lớn lao này, hai gia tộc này đã bị đẩy xuống tầng lớp thấp nhất trong số các Đại quý tộc, nên naturally không thể tạo ra bất kỳ sóng gió nào được.

Lãnh chúa Bá tước Feigerson ở miền nam, Reidan, biết được nguyên nhân này là nhờ Công tước Freming; còn lãnh chúa Bá tước Feigerson ở phía bắc thì gần đây Reidan cũng đã tìm hiểu được nguyên nhân – đó là nhờ Marquis Suối nước nóng.

Một mảnh đất nhỏ chỉ có thể nuôi dưỡng một số lượng nhất định người dân, ngay cả khi có sự hỗ trợ từ Thế giới khác đi nữa cũng vậy. Reidan đoán rằng, ngay cả khi Feigerson ngày xưa đã phạm tội chống lại Thần và nhận được nguồn gốc thần thánh, thì có lẽ ông ta cũng không thể cạnh tranh nổi với Marquis Suối nước nóng. Phần lớn lợi ích và tài sản của tỉnh Suối nước nóng đều nằm trong tay của vị Marquis này. So sánh với đó, những vị tổng đốc ở tỉnh Bắc Gió… thì thật sự không xứng đáng.

Cánh cổng của lâu đài trong làn sương mù từ từ mở ra, cây cầu cố định từ từ nâng lên trên mặt nước suối nóng màu hồng. Đúng vậy, lâu đài của vị Bá tước này được xây dựng ngay giữa một hồ suối nước nóng khổng lồ. Trước đây, làn sương mù quanh năm bao phủ hồ suối nước nóng, khiến cho lâu đài trở nên vô cùng đẹp đẽ; nhưng bây giờ, những người thuộc gia tộc Bá tước này nhìn vào dòng nước màu hồng như hồ nước ấy, chỉ cảm thấy ghê tởm mà thôi. Nhiều người thậm chí còn sợ hãi khi tiến lại gần. Ai mà biết được rằng những con quái vật ấy đã xâm nhập đến ngay gần lâu đài của vị Bá tước chứ? Nếu không phải vì lâu đài này được xây dựng rất kiên cố, thì hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Cây cầu rất vững chắc; xe ngựa di chuyển trên đó cũng không hề cảm thấy rung lắc gì. Khi xe ngựa đi vào cổng thành cao vút của lâu đài, cuối cùng nó xuất hiện trên một quảng trường được ánh nắng mặt trời chiếu r

Về lý do…

Tất cả những gì đang xảy ra tại tỉnh Suối nước nóng ngày nay đều liên quan mật thiết đến cuộc chiến diễn ra hơn một tháng trước.

Gia đình Bá tước vô cùng sợ hãi, nhưng trong biển máu của cuộc chiến ấy, có người kể rằng họ đã mơ thấy những con quái vật dữ tợn đang gầm thét, khiến cả vùng đất này trở nên hoang mang loạn lạc.

Bá tước cũng không yên tâm chút nào; ông đã lâu không ngủ được ngon giấc, còn bà Bá tước thì trông già đi rõ rệt vì sự hoảng sợ.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này đều không liên quan gì đến Rein.

Anh ta đến đây để thảo luận về các vấn đề lợi ích, chứ không phải để bàn về những chuyện huyền bí hay ma quỷ gì đó.

Sau khi đi qua vài cánh cửa lộng lẫy và leo lên vài bậc thang, Rein cuối cùng cũng gặp được Bá tước Ferguson.

Trông Bá tước có vẻ mệt mỏi; Rein đã mang theo những sản vật đặc sản từ miền Bắc – loại rượu quả lạnh lẽo và những viên đá quý – và chúng ngay lập tức giúp Bá tước cảm thấy thoải mái và tỉnh táo hơn nhiều.

“Thưa Bá tước, hy vọng những món quà này sẽ làm ngài hài lòng.”

Rein mỉm cười và thực hiện đúng nghi thức quý tộc; Bá tước Ferguson cũng đáp lại bằng cách tương tự.

Không còn cách nào khác; hai người quý tộc này trước đây chưa hề quen biết nhau, huống chi là thân thiện, vì vậy việc tuân thủ các nghi thức là điều cần thiết.

“Rein, tôi rất vui mừng khi anh đến thăm lãnh địa của tôi. Nhưng tôi thật sự tò mò: Cuộc chiến đã kết thúc rồi, vậy tại sao một vị chỉ huy quân sự nổi tiếng của Đế quốc như anh lại đến tỉnh Suối nước nóng?”

Trong lòng, Bá tước Ferguson không hề bình tĩnh chút nào; cuộc chiến trên cánh đồng cỏ nắng trước đó đã khiến ông sợ hãi đến mức không dám tin rằng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Dù đối phương là một quý tộc từ tỉnh Bắc Gió, nhưng chắc chắn họ không biết nhiều về cuộc chiến này hơn ông.

“Thưa Bá tước, cuộc chiến đã kết thúc. Là một quý tộc, tôi có quyền xuất hiện ở bất kỳ nơi nào trong Đế quốc.”

“Tuy nhiên, như ngài thấy đây, việc tôi đến thăm ngài cũng có mục đích riêng.”

Rein nói một cách điềm đạm; so với Bá tước Ferguson trước mắt mình, ông hoàn toàn không phải đối thủ.

“Trên đường đến lãnh địa của ngài, tôi đã thấy rất nhiều người dân đang khai phá đất hoang.”

“Những biển máu của cuộc chiến đã gây ra những tổn thương nặng nề cho tỉnh Suối nước nóng.”

Nghe những lời này, Bá tước Ferguson cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Đúng vậy… Chú

“Điều này cần rất nhiều nguồn lực.”

“Quý vị Hoàng đế đã hứa sẽ hỗ trợ bằng nguồn lực để giúp tỉnh Suối nước nóng phục hồi sau chiến tranh.”

“Trong số những nguồn lực đó, có một phần lớn không thích hợp để sử dụng cho việc sửa chữa đất đai.”

Hai người lần lượt nói ra ý kiến của mình. Ferguson không phải là kẻ ngu dốt, và cuối cùng ông cũng hiểu được mục đích của sự đến thăm của Laine.

“Baron Laine, ông đến đây chỉ vì những nguồn lực đó sao?”

Laine gật đầu, không phủ nhận điều đó.

“Vâng, Thân chúa Bá tước. Chiến tranh ở tỉnh Suối nước nóng đã kết thúc, nhưng tại lãnh địa của tôi, tỉnh Gió Bắc, cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn. Quân đội người sói đang dẫn dắt hàng trăm nghìn quái vật xâm lược đất đai của Đế quốc.”

“Thân chúa chắc hẳn hiểu rõ sự khủng khiếp của chiến tranh. Hiện nay, tỉnh Gió Bắc đang phải chịu đựng những thảm họa lớn.”

Bá tước Ferguson tròn mắt, tự hỏi tại sao một người có tài năng quân sự như Laine lại còn đi lang thang khắp nơi?

Nhưng Laine đã nhanh hơn ông.

“Vì chiến tranh vẫn đang diễn ra, nên Laine buộc phải đến tỉnh Suối nước nóng trực tiếp, hy vọng các quý tộc từng trải qua chiến tranh sẽ hỗ trợ nhiều hơn.”

Nghe có vẻ rất hợp lý.

“Hoàng đế đã ban hành lệnh, nguồn lực sẽ được chuyển đến tỉnh Gió Bắc, Baron Laine không cần lo lắng.”

“Trước ý chí của Hoàng đế, không có gì có thể phá hủy tỉnh Gió Bắc.”

Laine thậm chí nghi ngờ liệu nơi này có người do Hoàng đế cài đặt hay không.

“Thân chúa Bá tước, Ngài biết rằng tôi cần những thứ thực sự có ích cho chiến tranh.”

“Laine, tôi không thể quyết định được…”

Chưa kịp nói hết, Laine đã ngắt lời ông:

“Thân chúa Bá tước, Laine tin rằng Ferguson có tiếng nói quan trọng trên Mảnh Đất Này, và tin rằng Ferguson sẽ càng thành công hơn bao giờ hết trên mảnh đất này.”

“Trên Mảnh Đất Này, không chỉ có việc phát triển quân sức mới có thể đối đầu với vị Toàn quyền Hầu tước kia.”

Ban đầu, Bá tước Ferguson cảm thấy tức giận vì Laine ngắt lời mình, nhưng khi nghe đến câu sau, ông lại im lặng.

“Ý ông là gì…?”

“Thân chúa Bá tước chắc hẳn rất rõ làm thế nào để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, phải không?”

“Tất nhiên, nhờ vào sự chỉ huy thông minh và dũng cảm của Hoàng đế, sự đoàn kết của Công tước Russell và các quý tộc Đế quốc, cùng với sự chiến đấu anh dũng của đội quân Đế quốc…”

Lần này đến lượt Laine tỏ ra bối rối.

“Thật vậy sao?”

“Tất nhiên.”

Laine không biết phải nói gì. Vị Bá tước này không hề có năng lực lớn lao; giống như Nam tước Hutton vậy, ông ta chỉ nhạy bén hơn một chút trong lĩnh vực chính trị và tài sản mà thôi.

Nói cách khác, ông ta cũng chỉ xứng đáng được coi là… 150% của Nam tước Hutton mà thôi.

“Theo quan điểm của Laine, chiến thắng trong cuộc chiến này hoàn toàn không liên quan gì đến sức mạnh quân sự cả.”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, tại Pháo đài Hoàng hôn, Hoàng đế – người vẫn đang giữ vai trò Nguyên tắc Bầu cử – đã sử dụng hàng tỷ đồng vàng để các pháp sư tiến hành không ngừng các cuộc tấn công ma thuật trong suốt 24 giờ liền; họ đã dùng lương thực, tiền bạc, pháo đá ma thuật và những sức mạnh siêu nhiên để đánh bại cuộc tấn công của quái vật.”

“Nếu không có số tài sản khổng lồ đó, liệu cuộc chiến tại Pháo đài Hoàng hôn có thể diễn ra dễ dàng như vậy không?”

“Và tại Pháo đài Suối nước nóng, yếu tố quyết định chiến thắng là gì?”

“Phải chăng là quân đội của Đế quốc? Nhưng đằng sau những đội quân đó lại là sức mạnh ma thuật, là vô số thanh gỗ, đá và lương thực, là sự bảo vệ của các pháp trận ma thuật; hay là các đội quân siêu nhiên của quý tộc? Tuy nhiên, trước khi các đội quân này đến, chính là sự thức tỉnh của những linh hồn thần thánh tại Thủ đô Đế quốc, và sự xuất hiện của vị pháp sư huyền thoại – người đã sử dụng nguồn sức mạnh thiêng liêng để tiêu diệt kẻ thù. Chiến thắng cuối cùng vẫn thuộc về phe Thần quốc.”

“Nếu không có số tài sản khổng lồ đó, không có ma thuật, không có lương thực, không có ngựa chiến… thậm chí không có cả đá…”

“Liệu cuộc chiến có thể thắng lợi một cách dễ dàng không?”

“Hiện nay, khắp nơi trong Đế quốc đều đang bàn luận về cách thức tiến hành chiến tranh của Hoàng đế; các quý tộc đều ngạc nhiên trước sức ảnh hưởng của tài sản đối với chiến tranh.”

“Trong tất cả những điều đó, yếu tố quan trọng nhất lại không phải là quân đội.”

Nghe những lời của Laine, Bá tước Ferguson không khỏi suy ngẫm.

“Có vẻ… cũng hợp lý đấy.”

Ông ta cảm thấy hơi bối rối.

“Quân đội có thể giành chiến thắng, nhưng để quân đội thực sự chiến thắng, thì việc chuẩn bị hậu cần đầy đủ là điều không thể thiếu.”

“Theo ý kiến của ngài, nếu Gia tộc Ferguson nắm giữ toàn bộ nguồn lực sản xuất trên đất đai tỉnh Suối nước nóng, liệu họ có thể cùng với Hầu tước Suối nước nóng chia sẻ quyền sở hữu mảnh đất này không?”

“Nếu ông ta không nghe theo lời tôi, tôi sẽ không cung cấp cho