Lãnh địa Băng đất.

Bỗng nhiên, Laine bị một con rồng trong suốt, to bằng cái bàn tay, đâm trúng ngực. Con rồng linh mới sinh này đang tìm kiếm chỗ ở của “bộ mặt tinh thần” trên cơ thể anh, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Laine nhìn con rồng trong suốt kia; nó dường như rất hoảng loạn. Sau khi tìm kiếm một hồi, con rồng dần bình tĩnh lại và sau đó đi vào giữa hai lông mày của Laine.

Tâm hồn anh bỗng nhiên trở nên mát mẻ, và ngay lập tức, một luồng khí hương cổ xưa, hoang dã, hùng vĩ và bao la bùng nổ từ cơ thể anh.

Đồng thời, anh cũng nhận được một tầm nhìn hoàn toàn mới – một tầm nhìn không thuộc về loài người. Ánh mắt con rồng có thể nhìn thấu bầu trời; anh không cần phải ngẩng đầu lên, chỉ cần nhìn thẳng về phía nam là có thể thấy được sức mạnh đáng sợ ẩn chứa trong bóng tối sâu thẳm ấy.

“Rồng ma.”

Laine thì thầm, không phải bằng tiếng người, mà là những âm thanh tinh túy của nền văn minh rồng.

Loài rồng đáng sợ này có ba tồn tại vĩ đại: Thần rồng, Rồng ma và Long Đế. Laine không ngờ rằng con Rồng ma mà Nidhogg đã để lại lại xuất hiện trên bầu trời Thủ đô Đế quốc.

Và…

Anh nhìn về phía nam và cảm nhận được ý chí giết chóc đáng sợ mà con Rồng ma đang phóng ra – đó chính là hơi thở của những tồn tại vĩ đại.

Trong tầm nhìn của Laine, bầu trời Thủ đô Đế quốc bỗng trở nên tối tăm; ánh nắng mặt trời bị chặn lại bên ngoài. Đầu con Rồng ma từ trong vòng xoáy bóng tối bước ra, miệng nó mở rộng, những tia sáng đen tối buông xuống, phủ kín Quang Minh Đại Nhà Thờ.

Vô số người ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào sức mạnh đáng sợ phía trên đầu mình. Trên cơ thể hàng trăm nghìn người dân Thủ đô Đế quốc, những biến đổi kinh hoàng bắt đầu xuất hiện: thịt da họ bắt đầu biến dạng, hóa thạch.

Họ đã quá gần với những tồn tại vĩ đại ấy…

Tiếng gầm giận dữ vang dội khắp nơi; Quang Minh Đại Nhà Thờ bùng cháy với ánh sáng vàng rực rỡ. Nguồn sức mạnh thiêng liêng bùng nổ, xua tan những biến đổi do sức mạnh ấy gây ra, giúp cho hàng trăm nghìn người dân Thủ đô Đế quốc trở lại bình thường. Dù sao thì họ vẫn chưa thực sự trở thành tôi tớ của Rồng ma.

Laine thán phục trước sức mạnh của Đế quốc – nguồn sức mạnh ẩn chứa bên trong Quang Minh Đại Nhà Thờ đã có thể chặn đứng con Rồng ma.

Nhưng đó chỉ là tạm thời mà thôi, bởi vì con Rồng ma thực sự không nhắm đến những người dân Thủ đô Đế quốc, mà là Hoàng đế của Floor, là Đại Giáo hoàng của ánh sáng.

Ngay cả dưới sự tấn công của một vị thần linh vĩ đại, hoàng đế của đế chế này vẫn không ngay lập tức thiệt mạng.

Trên cơ thể ông, hai loại ánh sáng xuất hiện: một thuộc về ánh sáng, là ân huệ thiêng liêng mà Franca ban cho vị tín đồ này – hoàng đế; loại còn lại bắt nguồn từ nền tảng văn hóa của đế chế, từ những lợi ích được gây ra bởi việc phản bội thần linh hàng trăm năm trước; nguồn sức mạnh thiêng liêng ấy đã được niêm phong trong cây quyền trượng mà hoàng đế đang cầm trên tay.

Về mặt lý thuyết, với vai trò là hoàng đế của đế chế và sở hữu cây quyền trượng ấy, hoàng đế không thể bị giết chết bằng bất kỳ phương tiện nào.

Nhưng lý thuyết chỉ là lý thuyết mà thôi; thực tế thì thuộc về các vị thần linh.

Sức mạnh của vị thần linh vĩ đại đã khuất không thể chống lại sức mạnh của một vị thần linh còn sống; ân huệ thiêng liêng ban cho hoàng đế đang dần tan biến, và những đòn tấn công của con rồng ma đang dần xói mòn sự sống của ông.

Việc hoàng đế có thể sống sót qua sự trừng phạt trực tiếp của các vị thần linh khiến Lein cũng khá ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó, ông nhận ra rằng nền tảng văn hóa của đế chế còn ẩn chứa nhiều điều khác nữa.

Quang Minh Đại Nhà Thờ – ngôi đền được bao phủ bởi ánh sáng vàng rực rỡ – vào một khoảnh khắc nào đó, đã phát ra một luồng năng lượng kinh hoàng. Luồng năng lượng ấy không ai có thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng nó thực sự tồn tại.

Lein nhận ra rằng đó chính là nguồn gốc của linh hồn… hàng triệu nguồn gốc linh hồn ấy.

Chúng hóa thành những cơn bão cuồng nộ, lao về phía những đòn trừng phạt của con rồng ma, và thật sự đã làm suy yếu sức mạnh của vị thần linh vĩ đại ấy.

Đòn trừng phạt bằng hơi thở đen tối của con rồng ma đã tan biến; con rồng ma trên bầu trời phát ra tiếng gầm giận dữ. Nó cảm thấy xấu hổ vì những con người tầm thường lại dám ngăn cản sự trừng phạt của mình.

Con rồng ma sẽ không dừng lại ở đó. Đầy rẫy ý chí tàn bạo và mong muốn hủy diệt, con rồng ma đã vươn ra những chiếc móng vuốt của mình từ vòng xoáy đen tối. Con người không thể nhìn thấy những chiếc móng vuốt ấy; họ chỉ thấy bầu trời như một tấm ấn đen lớn đè xuống mặt đất… Ngôi Quang Minh Đại Nhà Thờ cao hàng trăm mét, ngọn tháp chuông cao nhất của nó, đã biến mất trong chốc lát, không để lại một mảnh vụn nào.

Nguồn sức mạnh thiêng liêng trên cơ thể hoàng đế vẫn đang tuôn trào, ông vẫn đang cố gắng chống đỡ… nhưng tất cả đều vô nghĩa. Con rồng ma đã nổi giận, và nó

Leigh nhìn chằm chằm vào tất cả những gì đang xảy ra, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích – sức mạnh của Công tước Meyers cũng không thể làm lay chuyển ý chí của con rồng ma. Ngược lại, vì máu thần đã được rải xuống, con rồng ma càng trở nên giàu có hơn về nguồn năng lượng thiêng liêng.

“Xong rồi.”

Leigh hiểu rằng, dù đế quốc có sâu đậm đến đâu, cũng khó có thể chống lại ý chí giết chóc của một vị thần thực thụ.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Leigh ngạc nhiên khi thấy… Thủ đô Đế quốc đã mở mắt và đứng dậy.

Ngôi thành vĩ đại, hùng vĩ nhất thế giới Norris, trái tim của đế quốc, đã sống lại. Bên trong nó, một nguồn năng lượng kinh hoàng đang bùng cháy dữ dội như một ngọn núi lửa. Toàn bộ Thủ đô Đế quốc rung chuyển điên cuồng; vô số ngôi nhà bị phá hủy, những tảng đá trên các bức tường thành vỡ vụn và đổ sập… Cuối cùng, một bàn tay khổng lồ bằng thủy tinh đã hiện ra.

Đó không phải là bàn tay của con người; chỉ là có hình dạng tương tự mà thôi. Nó to lớn vô cùng, vươn từ bên trong Thủ đô Đế quốc về phía Quang Minh Đại Nhà Thờ. Leigh rõ ràng nghe thấy tiếng vỡ vụn xảy ra trong khoảnh khắc đó.

Con rồng ma gầm thét; móng vuốt của nó… đã bị gãy.

“Đây là sức mạnh gì vậy?”

Leigh hoảng sợ, rồi sau đó anh ta thấy trên bầu trời phía trên Thủ đô Đế quốc, những hiệp sĩ che khuất cả đôi mắt bắt đầu xuất hiện… Đó là Quân đoàn Vành Đai Mặt Trời, đội quân siêu nhiên mạnh mẽ nhất của đế quốc. Theo truyền thuyết, họ đã đạt đến giai đoạn cuối cùng trong ba giai đoạn phát triển của một đội quân siêu nhiên – [Thần quốc].

Họ lao vào vòng xoáy đen tối trên bầu trời và biến mất bên trong nó. Sau đó, Leigh nghe thấy tiếng gầm thét và tiếng kêu thảm thiết của con rồng ma phía sau vòng xoáy đó.

Rồng Băng Giá Aireis đã dạy Leigh một điều rất đơn giản:

Khi năng lượng trở nên thuần khiết, chiến đấu chỉ còn là việc tiêu hao lẫn nhau – hai lượng năng lượng ngang bằng sẽ xóa nhau đi.

Quân đoàn Vành Đai Mặt Trời đang làm chính điều đó; họ đang xóa sổ nguồn năng lượng thiêng liêng của con rồng ma. Những thông tin về linh hồn và năng lượng thiêng liêng của các vị thần cũng có thể được so sánh bằng các con số và “thái tử”.

Con rồng ma mới thức dậy được vài năm; khi ở Niðhög, nó đã bị thương… Nguồn năng lượng thiêng liêng của nó chắc chắn không nhiều lắm.

Dù là một trăm phần “thái tử”, mười nghìn phần, hay một triệu phần… Dù là bao nhiêu đi nữa, nguồn năng lượng thiêng liêng vẫn giống như “điểm máu” của một vị thần. Và một khi các vị thần

Laine nghe thấy giọng nói của ai đó, đó là giọng của Giáo hoàng, được truyền đạt đến con rồng ma ở bầu trời kia. Con rồng ma dường như vô cùng tức giận, không chỉ vì sự kháng cự của đế quốc mà còn vì sự áp bức liên tục từ phía Giáo hoàng.

  Nó gầm thét, và cuối cùng đã hiện ra hoàn toàn từ trong vòng xoáy ấy. Chính vào khoảnh khắc này, Franca từ Thiên Đường Vĩnh Cửu nhìn xuống thế giới mà mình vừa rời đi, đầy giận dữ.

  Con rồng ma không có nhiều thời gian. So với Franca khi đang ở thời kỳ đỉnh cao, nếu nó ở lại đây quá lâu, có thể sẽ bị những người theo phe Bình Minh buổi sáng giết chết.

  Nó cũng không định dành thêm thời gian nào nữa. Ánh tối trong đôi mắt nó hợp nhất lại, và hình phạt thiêng liêng ập đến trong chớp mắt, phá hủy hoàn toàn mọi phương tiện phòng thủ trên người Columbus III.

  Laine chớp mắt, và linh hồn rồng trong suốt lại trở về bên cạnh anh ta; nó cảm nhận được mối đe dọa đã tan biến.

  ……

  ……

  ……

  Sự câm lặng bao trùm mọi nơi.

  Bụi đen rơi xuống từ bầu trời và mặt đất; ánh sáng vàng óng ánh chiếu rọi lên vòm trời, nhưng chính vì ánh nắng vàng quá thuần khiết mà những hạt bụi đen kia càng trở nên u ám đến lạ thường.

  Các vị thần tức giận kiểm soát toàn bộ thế giới; ánh nắng mặt trời thậm chí còn làm tan chảy những cơn bão tuyết ở miền Bắc, khiến những đợt tuyết lở trở thành những dòng lũ dữ dội.

  Mùa đông năm này, ấm áp hơn bất kỳ mùa đông nào trước đây.

  Trong Quang Minh Đại Nhà Thờ đang trong tình trạng đổ nát, vô số người kinh hoàng nhìn về phía nơi Hoàng đế từng đứng; chỉ còn lại một cây gậy quyền lực cô đơn.

  Hoàng đế đã chết… Chỉ trong chưa đầy một phút, ông ta đã trở thành người mang lại quyền lực lớn nhất cho thế giới này, nhưng đồng thời, ông ta cũng đã chết dưới hình phạt của các vị thần.

  Những người rồng trở thành tôi tớ của con rồng ma cũng bị các hiệp sĩ giết chết trong cơn giận dữ và sợ hãi, giúp dập tắt mọi hỗn loạn… Nhưng không ai dám động đậy gì trong Quang Minh Đại Nhà Thờ nữa.

  Hoàng đế đã chết.

  Thông tin này khiến mọi người đều không biết phải hiểu thế nào… Columbus III không phải là cha ông ta, cũng không phải là ông nội ông ta; quyền lực của Columbus II và Columbus I cũng không hề sâu sắc đến thế… Nhưng Columbus III thực sự đã đưa đế quốc lên những

Công tước Meyers nhìn chằm chằm vào Đại giáo hoàng Solarien với vẻ tức giận.

  Bên ngoài Quang Minh Đại Nhà Thờ, rất nhiều hiệp sĩ xông vào và bao vây lấy Đại giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh ở giữa đám đông.

  Solarien không hề để ý đến công tước Meyers, mà thay vào đó, ngài cầu nguyện cho vị hoàng đế đã qua đời một cách đầy tiếc nuối.

  Một lúc sau, ngài mới nhìn về phía công tước Meyers và nói:

  “Vài năm trước, đế quốc đã dám giết hại Đại giáo hoàng Tang Walter – người đã đến Thủ đô Đế quốc để tham dự lễ kỷ niệm. Vậy năm nay, liệu đế quốc có lại muốn giết hại Đại giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh, người được đế quốc mời đến đây hay không?”

  Solarien nhìn công tước Meyers, rồi nhìn những người quý tộc xung quanh – những người đều đang tràn đầy giận dữ.

  “Tôi mãi mãi là tín đồ trung thành của Chúa tôi, với lòng sùng đạo chân thành và thiêng liêng.”

  Hoàng đế đã chết… Toàn bộ quá trình này đều là hình phạt từ những vị thần ngoại lai; không hề có sự can thiệp nào của Giáo phái Bình Minh. Ngay cả lúc này này, Fransca – người đại diện cho Chúa tôi, Thần Ánh Sáng – vẫn đang điều khiển những con rồng ma để truy đuổi những con quái vật đang bỏ chạy.

  Không có bằng chứng nào, cũng không có lý do gì có thể liên kết Solarien với sự việc này.

  Nhưng giống như “chim én đen”, người bình thường có thể không hiểu gì, nhưng các quý tộc thì biết rõ: Những vị thần ngoại lai không bao giờ xuất hiện một cách tùy tiện trên lục địa Norris, và càng không thể giết hại hoàng đế của đế quốc mà không có mục đích gì cả. Họ thậm chí đã phải trả giá rất đắt cho hành động đó… Và trong suốt quá trình này, các vị thần cũng không hề thu được bất kỳ lợi ích nào.

  Liệu các vị thần có lý do gì để muốn giết hại hoàng đế của đế quốc? Lý do đó thật là nực cười… Trong mắt các vị thần, loài người chỉ sống được vài trăm năm; họ thậm chí còn không bằng một con kiến. Các vị thần chưa bao giờ chủ động tấn công loài người trên thế giới này.

  Vậy thì, chắc chắn phải có lý do nào đó.

  Trên lục địa Norris, những người quý tộc chỉ có thể nghĩ đến một khả năng duy nhất: đó chính là Giáo phái Bình Minh.

  Chỉ có họ thôi…

  Nhưng… không ai có thể ra lệnh giết hại Solarien cả. Đúng như lời Solarien nói, ngài được đế quốc mời đến đây; thậm chí trước đó, ngài còn tuyên bố trước toàn thế giới rằng mình đã chấp nhận lời mời của đế quốc để đến Thủ đô Đế quốc.

  Sự tức giận và nghi ngờ

Có lẽ cuối cùng, những gì đế chế có thể tiêu diệt chỉ là những giáo sĩ mà Giáo hoàng mang đến để phục vụ cho đế chế, nhưng vấn đề này cũng rất nghiêm trọng.

Quân đội ngày càng tăng lên; các quý tộc của tỉnh Thủ đô Đế quốc đều điều quân đến đây, và bên trong thành phố Thủ đô Đế quốc, số lượng hiệp sĩ cũng tăng lên đáng kể. Không có mệnh lệnh nào được ban hành, và không ai trong Quang Minh Đại Nhà Thờ dám rời khỏi đó một cách dễ dàng.

Hoàng đế đã qua đời… Vậy thì bây giờ, chỉ còn lại một điều duy nhất được coi là đúng đắn về mặt chính trị. Toàn bộ đế chế đều cần phải giải quyết hậu quả của sự việc này… Và đừng quên rằng, mỗi quý tộc đều đã thề trung thành trước mặt vị hoàng đế đã khuất ấy. Ngay cả Công tước Meyers cũng vậy – ông ta vẫn trung thành với đế chế, trung thành với Hoàng đế Columbus III.

Đối tượng mà họ trung thành đã chết ngay trước mắt họ… Điều này không chỉ là một biến cố lớn lao của đế chế, mà còn là một sự xúc phạm nghiêm trọng đối với danh dự của tất cả các quý tộc có mặt tại đó.

Lúc này, Công tước Meyers cũng không biết phải giải quyết tình huống này như thế nào… Nếu xử lý sai lầm, ông ta sẽ trở thành kẻ ác và tội nhân lớn nhất của đế chế; vô số quý tộc sẽ rời bỏ hệ thống chính trị và phe phái do Meyers lãnh đạo, và mọi người sẽ xa lánh ông ta.

Họ đang trong tình trạng bế tắc… Công tước Meyers đã điều các hiệp sĩ đến Thủ đô Đế quốc… Hội đồng Các bậc trưởng lão…

Nhóm này, từ hơn một trăm năm trước, đã không còn vai trò gì nữa… Trước đây, đây là nơi quyết định mọi vấn đề liên quan đến đế chế và các quý tộc; chỉ những quý tộc già nua, đã nghỉ hưu nhưng vẫn còn uy tín mới có quyền tham gia vào đó.

Hơn một trăm năm trước, sau khi đế chế trải qua những thay đổi lớn, các quý tộc đã có được quyền lực và sức mạnh lớn; vì vậy, vai trò của Hội đồng Các bậc trưởng lão gần như không còn nữa, và nó chỉ còn là nơi các quý tộc sử dụng để truyền bá quan điểm chính trị của mình mà thôi.

Nhưng bây giờ, mọi người đều rất may mắn vì nó vẫn chưa hoàn toàn biến mất trong dòng chảy lịch sử… Những bậc trưởng lão uy tín vẫn có quyền quyết định mọi việc của đế chế trong thời gian hoàng đế vắng mặt.

Trước đây, các quý tộc không muốn lắng nghe ý kiến của Hội đồng Các bậc trưởng lão… Nhưng bây giờ, họ đang làm mọi thứ có thể để đảm bảo rằng những bậc trưởng lão ấy sẽ không chết trên đường đến Quang Minh Đại Nhà