Biên giới giữa Vương quốc Namt và Vương quốc Thiết Đại Bàng.

Ở đây, không có những môi trường địa lý phức tạp như ở phía đông; biên giới giữa hai vương quốc này là liền kề nhau, chỉ được ngăn cách bởi một con suối nhỏ.

Một nhóm các tu sĩ và nữ tu mặc áo choàng trắng đi bộ bên bờ con suối này. Với địa vị của họ thuộc về Giáo phái Bình Minh, không ai trong số các quý tộc dám cản trở họ.

“Bậc trưởng lão.”

Chiếc mũ trùm đầu được gỡ xuống, khuôn mặt người đàn ông trung niên đầy nếp nhăn hiện ra dưới làn gió lạnh dần. Anh ta đưa tay ra nhận chiếc bình nước mà nữ tu đang đưa cho mình; đôi tay anh ta đầy chai sạn và vết thương đã lành lại.

Hệ thống quyền lực tín ngưỡng của Giáo phái Bình Minh rất đơn giản: Giáo hoàng, Đại giáo hoàng mặc đỏ, Đại Giáo hoàng, Giáo hoàng phụ, linh mục, tín đồ.

Bảy tầng lớp rõ ràng này chính là quyền lực mà Chúa ban tặng cho các tín đồ để họ thực hiện việc tín ngưỡng của mình.

Nhưng thực tế, Giáo phái Bình Minh rộng lớn này không chỉ được kiểm soát bởi bảy vị trí công khai kia. Trong quá trình hình thành và phát triển quyền lực, đã xuất hiện rất nhiều vị trí và quyền hạn khác nhau.

Và những quyền hạn này thường thuộc về những người từng là Giáo hoàng phụ hay Đại Giáo hoàng, nhưng sau khi nghỉ hưu vẫn không muốn từ bỏ quyền lực mình đang nắm giữ.

Do đó, bên trong Giáo phái Bình Minh xuất hiện rất nhiều người ở cấp bậc “trưởng lão”.

Những người trưởng lão này, có người mạnh mẽ đến mức có thể phản đối một số mệnh lệnh của Giáo hoàng; có người yếu thế hơn nhưng vẫn có thể tranh giành quyền lực hoặc tài sản đối với một mảnh đất nào đó cùng với các linh mục.

Nói chung, tuy địa vị của họ có cao thấp khác nhau, nhưng tất cả đều được gọi là “trưởng lão”. Và việc xác định ai cao hơn ai thấp hơn phụ thuộc vào vị trí của họ trong các nhóm lợi ích mà họ thuộc về.

Valen Ferguson chính là một trong những trưởng lão có quyền lực thực sự dưới hệ thống công khai của Giáo phái Bình Minh. Dưới cái tên của mình, ông có sự ủng hộ không chỉ từ các linh mục, Giáo hoàng phụ mà còn từ cả những người thuộc đội quân “Đàn chim thiên nga đen”.

Về tài sản, nguồn lực, danh tiếng và mọi lợi ích mà những thứ đó mang lại, Valen trưởng lão không hề thiếu thốn gì.

Điều duy nhất mà ông không thể chống lại chính là ý muốn của Chúa, là những mệnh lệnh từ Đức Giáo hoàng.

Lần này, ông lên đường với mục đích đối đầu với đội quân siêu nhiên của Đế quốc – những kẻ đã giết chết Đại Giáo hoàng mà Giáo hoàng cử đến lãnh địa Công tước Villa. Giáo phái Bình Minh buộc phải có hành động đáp trả.

Valen trưởng lão rất không

Những kẻ đó ước gì có thể sống hàng ngàn năm trên thế giới này, hưởng thụ những khoái lạc mà quyền lực mang lại. Làm sao họ lại tự sát được chứ? Valen cảm thấy nghi ngờ, nhưng ông không có bằng chứng nào cả. Vị trưởng lão Valen cũng không hề sợ hãi trước nhiệm vụ này, bởi vì ông quá mạnh mẽ. Ông đã chiến đấu suốt mười tám năm trên chiến trường của vực sâu, đối đầu với những con quỷ cấp cao; ông đã đánh bại vô số kẻ thù và thậm chí còn chống lại sự xâm lược của các thần ác. Hậu quả duy nhất của mười tám năm chiến đấu đó là vào ngày ông đối mặt với một con ma nữ, ông đã bị thương rất nặng. Đặt xuống cái ấm nước, Valen dùng bàn tay sần sùi của mình túm lấy nữ tu kia, xoa bóp ngực cô ta một cách mãnh liệt cho đến khi khuôn mặt cô ta đỏ bừng và cô ta bắt đầu thở hổn hển. Không phải vì ông không dám tiếp tục, mà bởi vì ông cảm nhận được ý đồ sát hại từ người phụ nữ đó. Đẩy nữ tu ra, Valen ngẩng đầu lên và thấy bầu trời trong xanh đã bị những đám mây đen che khuất. Đó là thành quả của những pháp sư ma thuật – những pháp sư nguyên tố nước cấp cao đã tập trung toàn bộ đám mây xung quanh ở đây để tạo nên những đám mây đen, che đi ánh nắng mặt trời và làm cho bầu trời trở nên u ám. Môi trường như thế này thực sự rất phù hợp với những kẻ ghét bỏ ánh sáng của Chúa. Trong đám mây đen, những tia sét lóe lên; Valen hơi ngạc nhiên – liệu có phải trong đó còn có những pháp sư sấm sét nữa không? Những kẻ đầy bạo lực như vậy thực sự rất khó đối phó. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng lắm; những pháp sư này chỉ đơn giản là tạo ra môi trường phù hợp nhất cho sức mạnh của vực sâu mà thôi. Trong đám mây u ám, đôi cánh khổng lồ của con quỷ bao phủ bầu trời, và ngay sau đó, những con người mặc áo giáp xuất hiện giữa cơn mưa lớn. “Atrox Clayton…” Ánh mắt của Aaron đầy hận thù; Atrox cũng cười khi nhìn thấy Aaron. “Hóa ra là bạn à, Aaron… Thật đáng tiếc khi bạn không thể trở thành một giáo hoàng đỏ… Không, thậm chí bạn còn mất luôn danh tính Đại Giáo hoàng nữa… Những năm bạn chuộc lỗi trong vực sâu, cuộc sống của bạn có tốt không?” Ánh mắt của Aaron đầy oán hận và giận dữ. “Tôi sẽ đẩy bạn xuống địa ngục… Kẻ được vực sâu che chở, kẻ dị giáo được đế chế bảo vệ!” Nhiều người giáo sĩ bên cạnh Aaron cũng hiện rõ vẻ giận dữ trên khuôn mặt. Lý do rất đơn giản: năm đó, Atrox đã giết chết vị Thánh Tử cuối cùng của Giáo phái Bình Minh; và người đó chính là người mà nhóm Aaron luôn theo đuổi và ủng h

Nhưng rồi, anh ta đã chết.

Bị Atrox giết chết.

Những người như Aaron, từ những kẻ gần như cười mừng đến cuối cùng, giờ đây đã trở thành nhóm lợi ích bị các phe phái tại Thánh Sơn đàn áp và loại bỏ. Vì không thể bảo vệ được họ, Aaron cũng bị đẩy xuống chiến trường vực sâu để chuộc lỗi.

Từ tầng mây cao xuống vực sâu… Sự chênh lệch lớn lao như vậy, làm sao có thể chấp nhận được? Ngay khi nhìn thấy Atrox, Aaron liền cầm lên thanh kiếm khổng lồ bên cạnh mình; trong chốc lát, vô số tín đồ của bóng dáng buổi bình minh ảo hiện xung quanh anh ta, tiếng cầu nguyện vang dội như tiếng chuông vang vọng khắp nơi. Cuối cùng, một tia sáng mạnh mẽ bùng phát từ thanh kiếm, xuyên qua bầu trời đầy mưa giông, lao thẳng về phía Atrox.

“Anh quá chậm chạp rồi, Aaron… Anh chẳng hề nhận ra những thay đổi của Đế chế đâu.”

Atrox không hề tránh né; anh ta nhìn thấu ý đồ của đối phương – Aaron muốn xua tan những đám mây đen trên bầu trời để ánh nắng mặt trời chiếu xuống, từ đó triệu hồi những phép thuật mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, đối phương cũng đánh giá thấp sự tiến bộ của mình trong những năm qua.

Những quý tộc phản thần luôn giỏi lấy đi sức mạnh từ những tàn dư của những sinh vật vĩ đại để bổ sung cho bản thân mình.

Một hàng xương trắng giống như con rắn, từ từ bò lên cánh tay Atrox, và cuối cùng hợp nhất thành một thanh kiếm xích u ám… Không phải là vũ khí huyền thoại, mà là vũ khí thần thánh – vũ khí được rèn từ xương cốt của các vị thần.

“Năm xưa tôi bị anh đánh đến suýt chết… Hôm nay, tôi sẽ xem liệu anh có thể sống sót được hay không!!!”

Trong chốc lát, Atrox phun ra tiếng gầm rú khàn khàn; tiếng gầm đó vừa đến từ chính anh ta, vừa đến từ sức mạnh của vực sâu, tạo nên một bóng ma xuất hiện trên khuôn mặt anh ta. Bóng ma đó lao về phía tia sáng mà Aaron đã phóng ra; sức mạnh của vực sâu bao phủ lấy tia sáng đó, và tại ranh giới giữa bóng ma và tia sáng, Atrox lao về phía mặt đất nơi Aaron đang đứng.

Thanh kiếm xích được tạo ra từ xương cốt ấy, khi cách Aaron chỉ còn khoảng một trăm mét, đã biến thành một cái roi xương trắng; dùng roi xương đó làm xương sống, một con rồng khổng lồ sống động hiện ra, uy nghiêm đe dọa linh hồn của Aaron.

Sức áp đảo của con rồng ấy không thể làm lung lay những người tu sĩ… Nhưng vấn đề là, cái gọi là “sức mạnh của rồng” này, thực chất chính là nguồn sức mạnh vĩ đại còn sót lại từ xương cốt của các vị thần.

Khi Aaron mất tập trung, con rồng đã đến gần anh ta; thanh kiếm xích dài một trăm mét ấy xuyên th

Như những hình tượng thần thoại, trên người Aaron xuất hiện vô số các đường gân rối ren; mỗi đường gân ấy đều tỏa ra ánh sáng thiêng liêng trắng bệch, khiến cả con người anh ta trở nên dữ dội và có vẻ như sắp phát nổ.

Aaron, với vết thương xuyên qua trán, đã lấy lại ý thức và nhanh chóng nắm chặt lưỡi kiếm xích trên trán mình. Tất cả những cảm xúc loài người trong ánh mắt anh ta đều biến mất vào khoảnh khắc này, thay vào đó là vẻ cao quý của thần tính. Một sức mạnh hùng vĩ bùng nổ từ lòng bàn tay anh ta, tạo ra hơi nước nóng bỏng khi tiếp xúc với lưỡi kiếm xích – chiếc vũ khí thần thánh ấy hoàn toàn không thể di chuyển được trong tay anh ta.

“Có vẻ như, ngài Aaron vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào cả…” Giọng nói của Atrox đột nhiên vang lên bên tai Aaron, từ khoảng cách hàng trăm mét; giống như tiếng thì thầm từ đáy vực sâu. Bóng dáng phía sau Atrox cũng biến thành một cái đuôi đung đưa trong không gian. Atrox rút ra chiếc áo giáp kỵ sĩ thuộc về loài người và đặt nó lên cánh tay Aaron.

Chiếc áo giáp rung chuyển dữ dội, co lại; những chiếc gai sắc nhọn bên trong nó duỗi ra, bao phủ và xuyên qua toàn bộ cánh tay Aaron. Máu tươi chảy ra từ những vết thương, và sức mạnh thần thánh bên trong cơ thể anh ta cũng dần dần suy yếu trước sự tác động của chiếc áo giáp đặc biệt này, khiến anh ta trở lại thành một người bình thường.

Trong không gian, một số pháp sư lớn và các pháp sư thuộc vùng đất thiêng liêng xuất hiện; sấm sét gầm rú trên bầu trời, những tia sét cuồn cuộn quét qua những người mang chức vụ tôn giáo trong đội ngũ này. Cơn mưa lớn khiến mặt đất trở nên lầy lội; các pháp sư đất liền cũng bay lên từ những vết nứt trên mặt đất, những cột đá khổng lồ được dựng lên để biến thành những chiếc lồng giam cầm mọi người. Sức hấp dẫn khủng khiếp của trọng lực không còn đến từ mặt đất nữa, mà đến từ những cột đá ấy, cố gắng xé nát tất cả mọi người.

Một đội quân kỵ sĩ cũng lao tới từ xa, chiến đấu mãnh liệt với những người mang chức vụ tôn giáo này. Họ mặc những bộ áo giáp bằng kim loại quý lấp lánh; những họa tiết ma thuật trên áo giáp giúp họ chống lại sức mạnh của lĩnh vực ma thuật do các pháp sư tạo ra.

“Có vẻ như, ngài không thể đến được Một mảnh đất nhỏ đó nữa rồi, Aaron…” Atrox chế giễu vị lão già huyền thoại trước mặt mình; lưỡi kiếm xích bằng xương trắng trong tay Atrox cũng từ từ trở lại, biến thành một thanh kiếm bình thường… chỉ có điều, máu tươi vẫn đang được nó “nuốt chửng” một cách tham

Những lời thì thầm ấy vang lên, và đôi mắt của Aaron bỗng nhiên tỏa ra ánh sáng thiêng liêng kinh hoàng, chiếu rọi khắp mọi nơi xung quanh, làm cho những đám mây đen biến mất, những cột đá trên mặt đất vỡ tan, tiếng sấm cũng tan biến hết, và mọi thứ lại trở về trong ánh sáng rực rỡ của mặt trời.

“Chúa đang hồi sinh… Các ngươi, những kẻ dị giáo, dựa vào cái gì để đứng dưới ánh nắng mặt trời này?”

Aaron đứng dậy, vết thương trên đầu anh ta cũng đã lành lại như ban đầu. Dưới ánh nắng chói lọi, mặt đất lầy lội đã trở nên khô cạn; vị pháp sư của mặt đất kia cũng bị ánh mắt của Aaron làm cho không thể nhúc nhích được, dù đang ở cách đó hàng nghìn mét.

Trên người Atrox, dưới lớp áo giáp vỡ nát, những vết thương do ánh nắng mặt trời gây ra đang chảy máu ròng ròng; sức mạnh từ địa ngục trên người anh ta bị kiềm chế một cách kinh khủng dưới ánh sáng thiêng liêng này. Ngay cả thanh kiếm xích ấy cũng phun ra vô số máu tươi, như thể nó vừa nuốt phải thứ độc dược cực kỳ nguy hiểm vậy.

“Thật là buồn cười!”

Atrox lạnh lùng nhìn những vết thương trên người mình – những vết thương này sẽ không thể lành lại trong thời gian ngắn.

“Lẽ ra tôi nên từ chối ân huệ của ngươi ngay từ đầu… So với Vĩnh Hằng Thiên Quốc, ngươi thực sự chẳng đáng kể gì cả.”

Atrox đứng dậy lại, nắm chặt nắm tay thành quyền; hàng trăm kỵ sĩ ở xa cũng tập trung lại phía sau anh ta.

“Vậy thì hãy chiến đấu một cách nghiêm túc đi… Aaron, ngươi sẽ không bao giờ có thể đến được mảnh đất đó đâu!”

“Kẻ dị giáo… Ta sẽ giết chết ngươi ngay tại đây!”

Hai người hùng hào sảng la lên, lao về phía đối thủ… Biên giới giữa Vương quốc Namt và Vương quốc Thiết Đại Bàng, con suối nhỏ ấy cũng đã khô cạn và cong queo… Có lẽ không lâu nữa, các quý tộc của hai vương quốc này sẽ lại bắt đầu một cuộc chiến tranh vì vấn đề biên giới đất đai…

Có lẽ… cũng không nhất thiết phải như vậy?

Ngay lúc này, kinh đô của Vương quốc Namt cũng đang gặp phải rắc rối… Ý muốn từ Đế quốc khiến cho vua Namt cảm thấy rất khó chịu.

“Thưa Ngài, với tư cách là một tín đồ của Ánh Sáng, Ngài không có lý do gì để tiếp tục cho phép Nhà thờ Bình Minh xuất hiện trên đất đai của Vương quốc Ngài nữa.”

“Chúng ta nên đoàn kết lại, đuổi những kẻ sa đọa thuộc Giáo phái Bình Minh đi… Sự suy tàn của họ đã làm cho Chúa vĩ đại rất bất mãn; vì vậy, cho đến hôm nay, vẫn chưa có bất kỳ lời tiên tri nào xuất hiện trên Núi Thánh… Trái lại, chính v

“Mặt trời có màu vàng, chúng ta nên ngợi khen ánh sáng.”

Vua Namt do dự trước đề xuất này; không phải vì ông tin rằng Giáo phái Bình Minh là đúng đắn, cũng không phải vì muốn tăng cường mối liên kết với Đế quốc.

Bởi vì, với tư cách là vua của Vương quốc Namt, hiện tại ông chỉ còn một mình. Hoàng gia đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; khi trở về, vua Namt chỉ còn giữ lại danh hiệu vua mà đã mất đi quyền lực và quân đội cần thiết. Những mệnh lệnh của ông không thể được thực hiện một cách hiệu quả trên khắp đất nước.

Nhưng vua Namt không muốn nói ra điều đó, bởi vì Đế quốc chắc chắn sẽ dùng lý do “giúp đỡ” để tặng ông một đội quân.

Vua không muốn điều đó xảy ra, bởi vì điều đó chỉ khiến người dân của mình càng thêm xa lánh ông. Trong nội bộ Vương quốc Namt đã tồn tại rất nhiều mâu thuẫn; nếu quân đội Đế quốc vào đây, e rằng những mâu thuẫn đó sẽ bùng nổ ngay lập tức.

Đặc biệt là khu vực phía nam – nơi các quý tộc và người dân đa số đến từ Thế giới khác; họ được các quý tộc bản địa gọi là “quý tộc nô lệ”, và trong quá khứ, nguồn tài nguyên ở đó luôn bị bóc lột.

Vua không muốn mình bị cuốn vào cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo phái Bình Minh.

“Khi tôi còn ở Thủ đô Đế quốc, Đức Hoàng Flora và Đức Hoàng Columbus III đã hứa sẽ giúp tôi xây dựng Vương quốc; họ không yêu cầu tôi phải phá bỏ những nhà thờ của Giáo phái Bình Minh trong nước.”

Vua nói như vậy, bởi vì ông từng có kinh nghiệm du học tại Đế quốc… chỉ là lúc đó, Hoàng đế của Đế quốc không phải là người hiện tại.

Tất nhiên, sứ giả đến từ Đế quốc sẽ không thừa nhận điều này.

“Thưa Ngài, mọi hỗn loạn trên lục địa Norris đều bắt nguồn từ sự sa đọa của Giáo phái Bình Minh; chúng ta phải đoàn kết lại với nhau, dùng ánh sáng để đẩy lùi bóng tối của Giáo phái Bình Minh, và để cho những giá trị cao cả hơn thay thế những giáo lý của họ.”

“Chỉ như vậy, lục địa Norris mới có thể tránh khỏi sự xâm lược của những thần ác sâu thẳm, và nền văn minh loài người mới có thể trở lại bình yên.”

“Những kẻ sa đọa không xứng đáng được tôn thờ những thực thể vĩ đại.”

“Tất nhiên, tôi đồng ý với điều đó; trước đây, những đội quân từ Giáo phái Bình Minh muốn tiến về phía đông cũng đã bị tôi từ chối.”

Vua nói như vậy, bởi vì ông không muốn những mâu thuẫn giữa hai cường quốc này lan rộng thêm trên đất nước mình.

“Ngài thật sự là người thành tín; tôi sẽ báo cáo thái độ của Ngài v

Ba ngày sau, Lein mới nhận được thư từ vua của Vương Quốc ở phía nam xa xôi. Điều này có được là nhờ vào lệnh cấp phép thương mại do Hoàng đế ban hành, khiến cho các hội thương trong thế giới này hoạt động một cách có tổ chức và hiệu quả hơn rất nhiều.

“Nhiều lúc, yếu tố ảnh hưởng đến kết quả của cuộc chiến lại xuất phát từ bên ngoài chiến trường.”

Trên bàn làm việc của Lein, có rất nhiều lá thư; tất cả chúng đều đến từ các gia tộc quý tộc khắp nơi.

Có rất nhiều người đang thảo luận, nhưng chỉ xoay quanh hai vấn đề chính.

Một vấn đề liên quan đến “di sản” và “uy tín” của các Rồng Kỵ Sĩ thuộc Gia tộc Clayton, điều này đã bắt đầu lan truyền khắp nội địa đế quốc. Nhiều gia tộc quý tộc đang đặt định hôn cho con cháu chưa chào đời của Lein.

Có lẽ họ muốn tham gia vào dòng máu của các Rồng Kỵ Sĩ… Việc kết hôn giữa các gia tộc quý tộc là chuyện rất bình thường, nhưng việc bắt đầu suy nghĩ về chuyện này ngay khi thai nhi vẫn còn trong bụng thì thật sự hiếm gặp.

Vấn đề thứ hai, tất nhiên, là cuộc chiến ở phía nam – cuộc chiến đã thu hút sự chú ý của toàn bộ thế giới. Theo những lá thư từ các đồng minh quý tộc của mình, Lein biết rằng đế quốc đã bắt đầu điều động các đội quân siêu nhiên của các Đại quý tộc để tiến hành các cuộc viễn chinh, nhằm hỗ trợ Bá tước Clayton ở vùng đất phía đông nam, tăng thêm cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến này. Họ cũng lo ngại rằng sau thất bại lần đầu tiên, Giáo phái Bình Minh có thể sẽ cử thêm binh lính đến khu vực “Con đường Bình Minh”.

Đây chính là cái gọi là “chi phí im lặng của chiến tranh” – vì chiến thắng, cả hai bên đều phải tìm mọi cách có thể.

Tuy nhiên, vấn đề duy nhất là… khoảng cách quá xa.

Khoảng cách quá xa đến mức việc xác định loại quân đội nào có thể tham gia vào cuộc chiến này vẫn còn là một vấn đề nan giải. Vì vậy, vấn đề này vẫn đang trong quá trình thảo luận, và Hoàng đế Columbus IV cũng không có quyền lực hay uy tín đủ lớn để đưa ra quyết định cuối cùng.

“Tại sao con quỷ ác của vực sâu lại không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả?”

“Chắc hẳn nó quá thông minh.”

Lein có vẻ lo lắng. Theo những gì ông đã tìm hiểu được trong lịch sử, đặc biệt là những cuốn sách dày cộm mà Bá tước William đã gửi cho ông, có rất nhiều câu chuyện kinh dị được ghi chép lại.

Những câu chuyện như con quỷ ác của vực sâu xâm lược thế giới, những tạo vật thuộc phe quỷ ác khiến con người mang trong mình dòng máu nửa quỷ dữ, hay những con quỷ xuống trần gian giết hại trẻ em của các gia tộc quý tộc, thay thế chúng