Ngón tay nhẹ nhàng chạm vào những gai nhọn sắc bén kia; chúng không thể làm tổn thương da của Ryan chút nào, nhưng vẫn khiến anh cảm thấy đau rát liên hồi. Những loại gai như thế này chắc chắn sẽ khiến nhiều kẻ thù phải tuyệt vọng và từ bỏ ý định xâm lược.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Ryan đứng trước khu rừng gai nhọn; số dư linh hồn trên màn hình thiết bị của anh bắt đầu giảm một cách nhanh chóng. Chỉ trong chưa đầy một phút, hai trăm nghìn đơn vị linh hồn đã biến mất, và thay vào đó, khu rừng gai nhọn trước mặt anh bắt đầu lan rộng một cách điên cuồng.

Chúng tuân theo ý muốn của Ryan, tiến về phía hai bên, làm cho những tảng đá dưới chân bị rễ cây xuyên qua, các cây cối đổ sập và sau đó bị những thực vật linh hồn này nuốt chửng hết sự sống. Rõ ràng có thể thấy, từng cây cối trên sườn núi đang dần bị đứt gãy và biến mất, trở thành thức ăn cho chúng.

Khu rừng gai nhọn là sinh vật sống; chúng giống như những sinh vật bình thường khác, dưới sự thúc đẩy của linh hồn, chúng tích cực ăn thịt những đối thủ cạnh tranh của mình, sau đó đâm rễ sâu xuống lòng đất. Tuyết phủ không thể ngăn cản chúng tiến lên, và cả đất đai cằn cỗi hay cái lạnh giá cũng không thể làm chúng e ngại chút nào.

Chúng được sinh ra tại vùng Bắc Giới; chỉ những bước chân nhanh nhẹn nhất mới có thể di chuyển qua khu vực này một cách dễ dàng.

“Trước khi Vạn Lý Trường Thành được xây dựng xong, đây chính là tuyến phòng thủ vững chắc nhất của vùng Đất Băng Giá; quái vật nữa sẽ không thể vượt qua nó để xuất hiện trước mặt chúng ta,” Ryan nói với niềm vui. Những thực vật linh hồn này đã mang lại cho anh cảm giác an toàn lớn lao, đồng thời cung cấp cho anh nguồn thu nhập linh hồn bền vững.

Trong khu rừng gai nhọn chỉ có duy nhất một con đường lớn; Ryan đi qua con đường đó, tiếp tục hướng về phía Bắc. Dãy núi dần xa đi, và trước mắt anh hiện ra là những cánh đồng tuyết bao la không giới hạn.

Nơi đây cũng có rất nhiều người sống trong những ngôi nhà bằng băng; đây cũng chính là địa điểm được chọn để xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở vùng Bắc Giới.

Đây cũng là nơi duy nhất trong vùng Đất Băng Giá có thể bị quái vật tấn công.

“Gần đây, những con quái vật đó không đến đâu à?” Ryan hỏi Ô Ulf, người đang mặc chiếc áo khoác da sói.

Ô Ulf lắc đầu và nói:

“Thời tiết quá lạnh; chúng cũng không muốn đến gần đây. Nhóm sói mà chúng ta mang theo đã định cư trên cánh đồng tuyết rồi; chúng sẽ là những người đầu tiên đối mặt với qu

“Lein hỏi:

“Ý kiến của anh là gì?”

Ô Ulf suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Có thể là bởi vì gần đây, loài người sói đang tiến hành các cuộc tàn sát quy mô lớn đối với các bộ lạc orc; họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong chiến tranh. Cũng có thể là họ lo ngại rằng các bộ lạc orc khác sẽ đe dọa đến vị trí của mình, gây ra nỗi sợ hãi lớn cho các bộ lạc orc khác, nên họ thà đối mặt với chúng ta còn hơn là đối đầu với loài người sói.”

Lý lẽ này có cơ sở và không có câu trả lời mới nào được đưa ra.

Nhưng điều này vẫn khiến Lein cảm thấy bất an.

“Tôi sẽ yêu cầu Brand hợp tác với anh để tăng cường cảnh giác.”

Lein nghĩ đến khả năng xảy ra cuộc xâm lược toàn diện của loài orc.

Trên lục địa Norris, một phần ba diện tích phía nam thuộc về con người, trong khi hai phần ba phía bắc bị Bắc Biên chiếm giữ hoàn toàn. Loài orc đã chiếm giữ một khu vực rộng lớn, gần như cũng chiếm một phần ba diện tích của lục địa Norris – đó chính là khu vực trung tâm từng rất thịnh vượng của Norris.

Sau khi Bắc Biên xuất hiện, phần cực bắc, không, thậm chí không đầy một phần ba, mà chỉ còn khoảng một phần năm diện tích đó, thậm chí ngay cả những con orc mạnh mẽ nhất cũng không thể sống nổi ở đó; đó là một môi trường cực kỳ khắc nghiệt mà con người không thể chịu đựng nổi.

Nơi đó không hề có sự sống thông thường; có lẽ chỉ những sinh vật siêu nhiên như người băng mới có thể tồn tại ở đó.

Vì vậy, nói một cách chính xác, gia đình orc chiếm giữ phần lớn diện tích lục địa, nhưng họ lại tập trung chủ yếu ở khu vực gần Bắc Biên, nơi gần con người hơn.

Có lẽ chính sự xuất hiện của Bắc Biên đã khiến loài orc di chuyển về phía nam, họ thích cái ấm áp của khu vực gần con người hơn. Tuy nhiên, những cuộc chiến toàn diện mà sáu Hoàng cung của loài orc đã tiến hành trước đây đối với con người thật sự rất tàn bạo, dường như những cuộc chiến đó được thực hiện theo ý muốn của các vị thần vĩ đại.

Liệu các vị thần của loài orc đã thức giấc? Không nên như vậy… Dù là Ánh Bình Minh hay Ánh Sáng, đều không hề có dấu hiệu báo trước; Đại Giáo hoàng Anna cũng không hề đề cập đến điều này với Lein.

Nếu các vị thần chưa thức giấc mà vẫn chỉ đạo loài orc tiến hành xâm lược con người, thì điều này thật sự không hợp lý.

Phải chăng các vị thần đang muốn “gặt hái” con người để thúc đẩy sự thức giấc của mình?

Loài orc đã thực hiện một loạt hành động mà không hề có dấu hiệu báo trước; điều này không phù hợp với bản năng ngu ngốc và man rợ của họ.

“Khi [Người Chết] Breanna trở về, chắc chắn cô ấy sẽ mang theo nhữ

Điều này khiến Lein cảm thấy thoải mái hơn nhiều, nhưng khi tuyết tan nhanh hơn và mùa xuân dần đến, anh lại không còn thoải mái nữa.

Mùa đông qua, mùa xuân đến, mọi vật trở lại sinh sôi, điều đó có nghĩa là những việc chưa hoàn thành vào năm ngoái sẽ tiếp tục được thực hiện. Giữa Vương Quyền và Thần Quyền, máu và lửa đã đốt lên sự điên cuồng ở cả hai bên.

Tuy nhiên, điều mà Lein không ngờ đến là, nơi mà những xung đột bắt đầu trong năm nay không phải là tỉnh Ngàn Hồ ở phía nam, mà là ở phía bắc.

Bá tước Pascal đã đến Thành phố Líng Độ.

Sự xuất hiện của ông buộc Lein phải rời khỏi lãnh địa Băng giá yên bình của mình để đến đó gặp gỡ vị Đại quý tộc này, người mang trong mình những di sản cổ xưa.

Quân đoàn Ma hiện thành tượng đá có lẽ là một trong những đội quân siêu nhiên cổ xưa nhất trên lục địa Norris.

Chúng ra đời ngay từ khi Giáo phái Bình Minh được thành lập, bước ra từ những tảng đá cấm ma thuật cổ xưa, và đã tiến hành cuộc tàn sát đầu tiên đối với các pháp sư.

Bá tước Pascal đến Thành phố Líng Độ, tất nhiên, là bởi vì quân đoàn Ma hiện thành tượng đá của ông đã nhận được lệnh từ Hoàng đế, được sử dụng để bảo vệ Vương quốc An Đà Lạp, thể hiện sự quan tâm của đế quốc đối với vương quốc này, đồng thời cũng là bằng chứng cho sự tin tưởng thực sự mà các Đại quý tộc đế quốc dành cho bá tước Pascal.

Quân đoàn Ma hiện thành tượng đá và Quân đoàn Rồng bay cần phải bảo vệ Vương quốc An Đà Lạp – “đứa con duy nhất” còn sót lại.

“Dòng dõi hoàng gia An Đà Lạp đã được thanh lọc, những biện pháp của Hoàng đế thật bí ẩn; ánh sáng của đức tin đã chiếu sáng toàn bộ kinh thành An Đà Lạp suốt ba đêm liền, sáng rõ như ban ngày.”

“Lần này, những phép màu đã khiến người dân trong vương quốc bắt đầu tin tưởng vào ánh sáng một cách rộng rãi; công lao của Công tước ‘Nix’ trong việc này là không thể phủ nhận.”

“Những tín đồ của ánh sáng tự nhiên sẽ ghét bỏ Giáo phái Bình Minh; một số xáo trộn đã nổ ra bên trong Vương quốc An Đà Lạp, nhưng chúng nhanh chóng bị quân đội hoàng gia đàn áp. Tất cả các quý tộc đều nhìn thấy quân đoàn mới do hoàng gia thành lập.”

“Uy tín của hoàng gia đang dần được khôi phục trở lại; Giáo phái Bình Minh vì điều này mà tức giận.”

“Đội quân Chuộc tội Thập tự giá đã đàn áp những kẻ không chịu khuất phục trước Con đường Bình Minh; họ không trở về Núi Thánh, mà đi về phía bắc.”

“Hiện tại, đội quân đó đang tìm kiếm dấu vết của Giám mục Tarik; ngay cả các linh hồn tiên cũng không thể tránh khỏi hậu quả… Sau đó, họ sẽ tiếp tục tiến về phía bắc.”

“Họ có thể sẽ không vào Vương quốc Sierra…”

Tr

Sau đó, Laine lại một lần nữa gặp lại Bá tước Pascal với khuôn mặt không hề thay đổi.

“Thưa Bá tước.”

Laine chào hỏi theo nghi thức quý tộc chuẩn mực đã ăn sâu vào bản năng của anh.

“Baron Laine.”

Bá tước Pascal gật đầu; ai trong đế quốc này cũng biết rằng một Baron ở miền Bắc không chỉ đơn thuần là một Baron bình thường.

“Tại sao ngài lại tự mình xuất hiện ở đây?” Laine hỏi. Trước hết, đây là lãnh địa của anh; thứ hai, với tư cách là một Đại quý tộc, Bá tước Pascal không cần thiết phải đến nơi khắc nghiệt này để chịu đựng những khó khăn.

“Thành phố Líng Độ rất phát triển, và tôi cũng buộc phải đến đây.”

“Giáo Hội Ánh Sáng không tấn công tỉnh Ngàn Hồ, mà lại khơi mào chiến tranh ở phía Bắc, tất cả đều vì tôi.”

Bá tước Pascal nói, khiến Laine cảm thấy ngạc nhiên – không phải vì Vương quốc An Đà Lạp, mà vì vị Bá tước này…

“Có rất nhiều người trên Núi Thánh muốn giết tôi.”

Laine lập tức không tin điều đó. Các Đại quý tộc trong đế quốc và cả Hoàng đế cũng đều không tin, nhưng Bá tước Pascal không đưa ra thêm bất kỳ lời giải thích nào.

“Nói chung, đây sẽ là một cuộc chiến rất khó khăn, và tôi buộc phải có mặt ở đây.”

“Và còn có Quân đoàn Rồng bay nữa… Họ đã tiến vào Vương quốc An Đà Lạp, và cùng với quân đội hoàng gia, trong vòng một tháng sẽ loại bỏ những con quái vật Khủng long sừng ở phía Bắc của vương quốc.”

“Nghe nói quyền chỉ huy Quân đoàn Rồng bay không nằm trong tay Tổng chỉ huy Farrel phải không?”

Laine hỏi. Đây cũng là điều anh mới biết gần đây, nhưng dường như nó cũng không còn là thông tin mới mẻ nữa.

Thung lũng Đôi cánh… Tổng chỉ huy Farrel… Nhưng ông ta chỉ trực tiếp chỉ huy Quân đoàn Bạo Long và các đội quân bình thường mà thôi; quyền kiểm soát Quân đoàn Rồng bay luôn nằm trong tay các thành viên hoàng gia.

Roren Columbus… Cũng chính là chú của Nyx, người đã hy sinh trong Giáo Hội Ánh Sáng của vương quốc.

“Hoàng gia đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng Quân đoàn Rồng bay; tất nhiên họ sẽ không giao nó cho Farrel… Ông ta thậm chí còn không phải là một Đại quý tộc.”

Bá tước Pascal cảm thấy điều đó không có gì lạ. Trước đây, khi vị chỉ huy cũ của Thung lũng Đôi cánh – vị hiệp sĩ huyền thoại được mệnh danh là [Đá vững chắc] – vẫn còn sống, các thành viên hoàng gia cũng không thể phản đối được; nhưng bây giờ, Farrel thì không thể làm như vậy được.

Laine gật đầu; dù sao đi nữa, đội quân siêu phàm đó cũng sẽ không rơi vào tay anh.

“Còn về Quân đoàn Chuộc tội Thập tự giáo thì sao? Th

Vẻ mặt của bá tước rất nghiêm túc.

“Người có thể đánh bại liên quân quý tộc và đội quân chuộc tội của Hoàng đế được bầu chọn bởi Freud trên Con đường Bình Minh, chắc chắn không phải là kẻ yếu.”

Pascal nhìn về phía Ryan và nói một cách nghiêm túc:

“Giáo hội đã thối rữa. Những cành cây lớn đã gãy vỡ, và rễ cây ăn sâu vào lòng đất cũng đang thối rữa.”

“Một Giáo hội Bình Minh đang thối rữa như vậy, mọi nguyên tắc và quy tắc đều đang bị phá vỡ và suy giảm. Nhưng ngay trong môi trường như vậy, những kẻ phạm tội vẫn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”

Ryan hoàn toàn hiểu điều này.

Trước đây, các quy định của Giáo hội rất nghiêm khắc; ngay cả đối với các giáo sĩ, việc mắc phải một sai lầm nhỏ nhất, chẳng hạn như nói chuyện thấp tiếng hơn một nhịp khi cầu nguyện, cũng có thể khiến họ bị bắt và giam cầm để chuộc tội.

Trong số đó, chắc chắn có rất nhiều người yếu đuối.

Nhưng bây giờ, liệu Giáo hội còn quan tâm đến những chuyện như vậy không? Những linh mục không cần tự mình cầu nguyện cũng không sao cả; huống chi những tín đồ dâng hiến cho Chúa Bình Minh lại trở thành đồ chơi của họ và thậm chí còn được công khai ngưỡng mộ.

Những chuyện như vậy cũng không đủ để bị giam cầm.

Vậy thì những đội quân chuộc tội bằng chiếc thập giá đó là những ai?

Là những giáo sĩ thất bại trong cuộc đấu tranh trên Núi Thánh, hoặc là những con quái vật chiến tranh không bao giờ chết dù phạm phải những tội lỗi lớn lao trong Địa Ngục.

Chắc chắn họ không phải là những kẻ yếu đuối, và những biện pháp họ sử dụng cực kỳ tàn bạo, không hề có giới hạn nào, còn cực đoan hơn cả những giáo sĩ sa đọa kia.

“Nếu cuộc chiến ở phía nam không có kết quả gì, Vương quốc An Đà Lạp ở phía bắc sẽ trở thành một chiến trường đẫm máu. Họ sẽ đến đó với ý định hủy diệt.”

Ryan nói ra điều này, nhưng vẫn không khỏi thắc mắc:

“Nếu không có bá tước, liệu Giáo hội có cử đội quân chuộc tội đi về phía bắc không?”

Ý định của Ryan rất đơn giản: nếu không có Bá tước Pascal, ý định của Giáo hội trong việc hủy diệt Vương quốc An Đà Lạp là điều không cần phải nói ra. Vậy thì ý nghĩa quan trọng của vị bá tước này là gì?

“Giữa việc giết chết Vua An Đà Lạp và giết chết tôi, những kẻ tồi tệ đó trên Núi Thánh chắc chắn sẽ chọn cái sau.”

Ryan nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng và khát vọng giết chóc trong mắt vị bá tước này.

Anh vẫn chưa biết lý do cụ thể.

Bá tước Pascal luôn cần phải giành được sự tin tưởng của Hoàng đế Đế

Leigh biết mình cũng không thể tìm ra câu trả lời, vì vậy anh ta đổi chủ đề và nói:

“Một người bạn ở phía đông đã nói với tôi rằng, khả năng cao là đội quân này sẽ không xâm nhập vào Vương quốc Sierra.”

Bá tước Pascal nhìn Leigh với vẻ ngạc nhiên:

“Baron Leigh thật sự có ảnh hưởng lớn ở khu vực biên giới phía bắc; không lạ gì khi Đại hội Meyers nhiều lần đề cập đến việc ông vi phạm các quy định của giới quý tộc, tự ý xâm nhập vào lãnh thổ của Vương Quốc.”

“Đại công lại tự mình đề cập đến tôi sao?”

Leigh cười, anh ta rất hài lòng với kết quả này.

“Meyers đã giành được quyền kiểm soát thuế thu nhập của tỉnh Bắc Gió trong ba mươi năm tới; việc Hoàng đế muốn từ bỏ tỉnh này đã không còn là bí mật nữa. Các Đại quý tộc đều đang chờ đợi xem Meyers sẽ áp dụng những biện pháp gì… Họ muốn biết ông ta đang dự định làm gì.”

“Baron Leigh có biết không? Trong cuộc chiến chống lại quái vật trước đây, để nhận được sự hỗ trợ của Hoàng đế, Đại công Meyers gần như đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân Kỵ sĩ Ác mộng.”

“Việc Đế quốc đơn độc đối đầu với sáu triều đình quái vật thực sự không hề dễ dàng như người ta tưởng.”

Bá tước Pascal lắc đầu; đây cũng chính là lý do tại sao mọi người trong Đế quốc đều coi Baron của vùng biên giới phía bắc không chỉ là một baron bình thường. Chính Leigh là người đã chặt đầu Vua Sói Bạc – một trong sáu triều đình quái vật đó.

Những quý tộc hiểu rõ sự thật về chiến tranh càng ngày càng quan tâm đến Leigh hơn.

“Đội quân Kỵ sĩ Ác mộng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn ư?”

Leigh tròn mắt; thật là có chuyện như vậy sao?

“Đúng vậy; sức mạnh của quái vật Bimmon thật sự vượt qua mọi tưởng tượng. Đội quân Kỵ sĩ Ác mộng đã dốc toàn lực, hy sinh mạng sống để chặn đứng họ… Nhưng ngay cả vậy, Pháo đài Hoàng hôn vẫn đã trở thành đống đổ nát.”

“Nửa tỉnh Hoàng hôn đã bị phá hủy.”

Bá tước Pascal tiếp tục giải thích tình hình hiện tại:

“Nếu Quân đội Chuộc Tội Thập tự không xâm nhập vào Vương quốc Sierra, thì họ sẽ xuất hiện ở phía đông của Vương quốc An Đà Lạp.”

“Phía đông của Vương quốc cũng có một số lãnh địa của các quý tộc; những người này đã chạy trốn từ phía bắc xuống phía nam… Danh dự và lòng trung thành gia tộc khiến họ không muốn đầu hàng bất kỳ Vương quốc hay Đế quốc nào.”

“Nhưng họ không thể từ chối sự quyến rũ của Giáo phái Bình Minh… Đó cũng chính là nơi họ tin tưởng và thờ phượng.”