Trên bầu trời xanh thẳm, con rồng khổng lồ của thủy triều bay vòng và dang rộng đôi cánh, mang theo những cơn gió gào thét, cuối cùng đã hạ cánh không xa nơi Lein đang đứng.

Lần này, sức mạnh hùng vĩ của con rồng khiến cho những quý tộc này khó có thể thở được; rất nhiều trong số họ thậm chí không sở hữu sức mạnh ngang ngửa với một hiệp sĩ.

“Cậu hãy quay lại đi.”

Lein nói với con rồng khổng lồ ấy, nghĩ rằng thực ra nó chỉ là một cái vỏ bọc để dọa người ta mà thôi.

Con rồng khổng lồ ấy rời đi, nhưng ngay sau đó, Lein lại cảm nhận được sự xuất hiện của một con rồng thực sự.

Con rồng băng giá Ares đã tỉnh dậy từ lâu và không ngủ nữa; khi nó cảm nhận thấy mùi hương của Isabella, nó đã lao đến đây mà không hề kiêng nể Lein chút nào.

“Lại là giả mạo à?”

Lein nhìn Ares một cách bất lực; mỗi khi con rồng này mở miệng, hàng loạt tinh thể ma thuật lại rơi xuống đất.

“Thưa Ngài Ares, ông định chuyển nhà đi đâu vậy?”

“Nói bậy gì đó.”

Làn da của con rồng dày đặc đến mức không gì có thể xuyên qua được, vì vậy cũng không thể thấy nó đỏ mặt chút nào; Ares ngồi xuống cách đó vài chục mét, gập đôi đôi cánh của mình lại, và nó vẫn trông giống như một ngọn núi nhỏ vậy.

“Thưa Ngài Ares…”

So với con rồng khổng lồ của thủy triều trước đó, con rồng băng giá này vẫn được nhiều quý tộc nhận ra; Bá tước Winter đã chào hỏi nó một cách thân thiện.

“À, là cậu đấy.”

Ares thở ra hơi lạnh, không hề có chút thiện cảm nào đối với Bá tước Winter.

Thậm chí, trong số những quý tộc có mặt ở đây, ngoại trừ Lein – người duy nhất được nó coi trọng – những người khác đối với con rồng này chỉ là những con kiến nhỏ bé mà thôi.

Nó cảm thấy Lein giống như một con rồng đang ẩn náu dưới lớp da người, giống hệt như Isabella vậy.

“Những con người yếu đuối ấy, dù có trở thành những huyền thoại đi nữa, cũng không thể sánh kịp tôi.”

Ares thì thầm như vậy, nhưng đối với con người mà nói, âm thanh đó đã khá lớn rồi.

“Thưa Ngài Ares, Ngài không phải đến đây để chạy trốn… Vậy Ngài đến đây để làm gì?”

Ares suy nghĩ một lát; so với những con rồng hung ác khác, nó lại sở hữu những suy nghĩ và tâm trạng giống con người hơn nhiều.

“Tôi ra ngoài đi dạo một chút, để tìm thức ăn ngon.”

Nói xong, nó liếc nhìn những quý tộc có mặt ở đó.

“Vùng đất băng giá này dường như còn khá nhiều thịt… Nếu Ngài muốn ăn, tôi hoàn toàn có thể cho Ngài một ít.”

“Những miếng thịt đó ư? Chúng không phải là thức ăn của con rồng đâu.”

“Rồng khổng lồ là những thợ săn hàng đầu trên thế giới; chúng không bao giờ phải ăn những thức ăn không tươi mới.”

Aureus không dám thừa nhận rằng mình muốn bỏ chạy, vì vậy nó chỉ đứng yên tại chỗ.

Ban đầu, các quý tộc rất hoảng sợ, nhưng sau khi nhận ra con rồng khổng lồ này không hề có ý định gây hại, họ lại bắt đầu cảm thấy hào hứng.

Con rồng khổng lồ ơi…

“Loài người thật yếu đuối…” Aureus nhìn về phía chiến trường xa xôi, nơi các hiệp sĩ và kẻ man rợ đang giao tranh ác liệt.

Ban đầu, có rất nhiều người không dám tiến lại gần con rồng khổng lồ; nhưng sau khi lấy hết can đảm, họ đã lao vào chiến trường. Tuy nhiên, một số trong số họ đã hối hận ngay từ lúc đối mặt với kẻ man rợ và lập tức quay đầu bỏ chạy để tìm sự giúp đỡ của các hiệp sĩ khác.

Hiện tại, chỉ còn chưa đầy hai trăm người đang chiến đấu với kẻ man rợ trên mảnh đất đó.

Trong khi đó, số lượng kẻ man rợ lên tới hàng nghìn.

Những người đến xem cuộc chiến ban đầu còn rất hào hứng, nhưng sau một thời gian, họ bắt đầu cảm thấy nhàm chán.

“Thật là… Những hiệp sĩ này còn yếu hơn cả những tên nô lệ kia nữa.”

Nhiều người tỏ ra bất mãn; họ cho rằng các hiệp sĩ này đã thi đấu quá tệ. Họ lẽ ra phải giành chiến thắng một cách dũng cảm, giống như những hiệp sĩ thuộc đội quân của Ngài Rein vừa rồi.

“Chắc chắn những người đó là các hiệp sĩ đến từ Vương quốc.”

Đám đông bắt đầu tranh luận; những hiệp sĩ thi đấu kém sẽ bị buộc phải rời khỏi đất đai của Vương quốc.

Theo thời gian trôi qua, ngày càng nhiều hiệp sĩ buộc phải rút lui khỏi chiến trường. Điều này khiến những hiệp sĩ thực sự mạnh mẽ trở nên nổi bật hơn; họ hoặc chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với kẻ thù, hoặc phối hợp với nhau để chống trả, hoặc dùng sức mạnh của mình để ngăn chặn kẻ man rợ tập trung tấn công họ.

Từ Bình Minh đến Hoàng hôn, suốt cả ngày, hàng nghìn hiệp sĩ dần dần bị tiêu diệt; một số chết dưới móng vuốt của kẻ man rợ, một số khác buộc phải rút lui. Lúc này, họ mới nhận ra rằng danh hiệu “tám hiệp sĩ vĩ đại” không hề dễ dàng đạt được; họ có thể nói rằng mình có thể, nhưng thực tế, chỉ những người vẫn đứng vững trên chiến trường mới thực sự có cơ hội đó.

“Ôi…” Trong một nhóm nhỏ, người hiệp sĩ cuối cùng cũng thở dài. Anh ta vẫn muốn tiếp tục chiến đấu, nhưng cảm thấy mình không còn sức lực để nâng tay nữa.

Nhìn thấy những móng vuốt của kẻ sói đang tiến gần, người hiệp sĩ đ

Phía sau, tiếng vó ngựa gầm thét; hiệp sĩ chỉ cảm nhận được làn gió mạnh xé qua tai mình, và mũi tên đã xuyên qua con quái vật sói cao lớn phía trước mình… Anh ta đã sống sót.

Quay đầu lại, anh ta nhìn với lòng biết ơn về người hầu nam hình nai đang che khuất khuôn mặt bằng áo giáp… Đúng lúc anh ta muốn nói điều gì đó, người kia đã lên tiếng trước:

“Anh đã thất bại.”

Người hầu nam hình nai nói xong, rồi giơ tay lên; từ hai bên anh ta, một trăm người hầu nam hình nai khác cùng lúc rút ra thanh kiếm dài của mình.

“Xông lên!”

Rầm rộ!!!

Ngựa chiến lao về phía trước, để lại những vết lõm trên mặt đất… Khi hiệp sĩ mới kịp reaksi, những người hầu nam hình nai đã lao vào đám quái vật rồi.

Tất cả mọi người đều chứng kiến một cuộc tàn sát hoành tráng: Những thanh kiếm lạnh lẽo dễ dàng xé toạc lớp da của những kẻ xâm lược… Máu tươi bắn tung tóe trong không trung… Dưới ánh hoàng hôn, những bộ áo giáp cứng cáp bị nhuộm đẫm máu đỏ thắm…

Chỉ khi nhìn thấy hành động của những người hầu nam hình nai, hiệp sĩ mới hiểu ra:

Mình là người thứ chín…

Mình là hiệp sĩ cuối cùng phải rời bỏ chiến trường trong nỗi buồn…

Ngoài anh ta ra, chỉ còn lại tám người nữa…

Họ sẽ trở thành Tám Hiệp Sĩ của năm nay…

Trong khoảnh khắc đó, nỗi đau, sự không cam lòng và hối tiếc tràn ngập cơ thể hiệp sĩ… Cơ thể anh ta run rẩy, rồi anh ta ngã gục xuống…

“Tại sao… Tại sao lại như vậy…”

Ryan bước từng bước trên không trung, từ từ bay đến trên chiến trường… Những dấu chân lửa dưới chân anh ta không bao giờ tắt… Một sức mạnh huyền thoại đã đến vào khoảnh khắc này… Trong ánh hoàng hôn, những ngọn lửa hóa thành chiếc áo choàng đỏ thắm bay phấp phới phía sau Ryan…

“Chúc mừng các bạn… Các bạn đã trở thành Tám Người Hùng của năm mới.”

“Ngựa chiến, vũ khí, áo giáp… Đó là những món quà dành cho những người hùng.”

Các nhà thơ du mục đã mang đến một con ngựa chiến từ miền Bắc và tám bộ vũ khí, áo giáp… Ryan đã chọn một người để ban tặng con ngựa… Tám hiệp sĩ đều cảm thấy xúc động và biết ơn… Cơ bắp họ căng cứng… Phép lịch sự của hiệp sĩ đã bị lãng quên… Nhưng không ai quan tâm đến điều đó… Mọi người đều thấy rõ ràng… Họ đã chiến đấu trên chiến trường này bao lâu rồi…

“Nhưng… Điều này vẫn chưa phải là tất cả…”

Ryan nói, giọng nói của anh ta đột nhiên lớn lên, vang khắp bầu trời…

“Ba mươi lăm năm trước, miền Bắc đã trở thành lãnh thổ của Đế chế… Tất cả mọi người ở đây đều trở thành công dân của Đế chế…”

“Tuy nhiên, suốt hơn ba mươi năm qua, trên

“Chúng ta không có một đội quân mạnh mẽ để bảo vệ, vì vậy những con quái vật man rợ ở vùng Băng Giá Tuyết Trắng phía bắc liên tục xâm lược chúng ta. Chúng giết hại đồng bào của chúng ta, cướp đi thức ăn của chúng ta… Mỗi khi những con quái vật đó đói khát, Mảnh đất này lại trở thành mục tiêu của chúng!”

“Tôi thành lập Hội Anh hùng Phương Bắc chính là để ngăn chặn những con quái vật đó mãi mãi không bao giờ xuất hiện trên đất Phủ Nam Phong nữa. Những chiến binh của Hội Anh hùng Phương Bắc sẽ tiêu diệt bất kỳ con quái vật nào dám đến gần loài người trên mảnh đất này.”

“Chúng ta cần một đội quân – một đội quân thuộc về toàn bộ Phủ Nam Phong – để bảo vệ chúng ta!”

“Tôi tuyên bố ở đây: tất cả các quý tộc trong Phủ Nam Phong sẽ cùng nhau thành lập một đội quân mang tên ‘Bão Phương Bắc’.”

“Và các bạn…”

Laine nhìn lại tám hiệp sĩ đứng trước mình.

“Các bạn sẽ trở thành những người chỉ huy hàng trăm chiến binh trong đội quân Bão Phương Bắc.”

“Đội quân này sẽ gánh vác trách nhiệm bảo vệ toàn bộ Phủ Nam Phong!”

“Họ sẽ đóng quân tại Đồng bằng Hương Sơn, đảm bảo rằng không một con quái vật nào có thể xâm lược đất đai của loài người!”

Sau khi Laine nói xong, đám đông trở nên hào hứng vô cùng. Tinh thần của họ đã đạt đến đỉnh cao từ lúc tám hiệp sĩ xuất hiện; lúc này, họ hoàn toàn không còn suy nghĩ về những điều mà họ không thể hiểu được nữa. Dưới sự dẫn dắt của các nhạc sĩ hát rong, mọi người đều hét lên: “Bão Phương Bắc! Bão Phương Bắc! Bão Phương Bắc!”

Laine quay trở lại vị trí của mình, và tất cả các quý tộc xung quanh đều nhìn ông với vẻ kinh ngạc; đặc biệt là Nam tước Winter, khuôn mặt ông trở nên tái nhợt đi.

“Laine, ông muốn nói gì vậy? Làm sao ông có thể đưa ra quyết định mà không hề tham vấn chúng tôi?”

Laine quay người lại; lúc này, ông không còn giữ vẻ ôn hòa nữa, mà thay vào đó là sự kiên quyết và uy nghiêm không thể chối cãi.

“Nam tước Winter, ông phải hiểu rằng tôi chỉ không muốn những bi kịch như những năm trước lại xảy ra một lần nữa.”

“Tôi cũng không muốn lãnh địa của ông bị đội quân quái vật xâm lược, và tôi không muốn bất kỳ quý tộc nào phải chết vì sự xuất hiện đột ngột của chúng, đến mức dòng máu của họ cũng không thể được bảo tồn.”

“Chúng ta đã trải qua những bi kịch đó, vì vậy chúng ta cần phải thay đổi, để những bi kịch ấy không bao giờ xảy ra nữa.”

“Con người luôn cần phải học hỏi từ những sai lầm… Nam tước Winter, ông nhất đị

“Còn về việc ai sẽ đảm nhận chức vụ chỉ huy Quân đoàn Bắc Phong thì Tử tước Hogge sẽ đảm nhiệm. Ông ấy đã bảo vệ Đồng bằng Xiangshan trong nhiều năm rồi; đây là điều xứng đáng dành cho ông ấy.”

“Lein, bạn thực sự muốn làm gì vậy?”

Bá tước Solon hỏi một cách nghiêm túc; quyết định của Lein thực sự khiến ông ngạc nhiên.

“Bá tước Solon, chúng ta cần phải thay đổi. Tại sao Đế quốc lại trở nên mạnh mẽ trong hơn một trăm năm qua? Chính bởi vì Đế quốc có rất nhiều căn cứ và đội quân như Thung lũng Phi Yểm này. Những đội quân ấy không thuộc về bất kỳ gia tộc quý tộc nào, mà thuộc về chính Đế quốc, và chúng được sử dụng để bảo vệ biên giới.”

“Vùng tỉnh Bắc Phong đã bị Hoàng đế bỏ rơi; vì vậy, chúng ta chỉ có thể tự mình thành lập đội quân để bảo vệ mình.”

“Bạn muốn tước đi đội quân của chúng ta à?”

Tử tước Hogge cũng hỏi; với hàng trăm kỵ binh dưới trướng mình, đó chính là tài sản quan trọng mà Tử tước Hogge không thể từ bỏ.

“Không, Quân đoàn Bắc Phong cần đến ba mươi nghìn binh sĩ – đó là số lượng có thể đóng quân tại Đồng bằng Xiangshan.”

“Những vị đại tá sẽ được chọn từ số tám hiệp sĩ mỗi năm; các vị thiếu tướng sẽ được lựa chọn từ những quý tộc có năng lực quân sự xuất sắc; còn vị tướng vĩ đại thì sẽ do ba vị quý tộc này quyết định… Nhưng có lẽ hai vị bá tước sẽ không gặp khó khăn gì, còn Tử tước Hogge thì có thể sẽ phải đối mặt với sự thách thức từ các hạt giống khác trong tỉnh Bắc Phong.”

Một nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt Lein.

“Tôi không muốn các gia tộc quý tộc tiếp tục sống trong sự an nhàn và tự mãn. Việc các bạn hưởng thụ quyền lực trong lãnh địa của mình là chưa đủ… Điều tôi muốn đưa cho các bạn là quyền lực lớn hơn nữa. Hãy suy nghĩ xem: liệu các bạn muốn kiểm soát những binh sĩ giống như những nô lệ trong lãnh địa của mình, hay muốn trở thành người lãnh đạo của hàng ngàn người?”

“Dù sao đi nữa, trong vấn đề này, các bạn không thể phản đối tôi được.”

Một đội quân gồm ba mươi nghìn binh sĩ, hoàn toàn được tổ chức từ các binh sĩ chính quy…

Con số này khiến cả hai vị bá tước đều im lặng. Họ hoàn toàn có thể huy động được nhiều binh sĩ hơn thế nữa… thậm chí một trăm nghìn người cũng không thành vấn đề… Nhưng vấn đề là: trong số một trăm nghìn người đó, có bao nhiêu người là nô lệ?

“Đội quân đó chỉ có thể đóng quân tại Đồng bằng Xiangshan sao?”

“Đúng vậy. Mục đích duy nhất của Quân đoàn Bắc Phong là giúp tỉnh Bắc Phong ch

“Không thể được đâu, Bá tước Winter ạ, vị trí đó thuộc về Tử tước Randa; ông ấy đã dành tất cả cho Đồng bằng Hương Sơn rồi. Bạn muốn tranh giành nó với ông ấy sao?”

“Nhưng dù sao thì gia tộc bạn cũng không mất mát gì nhiều.”

Tử tước Randa… Nếu ông ta sẵn lòng hy sinh, thật sự không ai có thể cạnh tranh được với ông ta cả; ai cũng không muốn mang tiếng là kẻ lợi dụng người khác trong lúc họ gặp hoạn nạn.

“Tôi thực sự tò mò, tại sao Ryan lại không trở thành chỉ huy của đoàn quân đó.”

Bá tước Solon nói, một Ryan bất bại như vậy, nếu trở thành chỉ huy đoàn quân, chắc chắn sẽ không ai phản đối.

“Tôi ư?”

“Thân phận của tôi không phải là chỉ huy của Đoàn quân Bắc Phong đâu, Bá tước Solon ạ. Bữa tiệc tại Thành phố Líng Độ đã được chuẩn bị xong rồi; tôi rất vui mừng khi tám hiệp sĩ này được mời tham gia cùng chúng tôi. Hãy cùng thưởng thức những món ăn quý giá từ miền Bắc đi.”

“Và nhân tiện, tôi cũng sẽ thông báo với mọi người về kế hoạch của mình.”

Tám hiệp sĩ đứng cùng các quý tộc tại Thành phố Líng Độ; hôm nay, không ai có ý kiến gì cả. Điều duy nhất khiến mọi người chú ý là trong số tám hiệp sĩ này, có một chiến binh từ miền Bắc.

“Hai năm trước, sau khi anh ta thề sẽ trở thành chiến binh miền Bắc tại Hiệp hội Anh hùng Miền Bắc, anh ta đã được trao phép sử dụng kỹ năng hít thở của hiệp sĩ.”

“Trong hai năm đó, anh ta đã kiếm được những nguồn lực cần thiết để rèn luyện thành hiệp sĩ.”

Ryan cũng nhìn về phía hiệp sĩ mới được phong này; anh bắt đầu tin rằng việc trở thành hiệp sĩ thực sự cần có năng khiếu bẩm sinh.

Nhóm người này không có nguồn lực gì cả, cũng không có nhiều thời gian, nhưng họ vẫn có thể nổi bật giữa hàng nghìn hiệp sĩ khác. Nếu không phải là năng khiếu bẩm sinh, thì còn cái gì nữa?

“Chiến binh miền Bắc… Có vẻ như anh bạn này mới thực sự phù hợp với các pháo đài ở miền Bắc.”

Lời khen ngợi của Ryan khiến chiến binh miền Bắc này trở nên tự tin hơn; và Ryan cũng tận dụng cơ hội này để công bố một thông báo tại bữa tiệc:

“Tôi dự định sẽ thành lập một hội đồng.”

“Một hội đồng quân sự dành riêng cho miền Bắc.”

“Trong hội đồng này, dù là Đoàn quân Bắc Phong, ba vương quốc hay lãnh địa của gia tộc Gerald, tất cả đều sẽ là thành viên.”

“Chúng ta có một mục tiêu chung, đó là đối phó với những thảm họa tự nhiên ở miền Bắc, hợp tác chặt chẽ để miền Bắc không còn thể đe dọa đến lãnh thổ của chúng ta nữa.”

“Tôi sẽ trở thành chủ tịch của Hội đồng Quân sự Miền Bắc,