Trong thị trấn nhỏ ấy, mười xác chết gầy yếu nằm rải rác trên mặt đất; ngay trước mỗi xác chết là một nhóm các hiệp sĩ Thiên Quốc thiêng liêng.

Họ nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

“Những người này đều là tín đồ của Giáo phái Bình Minh… Phải làm sao bây giờ?”

“Sức mạnh của Chúa đã đưa họ vào vương quốc vĩnh cửu, để đón nhận cuộc sống mới.”

Ánh mắt các hiệp sĩ Thiên Quốc thiêng liêng đầy ghen tị; dù vậy, với tư cách là thành viên của đoàn hiệp sĩ này, họ cũng biết rằng linh hồn mình sau khi chết sẽ được đưa lên thiên đường.

Nhưng những người này lại được Chúa chính thức đón nhận…

“Đây là Ellis – hậu duệ xa xôi của vị trưởng lão Montoya; ngày xưa, ông ấy suýt nữa đã trở thành Đại giáo hoàng mặc đỏ…”

Một hiệp sĩ tiến lại gần các xác chết, tìm ra tên và lai lịch của họ qua những tấm biển đeo trên người họ; đây đều là tín đồ của Giáo phái Bình Minh, nhưng hiện tại họ tự coi mình là tín đồ của Giáo phái Bình Minh.

“Đức Giáo hoàng không từ chối danh tính của họ; vì vậy, họ vẫn là thành viên của giáo triều… Nhưng chúng ta không thể đưa họ đi an táng trên Núi Thánh được.”

“Vậy thì hãy chôn họ trong nhà thờ, dưới chân Chúa.”

Một số hiệp sĩ đồng ý, và lập tức ra lệnh cho binh lính quý tộc phía sau đưa tất cả các xác chết đó vào nhà thờ; dưới bục thánh giá sẽ là nơi chôn cất của họ.

Các linh mục trong nhà thờ, tất nhiên, không dám cản trở họ.

Trong đoàn hiệp sĩ Thiên Quốc thiêng liêng, dù quá khứ có như thế nào đi nữa, mỗi người đều có địa vị cao cả; thực tế, họ hoàn toàn có thể kiểm soát quá khứ của những người này. Mỗi hiệp sĩ trong đoàn đều có những mối quan hệ quyền lực mạnh mẽ trên Núi Thánh.

So với những linh mục ở những khu vực hẻo lánh này, địa vị của họ thật sự không thể sánh kịp.

Dù vậy… theo cách phân loại của Giáo phái Bình Minh, linh mục cũng được xem là thuộc tầng lớp trung và cao cấp trong hệ thống quyền lực.

Giống như Đại Giáo hoàng vậy, họ chỉ đứng sau Đức Giáo hoàng và các Đại giáo hoàng mặc đỏ mà thôi.

Nhưng so với những hiệp sĩ này, họ vẫn còn kém xa.

“Thật đáng ghen tị…”

Các hiệp sĩ Thiên Quốc thiêng liêng hít một hơi thật sâu, hy vọng mình cũng sẽ may mắn được Chúa đón nhận như vậy.

Họ không có nhiều thời gian để suy nghĩ; thời gian mà tướng đội Damon yêu cầu họ tập hợp quân đội quý tộc đã sắp đến rồi.

Việc những tín đồ của Giáo phái Bình Minh được Chúa đón nhận ngay trước mắt mọi người đã gây ra một làn sóng lớn; càng lâu thời gian trôi qua, những tác động

Và trước khi những con sóng lớn ập đến, những tín đồ mới của Giáo phái Bình Minh đã đến nơi này trước tiên.

“Nguyện Bình Minh luôn ở bên các người. Xin lỗi, Ellis không thể hoàn thành trọn vẹn ý muốn của Chúa, và anh ấy đã sớm trở về thiên đường vĩnh hằng.”

“Chúng tôi sẽ thay thế họ, thanh lọc hết mọi ám khí u ám khỏi mảnh đất này.”

“Theo lời dạy của vị thần vĩ đại, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức mình.”

Trong ánh mắt những tín đồ mới này, có một sự quyết tâm mãnh liệt rằng họ phải hy sinh mạng sống của mình tại nơi này.

Lâu đài Villa…

Công tước Villa hiện không còn sống trong lâu đài của mình nữa, mà là tại một biệt thự ở ngoại ô.

“Thưa ngài, đây là tin tức được gửi đến từ Vương Quốc Wan Su.”

“Leon Clayton, Bá tước của tỉnh Galley thuộc Đế quốc Flora… Huy hiệu gia tộc của ông ta là con rồng phun lửa; lãnh thổ của ông ta ở tỉnh Galley rất rộng lớn, với vô số nô lệ và dân chúng… Ông ta còn sở hữu một đội quân siêu nhiên, từng xâm chiếm lãnh địa của người orc ở miền bắc, tiêu diệt một bộ lạc người mammoth khổng lồ.”

“Hiện nay, Bá tước Clayton là chỉ huy của đội quân Tin Lành Ánh Sáng của Đế quốc Flora… Ngoài đội quân siêu nhiên đó, ông ta còn điều khiển thêm một trăm nghìn binh sĩ của đế quốc.”

“Hơn nữa, Bá tước Clayton cũng là một Rồng Kỵ Sĩ thế hệ mới của đế quốc… Kể từ khi thế hệ Rồng Kỵ Sĩ trước xuất hiện, đã trôi qua ba trăm năm rồi.”

“Bản thân Bá tước Clayton cũng là một huyền thoại… Trong đội quân của ông ta, còn có một pháp sư huyền thoại, cùng với các thành viên của bốn gia tộc Công tước lớn nhất đế quốc, đại diện của các gia tộc quý tộc ở các tỉnh, cùng các thành viên của hoàng gia đế quốc… Tất cả các sĩ quan đều là những kỵ sĩ quý tộc… Tất cả……”

“Không cần nói nữa.”

Mặt Công tước Villa ngày càng trở nên tái nhợt.

“Vậy là, quân đội của chúng ta hoàn toàn không thể đối đầu được với họ, phải không?”

Leirs đứng bên cạnh, cũng không nói gì thêm, chỉ cúi đầu… Rõ ràng, đây là một câu trả lời rất rõ ràng.

“Vậy Rồng Kỵ Sĩ Damon thì sao?”

“Tướng Damon cho biết, Đội quân Kỵ sĩ Thiên đường Thánh thiện sẽ không bao giờ để quân đội đế quốc xâm lược lãnh địa của ngài… Họ sẽ chủ động tấn công, đánh bại đội quân đế quốc ở những vùng hoang dã phía bắc.”

“Một trăm nghìn binh sĩ… Họ có thể thắng được không?”

Công tước Villa có vẻ bối rối… Bà ấy không rõ lắm về quân sự, nhưng cũng có thể nhận ra rằng sự chênh lệch về số lượng giữa mười nghìn và một trăm nghìn là rất l

“Hội Kỵ sĩ Thiên quốc Thánh thiện chỉ là đội quân được Giáo hội tín nhiệm nhất mà thôi; chẳng lẽ họ không phải là đội quân mạnh nhất sao?”

“Và Đế quốc này, trong vài năm gần đây luôn chiến thắng trước Giáo hội; nếu Hội Kỵ sĩ Thiên quốc Thánh thiện thua cuộc thì sao đây?”

Công tước Villa vẫn cảm thấy lo lắng; rõ ràng, nếu Hội Kỹ sĩ Thiên quốc Thánh thiện thất bại, quân đội của Đế quốc sẽ xuất hiện tại lãnh địa của công tước Villa để trả thù cho Cassio Columbus.

Với lý do này, công tước Villa không biết phải phản bác thế nào; bà vẫn còn tỉnh táo và không hề nghĩ đến việc phản bội các kỵ sĩ Damon, hay cho rằng cái chết của Cassio hoàn toàn là lỗi của Hội Kỹ sĩ Thiên quốc Thánh thiện, không liên quan gì đến Lâu đài Villa.

Bà không ngu dốt đến mức đó, nhưng dù có thông minh đến đâu, bà cũng không thể nghĩ ra cách nào tốt hơn.

“Thưa ngài… liệu chúng ta có nên cầu viện Vương Quốc Vạn Sơ không ạ?”

Kỵ sĩ Reles đề xuất, khiến công tước Villa rung mình.

“Không được, tuyệt đối không được!”

“Chúng ta không bao giờ được cầu viện Vương Quốc Vạn Sơ.”

“Reles, ngài biết đấy, mối quan hệ giữa Vương Quốc Vạn Sơ và loài người không hề tốt đẹp lắm. Cách đây một trăm năm, khi phe Bắc biên xâm lược, loài người đã phải di cư về phía Nam, điều này buộc các chủng tộc khác phải liên kết lại với nhau mới có thể chống lại quân đội loài người.”

“Trong suốt một trăm năm qua, nếu chúng ta không phải là người từ Thế giới khác, chúng ta cũng đã phải trải qua vô số cuộc chiến tranh. Nếu chúng ta cầu viện Vương Quốc Vạn Sơ, gia tộc Villa sẽ mất hẳn uy tín và tiếng nói trong giới quý tộc.”

Reles cúi đầu; với tư cách là thành viên của gia tộc Villa, anh cũng cảm thấy không cam lòng.

“Nhưng thưa ngài… Đế quốc và Giáo hội quá mạnh mẽ… Chúng ta thực sự không thể đối đầu được với họ.”

Công tước Villa cảm thấy tuyệt vọng.

“Đúng vậy… Tại sao chúng ta lại bị cuốn vào cuộc chiến tranh giữa họ nhỉ? Điều này thật là vô lý.”

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, khiến công tước Villa gần như không thể phản ứng kịp.

Lẽ ra họ đến đây là để đuổi đuổi những con quỷ vực sâu chứ?

“Thưa ngài, hãy để quân đội của các quý tộc đóng quân tại lãnh địa của chúng ta đi. Hiện nay, họ đều là những tín đồ trung thành của Chúa Bình Minh, và họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của Giáo hội.”

“Hãy để họ bảo vệ đất đai của ngài, tránh việc bị quân đội Đế quốc phá hủy.”

“Tôi sẽ thề sẽ bảo vệ danh dự và vinh quang của ngài đến cùng; nếu quân đội Đế quốc muốn xâm nhập, họ

Trong vòng xoáy hiện tại này, đã có không ít những câu chuyện huyền thoại xuất hiện rồi.

  “Có cách nào để kêu gọi quân đội của một số Vương Quốc ở phía bắc giúp đỡ không? Lực lượng của họ rất mạnh, và chúng ta có thể nhờ họ giải thích với Hoàng đế Đế quốc rằng cái chết của Cassio Columbus không liên quan gì đến Villa.”

  “Nếu cần thiết, tôi sẵn lòng hy sinh toàn bộ tài sản của mình.”

  Công tước Villa cắn răng suy nghĩ cách giải quyết, trong khi Reles ngồi quỳ trên đất thì có vẻ rất lo lắng.

  “Thưa ngài, liệu ngài có quên không… Người phụ nữ đó đã nói rằng quân đội đó tuân theo ý muốn của Nam tước Lane Clayton.”

  “Vị nam tước đó… chính là con trai của Công tước Clayton – người Rồng Kỵ Sĩ kia.”

  Một hơi thở rồng mạnh mẽ của Rồng Kỵ Sĩ đã lan tỏa khắp Pháo đài Villa, khiến công tước không thể trở lại được bên trong thành. Sức mạnh như vậy khiến công tước cảm thấy bất lực vô cùng.

  Và bây giờ, bỗng nhiên anh ta nhận ra rằng… tất cả những rắc rối mà họ gặp phải trước đây, dường như đều có liên quan đến họ Clayton???

  “Lane Clayton ư? Đúng rồi… Làm sao có thể như vậy được… Anh ta lại là thành viên của Gia tộc Clayton?”

  “Không đúng… Quân đội Bò Xám đó vẫn đang ở trên lãnh địa của tôi!!!”

  Công tước Villa cảm thấy như cả thế giới này đều đã trở thành kẻ thù của mình.

  “Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi… Nếu Đội kỵ sĩ Thánh thiện bị đánh bại, chúng ta sẽ chạy trốn về phía tây.”

  “Giáo phái Bình Minh vẫn kiểm soát một vùng đất rộng lớn… Giáo phái chắc chắn sẽ bảo vệ chúng ta… Khi Đế quốc đã đi xa, sau đó chúng ta mới quay trở lại.”

  Đó là lệnh cuối cùng mà công tước Villa có thể đưa ra… Cô ấy thực sự không biết phải làm gì trong tình huống này nữa.

  “Hãy đi hỏi Hiệp sĩ Damon xem… liệu anh ta có thể đuổi người phụ nữ đó đi không.”

  Reles không cần phải rời đi; người quản gia đã lập tức trả lời:

  “Thưa ngài, Hiệp sĩ Damon trước đây đã nói rằng quân đội đó được thành lập để bảo vệ các tín đồ của Giáo phái Bình Minh… Miễn là họ không khơi mào chiến tranh, Đội kỵ sĩ Thánh thiện cũng không thể đối đầu với họ.”

  “Hơn nữa… Trên lãnh địa của ngài, có rất nhiều tín đồ của Giáo phái Bình Minh đã qua đời… Nhiều người đã chứng kiến rằng Chủ nhân Bình Minh đã tự mình đưa họ đến Vĩnh Hằng Thiên Quốc.”

  Khi nói đến đây, ánh mắt người quản gia tràn đầy ngưỡng mộ.

  “Được Chủ nhân Bình Minh tự mình đưa đi… đến Vĩnh Hằ

Những từ ngữ như vậy khiến Công tước Villa cảm thấy quen thuộc lại đồng thời xa lạ; rõ ràng là người phụ nữ kia, người luôn tỏ ra hứng thú với bà ấy, và kẻ có tiếng là hung ác ấy sẽ không bao giờ rời đi đâu cả.

“Thôi được, đi chuẩn bị đi.”

Hiệp sĩ Reles đứng dậy và rời khỏi dinh thự, nhưng chưa đi được bao lâu thì anh ta đã trở lại trước mặt Công tước Villa, với vẻ mặt lo lắng.

“Lãnh chúa, đoàn sứ giả từ Núi Thánh Bình Minh đã mang đến áo choàng và gậy quyền lực cho ngài, nhưng họ đã bị giết trên đường.”

“Người giết họ là người của Đế quốc.”

“Người của Đế quốc đã đưa xác những nhân viên tôn giáo đó đến đây, sau đó……”

“Sau đó họ nói rằng Hoàng đế của Đế quốc Flora sẽ đăng quang cho ngài, hy vọng ngài sẽ trở thành Đại Giáo hoàng của Giáo Hội Ánh Sáng trên Mảnh Đất Này, đồng thời mời ngài đến Thủ đô Đế quốc để tham dự lễ hội vào dịp Lễ Ân Huệ năm tới.”

“Hoàng đế của Đế quốc sẽ được đăng quang thành Đại Giáo hoàng Ánh Sáng.”

“Theo hiện tình…… lời đe dọa của vị Rồng Kỵ Sĩ kia dường như sẽ không thành hiện thực; Đế quốc cần sự hỗ trợ của ngài.”

“Đây có phải là tin tốt sao?”

Công tước Villa cắn răng, bà ấy hoàn toàn nhận ra rằng điều này không liên quan đến đức tin, mà chỉ là những cuộc đấu tranh chính trị thuần túy.

“Đây có phải là tin tốt sao, Reles?”

Công tước Villa nhìn Hiệp sĩ canh gác mình với vẻ tức giận; người đàn ông này dường như rất bối rối, vì anh ta không hiểu gì về chính trị cả.

“Chết tiệt… trước đây chúng ta vẫn hy vọng rằng Liên đoàn Hiệp sĩ Thiên đường Thánh thiện có thể ngăn chặn quân đội của Đế quốc, nhưng bây giờ thì sao?”

“Chúng ta nên mong họ thắng hay là họ thua?”

“Hãy nói cho tôi biết phải làm thế nào đi, Reles!!!”

Công tước Villa la hét điên cuồng; trước đây, khi bà ấy rơi vào tình thế bế tắc, bà vẫn còn một con đường duy nhất để đi… Nhưng bây giờ, ngay cả con đường duy nhất ấy cũng đã bị cắt đứt!!!

“Ngay lập tức đi đến Vương Quốc Vạn Sư, tìm vị Vua của ngọn đồi kia, và nói với ông ta rằng tôi muốn mượn quân!”

Công tước Villa, hoàn toàn mất kiểm soát bản thân, trở nên cực kỳ hung hãn, như thể toàn thân bà đầy gai nhọn, không ai dám lại gần.

Trước đây, Công tước Villa có thể không cần phải lựa chọn… Bởi vì như vậy, tất cả trách nhiệm sẽ không còn đè nặng lên vai bà nữa.

Nhưng bây giờ, Đế quốc đã biến con đường trước mắt bà thành một ngã rẽ.

Bà buộc phải chọn một con đường để đi…

Liệu là thách thức quyền lực truyền thống của Giáo phái Bình Minh,

Công tước Vila chỉ cảm thấy mình sắp chết; nỗi sợ hãi đối mặt với cái chết khiến ông tuyệt vọng.

“Chết tiệt, bọn chúng đều muốn hủy diệt gia tộc Vila… Thì để chúng đến đi, hãy cùng nhau chết đi!”

“Ngay lập tức đến Vương Quốc Vạn Sư, ta phải mượn quân từ Vua của vùng đất đồi núi… Và còn có vùng đất Lò Nung ở phía nam nữa… Những kẻ lừa đảo đáng ghét ấy… Ta muốn lấy công nghệ chiến tranh của chúng!”

“Hãy mang theo tất cả số tiền của ta… Bảo những tên lùn khốn nạn kia, cho họ gửi quân đến đây ngay!”

Nói xong, Công tước Vila hoàn toàn mất hết sức lực, ngã gục trên ghế, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà.

Cách Pháo đài Vila khoảng một trăm dặm về phía bắc…

Đội kỵ sĩ Thiên Quốc Thánh thiện đã tập trung tại đây; Đại tá Damon đang chờ đợi các binh sĩ của mình quay trở về từng người một.

“Thưa Tổng chỉ huy, Hoàng đế Solarien đã gửi tin… Ngài rất tức giận.”

“Đại Giáo hoàng Kant đã chết trên đường… Xác ông ấy được người của Đế quốc giao cho Công tước Vila… Áo choàng và gậy quyền lực của Đại Giáo hoàng đã bị phá hủy… Hoàng đế còn ra lệnh sẽ đăng quang Công tước Vila làm Đại Giáo hoàng Ánh Sáng vào dịp Lễ Ân Huệ.”

Nghe xong, Damon đấm vỡ cây bên cạnh.

“Những kẻ phản bội thần linh… Hành động của chúng thật hèn nhát!”

“Chúng đã mất đi niềm tin thuần khiết… Chiến thắng sẽ thuộc về những người của Rạng Đông Vinh Quang…”

“Tập trung!”

Với giọng lạnh lùng, Damon ban ra lệnh… Đội kỵ sĩ Thiên Quốc Thánh thiện bắt đầu tiến về phía đội quân của Đế quốc.

Còn đối thủ của đội quân siêu phàm này…

Ở độ cao hàng vạn mét, nhờ sự xâm nhập của Thần Ác Vực Thẳm, không có ánh sáng nào có thể nhìn rõ được nơi này… Nhưng điều đó không ngăn cản được đôi mắt của Đại bàng Máu.

Bộ lông màu đỏ thắm mềm mại, mỗi sợi đều toát lên vẻ sắc bén… Nó cúi đầu nhìn đội kỵ sĩ Thiên Quốc Thánh thiện đang tiến về phía mình, rồi phát ra tiếng kêu sắc bén vang xa… Cho đến khi nhận được tiếng đáp lại từ phía bên kia.

Trong đội quân của Đế quốc…

“Cha ơi, Lein đã gửi tin về… Đội kỵ sĩ Thiên Quốc Thánh thiện đang tiến về phía chúng ta rồi.”

Kaz đứng bên cạnh Bá tước Clayton và nói lên… Rất nhanh sau đó, ông nhận được phản hồi từ chỉ huy đội quân.

“Hãy báo cho các binh sĩ dưới quyền biết… Chúng ta có thể chuẩn bị sẵn sàng rồi.”

“Phía Atrox cũng đã thành công rồi… Không biết Công tước Vila sẽ phản ứng thế nào khi nghe tin này…”

“Đế quốc là lựa chọn duy nhất cô ấy có thể chọn; nếu cô ấy là một quý tộc thông minh, chắc chắn sẽ không tự rước họa vào thân.”

“Hehe, nghe nói kể từ khi Công tước Vira kế vị chức vụ, ông ta vẫn chưa kết hôn.”

Bá tước Clayton cũng bật cười khi nghe điều này.

“Không biết lúc đó sẽ có bao nhiêu người trong Đế quốc quan tâm đến chuyện này…”

“Rất có thể… có rất nhiều người, nhưng cũng có rất ít người.”

“Những người quan tâm chủ yếu là các quý tộc cấp thấp; còn các Đại quý tộc thì chắc chắn sẽ không muốn kết hôn với con người từ Thế giới khác đâu.”

“Vậy à…”

“Dù vậy, Công tước Vira cũng sẽ không để mắt đến em đâu.”

Bá tước Clayton nói một cách thoải mái, khiến Kaz cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Trừ khi… sau khi trở về lần này, em có cơ hội trở thành Tử tước hay Bá tước; lúc đó, với tư cách là Đại Giáo hoàng Ánh Sáng, Công tước Vira có thể sẽ xem xét đến việc đó.”

“À?”

Lần này, đến lượt Kaz không hài lòng nữa.

“Cha ơi, nếu tôi được phong tước, liệu tôi có được lãnh địa không ạ?”

“Tất nhiên là không rồi.”

“Hiện nay, Đế quốc đâu còn đất đai dư thừa để phân cho các quý tộc mới nổi nữa.”

“Vậy mục đích của chúng ta tiến hành chiến tranh là gì?”

“Mục đích của chiến tranh chắc chắn là để truyền giáo; chúng ta đến đây vì ánh sáng.”

“Bây giờ, điều chúng ta cần làm là đuổi bỏ những kẻ sa đọa thuộc phe Bình Minh, và sau đó tiếp tục đánh bại những con quỷ đen xâm nhập vào Thế giới Norris.”

“Binh sĩ, đã đến lúc anh ra trận rồi.”

Bá tước Clayton nhìn Kaz; người thanh niên này đang ngẩng cao ngực, dòng máu rồng đang chảy trong huyết quản của anh ta… Gia tộc Clayton không hề có kẻ yếu đuối.

“Tuân lệnh, Tổng chỉ huy.”

Đội kỵ binh Thiên Quốc thiêng liêng lao về phía trước, với mục đích tạo ra sự linh hoạt tối đa để gây ra những đòn tấn công mạnh mẽ đầu tiên vào đội quân của Đế quốc, hy vọng khiến họ không thể duy trì được sức mạnh chiến đấu đầy đủ nữa.

Còn đối với đội quân Đế quốc, những kẻ đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, thứ họ sử dụng để đón đợi đợt tấn công đầu tiên của họ chính là những cái hố lớn được đào sâu trên vùng đất hoang vu.

Đế quốc chẳng bao giờ thiếu khoáng sản kim loại.

Vì vậy, bên trong những cái hố này, đều được trang bị những gai kim loại sắc nhọn.