Leigh nhận được tin tức muộn hơn nhiều, bởi vì các quý tộc của Vương quốc Sierra muốn chờ đợi kết quả từ Giáo hoàng triều. Trước đó, không ai thông báo tin tức cho Leigh, và chỉ sau khi thấy rằng Giáo hoàng triều không có dấu hiệu triển khai quân sự, các quý tộc mới cuối cùng gửi tin đến cho anh. Tuy nhiên, đối với những gì đang xảy ra trong Vương quốc Sierra, Leigh không hề ngạc nhiên; anh đã đoán trước rằng sẽ xảy ra xung đột với Giáo hoàng triều ở đó, chỉ là không biết điều đó sẽ diễn ra theo cách nào mà thôi.

Điều thực sự khiến Leigh ngạc nhiên là Giáo hoàng triều lại không huy động quân đội, mà thay vào đó, sau ba ngày của phép màu, họ đã tiến gần biên giới Đế quốc dưới danh nghĩa của “Bình minh”.

Chiến tranh không nhất thiết phải bùng nổ, nhưng sức mạnh hành động dưới ánh sáng của phép màu có thể gây ra áp lực lớn đối với Đế quốc.

Adrianna dường như không hề quan tâm đến việc này, trái ngược hoàn toàn so với Linh mục Soto trước đây; có lẽ gia tộc hoàng gia Sierra rất mong muốn kết quả như vậy xảy ra.

Giáo hoàng triều không can thiệp vào quyền lực của họ.

Điều này khiến các quý tộc của Vương quốc Sierra trở nên tự tin hơn và bắt đầu đối đầu gay gắt với các quý tộc của Vương quốc An Đà Lạp.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của những xung đột bên ngoài thường là dấu hiệu của những mâu thuẫn không thể hòa giải bên trong; xung đột giữa các quý tộc của Vương quốc Sierra và Vương quốc An Đà Lạp không phải bắt đầu chỉ trong một hai ngày, mà bởi vì trước đó, những bất mãn giữa họ đã tồn tại từ lâu và không thể được giải quyết bằng bất kỳ phương thức nào khác ngoài chiến tranh.

Các quý tộc bên trong Vương quốc Sierra được chia thành ba phe: phe thứ nhất là những người trung thành, đó là những quý tộc đầu tiên theo McReynolds để thành lập Vương quốc; số lượng họ không nhiều, nhưng ngày nay họ đang ngày càng trở nên quan trọng – vua muốn họ kiểm soát những chính sách then chốt của Vương quốc.

Phe thứ hai là những quý tộc bản địa của Một mảnh đất nhỏ này, chẳng hạn như bốn lãnh địa của các Đại quý tộc; tại sao họ lại dần dần cảm thấy bất mãn và xung đột thường xuyên xảy ra sau khi Vương quốc Sierra được thành lập? Câu trả lời rất đơn giản: sau khi Vương quốc Sierra được thành lập, phạm vi lãnh địa của họ đã bị thu hẹp đáng kể. Trước đây, hàng trăm ngọn núi đều thuộc về lãnh địa của họ, nhưng bây giờ chỉ còn lại mười ngọn núi thôi; việc chuyển giao lãnh địa không thể diễn ra trong thời gian ngắn, và những tranh chấp về lợi ích đất đai đã dẫn đến liên tục xảy ra xung đột.

Phe thứ ba là những quý tộc từ Vương quốc An Đà Lạp đến đây đầu quân; họ không kịp tham gia vào nhóm người

Những mâu thuẫn giữa các quý tộc được thúc đẩy bởi lòng tham và tham vọng. Bề ngoài của Vương quốc Sierra có vẻ yên bình, nhưng thực tế đã xuất hiện rất nhiều vết nứt. Sau khi phân tích ngắn gọn, Lein đã nhìn thấu bản chất thực sự của Vương quốc Sierra.

“Nếu muốn giải quyết những xung đột này, thì cần phải tham gia vào chính những cuộc tranh đấu ấy.”

Đội quân do Bào Cổ Đức dẫn dắt chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Còn Lein, việc ông muốn giải quyết những mâu thuẫn trong Vương quốc Sierra, tất nhiên, không phải để làm hài lòng vua của vương quốc đó… Mà chỉ vì lợi ích riêng của mình mà thôi.

Bên trong Vương quốc Sierra, họ không hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Giáo triều, cũng không quá gần gũi với Đế quốc. Có lẽ theo quan điểm của họ, Vương quốc Sierra chỉ là một vùng đất tồn tại trong những kẽ hở, phải tìm cách sinh tồn giữa hai phe đối lập.

Nhưng đối với Lein, con đường đó quá mong manh và không ổn định… Điều mà Vương quốc Sierra lại không hề mong muốn.

Khi một vương quốc mới được thành lập, mọi thứ đều còn non nớt và cần được phục hồi. Luôn luôn có những kẻ xấu sẵn sàng gây ra xung đột máu lửa vào bất kỳ thời điểm nào. Hoàng đế huyền thoại đã một mình kiềm chế những mối nguy hiểm này, nhưng không thể loại bỏ chúng hoàn toàn.

Điều này đối với Vương quốc Sierra, không biết là tốt hay xấu… Lein cũng không thể nhìn thấy tương lai, nhưng ông có thể nhận ra những cơ hội cho bản thân từ một vương quốc đang trong tình trạng bấp bênh như thế này.

Trong số ba phe quý tộc của vương quốc, thực tế là không phe nào có đủ sức mạnh để chiến thắng.

“Nếu muốn đánh bại họ, cần phải có một ‘tia châm ngòi’… và cần những ‘binh sĩ’ sẵn sàng xông pha vào trận chiến.”

Trên Núi Sừng Tê Giác, Lein đặt những khối băng lên bàn. Những hình khắc dày đặc bao quanh phần trung tâm, không để lại khe hở nào; mỗi hình khắc đều mô tả đơn giản hình dạng của một huy hiệu quý tộc… bao gồm cả hình dạng của Núi Sừng Tê Giác – biểu tượng của chính Lein.

Những khối băng được khắc vững chắc ở vị trí của mình, không thể di chuyển… Cho đến khi Lein đẩy những hình khắc mới từ xa tới, khiến hàng loạt những hình khắc đó bay tung tóe.

Chúng được làm từ băng, dù ban đầu đứng vững trên bàn, nhưng phần đáy quá trơn trượt… Khi bị lực mạnh đẩy vào, chúng lập tức bay đi; nhiều hình khắc thậm chí rơi xuống bàn và vỡ thành từng mảnh.

Trong mắt Lein, những hình khắc này chính là hình ảnh của các quý tộc trong Vương quốc Sierra… Nền tảng của họ quá mong manh và không vững chắc.

Và những hình khắc đó bay đi, lại đại diện

……

Vương quốc Sierra, bên ngoài cung điện hoàng gia.

Việc xây dựng thành phố hoàng gia đang diễn ra hết sức sôi nổi; mọi tranh chấp và mâu thuẫn trong nước đều không thể ảnh hưởng đến công việc này, bởi vì tất cả những điều đó đều xuất phát từ sự ra đời của nền văn minh mới – Vương quốc Sierra.

Gần đây, tại thành phố hoàng gia Sierra vẫn chỉ còn là những khung cảnh sơ bộ, đã xuất hiện một số người lạ.

Người dân thường và nô lệ không thể nhìn trực tiếp vào những người này, nhưng họ cũng rất khó có cơ hội tiếp xúc với các quý tộc của Vương quốc Sierra.

Họ dường như bị kẹt giữa hai tầng lớp quý tộc và người dân thường, đang vật lộn trong hoàn cảnh khó khăn.

Đó là những quý tộc đã mất nước; hay nói cách khác, họ đã mất đi đất đai, danh dự và tất cả mọi thứ, chỉ còn lại một lá cờ và biểu tượng đổ nát ghi nhớ về những vinh quang xa xưa. Họ được các quý tộc công nhận, nhưng lại không được chấp nhận.

“Quý tộc lang thang” là cách mọi người gọi họ; “quý tộc mất nước” là sự châm biếm dành cho họ.

Phải chịu đựng ánh mắt lạ lùng và cuộc sống không xứng đáng với địa vị cao quý của mình, không biết bao nhiêu quý tộc như vậy đã lặng lẽ qua đời trong những đêm lạ lẽo, ở những góc khuất hẻo lánh.

Điều giết chết họ chính là “sức mạnh của phẩm giá”; tuy nhiên, cũng có thể là sự tức giận vì bất lực, bởi vì nhiều quý tộc lang thang, sau khi nhận thức rõ về địa vị quý tộc và vinh quang của tổ tiên mình, họ không thể chấp nhận việc phải lao động để kiếm sống.

Một số quý tộc mất nước tự sinh tự diệt; nhưng cũng có những người luôn tìm kiếm cơ hội để khôi phục vinh quang cho gia tộc mình.

Chẳng hạn như người thừa kế dòng máu cổ xưa đang dẫn dắt quân đội của đế chế tại Vương quốc An Đà Lạp.

Hoặc như những người lạ này đang xuất hiện tại Vương quốc Sierra.

Họ tìm mọi cơ hội có thể; và đối với một số quý tộc mất nước, sự ra đời của Vương quốc Sierra chính là một cơ hội hiếm có.

Keld Valencia, người chịu trách nhiệm xây dựng những ngôi nhà bằng gỗ trên ba con phố của thành phố hoàng gia Sierra, chính là một ví dụ như vậy. Anh ta đến đây để khôi phục vinh quang cho gia tộc mình, để lấy lại một mảnh đất thuộc về dòng họ Valencia.

Vương quốc Sierra mới thành lập này mang đến rất nhiều cơ hội để anh ta thực hiện điều đó.

Nhưng thách thức đầu tiên đặt ra trước mặt anh ta chính là việc anh ta không thể gặp được người cai trị của vương quốc này – vị vua cao quý ấy sẽ không dễ dàng tiếp đón một quý tộc không có đất đai. Họ là những người lang thang, không có tài sản hay đất đai riê

Phía sau anh ta, những người thuộc dòng họ Valencia đều cảm thấy rất bức bối. Việc các quý tộc gặp gỡ vua chúa vốn là điều hiển nhiên, không cần qua nhiều thủ tục phức tạp, nhưng bây giờ để có thể gặp được vua chúa, họ lại phải làm việc không ngừng, ngày đêm giám sát những người nô lệ xây dựng nhà cửa, và sống chung trong những căn nhà bẩn thỉu và đầy mùi hôi thối.

“Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta. Trong đế chế này, chúng ta không thể gặp được hoàng đế, thậm chí cũng không thể gặp được những đại quý tộc có quyền lực. Với sự xuất hiện của hệ thống tước vị, sự hồi sinh của gia tộc Valencia dường như đã trở thành một điều xa xỉ không thể thực hiện được.”

“Nhưng chúng ta không thể từ bỏ.”

Keld nói với những người thuộc dòng họ Valencia như vậy, chỉ là có người không kìm được mà đặt ra một câu hỏi mà ngay cả ông cũng không thể trả lời:

“Nhưng Keld ơi, ngay cả khi chúng ta gặp được vua chúa, chúng ta có thể đưa ra lời hứa gì đây?”

“Vua chúa không thiếu những người theo đuổi trung thành; sự trung thành của chúng ta không hề có giá trị gì trong mắt ngài. Nhưng ngoài điều đó ra, chúng ta đã không còn gì cả.”

Những người thuộc dòng họ Valencia nhìn Keld, che giấu những chiếc áo có vá. Những chỗ vá nằm ở phía trong, khó có thể được phát hiện; điều này là nhờ vào kỹ năng may vá xuất sắc của họ. Nhưng dù có che giấu kỹ đến đâu, sự thật về những chiếc vá vẫn không thể bị xóa bỏ.

Các quý tộc lại mặc những bộ quần áo như vậy… Trước mặt người dân thường và nô lệ, họ luôn ngẩng cao đầu với niềm kiêu hãnh, nhưng khi tiếp cận với các quý tộc, họ lại cúi đầu như những kẻ không dám bước đi mạnh mẽ. Họ tự hào, nhưng cũng tự ti.

Những người có thể xuất hiện ở đây, công khai bày tỏ suy nghĩ của mình, đã là những người trong gia tộc Valencia có cái nhìn đúng đắn về bản thân mình rồi.

Vì vậy, câu hỏi của họ thực sự rất nghiêm trọng. Ngay cả Keld cũng im lặng; ông không biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Ông chỉ muốn gặp được vua chúa để xin một cơ hội, nhưng như câu hỏi đã nói, ông không biết mình sẽ nói gì vào lúc đó.

Liệu có nên quỳ gối và hôn lên mặt đất trước mặt vua chúa không? Nếu làm như vậy có thể giúp họ trở lại hàng ngũ quý tộc, ông tin rằng trên lục địa Norris, xung quanh các cung điện của đế chế và chín vương quốc lớn, sẽ không còn một tấc đất nào còn lại nữa.

Vua chúa không bao giờ thiếu những người theo đuổi trung thành với mình; chỉ cần họ mở miệng, hàng ngàn người sẽ cuồng nhiệt tuyên thệ sẵn lòng theo đuổi ngài đến cùng.

“Keldor, có mấy người đang đến ngoài kia; có vẻ như là một vị quý tộc muốn mời anh đi dùng bữa tối cùng họ.”

Các thành viên trong gia tộc Valencia đều rất vui mừng – được một vị quý tộc mời, đối với những người quý tộc lang thang như họ, đó chính là sự công nhận đối với địa vị của họ.

Phiên bản chính thức có thể được đọc tại 69 Thư Viện Sách! Đây là phiên bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này được phát hành trực tiếp tại 69 Thư Viện Sách.

Chỉ có thể nói rằng, đối với những người đang “chìm đắm” trong khó khăn, bất kỳ sự giúp đỡ nào cũng đều rất quý giá. Khi còn là quý tộc, họ có lẽ không cảm thấy gì đặc biệt; nhưng sau khi trở thành những người quý tộc lang thang, những sự tử tế nhỏ bé như vậy lại có thể để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ.

Mỗi người trong gia tộc đều thúc giục Keldor nhanh chóng rời đi – một vị quý tộc không nên đứng trên mảnh đất bẩn thỉu như thế này.

Vào buổi tối hôm đó, Keldor Valencia, ăn mặc chỉnh tề và lộng lẫy, đã xuất hiện tại một tòa nhà ở rìa cung điện – nơi mà nhiều người có địa vị trung bình thường tụ tập với nhau.

Tại sao lại gọi là địa vị trung bình? Bởi vì khi có quý tộc đến đây, nơi này trở thành một địa điểm cao cấp; còn khi không có quý tộc, nó chỉ là nơi tập trung của những kẻ luôn khoe khoang về quá khứ huy hoàng của gia tộc mình.

Không chỉ gia tộc Valencia mà còn nhiều gia tộc khác cũng đến Vương quốc Sierra; do đó, các nhóm người cạnh tranh với nhau cũng tự nhiên hình thành nên các vòng tròn riêng biệt.

Dưới sự hướng dẫn của người hầu, Keldor lên tầng ba của căn nhà bằng đá này. Nơi đây khá yên tĩnh, nhưng điều đó lại khiến Keldor càng cố gắng giữ thẳng lưng và trang trí bộ trang phục của mình một cách cẩn thận.

Dĩ nhiên, một vị quý tộc sẽ không muốn dính líu quá nhiều với những người thuộc tầng lớp thấp kém; anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định, không dám xem thường phẩm giá của gia tộc Valencia.

Những gì càng thiếu thì con người càng coi trọng nó… Ít nhất theo quan điểm của Alberto là như vậy; bởi chính anh ta cũng vậy, và anh ta chưa bao giờ thấy ai trong số những vị quý tộc ở tỉnh Bắc Gió hay ngài Lein quan tâm đến việc trang phục của mình phải hoàn hảo đến thế.

“Thưa ông Keldor Valencia, chào mừng ông đến đây. Tôi tên là Alberto, Alberto Obres.”

Alberto chào Keldor theo nghi thức quý tộc; hai người đều cực kỳ coi trọng sự chỉn chu, dường như họ đã tìm thấy một người bạn tri kỷ.

“Gia tộc Obres…” Keldor mỉm cười và gật đầu, nói: “Tôi đã từng nghe nói về

Anh ấy không phanh phui điều đó, mà cười nói:

“Tôi cũng từng nghe nói về danh tiếng lẫy lừng của gia tộc Valencia, nhưng gia tộc tôi thì đã qua thời kỳ huy hoàng rồi. Bây giờ, tôi đại diện cho gia tộc Lane để gặp ông, ông Keld.”

Biểu cảm của Keld bỗng trở nên căng thẳng. Anh nhìn Alberto – người rõ ràng là một quý tộc – và tự hỏi liệu mình có đang nói lời khen ngợi sai người không?

“Lane? Là Nam tước Lane ở miền Bắc mà tôi biết à?”

“Đúng vậy. Nhưng tại Vương quốc Sierra, ông Keld cũng có thể gọi ông ấy là Bá tước Lane. Trên Mảnh Đất Này, tên của Lane được ghi nhớ cùng với hai công tước và bốn bá tước khác.”

“Giống như việc xây dựng thành phố này; Hoàng đế Sierra cũng đã hỏi ý kiến của Ngài Lane. Trong tương lai, sẽ có một con phố được đặt tên là Lane.”

Khi Alberto nói về quyền lực mà Lane sở hữu trên Mảnh Đất Này, Keld cảm thấy vô cùng sốc. Mặt anh đỏ bừng lên; anh luôn mơ ước được sở hữu quyền lực như vậy… Nhưng đó chỉ là giấc mơ. Và bây giờ, anh thực sự đang chứng kiến một quý tộc mà giấc mơ ấy đã trở thành hiện thực.

“Trước đây, tôi cũng từng là quý tộc… Nhưng bây giờ, giống như ông vậy, tôi cũng là một quý tộc lang thang. Có lẽ tôi may mắn hơn ông Keld một chút… Khi đứng trên bờ vực cái chết, tôi đã gặp Ngài Lane – người đã cứu gia tộc tôi. Bây giờ, Alberto là một người theo đuổi Ngài Lane.”

Alberto nói một cách bình tĩnh. Sự khác biệt giữa anh và Keld nằm ở chỗ: anh đã thực sự trải qua những điều tồi tệ nhất của thế giới – sự im lặng của mùa đông vĩnh cửu, cái lạnh bao la và nỗi tuyệt vọng… Những điều đó còn khiến con người cảm thấy mất phương hướng hơn cả danh dự hay vinh quang của một quý tộc.

Vì vậy, anh mới có thể chấp nhận mọi thứ một cách bình thản… Bởi vì anh đã trải qua những thử thách còn khắc nghiệt hơn nhiều.

“Nghe nói, gia tộc Valencia mà ông Keld thuộc về đã từ Đế quốc đến Vương quốc Sierra phải không?”

“Tôi nghĩ mục đích của các ông không phải là trở thành những người giám sát xây dựng thành phố này đâu… Các ông muốn gặp Hoàng đế và xin ngài ban cho một mảnh đất để gia tộc Valencia có thể tiếp tục tồn tại và phát triển, phải không?”

“Chỉ là…”

Alberto nhìn Keld và đặt ra một câu hỏi khiến người đối diện cảm thấy bối rối… nhưng cũng rất quen thuộc:

“Không biết gia tộc Valencia có gì có thể thuyết phục được Hoàng đế không?”

Cái cân luôn phải cân bằng… Nếu muốn có được một mảnh đất quý giá và chức vụ cao quý, thì bên kia chiếc cân chắc chắn phải có nhữ

Đối với gia tộc Valencia mà nói, tất cả những gì họ sở hữu thực sự rất ít ỏi – chỉ có cái mạng sống của chính họ mà thôi. Ngoài ra, không còn gì khác cả. Vua Sierra sẽ không giết họ, bởi vì việc đó quá thiếu lợi ích; nhưng đây lại là tài sản duy nhất mà gia tộc Valencia có được. Tài sản này không thể đổi lấy một mảnh đất, nhưng lại có thể dùng để đàm phán với Nam tước Lane…

“Ngài Lane, ngài chính là vị quý tộc duy nhất trên mảnh đất này công nhận quyền lợi của các người.”

“Chỉ là không biết liệu gia tộc Valencia có sẵn lòng trả giá bằng thứ duy nhất họ có, để có cơ hội trở thành quý tộc một lần nữa hay không…”

“Trước khi đến đây, Ngài Lane đã nói với tôi rằng các người hoàn toàn có nhiều lựa chọn; ngược lại, nếu các người sẵn lòng hạ mình xuống, nhiều gia tộc quý tộc sẵn lòng chấp nhận những người quý tộc lang thang như các người trở thành thành viên của họ, từ đó mở rộng ảnh hưởng của gia tộc mình.”

“Các người có rất nhiều lựa chọn, nhưng Ngài Lane chỉ đưa ra cho các người một trong số đó mà thôi…”

Keld không đồng ý với những lời của Alberto. Dù có vẻ như có hàng ngàn con đường hiện ra trước mặt những người quý tộc lang thang này, nhưng thực tế, họ đã đứng trên bờ vực vực thẳm từ lâu rồi. Bây giờ, khi bờ vực đó đang rung chuyển, cuối cùng cũng có một sợi dây được treo ra phía trước…

“Xin hãy thông báo với Ngài Nam tước Lane rằng gia tộc Valencia chấp nhận lòng tốt mà ngài dành cho chúng tôi; chúng tôi sẽ dùng mạng sống của mình để đền đáp. Keld · Valencia, người đứng đầu thế hệ thứ mười sáu của gia tộc Valencia, xin thề danh dự của gia tộc.”

Keld nhìn thẳng vào mắt Alberto; vẻ mặt của người này trở nên ngạc nhiên.

“Tôi vẫn chưa nói rõ Ngài Lane muốn các người làm điều gì cả…”

“Trên con đường dẫn đến vị trí của những quý tộc lãnh chúa… dù phải làm bất cứ điều gì đi nữa…”

Giọng nói của Keld vẫn kiên định đến đáng sợ, giống hệt ánh mắt anh ta khi bước vào đây lúc ban đầu.