Quyền lực của tổng đốc tỉnh Bắc Phong hiện nay đang nằm trong tay của Ryan.

Những thông tin mà anh ta nhận được đều trực tiếp từ lệnh của hoàng đế, yêu cầu tất cả các vùng thuộc sở hữu của Đế quốc ở tỉnh Bắc Phong phải được kiểm kê và báo cáo lại. “Vậy là, suốt nửa tháng, Thủ đô Đế quốc rối loạn, giới quý tộc khắp nơi cũng rối ren; cuối cùng, Công tước Freming lại tự gây rắc rối cho chính mình?”

Ryan đặt xuống lệnh của hoàng đế và bắt đầu tính toán xem có bao nhiêu phần đất thuộc về Đế quốc ở tỉnh Bắc Phong.

Tỉnh Bắc Phong mới chỉ trở thành đất đai của Đế quốc được khoảng ba mươi năm, vì vậy cũng không có quá nhiều tranh chấp phức tạp.

Phần lớn đất đai của tỉnh Bắc Phong, bao gồm cả thành phố Bắc Phong và các thị trấn khác, tất nhiên, Thành phố Líng Độ không nằm trong số đó, đều thuộc về Tử tước Myers.

Thành phố Líng Độ, thị trấn thuộc quyền quản lý của Tử tước Myers, điều thú vị ở đây là: dù thành phố thuộc về Đế quốc, nhưng đất đai của nó lại thuộc về Tử tước Myers.

Còn lại, ngoài những thị trấn này và dân cư sinh sống ở đó, phần lớn đều là những ngọn núi hoang vu. Khi Công tước Meyers chiếm giữ khu vực này, nhiều mạch quặng sắt vẫn chưa được khai thác; phần đất thuộc về Đế quốc chỉ có đồng bằng Xiangshan mà thôi.

“Đồng bằng Xiangshan...”

Với các thị trấn, mọi chuyện đều rõ ràng: chúng thuộc về hoàng đế, và hoàng đế cũng khó có thể thay đổi điều này; chỉ có các quý tộc cai quản các thị trấn mới có quyền kiểm soát chúng, vì vậy việc hoàng đế muốn chia những thị trấn này cho các quý tộc ở miền nam là điều bất khả thi.

Chỉ còn đồng bằng Xiangshan mà thôi.

Trong mắt các quý tộc miền nam, đồng bằng Xiangshan có thể là một nơi nghèo khó và không ai muốn đến; nhưng đối với tỉnh Bắc Phong thì không hề như vậy.

Những sản phẩm quý giá như gia vị, gỗ, đá, trái cây sấy khô và các loại dược liệu mọc trên đồng bằng Xiangshan đều rất có giá trị. Trên những cánh đồng rộng lớn phía nam của pháo đài, người ta đã canh tác rộng rãi; Hội thương mại phía Bắc mỗi quý đều mang lại nguồn thu nhập khổng lồ cho Ryan nhờ vào những sản phẩm này.

Bất kỳ quý tộc nào đến thăm pháo đài trên đồng bằng Xiangshan cũng sẽ nhận ra rằng nơi này hoàn toàn khác với hình ảnh nghèo khó mà họ tưởng tượng; ngoài cái lạnh, nơi đây không thiếu thứ gì cả.

Hiện nay, pháo đài trên đồng bằng Xiangshan do Tử tước Randa quản lý. Với quyền lực của một tổng đốc đại diện, Ryan đã bổ nhiệm ông ta làm chỉ huy của pháo đài – đây là một qu

“Nếu sứ giả của Thủ đô Đế quốc đến Đồng bằng Hương Sơn, Hoàng đế sẽ biết rằng pháo đài này chứa đựng rất nhiều của cải, và các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc cũng sẽ biết điều đó.”

Tử tước Landa do dự. Hiện tại, Rein đang có uy tín lớn trong đế quốc, và tỉnh Bắc Phong thì lại vô cùng đoàn kết.

“Có quý tộc nào dám mạo hiểm chiếm đoạt những lợi ích thuộc về chúng ta không?”

“Có thể là không nếu chọn thời điểm khác, nhưng bây giờ thì không chắc.”

“Quân đoàn thứ nhất và thứ hai của đế quốc đã được thành lập. Trong khoảng thời gian hỗn loạn vừa qua, Hoàng đế đã tận dụng cơ hội để thu hồi những binh sĩ tinh nhuệ còn lại từ tay các quý tộc và tập trung họ về phía bờ biển tây.”

“Nghĩa là, ngày nay, đế quốc đang mở ra cơ hội cho rất nhiều hiệp sĩ. Những hiệp sĩ này, sau khi quân đội của đế quốc được thành lập, sẽ có cơ hội tuyên thệ trung thành với Hoàng đế. Pháo đài Đồng bằng Hương Sơn, dù sao cũng là một pháo đài quan trọng ở biên giới đế quốc.”

“Biên giới thì cần quân đội, và quân đội của đế quốc hoàn toàn khác với các lãnh chúa quý tộc địa phương.”

Nghe xong, Tử tước Landa cũng trở nên lo lắng.

“Chúng ta tuyệt đối không thể để Đồng bằng Hương Sơn rơi vào tay người khác.”

“Điều đó là chắc chắn.”

“Nói thật lòng, Đồng bằng Hương Sơn chứa đựng rất nhiều công sức của họ hai; đặc biệt là đối với Tử tước Landa, có thể nói rằng toàn bộ tài sản của gia tộc ông ấy đều nằm ở đó.”

“Sứ đoàn sẽ đến tỉnh Bắc Phong trong vài ngày nữa, và họ cũng mang theo ý chỉ của Hoàng đế – Hoàng đế đã ban tặng cho ông mười vạn kim tệ để giúp ông tu sửa thành phố huyện Hán Sơn.”

Tử tước Landa cau mày và lắc đầu.

“Nơi đó đã trở thành đống đổ nát từ lâu rồi, không cần phải sửa chữa nữa.”

“Nhưng mười vạn kim tệ ấy… tốt hơn là đừng bỏ qua, có thể dùng để xây dựng thành phố huyện Hán Sơn thành một kho lương thực.”

“Việc canh tác và khai phá đất ở Đồng bằng Hương Sơn sắp hoàn tất; vào mùa thu năm sau, chúng ta sẽ thu được lượng lớn lương thực. Vì vậy, kho lương thực cũng cần phải được xây dựng gần đó…” “Nhưng sứ đoàn của Thủ đô Đế quốc thì sao đây?”

Ánh mắt của Rein hướng về phía Quận Lôi Vân.

Khi sứ đoàn của Thủ đô Đế quốc đến tỉnh Bắc Phong, điều đầu tiên họ cần gặp chính là Bá tước Bắc Phong… mặc dù ông ta vẫn còn là một đứa trẻ.

Và tỉnh Bắc Phong… chính là nơi mà Rein gặp nhiều khó khăn nhất.

“」

  Shaya trực tiếp nói với vị nam tước già đang thắc mắc kia; người này tóc bạc phơ và rất bối rối.

  “Làm sao lại như vậy chứ? Chẳng phải đã không còn chiến tranh nữa sao?”

  Khi nói ra điều này, Nam tước Damian càng thêm lo lắng. Tại tỉnh Bắc Gió này, mọi nơi dường như đều có nguy cơ bị xâm nhập bởi những con quái vật orc đáng sợ.

  Anh ta hoàn toàn không muốn gặp phải chúng.

  Anh ta sợ hãi chiến tranh.

  “Việc liệu chiến tranh có thực sự kết thúc hay không… vẫn còn do anh ta quyết định.”

  Shaya nắm tay Nam tước Bắc Gió, nhìn chằm chằm vào người đàn ông già trước mặt mình. Người này chắc chắn không thể là đối thủ của Ryan được; huống chi anh ta chỉ đến đây để kiểm tra các nguồn tài nguyên thuộc về Đế quốc mà thôi.

  Ryan đến khá nhanh. Hai trăm người hầu nam giống như những con hươu đực theo sau ông ấy, bụi bặm phủ đầy người; áo choàng trắng tinh của họ khiến gió lạnh thổi cuồng cuộn, khiến không khí trên núi Thông Vân cũng trở nên lạnh hơn ba phần.

  Nam tước Damian nhìn Ryan và cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

  “Đây mới thực sự là một nam tước từ miền Bắc… thật sự phi thường.”

  Ánh mắt ông ta đầy sự ngưỡng mộ. Dù cùng là nam tước, nhưng uy tín của hai người hoàn toàn khác biệt.

  May mắn thay, bây giờ Ryan đang đại diện cho Hoàng đế đến đây.

  “Xin lỗi, ông Damian, những con người sói ở miền Bắc lại đang cướp bóc đất đai của Đế quốc… Tôi buộc phải mang theo binh lính mới có thể di chuyển một cách an toàn được.” “Thật sự nguy hiểm đến vậy sao?”

  Damian rúm người lại; ông ta vốn đã sợ lạnh, và tin tức về việc những con quái vật orc đang cướp bóc càng khiến ông ta cảm thấy bất an hơn. Theo ý kiến của ông, sự an toàn của các quý tộc mới là điều quan trọng nhất.

  Nhưng ông cũng từng nghe nói rằng, tại tỉnh Bắc Gió, đã có rất nhiều quý tộc thiệt mạng.

  “Chỉ là một đám thú dữ mà thôi… Chúng không thể đe dọa đến lãnh địa của các quý tộc được.”

  Ryan nói một cách tự tin, đồng thời sai các hiệp sĩ đưa một cáihòm đến gần. Bên trong box đó chứa đựng thông tin về một số thị trấn và đồng bằng Hương Sơn.

  “Trên mảnh đất Bắc Gió này, đất đai thuộc về Đế quốc không nhiều lắm… Tổng cộng có sáu thị trấn. Thị trấn thuộc quận Hàn Sơn đã trở thành đống đổ nát; cùng với pháo đài đồng bằng Hương Sơn, ba mươi năm trước, những nơi này từng có tổng cộng mười vạn người dân… Nhưng sau chiến tranh và những ca tử vong tự nhiên

Sau khi nghe xong, Nam tước Damian không khỏi gật đầu.

“Nơi này thực sự không phù hợp để con người sinh sống.”

“Đúng như những gì ghi chép trong sổ sách của Đế quốc, vấn đề về sự giảm sút dân số ở đây quá nghiêm trọng. Nhưng tôi tin rằng Hoàng đế sẽ tha thứ cho chúng ta. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ mang báo cáo này đến báo cáo trước mặt Ngài.”

“À đúng rồi, trên đó có các huy hiệu của các quý tộc phải không?”

Damian không nghi ngờ rằng Lane đang gian lận hay gì; anh chỉ muốn đảm bảo rằng không có điều gì bị bỏ sót so với những thông tin được ghi chép trong sổ sách của Đế quốc. Đây chỉ là một nhiệm vụ hình thức mà thôi… Ít nhất theo quan điểm của anh, tỉnh Bắc Phong không gặp phải nhiều rắc rối về tranh chấp lãnh thổ như các tỉnh khác. Ngoại trừ việc thời tiết ở đây lạnh giá hơn một chút, mọi người đều sẵn lòng đến đây đảm nhận vai trò sứ giả.

Điều duy nhất mà anh quan tâm, chính là liệu bản báo cáo này có chứa “dấu ấn” của tất cả các quý tộc tỉnh Bắc Phong – tức là các huy hiệu của họ – hay không. Điều đó có nghĩa là tất cả các quý tộc đều công nhận rằng những tài sản này thuộc về Đế quốc, thuộc về Hoàng đế, và Hoàng đế hoàn toàn có quyền quyết định sử dụng chúng.

Những cuộc đấu tranh chính trị ở Thủ đô Đế quốc, về bản chất, cũng chỉ xoay quanh vấn đề này mà thôi.

Khi các quý tộc đã công nhận điều này, thì không thể còn xảy ra bất kỳ xung đột nào nữa, đặc biệt là những cuộc xung đột đẫm máu như giữa Nam tước Flint và Tử tước Norwell.

Cuộc kiểm tra này, nói cho cùng, cũng chỉ là Hoàng đế muốn tuyên bố với toàn Đế quốc rằng Ngài mới chính là chủ nhân thực sự của Đế quốc mà thôi.

Nếu không, sao Công tước Freeming lại có thể thua cuộc thảm hại đến thế, đến nỗi buộc phải rời khỏi Thủ đô Đế quốc?

Với danh nghĩa là một Công tước, ông ấy không thể đối đầu với quyền lực của Hoàng đế để bảo vệ lợi ích của các quý tộc được nữa.

“Các quý tộc tỉnh Bắc Phong, bao gồm cả hai Nam tước, đều đã ký tên vào báo cáo này… Chỉ có…”

Lane nhìn về phía chủ nhân của tòa lâu đài này – vị Hầu tước vẫn đang nằm trên mặt đất.

Nam tước Damian cũng hiểu ra và cười nói:

“Vị Hầu tước này vốn dĩ thuộc dòng dõi Hoàng gia Columbus, nên ông ấy chắc chắn sẽ tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh của Hoàng đế.”

Lane cười không nói gì thêm, và yêu cầu các hiệp sĩ đưa chiếc hòm đó cho người hầu của Nam tước Damian.

Lúc này, bà Sha Ya – mẹ của vị Hầu tước – mới lên tiếng:

“Nam tước Damian, chẳng lẽ Ngài

“Hehehe, Mảnh Đất Này chỉ trở thành lãnh thổ của đế quốc cách đây ba mươi năm thôi. Hoàng đế Columbus III ban đầu đã tặng Mảnh Đất Này cho các quý tộc, và chỉ có một nhóm người từ phía nam được chuyển đến đây.”

“Trong suốt ba mươi năm tiếp theo, hoàng đế Columbus III không hề ban hành bất kỳ sắc lệnh nào liên quan đến Mảnh Đất Này. Cho đến thời đại của ngài hiện nay, vẫn chưa có bất kỳ quyết định nào được đưa ra về nơi này.”

“Tôi rất rõ điều đó. Vì vậy, kể từ ba mươi năm trước, tài sản duy nhất thuộc về đế quốc ở đây chỉ là những người dân, các thành phố và những cánh đồng canh tác xung quanh mà thôi.” Nam tước Damian không hề quan tâm đến những cánh đồng canh tác ngoài các thành phố; đó chỉ là những việc nhỏ nhặt mà thôi. Ông ta đến đây không phải để kiểm tra kỹ lưỡng, mà là để tìm hiểu thái độ của các quý tộc.

Ông nhìn vào Shaya, ánh mắt già nua của mình chứa đựng chút giễu cợt. Rất đơn giản thôi – người phụ nữ của gia tộc Meyers này chỉ là một người phụ nữ mà thôi. Bà ấy là mẹ của một nam tước, chứ không phải chính nam tước đó; bà ấy thậm chí còn không phải là một quý tộc thực thụ. Làm sao bà ấy có thể hiểu được điều gì mà hoàng đế thực sự cần?

Damian nhìn những tờ giấy da ghi thông tin về các thành phố trong quận, cùng những dấu ấn bùn của các huy hiệu quý tộc. Đó mới chính là những thứ mà hoàng đế quan tâm.

Shaya bắt đầu lo lắng. Thật là nực cười! Nếu sứ giả không đến xem, làm sao họ có thể biết được rằng Mảnh Đất Này đã thay đổi rất nhiều. Những cánh đồng đã được khai phá ở đây chứa đựng rất nhiều của cải, và tất cả đó đều thuộc về Ryan… Nếu không ai ngăn cản, thì tất cả sẽ thuộc về anh ta.

Cô nhìn chằm chằm vào nam tước Damian, với vẻ mặt nghiêm túc và đầy uy nghi. “Nam tước Damian, với tư cách là một quý tộc trong cung đình hoàng gia, liệu ông có thể che giấu những thông tin quan trọng như vậy trước mặt hoàng đế không?”

Lúc này, Shaya không còn quan tâm đến việc có làm phật lòng ai hay không nữa. Cô phải tìm cách bảo vệ con trai mình. Danh tiếng của Ryan ngày càng trở nên vững chắc trên Mảnh Đất Này này, nhất là khi anh ấy vẫn còn trẻ và vẫn còn là một “anh hùng huyền thoại”. Khi nam tước Bắc Phong lớn lên, sự tồn tại của Ryan sẽ khiến anh ta trở nên không còn quan trọng nữa. Vì vậy, cô cần phải tìm sự giúp đỡ từ bên ngoài.

“Thưa phu nhân…” Damian cau mày, tỏ ra không hài lòng. Người phụ nữ này có hiểu gì về những quy tắc ngầm giữa các quý tộc không? Liệu ông, một quý tộc, có cần phải tự mình đến những c

“Cũng được thôi, vậy tôi sẽ đi kiểm tra kỹ lưỡng xem những tài sản thuộc về Đế quốc có bị trộm cắp hay không.”

Nam tước Damian cũng không còn nụ cười nữa và đồng ý, anh ta không muốn ở lại trong lâu đài của Bá tước Bắc Phong này.

Hừ, chỉ là một đứa con ngoại hôn mà thôi…

Nam tước Damian rời đi trong giận dữ, và không lâu sau đó, Ryan đã nhận được tin tức từ anh ta, yêu cầu Ryan cử ngự sĩ đến bảo vệ. “Ha, vị nam tước này thật sự rất sợ chết.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Shaya.

“Có vẻ như, anh ta sẽ không dám đi lang thang ở những vùng đất ngoài thành phố Bắc Phong đâu.”

Shaya nhìn chằm chằm vào Ryan; tham vọng của người đàn ông này khiến cô cảm thấy sợ hãi.

“Bạn không thể làm được đâu… Tôi sẽ viết thư cho Hoàng đế thay cho Bá tước, và rồi Ngài vẫn sẽ biết hết mọi chuyện.”

Ryan cười và lắc đầu, rồi ngồi xuống một cách thoải mái. Shaya quả thực rất khéo léo, nhưng cũng chỉ có vậy thôi… Cô ấy không phải là quý tộc, không có lãnh địa, vì vậy cô ấy không có gì để đe dọa được ai cả.

“Thưa phu nhân, liệu bà có định viết gì trong thư đó không? Chẳng hạn như viết về những quý tộc ở tỉnh Bắc Phong, dưới sự lãnh đạo của Nam tước Ryan và Nam tước Clayton, đã nỗ lực cải tạo đất đai, biến những vùng hoang dã thành đồng ruộng, những ngọn đồi thành mỏ khoáng sản, và những con đường bùn lầy thành những con đường bằng phẳng?”

“Hay là bà sẽ nói với Hoàng đế rằng, các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong hiện nay đã có thể tự cung tự cấp lương thực rồi sao?”

“Tôi nghĩ, Ngài sẽ rất vui mừng đấy.”

Tỉnh Bắc Phong liên tục xây dựng đường sá, mối liên kết giữa các lãnh địa quý tộc ngày càng được tăng cường, và hoạt động thương mại diễn ra không ngừng; tỉnh Bắc Phong đã khai thác nguồn tài nguyên sắt đặc biệt của vùng đất này, và lượng sắt khổng lồ đó đã trở thành nguồn tài nguyên quan trọng giúp các quý tộc gia tăng của cải; việc cải tạo đất đai ở tỉnh Bắc Phong đã bắt đầu từ nhiều năm trước, và với sự thúc đẩy của các chính sách lao động, ngay cả những vùng đất lạnh giá cũng đã trở thành những cánh đồng trồng trọt; mùa thu đã đến, và ở nhiều nơi trong tỉnh Bắc Phong, người ta có thể thấy những cánh đồng màu vàng óng ánh.

Sau khi chiến tranh kết thúc, tất cả các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong đều sống trong hòa bình và no đủ.

“Để tôi suy nghĩ đã… Tôi đoán bà sẽ nói với Hoàng đế rằng, tỉnh Bắc Phong đã không còn nghèo khó nữa?”

“Tôi nghĩ Ngài sẽ rất vui mừng… Và sau đó, Ngài sẽ yêu

“Quyền lực của tỉnh Bắc Phong thuộc về Thống đốc!”

“Điều đó là điều không thể tránh khỏi.”

Sau khi nói xong, Lane liếc nhìn vị Nam tước Bắc Phong nhỏ bé kia.

“Vì vậy, rất nhiều quyết định chung của tỉnh Bắc Phong đều được thực hiện dưới chữ ký của Thống đốc Nam tước. Giống như trong thời gian chiến tranh, nếu không có lệnh của Thống đốc, các quý tộc sẽ không dám đưa ra quyết định một cách dễ dàng.”

Ngay từ khi tỉnh Bắc Phong rơi vào hỗn loạn chiến tranh, danh nghĩa của Nam tước Bắc Phong đã bị lợi dụng nhiều lần. Ngay cả khi đứa trẻ này chưa kịp mở mắt, nó đã thông qua người khác đưa ra rất nhiều quyết định quan trọng liên quan đến tương lai của tỉnh Bắc Phong.

Trong số những quyết định đó, có những cái tốt và có những cái xấu...

Sau khi nói xong, Shaya im lặng một lúc lâu. Lane nhìn người phụ nữ này mà ánh mắt không hề chứa chút thương hại nào.

“Thưa bà, với tư cách là cháu gái của Đại công tước Meyers, danh tính đó cũng không phải là thứ có thể giúp bà làm mọi việc. Hơn nữa, bây giờ Nam tước Freud đã đến tỉnh Carlos ở phía nam cực. Nghe nói, cho đến hôm nay, ông ấy vẫn chưa thực sự bước vào lâu đài của mình… À, ông ấy vẫn chưa xây dựng lâu đài cho mình.”

“Bá tước Titan đang bận rộn với việc này, thông qua các giao dịch giữa các quý tộc, ông ấy liên tục vận chuyển đá và gỗ đến đó.”

Sau khi nói xong, Lane nhìn đôi mẹ con này.

“Tôi thậm chí nghi ngờ liệu danh tính của Nam tước Bắc Phong có được công nhận hay không.”

Ông ấy đang nói về Nam tước Bắc Phong.

Hoàng gia Columbus sẽ không kết hôn với con gái của bất kỳ gia tộc Đại công tước nào, và ngược lại cũng vậy. Điều này nhằm đảm bảo an toàn cho việc truyền ngôi quyền lực bên trong hoàng gia. Sự hỗ trợ của bốn Đại công tước đối với người được bầu làm Hoàng đế là có hạn, nhằm tránh những xung đột nghiêm trọng hơn. Nhưng nếu một người được bầu trở thành con rể của một Đại công tước, thì mọi chuyện sẽ trở nên nguy hiểm.

Floyd kết hôn với con gái của Gia tộc Bá tước Titan; dù sao đi nữa, Shaya cũng sẽ không gặp rủi ro gì. Còn với Meyers, khi mối quan hệ hôn nhân được xác định, danh tính của Nam tước Bắc Phong này sẽ trở nên rất mong manh.

Lý do tại sao bây giờ vẫn chưa có quý tộc nào lợi dụng danh tính của Nam tước Bắc Phong để gây rối, là bởi vì sự tồn tại của Nam tước Bắc Phong, về bản chất, chỉ là một thỏa thuận giữa Hoàng đế và Đại công tước Meyers… Ngài Hoàng đế đã khuất rồi.

Các quý tộc trong đế quốc sẽ rất ít khi lợi dụng mối quan hệ huyết thống này, trừ khi có ai đ