Leigh nhìn người kỵ sĩ mang tin ấy, không thể đoán nổi liệu mình có làm vô ích hay lại càng củng cố thêm quyết tâm của Freud.

“Thưa ông Leigh, có vẻ như trách nhiệm của ông sẽ càng trở nên nặng nề hơn.”

Freud nhìn chăm chú vào Leigh, người này cũng hoàn toàn không hiểu ý của hoàng đế cho đến khi nghe những lời tiếp theo.

“Phương Bắc tuyệt đối không được để xảy ra việc bị những con quái vật ác độc xâm lược lần nữa; tôi cũng không cho phép chúng đe dọa đến người dân của mình.”

Freud nói ra điều đó, và Leigh lập tức cam kết:

“Xin Hoàng đế yên tâm, tôi sẽ không để những con quái vật xâm nhập vào lãnh thổ đế quốc. Leigh sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ từng tấc đất của đế quốc.”

Freud hài lòng và vỗ vai Leigh.

“Hãy yên tâm, các cuộc chiến ở phương Nam đều đang nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Tôi sẽ sớm giúp Bá tước Clayton khôi phục lại quân đội của Quân đoàn thứ hai của đế quốc.”

Khi Leigh rời đi, trên chiến trường phương Nam, bên cạnh hoàng đế chỉ còn có Bá tước Clayton là người thực sự thân thiết với ông ta… dù điều đó cần phải mất khá nhiều công sức. Rời khỏi doanh trại của hoàng đế, Leigh bước ra khoảng đất trống bên ngoài, tâm trạng rất xáo trộn. Những cuộc chiến ở phương Nam, những lợi ích, quyền lực… tất cả đều không thuộc về anh ta, và cũng không liên quan gì đến anh ta cả.

Chỉ có miền Bắc mới thực sự là nơi anh ta thuộc về.

“Chỉ có ở miền Bắc, tôi mới cảm nhận được sự ấm áp mà thế giới này dành cho mình.”

Tại Thung lũng Đôi cánh, Leigh dang rộng đôi tay, đón nhận ánh nắng mặt trời từ phương Bắc. Gió lạnh buốt thổi qua, mảnh đất quen thuộc này phủ đầy tuyết trắng… Ông Leigh đã trở về với miền Bắc trung thành của mình.

Mỗi lần trở về Thành phố Líng Độ, thành phố này luôn mang đến cho anh ta những cảm giác khác nhau; mỗi lần, anh ta đều nhận thấy rằng người dân nơi đây đều tràn đầy sức sống và ý chí.

Họ chiến đấu vì đất đai – bởi vì đất đai có thể thuộc về họ; họ chiến đấu vì tiền bạc – bởi vì tiền bạc có thể mua được mọi thứ cần thiết cho cuộc sống; họ cũng chiến đấu vì lương thực… Người dân của thành phố này đã lâu lắm rồi không còn phải trải qua nỗi đói khát nữa.

Nói chung, sự nỗ lực luôn mang lại kết quả; điều đó đã giúp Thành phố Líng Độ phát triển mạnh mẽ và trở nên sôi động chưa từng có.

Tuy nhiên, khi Leigh đến đây, đã có khá nhiều quý tộc tập trung tại đây: hai vị bá tước cùng nhiều nam tước, thậm chí cả Shaya cũng đến cùng với Vương công Bắc Gió nhỏ tuổi của mình.

Mục đích của họ, tất nhiên, là vì cuộc x

Leigh mỉm cười và cúi chào theo nghi thức của một quý ông; những truyền thống quý tộc ở đây đã được anh ấy đơn giản hóa đi rất nhiều. Những người quý tộc có mặt tại đó cũng không hề tỏ ra bất ngờ, bởi vì họ đã quá quen thuộc với Leigh từ lâu rồi.

“Thưa Nam tước, những gì đã xảy ra ở phía nam thực sự khiến tất cả chúng ta đều hoảng sợ,” Tử tước Hogge nói với nụ cười, và các quý tộc khác cũng mỉm cười đáp lại.

Trong thời gian này, tỉnh Bắc Phong đã cung cấp cho Thủ đô Đế quốc rất nhiều khoáng sản kim loại; những thiết bị làm từ sắt được vận chuyển đi đi lại lại, nhưng may mắn thay, việc này không gây ra bất kỳ sự di dân nào trong tỉnh Bắc Phong. Mọi người đều biết rằng chính những hoạt động của Nam tước Leigh ở phía nam đã giúp tỉnh này tránh khỏi việc phải cử quân tham gia vào liên minh quý tộc.

“Nhìn thái độ của các vị, có vẻ như tỉnh Bắc Phong vẫn đang yên bình,” Leigh cũng mỉm cười đáp lại. Ở đây, giữa các quý tộc không còn nhiều ân oán hay thù địch nữa; khi Leigh mở rộng lãnh thổ của tỉnh Bắc Phong để mọi người đều được hưởng lợi, thì tất nhiên họ sẽ có thể mỉm cười và đối xử thân thiện với nhau.

“Tất nhiên rồi. Phía nam quá nguy hiểm; chúng tôi rất vui mừng khi Leigh trở về miền Bắc,” một số quý tộc nói.

“Còn về những con quái vật ở miền Bắc… các vị không cần phải lo lắng đâu. Tướng Farrel đã thông báo rằng lực lượng của chúng chỉ là những kẻ nhỏ bé, không đủ sức đe dọa đến an ninh của pháo đài Xiangshan,” Leigh tiếp tục nói.

“Và vùng đất Băng giá do Leigh quản lý cũng chưa hề phát hiện thấy dấu vết của những con quái vật đó. Tỉnh Bắc Phong dưới sự kiểm soát của chúng ta vẫn vững chắc như bức tường đá,” một quý tộc khác nói thêm.

“Sự yên bình của đất đai là thành quả của tất cả chúng ta; đồng thời, chúng tôi cũng hy vọng rằng cuộc chiến ở phía nam của Hoàng đế sẽ thành công,” Leigh nói. Các quý tộc dần hiện ra vẻ tò mò trên khuôn mặt.

“Leigh, cuộc chiến ở phía nam thực sự diễn ra như thế nào? Vị… Hoàng đế Columbus V thực sự có thể giết chết Giáo hoàng Solarien và trả thù cho hai vị Hoàng đế trước đó không?” Bá tước Solon hỏi. Dù ông ấy mong muốn đế quốc thành công, nhưng vì tuổi tác đã cao, khi Leigh trở về trước khi cuộc chiến kết thúc, ông đã bắt đầu nghĩ đến những điều không mấy tốt lành.

“Tiềm năng quân sự của Đế quốc Flora vượt trội hơn tất cả mọi thứ trên thế giới này; ngay cả Giáo phái Bình Minh cũng không thể làm gì được trước sức mạnh hiện tại của đế quốc. Tôi

Chủ đề của các quý tộc dần chuyển sang thảo luận về loại nhiên liệu mới gần đây được phát hiện ở vùng Đất Băng.

“Những kẻ dùng củi để sưởi ấm thực sự đang phá hủy môi trường sống, ngược lại, loại nhiên liệu khoáng sản từ vùng Đất Băng mới phù hợp với họ hơn.”

“Vì Thế giới Phân cấp khác mà quy mô dân số của chúng ta đã trở nên quá lớn; ai còn nhớ rằng vài thập kỷ trước, tỉnh Bắc Gió vẫn còn rất nhiều rừng, nhưng bây giờ tất cả đã biến mất.”

“Mỗi mùa đông, do không còn rừng che chắn, thời tiết càng trở nên lạnh giá hơn. Chúng ta nên nghĩ đến lợi ích của thế hệ sau này.” Thực ra, mục đích của họ là muốn tìm hiểu xem liệu Lein có thể cung cấp thông tin về loại nhiên liệu này hay không.

Lein không hề giấu giếm ý định của mình và nói thẳng ra:

“Điều này hoàn toàn tự nhiên. Sau này, tôi sẽ yêu cầu Atria cung cấp thông tin chi tiết về loại nhiên liệu này cho các quý ông.”

“Cô Atria ư? Thật đáng ghen tị với Lein đấy, có một nữ quan lãnh đạo xuất sắc như vậy hỗ trợ mình.”

Trong thời gian Lein vắng mặt, các quý tộc không hề ngừng các hoạt động liên quan đến vùng Đất Băng, và việc giao tiếp với Atria cũng diễn ra thường xuyên. Lời nói này của họ thực sự xuất phát từ lòng thành.

“Quý ôngmọi người, những chuyện nhỏ nhặt này không nên khiến chúng ta lãng phí thêm thời gian nữa.” Lein vẫy tay, cho rằng việc anh ấy nói nhiều như vậy chỉ là vì đã lâu không gặp mặt, muốn tìm cơ hội để giao tiếp và làm quen trở lại; bây giờ đã đến lúc bàn về những vấn đề quan trọng.

Trong căn phòng họp yên tĩnh, giọng nói trong trẻo của Lein vang vọng:

“Những sinh vật tiên ở khu vực 【Rừng】 đã bất ngờ tuyên chiến với Đế quốc. Những người ở Thủ đô Đế quốc rất tức giận, và Hoàng đế cùng các quý tộc ở miền Nam cũng vậy.”

“Đế quốc sẽ không nhượng bộ vì điều này, cũng sẽ không từ bỏ cuộc chiến chỉ vì lời tuyên chiến của 【Rừng】. Theo ý muốn của Hoàng đế, tôi đã được cử trở về miền Bắc để cho những sinh vật tiên ấy biết rằng, hậu quả của việc dám tấn công loài người là những đau đớn mà chúng không thể chịu đựng nổi.”

“Điều này không chỉ liên quan đến Đế quốc, mà còn là vấn đề lớn của toàn nhân loại. Vì vậy, không lâu nữa tôi sẽ mời một số vương quốc và các lãnh địa quý tộc ở phía Đông đến tham gia thảo luận.”

“Mục tiêu duy nhất của tôi là buộc 【Rừng】 phải từ bỏ những vùng đất và tài nguyên mà chúng đang chiếm đoạt của loài người.”

Lein nói một cách đầy quy

Leighen lắc đầu; ông hiểu rõ suy nghĩ của các quý tộc.

“Không, bệ hạ chưa nói gì cả.”

Nhìn quanh, với câu trả lời này, mong muốn chiến tranh của các quý tộc đã giảm xuống mức thấp nhất. Leighen không ngạc nhiên, và tiếp tục nói: “Cuộc huy động quân sự lần này để đối phó với [Rừng] có thể sẽ không dẫn đến cuộc chiến thực sự… Và dù không có ý chỉ của bệ hạ, nếu [Rừng] liều lĩnh xâm lược lãnh thổ loài người, tôi cũng muốn tận dụng cơ hội này để thăm dò về đất nước của các linh hồn.”

Các quý tộc không hiểu rõ ý ông là gì; việc hành động một cách thiếu suy nghĩ như vậy thật là điều không thể chấp nhận được.

“Thưa Ngài Leighen, nếu không có lệnh của bệ hạ, chúng ta không thể tự mình tuyên chiến được phải không?”

Khi câu này được nói ra, nhiều người đều nhìn về phía ông với ánh mắt chế giễu.

“Hàng vạn nam tước ơi, trong những năm qua, tôi, Leighen, đã không ít lần khơi mào chiến tranh với các vùng đất bên ngoài đế chế.”

Leighen nhìn họ, giọng nói của ông bình thản nhưng đầy tự tin.

“Đây là biên giới phía Bắc; ngay cả Hoàng đế cũng có nhiều điều mà ông không thể biết được. Chúng ta cần tự mình quyết định những việc cần làm… Và thực tế đã chứng minh rằng chúng ta luôn đúng.”

“Lần này cũng không ngoại lệ.”

Nói xong, Leighen lấy ra thứ có thể thuyết phục các quý tộc.

“Vì cuộc chiến ở miền Nam, tỉnh Bắc Gió đã không ngừng cung cấp vũ khí cho quân đội đế chế mà chúng ta chưa từng yêu cầu bất cứ thứ gì… Nhưng lợi ích của chúng ta rõ ràng đã bị giảm sút trong quá trình đó; tài sản của chúng ta đang dần bị thu hẹp. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta cần phải tìm cách bổ sung lại tài sản của mình.”

“[Rừng] chính là tương lai mà tôi dành cho các ngài.”

“Các ngài đã bao giờ tưởng tượng xem, trong vương quốc ẩn mình giữa khu rừng đó, có bao nhiêu của cải giàu có chưa?”

“Nếu các linh hồn đã quyết định khơi mào chiến tranh, thì đó chính là cơ hội dành cho chúng ta.”

Lời nói của Leighen cuối cùng cũng đã khơi dậy lòng tham của các quý tộc; họ bắt đầu suy nghĩ và mong chờ những lời tiếp theo của ông. Nhưng thực ra, ông vừa mới trở về biên giới phía Bắc, thậm chí còn chưa ghé thăm vùng Đất Băng giá… Họ chỉ có thể chờ đợi thêm một thời gian nữa mà thôi. Vùng Đất Băng giá…

Lần trở lại này, trên thế giới này, Leighen không giống như một lãnh chúa đúng nghĩa; những lãnh chúa khác có thể sống suốt đời trong lãnh địa của mình, nhưng ông thì đã rời đi không biết bao nhiê

“Trong lãnh thổ này không có gì thay đổi lớn cả; mùa đông năm nay chỉ có vài chục người tử vong một cách bất ngờ, trong khi có gần ngàn trẻ sơ sinh được sinh ra.”

“Lãnh thổ của Ngài ngày càng thịnh vượng hơn rồi.”

Atria đứng bên cạnh Laine và nói.

“Không, đây là lãnh thổ chung của tất cả chúng ta.”

Laine chưa bao giờ coi việc này là thuộc về riêng mình; điều đó không phải vì anh ta thiếu ý thức về quyền lợi cá nhân, mà bởi vì anh ta có những tham vọng lớn hơn. “Hãy thông báo cho Brand, triệu tập quân đội; tôi muốn tự mình đến miền Nam để xem xét ‘Rừng phương Tây’ kia rốt cuộc là cái gì. Tại sao loài tiên lại có thể trong một đêm mà trồng nên một khu rừng?”

Trên suốt chặng đường trở về, điều duy nhất Laine quan tâm chính là vấn đề này.

“Về những con quái vật ấy…”

Atria hiểu rằng tất cả những gì xảy ra đều do Laine dựng lên; việc loài tiên xuất hiện thực sự là một sự cố bất ngờ.

“Hãy để Hoàng cung Bạch Nguyệt thử gửi những con quái vật đó đi tấn công; không cần phải quá mãnh liệt đến mức gây ra nhiều thương vong, chỉ cần làm giảm bớt số lượng quái vật ở miền Bắc là được.”

“Còn một việc nữa…”

Atria nhắc nhở.

“Nidhogg… Gần đến mùa đông vĩnh cửu rồi; những cây cối và hạt giống mà chúng ta trồng vào năm nay, có lẽ chỉ có năm mươi phần trăm sống sót được.”

Ngày đó cuối cùng cũng đã đến; dân số gần một triệu người của thế giới này luôn là một thách thức lớn đối với Laine.

“Trước đây, việc này khá khó giải quyết, nhưng bây giờ…”

Laine vẫn đang hướng tầm nhìn về phía miền Nam.

“Khu rừng đã mang đến một cơ hội tuyệt vời; sự xuất hiện liên tiếp của ma quỷ và loài tiên đã khiến khu đất đó trở nên trống rỗng.”

“Không cần xây dựng thành phố nữa à?”

Atria có vẻ vui mừng; kế hoạch ban đầu là xây dựng thành phố để chứa đựng hàng trăm nghìn người.

Điều đó tất nhiên sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực.

“Tạm thời thì không cần; chỉ cần xây dựng các thị trấn là đủ.”

Quân đoàn Hươu Sừng của Laine không ở trong lãnh thổ Băng Giá; Brand đã dẫn đầu đội quân siêu nhiên đến những cánh đồng tuyết phía Bắc để săn bắn. Đối với những con ngựa chiến ở miền Bắc, thế giới Băng Giá Tuyết Trắng mới chính là môi trường lý tưởng cho chúng.

Khi nhận được tin tức, Brand đang ở cùng một nhóm người sói hung dữ.

Và phía trước họ, trong những bóng tối mờ ảo, chính là pháo đài trên đồng bằng Xiangshan.

“Những con người các ngươi thật là xảo quyệt và độc ác… Ha ha, các ngươi muốn chúng ta, những con quái vật, đi tấn

Trong những ngày ở vùng đất tuyết trắng, Quân đoàn Hươu đực và Bộ lạc Người sói đã trở nên rất quen thuộc với nhau; cả hai thường xuyên đi săn cùng nhau giữa bão tuyết dữ dội. “Lãnh chúa Ryan đã gửi tin, các bạn có thể tiến hành cuộc tấn công rồi.”

“Còn một việc nữa… Hãy cử một đội quân Người sói đi theo chúng ta về phía nam, được không?”

Ánh mắt của con Người sói cao lớn, đẹp trai này tỏ ra hoài nghi khi hỏi Brand:

“Các bạn lại có âm mưu gì đó phải không?”

“Không phải âm mưu đâu. Chúng tôi sắp bước vào khu rừng [Rừng cây], và nghe nói nơi đó toàn là những cái cây cao hàng trăm mét. Môi trường rừng có lẽ con người khó có thể thích nghi được, trong khi các bạn – những Người sói – lại rất giỏi di chuyển trong môi trường như vậy.”

“Đây sẽ là lần hợp tác đầu tiên của chúng ta.”

Rầm!!!

Các binh lính kỵ binh loài người lao về phía xa. Tại pháo đài trên đồng bằng Xiangshan, các binh sĩ đang cảnh giác trước cơn bão tuyết dữ dội từ phía bắc, thì bỗng nhiên họ nhìn thấy đám Ork đang di chuyển về phía họ với bước đi đều đặn.

“Ork đang xâm lược!”

Ùm…

Tiếng kèn vang lên, và quân đội loài người trên pháo đài nhanh chóng chuẩn bị chiến đấu.

Hai ngày sau, bên ngoài Thành phố Líng Độ.

Quân đoàn Hươu đực oai phong đã sẵn sàng xuất phát. Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Ryan lên ngựa và bắt đầu hành trình về phía đông. “Khởi hành!”

Mục tiêu đầu tiên của Ryan là lãnh địa quý tộc Gerald. Trước khi đối phó với loài Elf, ông muốn trao đổi với vị [Hiệp sĩ Ánh trăng] kia. Người này chắc chắn hiểu biết về loài Elf nhiều hơn bất kỳ ai trong nền văn minh loài người.