Di tích của Thành phố Oren.

  Gần đây, Đại Công Gai Lan rất bận rộn, bởi vì các nguồn lực cần thiết cho việc xây dựng thành phố từ phía bắc đã dần được vận chuyển đến nơi. Những tảng đá khổng lồ đó được kéo đến đây nhờ sức mạnh của những sinh vật ma thuật có dòng máu rồng.

  Ngoài ra, còn có một số lượng lớn nô lệ được mang đến từ chính mảnh đất này. Trên vai mỗi nô lệ đều có dấu ấn móng vuốt của loài gấu mặc áo giáp, đó là dấu hiệu xác định danh tính của họ.

  Điểm then chốt khiến Đại Công Gai Lan bận rộn chính là việc quản lý những nô lệ này. Những nguồn lực từ miền bắc thì đã được lập kế hoạch sẵn; những quý tộc kia sẽ không cho ông ta thêm một viên đá nào cả, nhưng những nô lệ này thì khác.

  Ông ta phải đảm bảo rằng họ vẫn sống sót. Điều quan trọng nhất là ý muốn của Nam tước Rein – ông ta không muốn những nô lệ này chết trong quá trình xây dựng thành phố cho Đại Công Gai Lan; ông ta cần họ phải sống.

  Điều này thực sự khiến Đại Công Gai Lan đau đầu. Việc xây dựng một công trình lớn như vậy, làm sao có thể không có người chết? Chỉ cần có vài vạn người chết, ông ta cũng sẵn lòng chi tiêu toàn bộ tài sản còn lại để mua nô lệ từ các quý tộc.

  Chẳng hạn, những nô lệ này, với dấu ấn móng vuốt trên người, chính là những đối tượng lý tưởng để sử dụng trong quá trình xây dựng… Nhưng yêu cầu của Nam tước Rein thì quá đáng rồi.

  Đây còn gọi là nô lệ nữa sao?

  Ông ta chưa bao giờ thấy có quý tộc nào cho nô lệ ăn bánh mì trắng cả!

  “Việc xây dựng thành phố, làm sao có thể không có người chết được.”

  Các thành viên trong Gia tộc Công tước Đại Công Gai Lan cũng than phiền; dù sao thì mệnh lệnh của đại công cũng là họ phải thực hiện, và nếu sau này Nam tước Rein điều tra, Đại Công Gai Lan sẽ đổ lỗi cho họ.

  “Nhưng bây giờ phải làm thế nào đây?”

  Đại Công Gai Lan cũng cảm thấy tức giận; không ai xung quanh ông ta có thể nghĩ ra giải pháp cả, tất cả chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi.

  Việc xây dựng thành phố chắc chắn sẽ có người chết, nhưng Đại Công Gai Lan lại nhận ra rằng mình dù bận rộn đến đâu thì vẫn không thể bắt đầu công việc xây dựng Thành phố Oren mới được.

  Hàng ngày, ông ta còn phải giảng đạo lý của Bình Minh cho những quý tộc được cứu thoát đến đây, để họ trở thành những tín đồ của Bình Minh.

  Điều này thực sự là điều ông ta không thể chấp nhận được.

  Vì vậy, vào một ngày nọ, ô

“Hơn nữa, quãng đường còn rất xa.”

Anh nhìn những người nô lệ ở vùng đất băng giá đang khát khao được giải thoát.

“Thực ra, Ngài Đại Công Gai Lan, Ngài có thể xem họ như những người dân thường. Như vậy, chúng ta có thể sử dụng họ để xây dựng thành phố.”

“Xem họ như người dân thường?”

Đại Công Oren nhíu mày và nói: “Ngài có biết nếu để người dân thường tham gia xây dựng thành phố, chúng ta sẽ phải tiêu tốn bao nhiêu tài sản không?”

“Đó là những của cải mà Gia tộc Oren đã tích lũy trong hàng trăm năm qua.”

“Chắc chắn không có cách nào tốt hơn này, phải không?”

Gallik nhìn Đại Công Gai Lan. Vị Đại Công vừa mới kế thừa tước vị này vẫn chưa hiểu rõ mục đích của Nam tước Lane. Ông ta muốn Ngài chăm sóc cẩn thận những người nô lệ đó sao? Hay ông ta muốn chiếm đoạt số của cải mà Gia tộc Oren đã tích lũy suốt nhiều năm qua?

Nếu để người nô lệ tham gia công việc xây dựng, họ sẽ không quan tâm đến sự sống chết của mình; nhưng nếu là người dân thường, chúng ta sẽ phải trả công cho họ. Với số lượng lớn như vậy, điều đó sẽ gây ra áp lực kinh tế lớn.

Ngài Đại Công Oren, tại Vương quốc Sierra, Vương quốc An Đà Lạp và Vương quốc Colan, Ngài đã đổi lấy rất nhiều tài nguyên, nhưng Ngài lại chưa nhận ra trung tâm của những mối quan hệ này – đó chính là vị Nam tước trẻ tuổi kia trên Núi Sừng Tê Giác.

Những gì ông ta cần, chính là thành phố Oren có thể cung cấp.

Nhìn thấy Đại Công Oren nhíu mày, Gallik cảm thấy thật thú vị… Cứ như thể anh ta đang nhìn thấy cảnh các quý tộc của Vương quốc Colan bị Nam tước Lane đánh bại trước kho báu của ông ta vậy.

Làm sao có thể nhận được lợi ích gì từ tay vị Nam tước đó mà không phải trả giá gì cả?

Nếu Đại Công Oren không bỏ túi tiền ra để xây dựng một thành phố Oren mới, thì điều đó là không thể.

“Tôi vừa nhận được tin tức — không lâu nữa, vùng đất băng giá sẽ có một lượng lớn lương thực được gửi đến đây. Nếu Ngài Đại Công Oren có thể thuyết phục được Tổng chỉ huy quân đoàn Brand, thì chúng ta có thể mua một phần lương thực đó.”

“Ngài cũng biết đấy, hiện nay điều thiếu hụt nhất ở vùng đất này chính là lương thực. Chỉ cần cho họ một chút lương thực, đó đã có thể coi như là một khoản thù lao hậu hĩnh rồi.”

“Điều này còn rẻ hơn cả tiền bạc nữa.”

Đại Công Oren bắt đầu cân nhắc.

“Lương thực được gửi đến phía nam, theo quy tắc nghiêm ngặt của Tổng chỉ huy quân đoàn Brand, liệu họ có bán cho tôi không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Tuy nhiên, có lẽ không phải tất cả lương thực đều được bán. Nếu sau này chúng ta

」

  Công tước Oren thở dài, không còn cách nào khác; ít nhất là hiện tại, ông ấy không thể tìm ra giải pháp thay thế.

  “Tên Nam tước Ryan này đang nghĩ gì vậy? Cho những người nô lệ đó thức ăn, lại bắt tôi phải trả tiền cho họ… Chẳng lẽ ông ta muốn biến tất cả những người nô lệ này thành công dân của mình sao?”

  Gallik cũng có chút bối rối trước câu hỏi này, nhưng ông ta tỏ ra rất thoải mái; mặc dù không biết câu trả lời, nhưng so với Công tước Oren trước mặt mình, ông ta giỏi giấu đi sự bối rối hơn nhiều.

  “Có lẽ, ông ta có những kế hoạch riêng của mình.”

  Ý ông ta là, việc lấy lại số tiền đang nằm trong tay những người nô lệ đó để vào tay chính Ryan… Mục đích của việc này là gì? Để tránh việc nhận tiền trực tiếp từ tay Công tước Oren sao?

  Vì tương lai của Thành phố Oren mới, mọi người trong Gia tộc Công tước Oren đều rất nhiệt tình và nghiêm túc.

  Khi quyết định của Công tước Oren được đưa ra, họ lập tức bắt tay vào hành động.

  Tất nhiên, vì lượng lương thực đến từ vùng đất băng giá vẫn chưa thực sự đến nơi, nên các khoản chi trả cho những người nô lệ này đều được chi từ ngân khố của Công tước Oren.

  “Tướng Brand đã trả lời rồi; trong thời gian tới, sẽ có một lượng lương thực được vận chuyển đến đây.”

  “Chỉ là thời gian vẫn chưa được xác định rõ, vì vậy trong thời gian này, số tiền được trả cho những người nô lệ sẽ chỉ bằng một nửa mức tiền dành cho người tự do… Khi lương thực đến nơi, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

  Những người nô lệ… giờ đây họ đã có tiền rồi.

  ——

  ——

  Mối quan hệ này thật sự không thể tin được… Những người nô lệ với những dấu vết trên vai, nhìn chằm chằm vào những đồng xu đại diện cho của cải trong tay mình, rồi siết chặt chúng trong lòng bàn tay, cảnh giác nhìn quanh xem liệu những người khác cũng giống mình hay không… Chỉ khi thấy họ cũng giống mình, họ mới yên tâm lại được.

  “Những thứ này… thật sự sẽ không bị lấy đi sao?”

  Trong số họ, nhiều người vốn dĩ đã là nô lệ của các quý tộc; người nô lệ không được phép sở hữu bất kỳ của cải nào… Họ chỉ là những vật dụng để thể hiện giá trị của chủ nhân mình mà thôi… Tất cả mọi người đều có quan niệm như vậy.

  Nếu những người nô lệ này giữ được tiền trong tay… thì số tiền đó thuộc về họ, hay vẫn thuộc về chủ nhân của họ?

  Tên Ryan Clayton… đã in sâu vào trí nhớ của họ; đó là cái tên gợi lên những ký

Anh ta cố gắng che giấu những dấu vết trên vai mình, nhưng không thành công. Người thương nhân đến từ thế giới khác kia, dù không thể nhìn thấy những dấu vết ấy, cũng có thể suy luận ra danh tính của anh ta thông qua bộ quần áo lôi thôi và vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta – những điều vừa mới xảy ra gần đây.

“Ngươi là nô lệ của ngài Laine phải không?”

Người thương nhân đặt câu hỏi trực tiếp, khiến người nô lệ trước mặt run rẩy và vội vàng nhìn lại.

“Làm sao ngài biết được?”

Người thương nhân cười và chỉ quanh xung quanh:

“Nhìn xem đây là nơi nào? Đây từng là doanh trại, nơi Quân đoàn Siêu Phàm đóng quân; chắc chắn không có kẻ lang thang nào dám đến đây cả. Ngoại trừ các ngươi – những kẻ tục tĩu này, không ai khác sẽ mặc đồ như các ngươi đâu. Những người lính kia đều được quấn kín cả.”

Nói xong, ánh mắt người thương nhân không còn chứa sự khinh thường hay xa lánh đối với người nô lệ nữa; thay vào đó, ông ta bắt đầu giới thiệu nhiệt tình:

“Đi nào, hãy xem ngươi muốn mua cái gì.”

“Những thứ này là dụng cụ nông nghiệp, giá rẻ mà bền chắc; còn kia, đây là những chiếc nồi sắt… Một chiếc nồi như thế này có thể dùng được hàng chục năm mà không hỏng đâu. Và còn nữa…”

“Tất nhiên, nếu ngươi không muốn mua đồ gì, đoàn buôn của chúng tôi thuộc Hội Thương Nhân Bắc Giới có thể giúp ngươi tìm hiểu tin tức từ xa. Chẳng hạn, trên những vùng đất bị Xâm lược Tầm Sâu xâm chiếm, liệu gia đình ngươi có còn sống không… Hoặc ngươi muốn biết số phận và vị trí của những người quý tộc mà ngươi từng thuộc về… Tôi khuyên ngươi nên mua dịch vụ này khi mối quan hệ của ngươi với chủ nhân quý tộc cũ vẫn còn tốt; bởi vì điều đó không chỉ giúp ngươi tiết kiệm tiền bạc, mà còn quyết định xem liệu ngươi có thể được chủ nhân quý tộc đó chuộc lại không.”

“Chúng tôi có thể cung cấp mọi dịch vụ mà ngươi cần… Tuy nhiên, theo nhìn của tôi, ngài có vẻ như không có nhiều tài sản lắm.”

Người thương nhân nói một cách chân thành, không hề tỏ ra khinh thường người nô lệ.

“Còn điều gì khác mà ngài cần hỏi không?”

Người nô lệ nắm chặt những đồng xu trong tay, lo lắng nhưng cũng quyết tâm hỏi:

“Những đồng xu này… có đủ để mua gì không ạ?”

“Những đồng xu của ngài…”

Người thương nhân suy nghĩ một lát, khiến người nô lệ càng thêm lo lắng… May mắn thay, ông ta không kéo dài sự im lặng đó quá lâu.

“Những đồng xu này… e là không đủ để mua được gì đâu, thưa ngài.”

Người thương nhân lập tức lấy lại vẻ kiêu ngạo ban đầu, nhìn người n

Đây chẳng phải là câu trả lời mà một nô lệ đáng được nhận được.

“Ý tôi là, số tiền này của tôi, liệu tôi có thể dùng nó để mua sắm không? Để mua những thứ thuộc về mình.”

“Thật là một câu hỏi kỳ lạ… Khi bạn đã nhận được tiền rồi, tại sao lại không thể dùng nó để mua sắm?”

Người thương nhân nhận lấy đồng xu đồng trong tay người đối diện, đặt nó dưới ánh nắng mặt trời và gõ nhẹ vào đó; tiếng vang của đồng xu rất rõ ràng.

“Ừm, chất liệu rất tốt… Đúng là đồng xu krón thật đấy.”

“Nhưng giá trị mua sắm của nó lại hạn chế.”

“Tôi thực sự có thể dùng nó để mua……”

Nô lệ cúi đầu xuống; giọng điệu của người thương nhân khiến anh ta hiểu rằng số tiền đó thuộc về mình. Anh ta vội vàng vươn tay lấy lại đồng xu đó, siết chặt nó trong lòng bàn tay mình.

“Đây là của tôi.”

“Tất nhiên là của bạn rồi… Bạn vẫn chưa mua gì cả.”

Người thương nhân lắc đầu tỏ vẻ chán ghét; nô lệ trước mặt ông ta không thể mua được gì cả… Hãy đi cho xa đi.

Nô lệ rời đi và lan truyền tin tức này; trong chốc lát, khu vực di tích của Thành phố Oren trở nên hỗn loạn và cuồng nhiệt đến mức Công tước Oren buộc phải cử quân đội đến để kiểm soát tình hình.

“Các ngươi đang làm gì vậy? Các ngươi muốn gì!”

“Bất kỳ ai dám đe dọa sự an toàn của các quý tộc, sẽ bị giết ngay lập tức… Dù họ là nô lệ của ai đi nữa.”

Những hiệp sĩ đang la hét; những nô lệ thì tiến lại gần hơn, cho đến khi tiếng họ vang đủ lớn để các hiệp sĩ có thể nghe thấy.

“Lord ơi, Lord ơi… Chúng tôi vẫn có thể làm việc được… Hãy để chúng tôi tiếp tục vác đá và đất đi!”

Những nô lệ nhìn chăm chú vào những hiệp sĩ cao lớn; những hiệp sĩ bị tình hình này làm cho hơi bối rối, và rất nhanh sau đó họ đã xuất hiện trước mặt Công tước Oren để hỏi xem phải xử lý như thế nào.

“Vẫn có thể làm việc được à?”

Công tước Oren hơi ngạc nhiên; ông ngẩng đầu nhìn lên bầu trời… Gần đến Hoàng hôn rồi; nhiều binh sĩ còn không thể nhìn rõ nữa.

Trong điều kiện như thế này mà vẫn bắt những người này làm việc… Tỷ lệ tử vong chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể!

Không thể được…

“Hãy nói với họ rằng, chỉ khi Bình Minh đến vào ngày mai, họ mới có thể nhận nhiệm vụ và tiền công.”

Với vẻ mặt đau đầu, Công tước Oren vung tay ra lệnh; ông đang tính toán về chi phí tài chính của mình… Ông hy vọng lô hàng lương thực từ vùng đất đóng băng sẽ đến sớm… Như vậy ông sẽ có thể trực tiếp giao dịch với Tướng Brand… Nếu không… Làm sao có thể trả tiền vàng cho

Bên kia, trong bóng tối đêm khuya, không biết bao nhiêu người đang hào hứng đến mức không thể ngủ được. Những đồng tiền đồng trong tay họ có vẻ rất ít trước mắt các thương nhân, nhưng đối với họ, đó lại là một kho báu lớn lao, đặc biệt là đối với những người từng là nô lệ.

  Câu chuyện xảy ra vài năm trước ở vùng đất Băng giá giờ đây lại tái hiện trên mảnh đất này.

  Khi ánh sáng của Bình Minh bắt đầu ló rạng, tất cả những người nô lệ đều trở thành những tín đồ sùng đạo dưới giáo lý của Giáo phái Bình Minh.

  Nhà tu sĩ Sven nói đúng, sự xuất hiện của Bình Minh chính là sự đến của hy vọng; sự ra đời của ngày mai là biểu tượng của niềm tin!

  Những người nô lệ này đã thể hiện một sự nhiệt tình đáng sợ, điều này khiến Công tước Oren càng bận rộn hơn.

  Tiền của ông ấy ơ!!!

  “Tại sao lương thực vẫn chưa đến?”

  Thành phố Líng Độ.

 —Vị pháp sư ma thuật không gian tên Maxwell vừa mới đến nơi này, anh ta tỏ vẻ không hài lòng khi nhìn quanh, cảm nhận được cái lạnh đặc trưng của vùng phía Bắc.

  “Chết tiệt, nơi này thật là tồi tàn, thậm chí không có cả bùa phép ma thuật nào cả.”

  “Vậy mà vẫn muốn xây dựng Con đường Hư không à?”

  “Con đường Hư không của Đế quốc cũng chẳng hề nói rằng nó sẽ kết nối nơi này với các Vương Quốc khác đâu.”

  “Thưa ông Maxwell.”

  Pháp sư huyền thoại Leiman xuất hiện trên bầu trời; sự xuất hiện của ông khiến vị pháp sư này trở nên khiêm tốn hơn.

  “Thưa Ngài Leiman.”

  Leiman mỉm cười gật đầu, sau đó giới thiệu về người thanh niên bên cạnh mình:

  “Đây chính là người thuê ông, vị quý tộc hiệp sĩ huyền thoại Lein Clayton.”

  “Ông ấy sẽ trả cho ông một khoản tiền thù lao hơn một triệu đồng vàng, và mong rằng ông có thể vận chuyển một số lượng lương thực đến một nơi nào đó ở phía Nam. Còn về nguyên liệu ma thuật cần thiết cho việc xây dựng Con đường Hư không, Hiệp hội Pháp sư sẽ cung cấp cho ông.”

  Sau khi Leiman nói xong, Lein bên cạnh liền hỏi:

  “Không biết phải mất bao lâu để hoàn thành công việc này?”

  Nhìn người thanh niên trước mặt, Maxwell có vẻ hơi e ngại, bởi vì phía sau anh ta, trên bầu trời, anh ta nhìn thấy một con rồng đang bay về phía này.

  “Đó cũng là bạn của chúng tôi, Ngài Ares. Có lẽ ông đã làm người khách của tôi sợ hãi rồi.”

  Rồng Băng Giá Ares phun ra hơi thở lạnh giá, khiến bầu trời đầy rẫy những bông tuyết rơi xuống.