Sau khi rời khỏi cuộc họp của các quý tộc, Lein cũng bắt đầu suy ngẫm về bản thân mình.

Những lời ông nói dù có làm các quý tộc lo lắng, nhưng họ vẫn đồng ý mở cửa để lắng nghe.

Lein không nghĩ rằng mình thông minh hơn những quý tộc này; ông chỉ có nhiều kinh nghiệm hơn họ mà thôi, và điều đó không liên quan gì đến trí tuệ cả.

Những gì Lein nói ra, nếu các quý tộc suy nghĩ kỹ và áp dụng vào lãnh địa của mình, họ cũng sẽ thu được kết quả tương tự.

Ngoài ra, theo Lein, vấn đề nằm ở tư duy của họ.

Các quý tộc trong đế chế, hay nói cách khác, tất cả các quý tộc trên thế giới này, đều cực kỳ tham lam. Nhưng trong sự tham lam đó, họ vẫn giữ cho mình cái gọi là “phong cách quý ông”.

Chẳng hạn, dù Vương quốc Carlos đã bị diệt vong, nhưng đế chế vẫn giữ lại một nửa lãnh địa của họ. Ngay cả vậy, các quý tộc vẫn tỏ ra rất ân hận.

Họ thậm chí sẵn lòng trả lại lãnh địa đó cho Vương quốc Carlos, và coi việc giữ được một nửa lãnh địa của họ là thành tựu lớn nhất trong hơn một trăm năm qua của đế chế. Họ không hề nghĩ đến việc mở rộng lãnh thổ thêm nữa; có lẽ ngay cả khi chiến tranh thắng lợi, đế chế cũng sẽ không muốn chiếm đoạt những vùng đất đó.

Tuy nhiên, Lein hoàn toàn không nghĩ như vậy. “Thật buồn cười… Tôi đã chiếm được những vùng đất đó rồi, sao lại phải trả lại cho người khác?”

Người ta vẫn đang ăn hết những gì trong bát mình, vậy mà lại muốn tôi bỏ hết những gì trong bát đi, chỉ giữ lại một ít trong nồi? Chuyện đó là không thể xảy ra đâu… Thật vô lý! Ông Lein, người luôn tìm cách chiếm đoạt những vùng đất không thuộc về mình – như Đầm lầy hay Thành phố Líng Độ – chắc chắn sẽ không bao giờ đưa chúng cho người khác.

Từ xưa đến nay, các quý tộc chưa bao giờ có suy nghĩ như vậy. Không biết liệu họ có thể trở thành những người như Lein đã nói trong tương lai hay không, nhưng hiện tại, mục tiêu của Lein đã được thực hiện.

Sau khi cuộc họp của các quý tộc kết thúc, Lein cùng với người được bầu làm Hoàng đế, Freud, thảo luận về việc xây dựng các tuyến phòng thủ, cũng như về việc phân chia các chiến trường giữa Quân đoàn Siêu phàm và quân đội bình thường.

“Việc phân chia Quân đoàn Siêu phàm và quân đội bình thường thực sự có lợi; nhờ đó, những nô lệ và binh sĩ dân thường cũng sẽ có trách nhiệm và cơ hội thăng tiến riêng của mình.”

Nói xong, Lein dừng lại và nhìn người được bầu làm Hoàng đế bên cạnh mình – người có khuôn mặt góc cạnh, như một thanh kiếm s

“Hoàng tử Freud, ngài đã bao giờ nghĩ đến việc tranh đấu để giành được danh hiệu Hoàng đế chưa?”

Lein cảm thấy người được chọn làm ứng cử viên Hoàng đế này hoàn toàn không phải là một đối thủ xứng đáng cho vị trí đó. Nếu thực sự muốn đánh bại hai ứng cử viên khác, ông ta lẽ ra nên tích cực thu hút sự ủng hộ của các quý tộc và giành được nhiều quyền lực hơn tại Thủ đô Đế quốc.

Nhưng Freud lại không làm như vậy. So với những điều đó, ông ta còn mong muốn hơn là gặt hái những chiến công bất tử trong chiến tranh.

Lời nói của Lein khiến Freud sững sờ. Anh ta nhìn Lein một cách ngạc nhiên.

“Thưa ông Lein, làm sao tôi có thể không muốn trở thành Hoàng đế tương lai của Đế quốc chứ? Ông đang nói gì vậy? Chẳng lẽ tôi còn có lựa chọn khác sao?”

Freud nhìn Lein một cách không hiểu, ánh mắt của anh ta khiến Lein cảm thấy hơi ngượng ngùng và mỉm cười.

Quá mưu mô và xảo quyệt ư? Cuộc đua giành ngai vàng của Đế quốc Flora vẫn chưa đến mức đầy rẫy những mưu kế và sự tàn nhẫn vì quyền lực đến thế.

Cả Freud lẫn các quý tộc trong Đế quốc đều nghĩ rằng đây chính là cách mà ông ta sẽ sử dụng để tranh đấu cho ngai vàng của mình.

“Nếu hoàng tử muốn đánh bại hai đối thủ kia, có lẽ nên bắt đầu từ những binh sĩ trên chiến trường phía nam.”

Freud nhíu mày, nhìn Lein với vẻ không hiểu và chờ đợi những lời tiếp theo của anh ta.

Trên chiến trường phía nam, chỉ có hai loại quân đội: quân đội của Đế quốc và quân đội của các quý tộc. Mặc dù quân đội của quý tộc cũng thuộc về Đế quốc, nhưng họ nắm quyền sở hữu tuyệt đối đối với những đội quân này, và ý chí của các quý tộc chính là yếu tố quyết định hướng đi của chúng.

Ngoài ra, còn có quân đội của Đế quốc… nhưng số lượng các hiệp sĩ trong đó thì rất ít.

Freud nhìn Lein. Các quý tộc đều nhận thấy rằng cách suy nghĩ của Nam tước Lein khác biệt rõ rệt so với họ; anh ta luôn đưa ra những ý tưởng mà các quý tộc không thể nào nghĩ đến được.

“Hoàng tử có nhận ra hay không rằng, hiện nay số lượng người dân thường trong Đế quốc đang tăng lên, trong khi số lượng nô lệ thì ngày càng giảm?”

“Hơn một trăm năm trước, trong Đế quốc gần như không có người dân thường; toàn bộ dân cư trong lãnh địa của các quý tộc đều là nô lệ của họ. Nhưng qua hơn một trăm năm phát triển, ngày càng nhiều quý tộc nhận ra rằng lợi ích mà người dân thường mang lại lớn hơn nhiều so với nô lệ.”

“Người dân thường ngày càng có nhiều quyền lực hơn trong Đế quốc, và điều này đặc biệt rõ ràng trong các cu

“Có lẽ Hoàng tử có thể mở ra con đường cho họ để họ trở thành hiệp sĩ.”

“Cho người dân thường trở thành hiệp sĩ ư?”

Floyd do dự. Ông hoàn toàn có khả năng làm điều đó. Khi người được chọn làm Vua Đế quốc bước lên sân khấu chính trị của đế quốc, nguồn lực và quyền lực nằm trong tay ông cũng ngày càng tăng lên. Đặc biệt là sau khi được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy cuộc chiến tranh ở miền Nam, số người ủng hộ ông trong hoàng gia càng ngày càng đông.

“Quân đội của các quý tộc có thể ít hơn so với quân đội của đế quốc, nhưng số lượng hiệp sĩ thuộc về các quý tộc lại nhiều hơn so với quân đội của đế quốc,” Lein nói. Ông đang đề cập đến những thay đổi lớn lao đã xảy ra trong Đế quốc Flora suốt nhiều năm qua.

Lấy Thung lũng Đôi cánh làm ví dụ, trong đó có đội quân Rồng bay và đội quân Khỉ voi, cùng với hàng chục nghìn binh sĩ bình thường khác. Những người này xuất thân từ nhiều gia tộc quý tộc khác nhau trong đế quốc, nhưng họ hoàn toàn thuộc về toàn thể đế quốc, thuộc về Hoàng đế chứ không phải bất kỳ quý tộc nào.

Các pháo đài ở các tỉnh phía bắc giáp ranh với biên giới phía bắc cũng hoàn toàn thuộc về đế quốc. Và khi đế quốc bắt đầu thách thức quyền lực của Giáo phái Bình Minh, bắt đầu đối đầu với toàn bộ thế giới một mình, số lượng quân đội cũng ngày càng tăng lên.

Theo Lein, Đế quốc Flora ngày nay chính là một đế quốc lớn mà trong đó cả hệ thống phong kiến lẫn chế độ đế quốc đều tồn tại song hành. Và vì không có sự áp đặt tư tưởng từ Giáo phái thông qua thần linh, đế quốc đang tiến tới quá trình tập trung quyền lực theo mô hình đế quốc phong kiến.

Chiếc xe ngựa của lịch sử rầm rộ tiến về phía trước, khiến các quý tộc ngày càng phụ thuộc vào đế quốc này. Sự thật là luôn có rất nhiều quý tộc sinh sống tại Thủ đô Đế quốc, và đây chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Quyền lực của Hoàng đế ngày càng tăng lên nhờ vào các cuộc chiến tranh với Giáo phái. Hiện nay, các quý tộc gần như vô thức không dám từ chối mệnh lệnh của Hoàng đế Flord III.

Các quý tộc không thể nhìn thấy tương lai sẽ ra sao, nhưng Lein thì có kinh nghiệm để nhận định rằng trong tương lai gần, sự thịnh vượng của đế quốc sẽ không chỉ đơn thuần là về mặt kinh tế.

Ngọn lửa của nền văn minh loài người, miễn là không có sự can thiệp của thần linh, sẽ luôn tiếp tục thách thức quyền lực của họ.

Người được chọn làm Vua Đế quốc, Floyd, tất nhiên có thể nắm bắt được cơ hội này. Còn Lein thì cũng cần sự giúp đỡ của Floyd. Khi dân số không còn hoàn toàn thuộc về các quý tộc và con người

Lein muốn phá vỡ những rào cản của tầng lớp quý tộc, nhưng chỉ thấy mọi nơi đều là những bức tường sắt đồng vững chãi. Những hệ thống cổ xưa đã giam cầm con người trong những “lồng giam” được gọi là các lãnh địa; đối với những quý tộc yếu thế, điều này có thể coi là một hình thức bảo vệ, nhưng đối với Lein – người đã trở nên mạnh mẽ – thì không phải vậy.

Vị Tuyển hầu Quốc chủ là một ứng viên lý tưởng để thay đổi hệ thống của đế chế. Chẳng hạn, Volvo có thể dễ dàng thành lập Hội Anh hùng Biên giới Phía Nam, nhưng Lein thì không thể làm được điều đó. Tương tự, Lein cũng không thể thích hợp hơn Freud trong việc ban thưởng cho những nô lệ hoặc người dân thường để họ trở thành hiệp sĩ.

Ngoài những yếu tố chung, Lein còn có những ý đồ riêng. Nếu Freud chọn cách làm đó, thì Lein hoàn toàn có thể ẩn mình sau bóng của Tuyển hầu Quốc chủ và thu hút những hiệp sĩ dân thường thuộc về đế chế. Người khác cần phải ban tặng những liều thuốc sinh mệnh, nhưng Lein chỉ cần một lời ban phước thiêng liêng là đủ. Về khả năng chiêu mộ lòng người, Lein thông minh hơn bất kỳ ai. Chỉ khi Tuyển hầu Quốc chủ làm điều đó, Lein mới có cơ hội thực hiện kế hoạch của mình, từ đó tăng cường quyền lực của danh hiệu Bá tước Lein trên khắp đế chế.

Freud suy nghĩ kỹ về tính khả thi của đề xuất của Lein. Ông vẫn tin rằng việc thu hút trực tiếp sự ủng hộ của tầng lớp quý tộc sẽ dễ dàng và thuận tiện hơn nhiều so với việc cố gắng chiêu mộ những người dân thường luôn sợ hãi khi nhìn thấy ông. Những gì Lein đề xuất sẽ tiêu tốn rất nhiều công sức, và Freud không muốn lãng phí thời gian của mình vào điều đó.

Đúng lúc ông chuẩn bị từ chối đề xuất của Lein, ông lại nghe Lein tiếp tục nói:

“Những hiệp sĩ xuất thân từ tầng lớp dân thường chỉ có một lựa chọn duy nhất, đó là gia nhập quân đội đế chế và trở thành các chỉ huy hiệp sĩ.”

“Trong sáu tỉnh gần biên giới phía Bắc, do phải đối mặt với cuộc xâm lược toàn diện của quái vật, đế chế đang cần bổ sung nhiều binh sĩ cho các pháo đài.”

“Sự tham gia của tầng lớp quý tộc là điều không thể thiếu, nhưng hiện nay họ đang tập trung vào cuộc chiến với Giáo hội ở phía Nam, vì vậy các pháo đài ở các tỉnh phía Bắc rất cần sự bổ sung từ tầng lớp dân thường.”

Mắt Freud sáng lên. Điều ông nghĩ đến không phải là những người dân thường, mà là cơ hội sử dụng biện pháp này để ảnh hưởng đến các quý tộc ở những tỉnh phía Bắc. Hiện nay, do cách xa trung tâm chính trị, các quý tộc ở những

Floyd muốn thông qua những chiến công trên chiến trường để giành được sự ủng hộ của các quý tộc, từ đó đánh bại hai đối thủ cạnh tranh khác. Còn các cuộc chiến tranh của Đế chế thì diễn ra hoặc ở phía nam hoặc ở phía bắc.

  Floyd không còn từ chối lời đề nghị của Ryan nữa; ông dự định thảo luận với một số quý tộc đã quyết tâm ủng hộ mình về khả năng này.

  Còn về Ryan, Floyd nở nụ cười biết ơn.

  Mức độ thiện cảm tăng thêm 10 điểm.

  Có lẽ chính vì thế mà Ryan lại có mối quan hệ gần gũi với người được bầu làm Hoàng đế – Volvo. Nghe nói gần đây, trong lãnh thổ của Vương quốc Carlos, có một hội những người phiêu lưu do Volvo thành lập, và trong đó có phần thuộc về Nam tước Ryan.

  Ryan có vẻ khá bí ẩn; theo quan điểm của Floyd, số lần tiếp xúc giữa anh ta và vị nam tước này chỉ mới có ba lần thôi.

  Nhưng Ryan không quan tâm đến điều đó. Nhờ vào suy nghĩ của Floyd, anh ta cũng đã xác định được hai điều quan trọng:

  Đó là các cuộc chiến tranh sẽ không còn diễn ra ở quy mô lớn, với những đội quân hùng mạnh nữa; thay vào đó, các cuộc chiến tranh với quy mô vừa phải sẽ trở thành xu hướng chính.

  Việc quyết định thắng thua một cách nhanh chóng sẽ không còn dễ dàng như trước đây nữa.

  ……

  Hệ thống phòng thủ của Đế chế đang được xây dựng với tốc độ gấp rút. Ryan thực sự muốn đề xuất rằng các pháp sư nên tham gia vào công việc này, nhưng các quý tộc và những vị pháp sư cao quý lại cho rằng những người sử dụng phép thuật cao quý không nên làm những công việc tầm thường như những người lính bình thường; họ chỉ cần ngồi yên tĩnh và thiền định là đủ.

  Ryan không thể làm gì được trong tình huống này; ông chỉ là một quý tộc tham gia vào cuộc chiến tranh ở miền nam, chứ không phải người nắm quyền lực trong cuộc chiến này.

  Cuối cùng, các quý tộc đã đồng ý với đề xuất của Ryan, chia các đội quân siêu nhiên thành các đơn vị riêng biệt và đặt chúng tại những vị trí then chốt. Đằng sau quyết định này, có một lý do rất quan trọng:

  Đó là họ sợ hãi những hình phạt thiêng liêng.

  Họ lo sợ rằng những hình phạt thiêng liêng có thể tiếp tục giáng xuống, phá hủy Thành phố Vua Carlos và khiến các đội quân siêu nhiên của họ bị tiêu diệt hoàn toàn.

  Vì vậy, họ đã chấp nhận đề xuất của Ryan, đặt các đội quân siêu nhiên tại những nơi được coi là an toàn nhất hiện nay.

  Ngay cả khi những hình phạt thiêng liêng ấy ập đến, chúng cũng không thể giết chết tất cả mọi người.

  Ryan cũng nh

May mắn thay, sau bao năm trôi qua, khả năng chấp nhận của họ đã tăng lên đáng kể. Bên trong đế quốc, Columbus III cũng đã điều động rất nhiều tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng đến các chiến trường ở miền nam, khiến các quý tộc nhận ra rằng họ cũng được sự hậu thuẫn về mặt tín ngưỡng.

“Tôn vinh ánh sáng.”

Vì vậy, trong thời gian này, Lein thường xuyên nghe thấy những lời này từ miệng các quý tộc. Nhìn thấy những nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt họ, Lein không khỏi cảm thấy kỳ lạ.

Sự tôn kính của các quý tộc trong đế quốc đối với thần linh thật là yếu ớt đến mức đáng thương.

Cách đây một trăm năm, họ đã làm những điều gì khiến thần linh tức giận?

Và cái tên huyền thoại ấy – Ngài Les, kẻ đầu tiên phản bội thần linh trong đế quốc – rốt cuộc đã mang lại cho những quý tộc này niềm tin nào?

Cuối cùng, các quý tộc cũng bắt đầu nhìn nhận đúng đắn về đối thủ của mình.

“Chúng ta có lẽ nên tìm cách đối phó với Đại Giáo hoàng Doyle.”

Lời này xuất phát từ miệng Bá tước Sterling.

Ngài Doyle, kẻ đã phá hủy Thành phố Vua Carlos trước đây, để thể hiện rằng mình được thần linh ban phước, đã dám điều động toàn bộ quân đội đến những nơi xa xôi, còn mình thì ở lại tuyến đầu chiến trường một mình.

Vì sợ hãi trước sự trừng phạt của thần linh, không một quý tộc nào đề xuất tiến hành tấn công, khiến Ngài Doyle thu về được rất nhiều uy tín.

Bây giờ, khi lòng can đảm đã trở lại trong lòng các quý tộc, họ tự nhiên bắt đầu suy nghĩ về kẻ thù khó đối phó này.

Nghe xong, Lein chỉ mỉm cười và đưa ra một đề xuất đáng sợ:

“Giết hắn đi thì không phải là xong sao?”