Đây không phải là tro tàn từ việc đốt rơm, mà là bụi than sau khi xác chết trên chiến trường bị thiêu đốt. Trong thế giới này, người ta hoàn toàn không có ý thức về bảo vệ môi trường; việc để những đám tro này bay lượn trên bầu trời dường như đã trở thành điều bình thường.

Cuộc chiến đã kết thúc, nhưng có vẻ như nó vẫn chưa thực sự chấm dứt. Rất nhiều người sói đã chết, và còn nhiều người sói khác phải bỏ chạy. Quân đội của tỉnh Bắc Gió vẫn chưa kịp dọn dẹp hiện trường chiến tranh, cũng không có khả năng làm điều đó.

Việc chất đống những xác chết lộn xộn trên chiến trường rồi đốt chúng bằng lửa đã tiêu hao hết sức lực cuối cùng của các binh sĩ.

Bụi tro lan tràn khắp nơi. Lain bước đi trên mặt đất; những bóng người qua lại xung quanh đều đã trở lại với vai trò ban đầu của mình: nông dân, nô lệ, thợ thủ công… Chỉ duy nhất không thấy bóng dáng của binh sĩ. Họ vốn chỉ là những người bị ép buộc trở thành chiến binh mà thôi.

Mọi người đều nhìn Lain với vẻ kính trọng, nhưng giờ đây, Lain – ngài nam tước Lain – không còn cảm thấy tự hào vì điều đó nữa. Ông đã trưởng thành hơn nhiều; với vẻ mặt lạnh lùng, ông bước qua những con người đang dọn dẹp hiện trường chiến tranh và tiến vào lâu đài của bá tước.

“Thật đáng tiếc… Cuộc chiến này đã không tạo ra bất kỳ huyền thoại nào.”

Cuộc chiến này hoàn toàn có thể tạo ra những huyền thoại, nhưng thiếu đi yếu tố then chốt: sự ăn ý giữa các phe liên minh. Trong suốt cuộc chiến, không có ai đạt đến đỉnh cao của thánh địa huyền thoại.

Những ân huệ huyền thoại tự nhiên sẽ không xuất hiện vì bất kỳ ai; điều này khiến cuộc chiến mất đi phần nào vẻ lộng lẫy, nhưng không thể phủ nhận rằng, cuộc chiến này vẫn là một phần trong lịch sử huyền thoại của tỉnh Bắc Gió.

“Nam tước Lain đã đến.”

Không biết ai đã nói điều đó, và mọi người xung quanh đều im lặng. Lain bình tĩnh xuống ngựa, đi qua đám đông quý tộc và tiến sâu vào bên trong lâu đài.

Nơi đây không có tiếng cười vui vẻ hay niềm vui chiến thắng; những vị quý tộc đều trông có vẻ im lặng và u ám.

Chỉ khi cuộc chiến kết thúc, họ mới có thời gian và sức lực để tính toán những tổn thất mà cuộc chiến đã gây ra.

Và câu trả lời đó… chắc chắn sẽ khiến họ khó chấp nhận được.

“Xin chúc mừng mọi người! Chúng ta đã bước vào một chương mới trong lịch sử… Tương lai của mảnh đất này sẽ do chúng ta cùng nhau viết nên.”

Lain là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng; điều này khiến bá tước Winter phản ứng một cách mỉa mai:

“Phải chăng đó là chương mới trong lịch sử do

Hai mươi phần trăm dân số này không chỉ bao gồm những người đã chết, mà còn có cả những người vẫn còn sống, nhưng vì bị thương nặng, tàn tật, hoặc do sự sụp đổ của các gia tộc quý tộc mà họ đã mất đi quyền sở hữu đối với một số vùng đất hay lợi ích nhất định.

Những vùng đất này trở nên trống rỗng; không ai có thể chiếm đóng chúng, bởi vì chúng thuộc về một gia tộc cụ thể. Ngay cả khi toàn bộ gia tộc quý tộc đó đã biến mất, cũng cần có sự phong tước từ hoàng đế để một gia tộc quý tộc mới tiếp tục thừa kế, hoặc có người thân ở xa xôi được hưởng quyền thừa kế do mối quan hệ huyết thống.

Tuy nhiên, trước khi gia tộc quý tộc mới đến, thậm chí sau khi họ đến, những nguồn tài nguyên trên những vùng đất đó lại trở thành đối tượng thèm muốn của những gia tộc quý tộc hiện tại.

Rất đơn giản: những vùng đất đó đã mất chủ nhân và cũng mất đi phần lớn dân cư sinh sống ở đó, bao gồm cả Lein. Trong thời gian tới, họ sẽ ráo riết cướp bóc dân cư để bù đắp cho số lượng người đã mất trên lãnh địa của mình.

Hiện nay, mọi gia tộc quý tộc ở tỉnh Bắc Phong đều gặp phải những tổn thất nặng nề; dân số là yếu tố then chốt cho sự phát triển. Dù là những gia tộc quý tộc thận trọng hay tích cực, họ đều cần dựa vào dân số để khôi phục sự thịnh vượng cho lãnh địa của mình.

Khi một gia tộc quý tộc mất đi quyền kiểm soát lãnh địa, đó chính là một món mỡ ngon. Sự tham lam của các gia tộc quý tộc sẽ không cho phép họ bỏ qua những lợi ích trước mắt.

Chiến tranh mang lại nỗi buồn, nhưng nó cũng khiến con người trở nên hung ác và tham lam hơn.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến các gia tộc quý tộc phải e ngại; họ cần danh dự và phẩm giá.

Vì vậy, những hành động cướp bóc trắng trợn sẽ được thay thế bằng những cuộc thương lượng “thân thiện”. Họ thương lượng về việc làm thế nào để khôi phục hệ sinh thái của các vùng đất ở tỉnh Bắc Phong, xác định những nhu cầu thiết yếu cho sự sống của con người, và xem các gia tộc quý tộc có thể cung cấp những “sự giúp đỡ” nào cho những người đã mất hết mọi thứ.

Điều đầu tiên mà các gia tộc quý tộc nghĩ đến chính là những nơi ở che chắn gió mưa, nơi họ có thể cung cấp nhà cửa, thức ăn, thậm chí đất canh tác cho những người đáng thương đó.

Tiếp theo, các gia tộc quý tộc cũng nhận ra rằng nếu không được chăm sóc, những vùng đất đó sẽ trở nên hoang vu và mọc đầy cỏ dại.

Dựa trên nguyên tắc hỗ trợ lẫn nhau giữa các gia tộc quý tộc, làm sao họ có thể để nh

Chiến tranh có thể đưa ra quyết định một cách nhanh chóng và quyết đoán, nhưng việc phân chia lợi ích chính trị lại vô cùng căng thẳng và chậm rãi. Giờ đây, bụi tro từ xác chết đã lan khắp bầu trời trong nhiều ngày liền, nhưng các quý tộc ở đây vẫn chưa thể đạt được thỏa thuận nào cả.

“Theo lời của Công chúa Rosalind, có lẽ Hoàng đế sẽ không phong tặng thêm quý tộc mới cho tỉnh Bắc Phong.”

Lời nói của Laine khiến mọi người đều nhìn về phía anh.

Đôi mắt của Bá tước Winter sáng lên một cách kinh ngạc:

“Thật sao?”

Anh ta phản ứng rất nhanh, hiểu rõ ý nghĩa của điều này.

“Ít nhất là trong thời gian ngắn nữa thì không. Vua chúng ta đã đạt được một thỏa thuận với gia tộc Meyers; việc quản lý tỉnh Bắc Phong trong ba mươi năm tới sẽ do Đại công tước Meyers đảm nhận.”

“Những vùng đất mà các quý tộc đã mất đi, nếu không có gì thay đổi, chắc chắn sẽ được những người có liên quan đến gia tộc Meyers thừa kế.”

Bá tước Winter nhìn Laine, mí mắt hơi nhíu lại, rồi nói:

“Nhưng chúng ta đều biết rằng, các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong hầu như không có mối quan hệ hôn nhân với các quý tộc ở miền nam, đặc biệt là những quý tộc sống gần biên giới phía bắc; họ chỉ mới quy phục Đế quốc cách đây ba mươi năm thôi.”

“Bên cạnh gia tộc Meyers, không có nhiều người có đủ điều kiện để thừa kế những vùng đất mang danh dự và vinh quang của quý tộc đó. Đại công tước cũng không thể ép buộc gia tộc Meyers phải thừa kế những danh hiệu đó.”

“Đúng vậy, hiện tại, hầu hết các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong vẫn có nhiều mối quan hệ huyết thống với những vùng đất đó.”

Laine gật đầu, thực ra anh cũng rất yếu thế trong vấn đề này; ai cũng biết rằng Bá tước Laine mới đến miền bắc được vài năm thôi, và những mối quan hệ hôn nhân phức tạp giữa các quý tộc không hề liên quan đến anh.

Nhưng anh sẽ không để mất phần lợi của mình chỉ vì điều đó.

“Chúng ta có thể quyết định việc ai sẽ sở hữu phần lớn những vùng đất đó; phần còn lại thì để cho gia tộc Meyers.”

“Ngoài ra, rõ ràng là tôi không thể tìm ra những ‘người thân’ của những quý tộc đã qua đời đó; tôi chỉ cần một vài trang trại nhỏ để trồng trọt là đủ rồi, khoảng mười mấy cái thôi.”

Laine nói như vậy.

“Và sau đó là phần lợi của Hội thương nhân miền bắc; các bạn nên bù đắp cho tôi một phần lợi nhuận.”

Lãnh địa của Laine nằm ở vùng đất đóng băng; đối với anh, việc mở rộng ảnh hưởng đến những vùng đất này thật sự rất phiền phức, vì vậy thà tập trung vào những nơi khác còn h

Hai ngày nữa trôi qua, bụi tro trên bầu trời đã dần tan biến, và đã đến lúc Lein cùng quân đội trở về huyện Lăng Độ rồi.

Cuộc chiến đã kết thúc, nhưng sự hỗn loạn giữa con người và người orc vẫn chưa chấm dứt. Những con người sói đã dẫn hàng triệu người orc đến đồng bằng Hương Sơn; cộng thêm những kẻ sói đào tẩu, số lượng người orc còn lại ở tỉnh Bắc Phong vẫn rất đông.

Hơn nữa, trong các lãnh địa của các quý tộc, những cuộc giao tranh giữa người orc và con người vẫn xảy ra từng khi. Những người orc này đến muộn quá; nếu không cướp bóc được gì thì họ sẽ không thể rời đi được.

Quân đội do Lein chỉ huy gồm phần lớn những người thanh niên mạnh khoẻ của huyện Lăng Độ. Việc họ vắng mặt một ngày thôi cũng đã khiến nhiều gia đình lo lắng; huống chi là trong thời gian dài như vậy.

Những cuộc chiến với người orc cần có sự hiện diện của họ; thu nhập của các gia đình cũng phụ thuộc vào họ. Nếu không trở về huyện Lăng Độ ngay, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn.

Khi đại quân đi qua, người orc tự nhiên không dám làm gì sơ suất. Sau khi giúp đỡ một số quý tộc giải quyết tạm thời vấn đề với người orc, Lein cuối cùng cũng trở về được huyện Lăng Độ.

“Chúng ta có thể loại bỏ hoàn toàn những người orc ở đây không?”

Baron Enzo hỏi, anh cau mày nhìn những vùng đất trống không người ở, nghĩ rằng sức mạnh của đội quân này có thể giúp loại bỏ hoàn toàn người orc khỏi huyện Lăng Độ.

“Không thể.”

“Nếu bạn đuổi những người orc khỏi huyện Lăng Độ, bạn đoán họ sẽ xuất hiện ở đâu? Khi đó, các huyện khác sẽ không thể chịu đựng nổi áp lực và chiến tranh sẽ bùng phát trở lại… Lúc đó, việc chỉ loại bỏ họ sẽ không còn là giải pháp nữa.”

“Hiện tại thì tình hình vẫn ổn thôi. Khi những người orc chưa được tổ chức thành đội ngũ, họ vẫn chỉ là những kẻ lạc lõng.”

“Chỉ cần duy trì được sự cân bằng, những người orc này sẽ không gây rắc rối cho chúng ta trong vài năm tới.”

“Vài năm à?”

Baron Enzo ngạc nhiên không hiểu. Lein chỉ có thể gật đầu.

“Neighboring country của chúng ta, Vương quốc An Đà Lạp, đã liên tục gửi ba bức thư cầu viện đến Đế quốc… Một bức được gửi cho tôi, hai bức còn lại được gửi đến kinh đô. Chắc Hoàng đế của chúng ta đang rất đau đầu, không biết nên điều động quân đội nào để hỗ trợ Vương quốc An Đà Lạp…”

“Tôi đoán ông ấy muốn điều động quân đội của tỉnh Bắc Phong, nhưng vì người orc vẫn còn ở đó, quân đội của tỉnh Bắc Phong không thể rời đi được… Hơn nữa, thiệt hại của chúng ta cũng rất nặng nề.”

“Những người orc này

Dù sao thì, Vương quốc An Đà Lạp chính là tuyến phòng thủ mà Vương quốc Sera sử dụng để đối phó với người Orc.

Giữa người Orc và Vương quốc Sera, dãy núi Griffin là ranh giới trực tiếp; tuy nhiên, địa hình như vậy rõ ràng không thích hợp cho các cuộc chiến tranh. Người Orc cũng không hiểu được sự khác biệt giữa các vương quốc loài người; đối với họ, chỉ cần là con người là đủ.

Nếu người Orc xâm lược toàn diện, mỗi người chỉ có thể lo cho bản thân mình thôi. Vấn đề đó để cho khu vực đô thị của Đế quốc lo liệu đi; dù sao thì Vương quốc An Đà Lạp vừa mới gia nhập Đế quốc, và bây giờ chính là lúc Đế quốc cần phải chứng minh vai trò của mình trên những vùng đất phía nam.

Nam tước Enzo cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong lời nói của Ryan – có vẻ như tỉnh Bắc Gió và Đế quốc cách xa nhau, nhưng ông cũng không thấy điều đó quá sai lầm.

Gia tộc Dragoon chỉ mới gia nhập Đế quốc ba mươi năm trước, mối liên kết với Đế quốc cũng chưa sâu đậm lắm, và cảm giác đồng thuận cũng chưa hoàn toàn chắc chắn.

Nam tước Enzo Dragoon lớn lên trong bối cảnh như vậy, nên lòng trung thành với Đế quốc cũng không cao lắm. Ban đầu, con cháu của ông có lẽ sẽ rất trung thành với Đế quốc; nhưng bây giờ tỉnh Bắc Gió đã được Hoàng đế giao cho gia tộc Mayes. Nếu gia tộc Mayes quan tâm đến việc này, thì thế hệ sau của các quý tộc có thể sẽ coi trọng gia tộc Mayes hơn.

Ngược lại, nếu họ không quan tâm, thì lòng trung thành đó sẽ trở nên lung tung, không có hướng đi rõ ràng.

So với lòng trung thành với Hoàng đế Đế quốc, các quý tộc ở đây quan tâm nhiều hơn đến lợi ích từ đất đai.

“Bạn nghĩ sao, những mỏ khoáng sản, rừng rậm, đồng ruộng và sông ngòi trên những vùng đất đó cuối cùng sẽ được chia sẻ như thế nào?”

Nam tước Enzo rất quan tâm đến vấn đề này. So với những thiệt hại mà ông phải chịu, thì mức độ thiệt hại đó cũng còn chấp nhận được; tuy nhiên, thiệt hại vẫn là thiệt hại, và ông cần phải tìm cách bù đắp lại từ những nguồn khác.

Trong những cuộc tranh luận trước đây với các quý tộc, ông luôn không thể vượt qua giới hạn chỉ có thể nhận được một phần lợi ích từ một mỏ khoáng sản. Ông muốn nhiều hơn thế.

“Sau Lễ Ân Huệ, tôi dự định sẽ vào phục vụ tại Thung lũng Cánh bay, và với tư cách là một sĩ quan nam tước, tôi sẽ trở thành Phó Tổng chỉ huy của Quân đoàn Bạo Long.”

Nam tước Enzo nói về mục tiêu của mình – đó chính là trở thành một nhân vật huyền thoại. Và trước mục tiêu đó, ông cần phải chuẩn bị nhiều nguồn lực để hỗ trợ cho sự thăng tiến của mình

Baron Lane không coi trọng những thứ đó, bởi vì những gì được chia cho anh ta, mãi mãi cũng không thể được chia sẻ với người khác.

Dù vậy, thực ra Lane cũng không mấy muốn chấp nhận việc phân chia như vậy.

“Tại miền Nam, tỉnh Bắc Gió thường bị coi là nơi nghèo khó và lạnh giá; nhưng điều tôi không thể hiểu được là, khi mà mọi người đều có các mỏ khoáng sản, làm sao lại có thể liên quan đến cái danh “nghèo khó” được?”

“Vấn đề duy nhất chính là hướng phát triển.”

“Có lẽ, chúng ta nên mở rộng cơ hội, thay vì chỉ tranh giành trên nền tảng hiện có.”

Baron Enzo suy nghĩ một hồi. Mặc dù đã được giáo dục trong giai cấp quý tộc và sở hữu kiến thức vượt trội so với người dân thường, anh vẫn gặp khó khăn trong việc hiểu những gì Lane đang nói.

“Trong số các tỉnh của Đế chế, tỉnh Bắc Gió xếp vào hàng top về quy mô lãnh thổ; trên mảnh đất này còn rất nhiều nơi có thể được khai phá.”

“Chỉ là, những nơi đó đều tản mát ở khắp nơi, và đều nằm trong tay các quý tộc.”

“Anh có biết cách nào để kết nối những mảnh đất này lại với nhau không?”

“Đường xá ư?”

“Đường xá là để con người đi lại mà.”

Lane cười nói, đưa ra một gợi ý cho Baron Enzo – dù sao thì các quý tộc ở huyện Lăng Độ cũng có mối quan hệ tốt hơn với anh ta rất nhiều.

“Là các hội thương mại.”

“Chỉ có các hội thương mại mới có thể biến nguồn lực thành tiền bạc.”

Chiến tranh đã kết thúc, nhưng tỉnh Bắc Gió sẽ đi về đâu?

Theo quan điểm của Hoàng đế, điều đó không quan trọng; miễn là nó không ảnh hưởng đến uy tín và danh tiếng của ngài là được.

Theo quan điểm của Mayer, sau ba mươi năm nữa, mảnh đất tỉnh Bắc Gió sẽ trở thành một phần quan trọng trong kế hoạch của họ… Thậm chí, không hề tồn tại cái năm thứ ba mươi mốt đó.

Còn đối với các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió… họ không thể nhìn thấy tương lai; ngay cả những quý tộc lớn như Count Winter, do bị cuốn sâu vào những vấn đề hiện tại, cũng rất khó để chủ động định hình tương lai.

Họ sống trong quá khứ và dùng hết sức lực để duy trì quyền lực thừa kế của mình.

Lane cũng không sống trong tương lai; anh không thể hình dung được tương lai của một thế giới siêu nhiên sẽ như thế nào. Điều duy nhất anh có thể làm là sử dụng những kiến thức và hiểu biết khác nhau để đứng vững trong hiện tại, và theo đuổi những gì mình cần ngay lúc này.

Việc tương lai xuất hiện ở một không gian thời gian không thuộc về nó không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Lane cũng không thể làm được điều đó; anh thậm chí còn không phải là một nhân vật huyền thoại.

Nhưng ít nhất, Lane cảm thấy mình

Bá tướcVĩ Thức đã không còn nữa; người thay thế ông ta, Bá tước Bắc Phong, cũng chẳng hề đáng kể gì. Quân đội siêu phàm của Bá tước Winter và Bá tước Solon đã chịu tổn thất nặng nề, còn các lãnh địa của họ thì bị tàn phá một cách khủng khiếp.

Tỉnh Bắc Phong vẫn còn đủ mạnh, nhưng vùng đất Băng Giá ngày càng trở nên bí ẩn… Mọi người đều đang yếu đi, nhưng Bá tước Rein lại không giảm sức mạnh nhiều; đó chính là dấu hiệu của việc ông ta đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Sự giảm sức mạnh của ông ta… cũng chính là biểu hiện của sự mạnh mẽ mới.

Lời nói của Bá tước Winter thể hiện sự thù địch đối với Rein; thù địch này không xuất phát từ ý chí cá nhân, mà là do sự đe dọa đối với quyền lực khiến họ trở nên cảnh giác một cách bản năng.

Tuy nhiên, cuộc chuyển giao quyền lực vẫn chưa bắt đầu; trong khi đó, sự lan rộng của quyền lực thần quyền lại ngày càng trở nên gay gắt.

Khi đại quân tiến vào huyện Lỗ Độ, số lượng binh sĩ bên cạnh Rein cũng ngày càng ít đi. Khi họ rời đi, niềm vui chiến thắng không hề xuất hiện; dù sao thì họ cũng không hề được hưởng lợi gì từ chiến tranh, và sau khi trở về, họ vẫn phải đối mặt với mối đe dọa từ quái vật. Đối với các quý tộc, chiến tranh đã kết thúc, nhưng đối với các lãnh địa của họ, chiến tranh vẫn tiếp diễn.

Theo một nghĩa nào đó, những người này vẫn đang sống trong bóng tối của chiến tranh.

Và trong bóng tối ấy, điều họ cần chính là hy vọng.

Những phép màu của Thần Ánh Sáng trước đây đã trở thành điều duy nhất mà họ có thể tin tưởng vào.

Các quý tộc quá gần gũi với họ; người dân bình thường không dám mong đợi gì nhiều, nhưng thần linh thì cao xa, và họ có thể tin tưởng một cách chân thành rằng một ngày nào đó…

Nếu niềm tin vào thần linh cũng có thanh đồng tiến độ, thì có lẽ niềm tin vào ánh sáng của tỉnh Bắc Phong đã đứng đầu cả đế chế.

Càng tiến gần đến thành Lỗ Độ, những binh sĩ còn sót lại bên cạnh Rein càng trở nên căng thẳng.

Bởi vì ở đây, con đường đã đến hồi kết… và ở đây, họ không hề có chỗ đứng nào cho mình.