Người lùn có thể kiếm được những kho báu khó tưởng tượng nổi, đặc biệt là trong suốt thế kỷ vừa qua.

Nhưng ngày nay, người lùn vẫn rất nghèo, dù họ sống theo cộng đồng của mình.

Một phần lớn của những kho báu ấy đã được dùng để chế tạo bạc bí mật và vàng tinh khiết, để xây dựng những con tàu bay… Và đó mới chỉ là một phần trong số những chi phí đó thôi.

Việc khai thác mỏ, rèn kim loại, điêu khắc các hoa văn ma thuật, vận hành động cơ… quá nhiều việc mới mẻ đã tiêu tốn hết những kho báu mà người lùn tích trữ được.

Cho đến cuộc chiến ở phía Bắc này, cũng chỉ vì khu rừng sẵn lòng cung cấp cho họ đủ nguyên liệu cần thiết; tất nhiên, những nguyên liệu đó không chỉ dùng để rèn kim loại mà thôi.

Dù sao thì vì không có tiền, người lùn còn ít khi mua lương thực hay rượu từ loài người nữa.

Không có rượu uống thì đối với người lùn, đó thực sự là một vấn đề nghiêm trọng.

Việc Brock, với tư cách là một người loài người, có thể tự do hoạt động tại “vùng đất của những lò lửa” này, đã là minh chứng cho sự công nhận của người lùn đối với anh ta. Nhưng nếu muốn người lùn cung cấp cho anh ta một xưởng rèn hoàn chỉnh trên một ngọn núi lửa, thì ngay cả nhân vật huyền thoại như Borf cũng không thể làm được điều đó.

“Bam!”

Borf ném chiếc bình rượu xuống đất; anh ta cảm thấy vô cùng bực tức.

“Xưởng rèn của tôi ơi…”

Ngọn núi lửa từng hoạt động bỗng nhiên trở thành ngọn núi lửa đã tắt hoạt động; tất cả các xưởng rèn và bàn rèn đều trở nên vô dụng. Mọi thứ phải bắt đầu lại từ đầu… Không có bàn rèn, người lùn sẽ cảm thấy ngứa ngáy suốt ngày.

Thầy Brock, người đã ngừng việc rèn kim loại, không hề im lặng như những người loài người thông thường; ngược lại, ông ta còn rất phóng khoáng.

“Nào, hãy thử rượu từ vùng Đất Băng giá này xem.”

Brock vuốt ve cái đầu trọc của mình; sau khi biến đá lửa thành “lửa trong đá”, tâm trạng của ông ta hoàn toàn thay đổi, khuôn mặt ông luôn nở nụ cười, và ông trở nên thân thiện với mọi người lùn xung quanh.

Tất nhiên, ông ta cũng có mục đích riêng của mình.

“Để xây dựng một xưởng rèn, cần những gì?”

“Cần rượu mạnh.”

Người lùn không quan tâm đến lời nói của Brock, cho đến khi họ uống hết tất cả rượu mạnh mà Brock mang đến; mỗi người đều say mèm và nằm ngủ ngay xuống đất.

Là một nhân vật huyền thoại, Borf là một trong số ít những người lùn vẫn giữ được sự tỉnh táo. Mặt đỏ bừng, ông chỉ vào ba, năm người Brock trước mặt và nói:

“Rượu ngon thật… Không ngờ loài người các bạn cũng có thể sản xuất ra loại rượu như

Bóp Phóc tràn đầy sự mong đợi, nhưng Brock lắc đầu và nói: “Tôi chỉ mang theo được bấy nhiêu thôi.”

Thành thật mà nói, anh ta cũng không ngờ rằng những người lùn này lại nghiện rượu đến mức đó.

Khi thấy không còn rượu nữa, khuôn mặt Bóp Phóc cũng trở nên u ám và anh ta trả lời câu hỏi của Brock trước đó:

“Việc xây dựng xưởng rèn tại núi lửa ở vùng Đất Lò Nung là một công việc tốn nhiều thời gian. Trước hết, bạn cần rất nhiều loại kim loại có khả năng chịu đựng nhiệt độ cao, có độ bền và khả năng dẫn nhiệt tốt, nhưng đồng thời phải đủ lạnh để con người có thể đứng trên đó mà không bị tổn thương.”

“Chỉ khi kim loại đó có thể chịu đựng được nhiệt độ từ núi lửa, nó mới có thể được dùng để làm bàn rèn; chỉ khi nó có khả năng dẫn truyền nhiệt độ từ núi lửa, nó mới có thể làm tan chảy các khối kim loại… Nhưng chỉ khi nó đủ lạnh, con người mới có thể an toàn khi đứng trên đó.”

Bóp Phóc bụng chướng lên một tiếng. Trong mắt những người lùn, con người luôn được coi là những sinh vật yếu đuối, mặc dù thực ra Master Brock đã được coi là người mạnh mẽ và hào phóng trong vùng Đất Băng Giá này.

Đó là những định kiến… giống như định kiến của người lùn đối với ngườiTinh Linh vậy. Những người lùn cứng đầu luôn như vậy.

Brock gãi đầu trọc và tiếp tục hỏi: “Cần bao nhiêu vật liệu? Ngoài những thứ này ra, còn có điều gì khác nữa không?”

“Cần rất nhiều… Bạn cũng cần phải thiết lập những đường dẫn để dung nham từ núi lửa chảy vào bên trong xưởng rèn của bạn. Xung quanh mỗi bàn rèn, đều phải có những đường dẫn như vậy. Khi chúng tôi rèn kim loại, chúng tôi sẽ cần lấy dung nham từ bên trong ra… Và bạn cũng cần rất nhiều dụng cụ nữa…”

Brock ngăn Bóp Phóc tiếp tục nói và đặt ra câu hỏi cuối cùng: “Nếu tôi chỉ muốn xây dựng một xưởng rèn cho mình thôi thì sao?”

Ah?

Bóp Phóc bỗng ngừng lại. Một giây trước đó, anh ta vẫn đang nghĩ xem liệu có thể lấy được ít tiền từ người đàn ông trước mặt này để tái xây dựng xưởng rèn của mình hay không… Bởi vì nếu núi lửa đóng cửa, những người lùn rèn kim loại tại xưởng của anh ta sẽ phải đi đến những núi lửa khác… Lúc đó, ông Bóp Phóc mới thực sự trở thành người cô đơn.

Nhưng giờ đây, Brock lại đưa ra yêu cầu như vậy…

Nhìn lại Brock, đúng rồi… Chỉ có một người duy nhất đến đây… Anh ta không cần quá nhiều bàn rèn, thậm chí không cần cả một xưởng rèn… Chỉ cần vài chiếc bàn rèn được đặt trên hồ núi lửa là đủ!

Khuôn mặt

Anh ấy thậm chí không cần phải bỏ tiền ra để những người lùn khắc các hình vẽ ma thuật lên đó, nhằm ổn định sức mạnh của ngọn núi lửa.

Bofor bỗng nhiên gặp phải khó khăn; tính cách thiếu suy nghĩ của những người lùn khiến anh hoàn toàn không biết làm thế nào để có thể lấy được của cải từ người đàn ông trước mắt này.

“Thầy Brock, Ngài Laine nói rằng khi chúng ta đến Đất Nung Thành, chúng ta có thể mua một số dụng cụ từ những người lùn.”

Mikaela – Vị tướng đứng ở không xa đó nói. Dù sao thì thầy Brock cũng chỉ là một thợ rèn; khi ở vùng Đất Băng Giá, ông chỉ biết rèn thép hoặc dạy người khác rèn thép mà thôi. So với em gái ông, nữ quản trị viên Atria thì khác hẳn.

“Ồ đúng rồi… Chúng ta cần mua bao nhiêu vậy?”

Brock cũng uống một ngụm rượu; việc này khiến ông cảm thấy xấu hổ vì phải lừa dối những người lùn, và chỉ có rượu mới giúp ông xoa dịu cảm giác đó.

“Chúng ta cần viết một bức thư cho Ngài Laine, dựa trên nhu cầu của mình.”

Bức thư nhanh chóng được gửi đi, và ở xa xôi tại thành phố Kolan, Ngài Laine cũng bắt đầu tìm hiểu thông tin về vùng Đất Nung Thành, đặc biệt là tình hình ở đó.

“Có chuyện gì à?”

Một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy đến bên cạnh Ngài Laine và nhẹ nhàng hỏi.

“Không có gì cả… Chỉ là nhận được một bức thư từ Đất Nung Thành; những người lùn ở đó thật thú vị.”

Ngài Laine đọc hết bức thư nhưng không thấy bất kỳ lời nào liên quan đến việc trả thù. Thầy Brock là một thợ rèn nên có thể không nhạy cảm với những điều đó… Nhưng Mikaela lại là người hầu của ông, một chiến binh đã trải qua vô số trận chiến trên chiến trường.

Phải chăng những người lùn thực sự coi cuộc sống và cái chết như nhau?

Bên cạnh, Gwen Doralia tiếp tục nói: “Chắc trong vài ngày nữa, anh sẽ trở về vùng Đất Băng Giá phải không?”

Cuộc hôn nhân giữa Ngài Laine và Vương Quốc Colan đã được quyết định, và Hoàng đế Đế quốc Flora cũng đã ban hành sắc lệnh. Nam tước Laine giờ đây sở hữu những quyền lợi mà ngay cả các quý tộc Toàn bộ đế chế cũng phải ghen tị.

Khi trở về vùng Đất Băng Giá, Ngài Laine sẽ cử một đoàn sứ giả đến Vương Quốc Colan để chính thức kết nối gia đình hoàng gia Kolan với vùng Đất Băng Giá.

“Ở Thành phố Oren, nữ quản trị viên của tôi đã có thể xử lý mọi việc rồi… Có lẽ khoảng hai ngày sau tôi sẽ trở về vùng Đất Băng Giá.”

」

Ánh mắt dịu dàng của Gwendoliera đầy mong đợi và tò mò.

“Tôi nghe nói vùng phía Bắc rất lạnh, có lẽ nên mặc thêm quần áo không nhỉ? Và ở đó có nhiều núi không? Người ta nói rằng lâu đài của Núi Sừng Tê Giác có thể nhìn thấy những cánh đồng tuyết ở phía Bắc… Chị gái Avril của em…”

Laine lặng lẽ lắng nghe và trả lời những câu hỏi của cô bé.

Ở Xứ Sự Nung, hiếm khi nào Brock lại không tiến hành rèn đúc trong vài ngày liền; anh thường xuyên ở bên cùng những người lùn tại các quán rượu. Rượu của người lùn hoàn toàn khác biệt so với rượu loài người – nó mang tính chất nguyên sơ và thô ráp hơn, nhưng lại có hương vị say đắm lòng người.

“Đây là loại rượu được chế biến từ thực vật trên biển phía Nam… Ủa!”

Có lẽ, trong toàn bộ lục địa Norris, người lùn là tộc người ít có sự phân biệt giai cấp nhất. Ở đây, ngay cả những người lùn không sở hữu sức mạnh phi thường cũng có thể chỉ trích mạnh mẽ những người lùn huyền thoại. Brock đã không ít lần chứng kiến những người lùn mạnh mẽ, đặc biệt là phụ nữ, la hét và mắng nhiếc những người khác.

Ban đầu, Brock cũng cảm thấy lo lắng, nhưng sau đó anh nhận ra rằng điều đó hoàn toàn không giống nhau.

“Họ… có phải họ không quan tâm đến cái chết trong chiến tranh không?”

Brock tự hỏi Bofo. Dù địa vị của những người lùn huyền thoại không cao lắm, nhưng họ chắc chắn sở hữu kiến thức sâu rộng.

Bofo nhìn vào Brock. Việc xưởng rèn của anh tạm thời ngừng hoạt động khiến anh cũng trở nên nhàn rỗi, và hàng ngày anh cũng sống giống như những người lùn khác, say sưa trong men rượu tại các quán rượu.

“Cái chết ư?”

“Brock, em có biết thần linh mà người lùn thờ phượng là ai không?”

Trong những ngày qua, người lùn đã không còn xa lạ với Brock nữa; họ coi anh như một thành viên trong cộng đồng này và gọi anh một cách thân thiện hơn nhiều.

Nghe đến đây, Brock bỗng ngập ngừng. Anh không phải là một sứ giả loài người theo nghĩa truyền thống, nên cũng không quá suy nghĩ nhiều về những điều này… Cho đến khi Bofo bắt đầu kể cho anh nghe, anh mới nhận ra sự thật.

Trong thế giới này, mọi chủng tộc đều có những vị thần linh mà họ thờ phượng. Giống như con người – đa số tin tưởng vào Chúa Bình Minh, Thần Ánh Sáng; một số ít thì tin vào các vị thần khác hoặc thần ác. Ngay cả người orc cũng có niềm tin riêng của họ, dù những niềm tin đó có thể rất hỗn loạn… Còn người elf thì hoàn toàn khác biệt – Nữ Thần Mặt Trăng cùng những vị thần vĩ đại bên cạnh bà ấy đã tạo ra một chủng tộc thanh lịch như vậy… Thậm ch

**Người lùn————**

Người lùn cũng tin vào những thực thể vĩ đại, nhưng họ chưa bao giờ biết rõ quyền năng và hình dạng thực sự của các vị thần ấy là gì.

Khi đến Đất Lò Nung, họ càng không thấy bất kỳ nhà thờ hay linh mục nào ở đây; có vẻ như nơi này hoàn toàn không tồn tại niềm tin tôn giáo.

“Trước đây, tôi từng nghe họ gọi cái gì đó là ‘Thần Công Nghệ Luyện Kim’.”

“Đồ vớ vẩn! Chính chúng ta mới tự gọi như vậy thôi; trên thế giới này không hề có Thần Công Nghệ Luyện Kim đâu.”

“Các vị thần chỉ là những Đấng Tạo Hóa – họ chỉ biết tạo ra vạn vật, còn việc luyện kim mới là nghệ thuật đặc biệt, thuộc về linh hồn của những sinh vật thông minh!”

Những lời này xuất phát từ miệng người lùn, khiến Brock rất ngạc nhiên… Có lẽ những nhà thơ du mục sẽ rất thích nơi này.

“Chúng ta gọi Thần Công Nghệ Luyện Kim chỉ vì muốn hiểu được ranh giới cuối cùng của nghệ thuật này… Có lẽ, nếu thực sự tồn tại một vị Thần Công Nghệ Luyện Kim, thì những vật phẩm mà vị thần ấy tạo ra sẽ như thế nào?”

Brock suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ là những vật báu thiêng liêng.”

“Những thứ liên quan đến thần linh chính là những vật báu thiêng liêng… Những vật có nguồn gốc thiêng liêng thì càng mạnh mẽ… Đó không phải là sản phẩm của nghệ thuật luyện kim đâu.”

Bofo lắc đầu, ánh mắt trở nên mơ màng:

“Và hơn nữa……”

“Ai bảo rằng loài người bình thường không thể tạo ra những vật báu thiêng liêng chứ?”

Anh ta chỉ vào Brock và nói:

“Chính bạn đã rèn ra ‘Lửa Trong Đá’ – đó là nguyên liệu để tạo ra những vật báu thiêng liêng mà.”

“Hơn nữa…… Bạn có thấy những ngọn núi lửa đang ngủ yên ở Đất Lò Nung không? Chúng không phải tự nhiên ngủ yên đâu… Những ngọn núi lửa ở đây chẳng bao giờ tắt đi.”

Bofo tự hào kể về lịch sử của người lùn:

“Mỗi ngọn núi lửa ngủ yên, hoặc là do sử dụng quá mức và cần thời gian để phục hồi, hoặc là vì chúng ta đã tạo ra những nguyên liệu thiêng liêng khiến chúng tự nguyện ngủ yên.”

“Người lùn đã từng tạo ra những vật báu thiêng liêng… Và những vật đó cực kỳ mạnh mẽ.”

Bofo tiết lộ cho Brock một thông tin có thể làm chấn động cả thế giới… Nhưng người lùn lại nói ra điều đó một cách hoàn toàn vô tư.

“Vật báu thiêng liêng?”

Brock bắt đầu thở gấp.

“À đúng rồi… về những vị thần ấy…”

“Nếu chúng ta đã có thể tạo ra những vật báu thiêng liêng, thì nếu những thực thể vĩ đại chỉ có thể tạo ra những thứ giống như chúng ta, thì người lùn sẽ rất thất vọng đấy.”

Không hiểu sao, Bofo lại trở nên buồn

“Tất nhiên, điều đó không quan trọng. Dù sao thì mọi thứ của người lùn cũng đều được tạo ra bằng những cái búa đập liên tục; việc có sự tồn tại của các vị thần hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả.”

“Thứ duy nhất mà Ngài nhận được từ người lùn, đó chính là năng lượng.”

“Người lùn hung hãn và thiếu suy nghĩ… Đừng nhìn tôi như vậy; tôi biết loài người luôn coi thường chúng tôi như vậy, nhưng sự thật là như vậy. Và tôi có thể nói với bạn rằng, từ rất lâu trước đây, người lùn và những con yêu tinh hôi thối kia không hề khác biệt gì về bản chất. Trước khi có trí tuệ, người lùn chỉ là những chiến binh yêu tinh lông dày mà thôi.”

“Vào thời điểm đó, người lùn… hay nên nói là những con yêu tinh lông dày, là những sinh vật hung hãn, man rợ và hiếu động nhất trên thế giới. Các vị thần đã gọi loại năng lượng này là ‘sức sống của cuộc sống’.”

“Khi sức sống đó được dâng hiến, những con yêu tinh lông dày không còn hung hãn nữa, và chúng bắt đầu có trí tuệ. Và từ đó, loài yêu tinh mới ra đời. Tôi nói như vậy, thực chất là để cho bạn biết rằng yêu tinh và người lùn hoàn toàn không liên quan đến nhau; chúng ta đã trở thành hai chủng tộc riêng biệt.”

“Nhưng nó mãi mãi đang hút đi sức sống của người lùn… Đối với Ngài, đó chính là nguồn năng lượng cần thiết.”

“Vì vậy, người lùn dần trở nên tỉnh táo hơn.”

“Sự tỉnh táo ẩn sâu trong tiềm thức khiến người lùn trở nên thờ ơ trước cái chết… Tất nhiên, thờ ơ không có nghĩa là sẵn lòng chấp nhận cái chết; nếu bị giết hàng loạt trên chiến trường, người lùn vẫn sẽ phát điên.”

Bofo nói như vậy, và cuối cùng anh cũng nhớ lại danh tính con người của mình – Blok.

“Việc hút đi sức sống của cuộc sống có phải là nguyên nhân gây ra điều này không?”

Blok không hiểu rõ mối liên hệ giữa điều đó và thái độ đối với cái chết, nhưng rõ ràng là có lý do nào đó khiến điều này xảy ra.

“Nếu cứ tiếp tục như this, có lẽ trong tương lai gần, người lùn sẽ trở thành những công cụ chỉ còn lại trí tuệ tuyệt đối, mà không còn bất kỳ cảm xúc nào nữa.”

“May mắn thay, cuộc chiến tranh giữa các vị thần đã xảy ra, và vị thần mà chúng ta tôn thờ đã rơi vào giấc ngủ sâu.”

“Người lùn dần hồi phục lại sau tình trạng bị hút đi sức sống đó; chúng tôi lại một lần nữa sở hững được sức mạnh hung hãn… Cảm giác đó thật tuyệt vời!”

“Nhưng… Ngài chắc chắn sẽ tỉnh dậy.”

“Vì vậy, trong suốt một trăm năm qua, vùng đất Lò Luyện đã bắt đầu tin tưởng vào một vị thần Luyện Kim