“Có ai từng nói rằng cách nói chuyện như thế này sẽ khiến bạn không có bạn bè không?”

Phaerel cố gắng giữ bình tĩnh để trả lời câu hỏi của Ryan.

“Hoàng đế đã nói với tôi rằng ngài có thể ban cho tôi danh hiệu Nam tước, còn về đất đai, tôi có thể tự chọn một biệt thự ở bất kỳ đâu trong đế chế – nơi có cả trang trại và rừng.”

“Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa đồng ý.”

Việc thăng tiến về địa vị quý tộc là điều rất khó khăn; thường thì, một khi đã đạt được một địa vị nào đó, nhiều thế hệ sau vẫn sẽ giữ nguyên địa vị đó.

Phaerel không thể đảm bảo rằng con cháu mình sẽ trở thành những người huyền thoại như ông, vì vậy việc có một điểm xuất phát cao là điều rất quan trọng.

Giống như gia tộc Otis kia – dù họ đã suy tàn và không còn xứng đáng được gọi là quý tộc nữa, nhưng nhờ vào điểm xuất phát cao mà gia tộc họ từng có, họ vẫn có cơ hội tiếp cận những người có địa vị cao như Hoàng đế Flor, từ đó tìm lại vinh quang cho gia tộc mình.

Nói chung, những quý tộc dẫn đầu quân đội ở Thung lũng Đôi Cánh để hỗ trợ Vương quốc Andara chắc chắn không thể là hậu duệ của những gia tộc Nam tước suy tàn.

Phaerel muốn có một điểm xuất phát cao hơn; ít nhất cũng phải là Chánh tước. Với địa vị của mình và vai trò chỉ huy quân đội, ông đã không hề kém cạnh các Quý tộc cao cấp về mặt địa vị. Nhưng địa vị và danh dự là hai thứ hoàn toàn khác nhau: một đại diện cho sức mạnh, một đại diện cho vinh quang.

Tuy nhiên, ông không gặp được thời cơ thuận lợi; sự ra đời của hệ thống phong tước không chỉ mang lại thêm nhiều quý tộc, mà còn làm tăng đáng kể độ khó trong việc thăng tiến địa vị quý tộc.

“Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên… Tôi đã đưa cho Hoàng đế đầu của một vị Vua Người sói, nhưng vẫn không nhận được chức vụ Chánh tước. Nếu bạn không đồng ý, thì việc trì hoãn cũng không thể giúp bạn đạt được địa vị Quý tộc cấp năm đâu.”

Giọng nói của Ryan vang vọng, khiến hai người phụ nữ bên cạnh cũng bắt đầu suy ngẫm.

“Địa vị quý tộc giờ đây không còn chỉ do Hoàng đế quyết định nữa…”

“Thậm chí, với sự ra đời của hệ thống phong tước, địa vị quý tộc cũng không còn chỉ thuộc về các quý tộc và vua chúa trong một đế chế hay vương quốc nào đó nữa.”

Ryan nói và lấy bản thân mình làm ví dụ.

“Hiện nay, ở Lãnh địa Băng giá có chín vị Nam tước; họ có thể mặc trang phục quý tộc và xuất hiện ở nhiều nơi mà được mọi người tôn trọng.”

“Gần đây, của cải của Thành phố Líng Độ lại một lần nữa tăng thêm; có một con phố thuộc về ngài, và mỗi căn nhà trên con phố đó đã được bán với giá 150 đồng vàng.”

“Còn những căn nhà khác thì đừng bán nữa đi; sẽ còn nhiều hậu duệ của các quý tộc đến Thành phố Líng Độ nữa thôi.”

Pharell gật đầu; ông cũng đến để hỏi ý kiến của Ryan, nhưng vẫn cảm thấy tò mò.

“Tại sao những gia đình nhỏ bé này lại đều muốn trở thành những người phiêu lưu ở miền Bắc vậy?”

Ryan nhìn Pharell; theo những gì anh biết, vị tướng này xuất thân không cao cả, làm sao lại không hiểu được lý do đằng sau điều này chứ?

“Họ cũng muốn trở thành những nhân vật huyền thoại mà.”

“Nhưng tôi thì không dám nhận họ vào đâu.”

Việc đăng ký trở thành người phiêu lưu tại Hội Anh hùng Miền Bắc đã là một việc rất liều lĩnh rồi; người bình thường có lẽ chỉ muốn có một danh tính để khoe khoang mà thôi, nhưng những hậu duệ của các quý tộc này thì không thể hài lòng với một danh tính thấp kém như vậy đâu; họ cần những danh tiếng thực sự có thể lan truyền ra ngoài.

Giống như Liên Ân vậy…

Nhưng Ryan rất rõ ràng rằng, để tạo ra một “Hiệp sĩ Tro tàn”, ông ta đã phải bỏ ra rất nhiều công sức; việc trở thành “Hiệp sĩ Bảo vệ” chỉ là cái giá rẻ nhất mà thôi… Nếu có người tiếp theo trở thành “Hiệp sĩ Tro tàn”, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phải chết.

Cha mẹ của họ không phải là những người thường dân, mà là các quý tộc; những oán giận mà các quý tộc mang lại sẽ nặng nề hơn nhiều so với vàng bạc đâu.

Những người đó có thể chết ở miền Bắc vì bất kỳ lý do nào, nhưng nếu họ chết vì Hội Anh hùng Miền Bắc, điều đó sẽ gây ra rất nhiều trở ngại cho sự mở rộng của hội này.

Ryan không muốn điều đó xảy ra, nhưng ông cũng không thể lãng phí một nguồn lực lớn như vậy.

“Tướng Pharell, với tư cách là một chỉ huy quân đội, ngài biết điều gì là quan trọng nhất đối với một đội quân hoàn chỉnh không?”

Câu hỏi này không làm khó được vị tướng của Thung lũng Cánh bay.

“Lương thực và hậu cần.”

“Vậy thì, ngài có biết cách nào để tránh được tất cả các vấn đề liên quan đến hậu cần không? Bao gồm nhưng không giới hạn ở việc phân phát và vận chuyển lương thực.”

Câu hỏi này khiến Pharell phải suy nghĩ một chút; không phải vì ông không thể nghĩ ra câu trả lời, mà là vì có quá nhiều câu trả lời, và mỗi câu trả lời đều rất quan trọng.

“Nếu quá nhiều vấn đề xuất phát từ con người, thì giải pháp để giải quyết những vấn đề đó cũng chắc chắn nằm

“Một đội quân được tạo thành từ những người như vậy chắc chắn sẽ không bao giờ gặp phải vấn đề về hậu cần.”

“Hiệp sĩ, quý tộc, những người cai trị – khi kết hợp lại với nhau, họ tạo nên một đội quân mà binh sĩ trong đó đều là những người có dòng máu quý tộc.”

“Nó sẽ có một câu chuyện đáng tự hào.”

“Bạn nói rằng việc chỉ trích người khác sẽ khiến tôi không có bạn bè? Có lẽ… tôi sẽ có rất nhiều bạn bè.”

……

Lãnh địa Băng giá, con đường rộng lớn này hoàn toàn không hề giống như một cánh đồng hoang vu; ngược lại, nơi đây tràn ngập không khí nóng bức và tiếng ồn ào chói tai.

Chiếc búa sắt đập xuống thứ chất lỏng đỏ rực; từ từ, hình dạng của một thanh kiếm bắt đầu hiện ra.

Nhưng điều này vẫn chưa hoàn thiện. Quá trình biến hình chiếc kiếm dài từ giai đoạn sơ khai đến khi hoàn thành đòi hỏi một khoảng thời gian rất dài. Ngay cả những thợ rèn giàu kinh nghiệm nhất ở đây cũng cần phải mất năm ngày mới có thể hoàn thành công việc. Vì yêu cầu về chất lượng, tất cả vũ khí và trang bị do xưởng rèn này sản xuất đều không được chế tạo theo dây chuyền công nghiệp.

Tuy nhiên, Brock không thuộc về nhóm người đó. Brock, người không bao giờ mệt mỏi, có thể tiếp tục rèn đúc cho đến khi một thanh kiếm được biến từ khối kim loại thành một thanh kiếm sắc bén dành cho hiệp sĩ.

Lấy thanh kiếm nóng hổi ra khỏi dòng nước tuyết lạnh giá, Ryan rất hài lòng với tài nghệ của Brock. Sau đó, Brock, vẫn không hề mệt mỏi, nhìn anh và hỏi:

“Lần này, anh dự định đặt tên cho nó là gì?”

Nhìn thanh kiếm màu xanh nhạt trong tay mình, Ryan bỗng nhiên cười và nói với Brock:

“Sao không gọi nó là ‘Nỗi Buồn của Sương Giá’ nhỉ?”

“Gió bão và sương giá ở miền Bắc dường như không bao giờ kết thúc, luôn tồn tại mãi mãi… Nhưng trước mặt chúng, cả bầu trời tuyết giá ấy cũng không tránh khỏi nỗi buồn vì sự tàn úa của mình.”

“Nghe có vẻ như đó không phải là một cái tên hay chút nào.”

Brock nghi ngờ như vậy. Ryan chỉ cười mà không giải thích thêm; anh cũng không chắc liệu cái tên đó sau này có thực sự mang lại những điều không may hay không.

“Nhưng…”

Ryan tập trung hơn nữa, và dần dần, những đốm lửa trên cánh tay anh bắt đầu hình thành thành những hình dạng giống với vảy rồng mờ ảo. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng nứt vỡ rõ ràng, thanh kiếm đã bị gãy vụn.

“Vẫn chưa đủ.”

Ryan vẫn hài lòng với tài nghệ của Brock, nhưng vật liệu dùng để chế tạo thanh kiếm này vẫn chưa đạt yêu cầu của anh. Anh cần ba trăm thanh kiếm như vậy; nếu sử dụng nhiều vật liệu quý giá h

“Vậy anh định bán với giá bao nhiêu?”

“Không bán đâu, tôi định tặng cho người khác.”

“Những thứ được tặng miễn phí mới là thứ đắt giá nhất.”

Hai ngày sau, Ryan lại một lần nữa đến Thành phố Líng Độ. Người được chọn làm hoàng đế đã rời đi, và người thừa kế của Meyers – Kruthes cũng đã đến nơi diễn ra những hiện tượng kỳ lạ ấy. Trong khi các quý tộc và Bá tước Pascal vẫn tiếp tục tranh cãi với nhau, Thành phố Líng Độ vẫn tiếp tục sôi động như trước, và không còn ai có thể hạn chế địa vị của Ryan nữa.

Trong những ngày gần đây, do các quý tộc đã rời đi, càng nhiều người mang dòng máu quý tộc đổ về Thành phố Líng Độ. Họ tức giận và tập trung trước Câu lạc bộ Anh hùng Biên giới Bắc, phàn nàn vì tại sao họ bị từ chối đăng ký trở thành những người phiêu lưu.

Người quản lý ở đây xử lý mọi việc khá ổn định, không hề sợ hãi trước danh tính của những người này, bởi vì ông ta cũng từng là một quý tộc.

“Cuối cùng ngài cũng đến rồi, ngài Ryan.”

Chàng trai trẻ Rod cúi chào theo nghi thức của giới quý tộc – thói quen mà gia đình ông ta đã rèn luyện từ nhỏ. Thấy Ryan đến, Rod cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Ryan đã ra lệnh cho ông ta từ chối những người bên ngoài, nhưng không nói rõ khi nào thì việc đó sẽ kết thúc.

“Đừng để ý đến những người đó nữa. Hãy để Câu lạc bộ Anh hùng Biên giới Bắc tiếp tục hoạt động bình thường. À, hãy tuyển thêm một số người nữa, để sau này không thiếu người.”

Ryan không ở lại đây, mà đi đến một dinh thự khác của mình. Còn dinh thự ban đầu thì đã được tặng cho người được chọn làm hoàng đế.

“Đưa danh sách đó cho tôi.”

Khi Ryan nói xong, Apia bước ra từ bóng tối, trong tay cô ấy là một cuốn sổ nhỏ.

Giáo dục của giới quý tộc đã được coi là tốt nhất trên Thế giới này, nhưng Ryan vẫn phải thừa nhận rằng mọi người không giống nhau. Người quản gia Berd vẫn tiếp tục dẫn đoàn thương nhân đi qua tỉnh Bắc Gió, nhằm mang về thêm nhiều người và quan sát các thành viên của các gia đình quý tộc.

“Những người này, ngoài việc may mắn hơn một chút ra, họ còn có khả năng gì nữa chứ?”

Ryan lắc đầu. Việc chọn người không phải là điều dễ dàng; En đã là một lựa chọn tốt rồi, và sự nuôi dưỡng của gia đình Hatton cũng không gây ra bất kỳ vấn đề gì đối với người con trai cả của họ.

Nhưng những người mà Ryan đang nhìn thấy bây giờ… thật sự là “hoa nở muôn sắc”; họ chỉ biết ăn uống và vui chơi mà thôi.

Điều này không có nghĩa là các gia đình quý tộc đó không có những người xuất sắc thực sự, mà chỉ là bởi vì những người đó đ

Khi Cuộc chiến thứ hai chống lại quái vật bắt đầu, Nam tước Zevier đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi nỗi sợ hãi trước những con quái vật đó và từ đó không thể khỏe lại được. Người con trai cả của ông dần dần bắt đầu nắm quyền lực trong lãnh địa, bước vào giai đoạn chuyển giao ngai vàng cũng như quyền thừa kế lãnh địa một cách chính thức.

Còn người con trai thứ hai là Lawrence, thì anh ta buộc phải đối mặt với nhiều lựa chọn hơn; đôi khi, việc không có sự lựa chọn lại còn là điều may mắn.

Trong quá trình trưởng thành, hai người con này không thể tránh khỏi sự cạnh tranh lẫn nhau. Trước áp lực của quyền lực, tình cảm gia đình chỉ có thể giúp họ cùng nhau nỗ lực vì lợi ích của gia tộc, nhưng không thể đảm bảo rằng họ sẽ thực sự tôn trọng lẫn nhau.

Phiên bản “Đúng như vậy” có thể được đọc tại Quán sách số 69! Đây là phiên bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này.

Lawrence đã cố gắng rất nhiều; sự khác biệt rõ ràng giữa hai anh em đã được hình thành. Nếu mọi chuyện diễn ra theo dự đoán, người con trai cả sẽ thừa kế ngai vàng, còn Lawrence trong tương lai sẽ trở thành người lãnh đạo quân đội của gia tộc Zevier, giống như mối quan hệ giữa Bá tước Winter và Hiệp sĩ Horace.

Không thể nói rằng họ sẽ hỗ trợ lẫn nhau, nhưng rõ ràng là Lawrence không phải là người theo kiểu truyền thống; anh ta có những suy nghĩ riêng và những kế hoạch cho tương lai của mình.

Dù sao thì Nam tước Zevier vẫn chưa qua đời, vì vậy người con trai cả không có quyền quyết định những lựa chọn của em trai mình. Và tình yêu thương mà Nam tước Zevier dành cho cả hai người con đều không thiên vị ai, điều này đã giúp Lawrence có đủ tự tin để đưa ra những quyết định của mình.

Theo quan điểm của Ryan, Lawrence chính là hiện thân của người luôn được đền đáp xứng đáng vì sự cố gắng của mình.

Con đường trở thành hiệp sĩ không đòi hỏi nhiều tài năng bẩm sinh, nhưng điều đó không có nghĩa là con đường đó hoàn toàn không cần bất kỳ tài năng nào. Những người có thể bị ngất chỉ vì đi bộ, chắc chắn không thể chịu đựng được những đòn đánh mạnh mẽ mà vẫn có thể sống sót.

Lawrence có những tài năng đó, nhưng không nhiều; sự cố gắng chính là động lực duy nhất giúp anh ta tiến lên phía trước.

……

“Lawrence, tuyệt vời quá!”

Tiếng hô reo và vỗ tay dồn dập vang lên khắp quảng trường. Trên sân khấu, một chàng trai trẻ mạnh mẽ, cơ thể trần trụi, phát ra những tiếng gầm rú dữ dội như loài thú rừng, sau đó lao xuống và đẩy mấy tên nô lệ rơi khỏi bục cao.

“Thắng lớn!”

Lawrence hét lên, bước xuống khỏi bục cao, và với

“Thưa cậu chủ, thiếu gia Liên Ân mời ngài đến đó.”

Lorenz gật đầu. Mọi người đều có dòng máu quý tộc, nhưng sự khác biệt giữa người thừa kế và người không thừa kế vẫn rất lớn. Người thừa kế sẽ được thừa hưởng tước vị và trở thành quý tộc, trong khi người không thừa kế chỉ có thể phụ thuộc vào họ. Sau hai thế hệ, những người này cũng sẽ trở thành thành viên của gia tộc quý tộc, nhưng không còn liên quan trực tiếp đến tước vị nữa.

Sự khinh thường trong mối quan hệ này cũng rất rõ ràng; những người thừa kế coi mình là quý tộc, còn những người khác chỉ là những kẻ phụ thuộc mà thôi.

Lorenz điều chỉnh lại tâm trạng của mình cho đến khi hơi thở và khí huyết trở nên ổn định, khuôn mặt cũng trở lại vẻ hiền lành như bình thường, rồi bước đi một cách điềm tĩnh về phía căn nhà lộng lẫy đó.

“Liên Ân…”

Khi gặp Liên Ân, Lorenz vừa định chào hỏi thì nhìn thấy Ryan ngồi bên cạnh anh ta.

Đôi mắt anh ta trợn lên, và ngay lập tức, một thanh kiếm dài được ném về phía anh ta.

Bam bam bam bam!!!

Ryan liên tục tấn công; với sức mạnh của một hiệp sĩ mới nhập môn, những đòn tấn công đó đã khiến Lorenz không thể cử động được, cơ thể anh ta nhanh chóng đau nhức.

Lần này qua lần khác, dù bị áp đảo liên tục nhưng Lorenz không hề có cơ hội để phản kháng. Tuy nhiên, Ryan vẫn để cho anh ta một khoảng thời gian để thở. Với khí huyết đang sục sôi, Lorenz muốn rút thanh kiếm ra khỏi tay, nhưng mỗi khi anh ta cố gắng kéo tay lên một chút, Ryan lại sử dụng sức mạnh lớn hơn để đẩy thanh kiếm cùng với bàn tay anh ta trở lại.

Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng những đòn tấn công mãnh liệt của Ryan khiến anh ta không thể mở miệng; nếu làm vậy, khí huyết của mình sẽ suy yếu và anh ta sẽ thua ngay lập tức.

“Ah!!!”

Chịu đựng được hơn mười lần tấn công liên tiếp từ Ryan, mái tóc của Lorenz đẫm máu, nhưng cuối cùng anh ta cũng đã rút được thanh kiếm ra khỏi vỏ. Ánh sáng băng lam lộng lẫy của thanh kiếm khiến Lorenz kinh ngạc đến mức không thể tin nổi… Cho đến khi anh ta quay người và đánh xuống, anh ta mới nhận ra rằng người đứng trước mặt mình là người mà anh ta không thể đối đầu trực tiếp bằng thanh kiếm… Nhưng lúc đó đã quá muộn rồi.

Nắm chặt lưỡi dao của thanh kiếm, Ryan quay trở lại chỗ ngồi của mình, trong khi hai người khác trong phòng vẫn đang nhìn chằm chằm vào thanh kiếm lộng lẫy đó.

“Ryan… thanh kiếm này…”

Liên Ân nuốt nước bọt; chỉ có những hiệp sĩ mới hiểu được loại vũ khí nào mới thực sự mạnh m

Leanne mỉm cười, lại nhìn về phía Lawrence, giọng nói của cô bình tĩnh nhưng đầy uy nghiêm:

“Có vẻ như con không hài lòng lắm với việc cha con đã chọn cho con con đường tương lai ấy phải không? Trở thành hiệp sĩ đầu tiên của gia tộc Zevier, bảo vệ vinh quang và truyền thống của gia tộc, duy trì phẩm giá của dòng dõi Zevier.”

“Không… Con là người của gia tộc Zevier, con sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ danh dự của dòng máu này.”

Lawrence nói. Lời nói của Leanne có vẻ quá tuyệt đối, nhưng cũng đúng sự thật; anh thực sự không muốn sống theo con đường đó.

Lãnh địa của gia tộc Nam tước Zevier chỉ gồm hai ngọn núi: một ngọn chứa mỏ sắt, ngọn kia được bao quanh bởi các cánh đồng nông nghiệp và thị trấn nhỏ. Anh đã nhìn những ngọn núi ấy suốt hàng chục năm rồi.

Giống như nhiều đứa trẻ khác, Lawrence cũng muốn ra ngoài, khám phá thế giới bên ngoài. Với tình yêu thương của cha mẹ, anh cũng không thể tránh khỏi mong muốn thoát khỏi những ràng buộc mang tên “tình yêu”.

Hoặc có lẽ, đó là tham vọng… Trong lòng Lawrence, tồn tại những tham vọng mà chính anh cũng không thể nhìn thấu rõ.

“Con đến Thành phố Líng Độ, là để trở nên được mọi người yêu mến như anh ta ấy sao? Nhằm từ đó nâng cao danh tiếng?”

Lời nói của Leanne khiến Lawrence cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng anh vẫn kiên định gật đầu:

“Con rất ngưỡng mộ ông Leanne. Nếu có thể, con cũng sẽ tự mình mang về đầu của những con quái vật hoang dã.”

“Con đã từng giết chúng… Dù không nhiều lắm, nhưng con biết cách tiêu diệt chúng.”

Đôi mắt Lawrence luôn dán vào thanh kiếm trong tay mình; anh yêu thích nó vô cùng.

“Bước đi của con quá xa rồi…”

Lời nói của Leanne khiến Lawrence không hiểu.

“Đối với người dân thường, việc đi phiêu lưu ở miền Bắc quả thực là một lựa chọn tốt… Nhưng con là người quý tộc, con mang trong mình dòng máu của gia tộc Zevier. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cha hay ông của con chắc chắn cũng xuất thân từ một gia tộc Quý tộc cao cấp.”

“Sự cao quý trong dòng máu mang lại phẩm giá… Nhưng nếu con muốn từ bỏ phẩm giá đó, thì điểm xuất phát của con chắc chắn sẽ không bằng những người dân thường… Bởi vì con phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn.”

“Trách nhiệm… Giống như tinh thần hiệp sĩ vậy.”

“Con phải gánh vác những trách nhiệm ấy để đạt được mục tiêu của mình… Nhưng người dân thường thì không phải gánh vác những trách nhiệm nặng nề như vậy. Một gia đình và một gia tộc, về bản chất thì không có gì khác biệt… Nhưng áp lực thì lại khác nhau.”

“Vì vậy, họ có thể bước ra ngoài và trở thành những người phiêu lưu chỉ sau một bước… Còn con th

“Hãy đến miền Bắc một lần đi… Cũng giống như những người do Meyers dẫn đến vậy, hãy bước vào thực sự miền Bắc, chứ không phải những vùng hoang dã thuộc tỉnh Bắc Gió.”

“Và hãy trở về sống sót.”

“Tôi sẽ gánh chịu hậu quả của cái chết của em, cũng như sự giận dữ của Nam tước Zevier. Mặc dù quân đội của tôi đã từng giúp ông ấy tiêu diệt lũ quái vật, nhưng tôi tin rằng nếu con trai của ông ấy chết trong miền Bắc chỉ vì sự khích đẩy của tôi, thì tất cả những ân huệ trước đây sẽ biến mất. Cha của em sẽ tuyên chiến với tôi vì em… Sức mạnh của ông ấy có thể không đủ, nhưng Meyers sẽ giúp ông ấy đối đầu với tôi.”

“Đây là cái giá tôi sẵn lòng trả. Nếu em chết, tôi cũng sẽ cử người đi tìm lại thanh kiếm này… Nó quá quý giá; đến mức nếu mất đi, tôi sẵn sàng chi bất kỳ giá nào để lấy nó trở lại.”

“Vì vậy, nếu em có thể trở về sống sót, tôi hy vọng em sẽ bắt đầu bằng việc trở thành một người lính.”

“Đây là một cuộc trao đổi: Em đánh cược tương lai của mình, còn tôi thì đánh cược tất cả những nỗ lực mà tôi đã bỏ ra trong vài năm qua để giành được sự công nhận của gia tộc Zevier.”