Lãnh địa của Tử tướcĐà La Cống. Nhìn thấy đám nô lệ quỳ gối trước mặt mình, cơn giận dữ trong lòng Tử tướcĐà La Cống không thể kiềm chế được; ông vung lên thanh kiếm dài của một hiệp sĩ bên cạnh và chém ngã hai người ở phía trước, khiến họ gục xuống trong vũng máu.

Máu tươi chảy tràn khắp người những nô lệ đang kêu la thảm thiết; mọi người đều run rẩy, không dám phát ra tiếng động nào.

“Đồ vô dụng! Đồ vô dụng!”

Tử tướcĐà La Cống điên cuồng chém giết, cho đến khi những xác chết trước mặt đã không còn động tĩnh nào nữa.

“Đó là tài sản của ta, là tài sản của gia tộcĐà La Cống… Lũ người đáng ghét này, dám trộm cắp tài sản của ta!”

“Giết hết chúng đi, treo cổ cả gia đình chúng lên đường phố!”

Tử tướcĐà La Cống gầm thét; cơn giận dữ khiến đôi mắt ông đỏ hoe, và ác ý của ông khiến những binh sĩ xung quanh cũng sợ hãi đến mức phải quỳ xuống.

Sau một thời gian dài, những xác chết trên mặt đất đã biến mất; Tử tướcĐà La Cống ngồi sụp đổ trên chiếc ghế, muốn vươn tay lấy lại những đồ dùng bằng bạc mà mình đã ném đi, nhưng lại phát hiện ra rằng tất cả chúng đều không còn nữa.

Sau khi giết hết những nô lệ đó, ông cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại; tuy nhiên, nỗi sợ hãi vẫn còn ám ảnh ông.

“Không được… Không thể để điều này xảy ra… Danh dự của gia tộcĐà La Cống không thể bị suy tàn chỉ vì tay ta… Ta không thể trở thành kẻ tội đồ.”

Nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt Tử tướcĐà La Cống; ông ngồi sụp đổ trên ghế, không còn giữ được vẻ oai nghiêm của một quý tộc nữa, ánh mắt ông dần trở nên trống rỗng.

“Không… Không thể tiếp tục như this anymore… Ta phải tìm đến Lãnh chúa… Chỉ có Lãnh chúa mới có thể cứu ta…”

“Đúng rồi… Còn có Thế giới khác nữa… Tài sản ở Thế giới khác có thể bù đắp cho những gì ta đã mất…”

“Lũ người đáng ghét kia đâu rồi???”

“Lão baron Reiden đáng chết kia… Những quý tộc ở hạt Lingdu đáng chết kia… Ta sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu… Chắc chắn không! Danh dự của gia tộcĐà La Cống không thể bị xúc phạm!”

Bên ngoài cửa, hiệp sĩ của Tử tướcĐà La Cống bước vào và quỳ xuống trước mặt ông.

“Thưa Lãnh chúa…”

“Bây giờ, chỉ có Thế giới khác mới có thể cứu lại danh dự của lãnh địa này.”

“Augusto, ta muốn ngươi dẫn những nô lệ đó đến Thế giới khác để khai thác khoáng sản và mang về đây.”

“Tuân theo ý muốn của Ngài.”

Hiệp sĩ Augusto đứng dậy, tháo bỏ mặt nạ, rồi do dự nói:

“Thưa Lãnh chúa… Nhưng trong lãnh địa này, số nô lệ có thể khai thác khoáng sản đã không còn

“!”

“Tất cả đều đáng chết, tất cả đều đáng chết! Chỉ có bắt họ đi khai thác mỏ cho ta mới có thể chuộc lỗi cho những tội ác của họ!”

Bá tướcĐà Long tức giận đến mức trút hết cơn thịnh nộ lên người hàng trăm người dân thường.

“Tuân lệnh.”

Theo mệnh lệnh của bá tước, các hiệp sĩ đã trung thành thực hiện. Chẳng mấy chốc, lãnh địa của bá tước trở nên hỗn loạn, nhưng trước sự đàn áp của quân đội, không ai dám chống lại.

“Thuế thu nhập, thuế mùa hè, thuế đất… Tất cả phải tăng thêm mười phần trăm!”

Bá tướcĐà Long cắn răng căm ghét; những kẻ đồng bào hèn mọn ấy, chỉ cần tiếp tục bóc lột họ, cuối cùng họ vẫn sẽ trở thành nô lệ của ta, và bị đưa đến Thế giới khác để khai thác mỏ.

“Ta phải gặp Hầu tước ngay, nhất định phải gặp ông ấy.”

……

Lãnh địa Băng Giá.

Người quản gia Bill đến phòng đọc sách; Laine đang nướng đôi chân cừu béo ngậy trên than hồng.

“Thật thơm…”

Laine tham lam hít vào mùi thơm của thịt cừu được tẩm ướp nhiều loại gia vị; mùi thơm đó không hề khó chịu, có lẽ là bởi vì những con dê này từng được nuôi dưỡng rất tốt.

“Ông đến rồi à? Vụ việc về cái hầm băng thì sao rồi?”

Laine hỏi, và Bill cúi đầu kính cẩn đáp:

“Thưa ngài, ba cái hầm băng đã được niêm phong cẩn thận; Pháp sư Misi nói rằng thức ăn bên trong có thể giữ được tươi ngon ít nhất sáu tháng.”

“Ừm, Pháp sư Misi cũng sắp trở thành một ma pháp sư rồi đấy… Hãy gửi cho ông ấy hai nghìn viên tinh thể ma thuật để giúp ông ấy tiến bộ hơn.”

“Dù sao ông ấy cũng là hậu duệ của một quý tộc; Ma pháp sư McKen từng nói rằng ông ấy có khả năng trở thành một đại ma pháp sư.”

Tại Học viện Ma thuật Thủ đô Đế quốc, hầu hết mọi người đều là những ma pháp sư nợ nần; nhưng việc có thể vay được nhiều tiền như vậy và được theo học bên cạnh một đại ma pháp sư, chứng tỏ rằng tương lai của họ rất tươi sáng.

Bill gật đầu kính cẩn, sau đó trình bày lý do đến.

“Thưa ngài, lãnh địa của Bá tướcĐà Long đang có hơn ba nghìn nô lệ mỏ đang trên đường đến Quận Ruyền Vân.”

“Ồ?”

Đôi mắt Laine sáng lên.

“Hơn ba nghìn người à… Nhìn thế này, dân số còn lại trong lãnh địa của bá tước chắc cũng chưa đầy mười lăm nghìn người thôi…”

“Có vẻ như ông ta sắp không chịu nổi nữa rồi… Với danh tiếng suy tàn của gia tộc mình, ông ta chắc chắn sẽ không còn được tôn trọng trong giới quý tộc nữa.”

Điều mà các quý tộc quan tâm nhất chính là đất

Sau bao lâu ủ men như vậy, lần đầu tiên khi các hàng hóa trong lãnh địa của Tử tướcĐà La Câu không thể được bán đi, ông vẫn còn có thể chịu đựng được. Nhưng đến lần thứ hai – cũng là lần cuối cùng để mua sắm trước khi mùa đông đến mà vẫn không thể bán được hàng – ông đã phải quyết định rằng những thứ đó chắc chắn sẽ bị hỏng mất trong tay mình.

Tất nhiên, Tử tướcĐà La Câu không hề lo rằng việc này sẽ dẫn đến sự suy tàn của gia tộc mình. Nhưng nếu một năm mà chỉ kiếm được vài đồng vàng, điều đó đồng nghĩa với việc vào năm sau, mọi khía cạnh của sức mạnh gia tộc ông sẽ không thể được duy trì nữa.

Những khía cạnh sức mạnh đó là gì? Quân đội không thể được huấn luyện quy mô lớn để giữ vững sức chiến đấu; các quý tộc không thể tổ chức yến tiệc định kỳ để duy trì mối quan hệ với các gia tộc khác; các quý tộc cũng không thể chi tiêu tiền bạc để nâng cao địa vị của mình hay mua những mặt hàng đắt tiền đại diện cho danh giá và uy tín từ các hội buôn ở miền nam.

Điều này không khác gì việc đóng cửa hoàn toàn lãnh địa vậy.

Nếu muốn đáp ứng mọi nhu cầu cơ bản của một vị tử tước, thì không thể tránh khỏi việc phải sử dụng đến số tiền tích lũy và tài sản đã có trước đó.

Và điều này… thường là dấu hiệu báo động về sự suy tàn của gia tộc.

Các thế hệ quý tộc luôn cất giữ vàng bạc trong kho báu; đó là biểu hiện của thành tựu và cũng là minh chứng cho sự thông minh, tài năng của họ trong thời gian cai trị. Việc cất giữ tiền bạc cho thấy thế hệ quý tộc đó vẫn còn có khả năng, và họ sẽ được mọi người khen ngợi. Nhưng nếu phải lấy tiền ra sử dụng, điều đó lại chứng tỏ rằng thế hệ quý tộc đó không đủ tài năng, và họ phải dựa vào tài sản để lại của tổ tiên mới có thể sinh tồn.

Một quý tộc như vậy không được coi là người thừa kế xứng đáng.

Điều này chính là điều mà Tử tướcĐà La Câu hiện nay quan tâm nhất. Cách ông trở thành tử tước ban đầu đã không hề chính đáng, thậm chí còn có thể được coi là bất chính. Vì vậy, sau khi trở thành chủ nhân của lãnh địa, điều này càng trở nên quan trọng đối với ông. Nhưng bây giờ, không chỉ những cây trồng trong lãnh địa mà ngay cả nguồn tài nguyên quan trọng nhất – mỏ sắt – cũng không thể được bán đi được. Cần biết rằng trong quá khứ, mỏ sắt chính là nguồn thu nhập trực tiếp và lớn nhất của mọi gia tộc quý tộc ở tỉnh Bắc Gió.

Một vị nam tước vào thời điểm đó, mỗi năm kiếm được vài nghìn đồng vàng, phần lớn số tiền đó đều đến từ mỏ sắt.

Nếu so sánh bảng thu chi, thì từ đầu n

Đói à? Vậy thì chỉ có thể lén lút đi ăn những thứ kỳ lạ gì đó thôi; nếu bị phát hiện ra, chắc chắn sẽ bị đánh đập không tránh khỏi.

Mọi thứ trong lãnh địa này đều thuộc về các quý tộc cao cấp.

“Chắc hẳn Bá tước Delagren hiện đang đi tìm Công tước Bắc Phong rồi chứ?”

“Thật đáng tiếc, công tước của chúng ta không có nguồn lực để buôn bán vũ khí hay dụng cụ làm từ sắt, cũng không thể truyền bá những tư tưởng của Ánh Sáng; vì vậy Quang Minh Đại Nhà Thờ sẽ không bao giờ chi tiêu cho việc này đâu.”

“Khi Bá tước Delagren trở về, hãy cử người đi hỏi xem liệu có thể mua lại những thứ mà ông ấy đang sở hữu với giá thấp không.”

“Nếu không được thì thôi, để ông ấy tự lo mất đi thôi.”

Laine ra lệnh, và Billde tuân lệnh rời đi.

“Ngoài ra!”

Laine ngồi thẳng dậy, đặt cái miếng thịt cừu xuống bàn.

“Bá tước Myers hiện không có mặt ở Thành phố Líng Độ; chúng ta nên giúp ông ấy quản lý thành phố này tốt hơn, đồng thời giúp gia tộc Myers nhận được những gì họ xứng đáng có.”

“Hãy yêu cầu người của gia tộc Myers ngăn cản các thợ mỏ vào Thế giới khác để khai thác mỏ, nhưng một nửa số người đó phải làm việc cho chúng ta.”

“Sau khi họ vào Thế giới khác, hãy đưa 1.000 thợ mỏ của chúng ta ở mỏ tinh thể ma thuật đến bộ lạc Sư tử Xanh để khai thác vàng; cùng với dân số bộ lạc bản địa, khoảng 3.000–4.000 thợ mỏ sẽ giúp tăng tốc độ khai thác lên.”

Billde do dự hỏi:

“Thưa ngài, e rằng người của gia tộc Myers sẽ không đồng ý đâu.”

“Những cái cuốc sắt và phương tiện vận chuyển mà gia tộc Myers sử dụng đều do Lãnh địa Băng giá cung cấp; vì vậy họ sẽ không dám từ chối.”

“Họ cũng không có lý do gì để từ chối.”

Từ khi ban đầu Laine mua được một con phố trong Thành phố Líng Độ từ tay Bá tước Myers, đến nay, ông đã thông qua nhiều biện pháp để mua được rất nhiều đất đai trong thành phố này. Một số là thông qua giao dịch trực tiếp với Bá tước Myers, còn một số khác thì là hợp tác đầu tư, tức là cả Laine Nam tước và Bá tước Myers đều sở hữu chúng.

Giá cả không hề cao, bởi vì với tư cách là một thành phố, Laine đã kiểm soát hoàn toàn tất cả các con phố có tiềm năng phát triển trong Thành phố Líng Độ.

Nếu không phải vì Bá tước Myers cứ giữ chặt những cánh đồng ngoại ô thành phố, Laine đã có thể xây dựng những trang trại ở ngoại ô thành phố để trở thành một chủ nông trại rồi.

Nếu nói rằng tại Tỉnh Bắc Phong, Laine Nam tước đã đứng ngang hàng với những quý tộc lớn khác, thì tại Quận Líng Độ, ông lại sở hữu quyền lực mà

Tất cả các quý tộc trong năm nay đều thu về một lượng của cải đáng kinh ngạc; hiện tại, chỉ còn khoảng nửa năm nữa là đến Lễ Ân Huệ, họ đã thu được nhiều tiền bạc hơn cả tổng số của cải thu được trong cả năm ngoái. Trước số lượng vàng, bạc và đồng khổng lồ này, các quý tộc không hề có bất kỳ lời phàn nàn nào.

Tại sao mức thu nhập lại tăng trưởng nhanh đến thế?

Baron Kendra cũng đã suy nghĩ về điều này. Khi ông tự mình đến các xưởng sản xuất trong lãnh địa của mình và nhìn thấy tất cả các thợ thủ công chỉ đang sản xuất những bộ phận riêng biệt hoặc những sản phẩm bán thành phẩm, ông bắt đầu hiểu ra lý do. Hiệu suất lao động hiện nay đã cao hơn rất nhiều so với trước đây; ngay cả khi không mở rộng quy mô xưởng sản xuất, hiệu suất của các thợ thủ công cũng đã gấp đôi, thậm chí gấp ba lần so với trước đây. Thậm chí, trong huyện Lingdu còn có đội ngũ chuyên vận chuyển nguyên liệu và dụng cụ cần thiết cho các thợ rèn và thợ mộc, giúp họ có thể bắt đầu công việc mà gần như không cần rời khỏi nhà.

Thời gian chính là tiền bạc, và hiệu suất lao động cũng chính là tiền bạc. Nhờ vào sự kết hợp này, hiệu suất sản xuất tại huyện Lingdu đã giúp Baron Rein dễ dàng đáp ứng được các đơn hàng từ các hội buôn và Vương quốc Andara. Trong mô hình hoạt động này, không chỉ Baron Kendra mà ngay cả sự kết hợp của hai viên tử tước cũng không thể làm lung lay vị thế của Baron Rein tại huyện Lingdu.

Tuy nhiên, trong vài ngày gần đây, hiệu suất lao động tại huyện Lingdu có xu hướng giảm sút. Bởi vì tất cả các quý tộc đều đã cử một lượng lớn lao động viên đến các mỏ khoáng sản ở Thế giới khác, nên dân số trong các lãnh địa của họ đã giảm sút đáng kể. Theo thông tin mới nhất mà Baron Rein biết được, dân số trong một lãnh địa của một baron đã giảm khoảng 40% đến 45%. Các lãnh địa của các tử tước thường có dân số từ 25.000 đến 45.000 người; ở những nơi có thành phố, dân số có thể tăng thêm khoảng 10.000 người, nhưng tổng số vẫn giảm khoảng 25%. Còn các lãnh địa của các bá tước thì Baron Rein không thể tính toán rõ ràng được; ông đã xác định rằng Bá tước Winter đang sở hữu một “miền đất” ở Thế giới khác – miền đất đang trên bờ vực diệt vong. Rất nhiều người đang liên tục đi đến Thế giới khác để khai thác mỏ; không ai có thể dự đoán được cuối cùng sẽ có bao nhiêu thợ mỏ tụ tập lại đó. Nhưng nếu hàng trăm nghìn thợ mỏ cùng nhau khai thác các mỏ khoáng sản này, thì sau vài năm nữa, tài sản của các quý tộc tại tỉnh Bắc Phong chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Đó chính là sức hấp dẫn của việc kiếm được tiền bạc

“Theo cách phơi khô, hấp, nướng trong vài tháng vừa qua, lượng củi hiện có có thể đủ dùng cho tất cả mọi người trong lãnh địa trong nửa năm, mà không cần bổ sung thêm.”

“Nếu tính theo mỗi gia đình có sáu người, thì có thể kéo dài thời gian sử dụng thêm hai tháng; nếu phân chia lượng củi theo tỷ lệ khác nhau cho nô lệ và dân thường, thì có thể kéo dài thêm một tháng rưỡi nữa. Nếu các gia đình nô lệ chỉ sử dụng mười hai khúc củi mỗi ngày, thì còn có thể tiếp tục dùng thêm một tháng nữa…”

“Đủ rồi, mức tối thiểu là mười hai khúc củi; trung bình mỗi khúc củi có thể duy trì nhiệt độ trong hai giờ là đủ rồi. Nếu ít hơn thế nữa, mọi người sẽ chết vì lạnh.”

Theo tiêu chuẩn mà Ryan đặt ra, mỗi khúc củi từ Thế giới khác có thể duy trì nhiệt độ trong khoảng bốn mươi đến bốn mươi lăm phút; tuy nhiên, than củi cũng có thể cung cấp nhiệt độ, nhưng mức độ ấy sẽ thấp hơn nhiều. Nếu tính theo một giờ rưỡi, thì trong nửa giờ cuối cùng khi không còn củi, người ta vẫn có thể chống chịu được cái lạnh nhờ vào môi trường kín và quần áo.

Nửa giờ sau, hãy thêm một khúc củi nữa.

Với mười hai khúc củi như vậy, một ngày trôi qua cũng chỉ đủ dùng thôi. Không còn cách nào khác; lượng củi của họ khá dày dặn, nhưng dưới cái lạnh giá của mùa đông ở miền Bắc, họ cũng chỉ có thể duy trì nhiệt độ trong thời gian ngắn như vậy mà thôi.

Nếu năm nay lại xuất hiện những trận bão tuyết lớn hơn nữa… Ryan sẽ buộc phải tăng tỷ lệ phân phát củi cho mọi người.

“Nếu thực sự xảy ra điều đó, việc những quý tộc đưa người dân của họ sang Thế giới khác để khai thác mỏ có lẽ là lựa chọn tốt nhất.”

Những người khác thì không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng như Ryan để đối phó với mùa đông này đâu.