Lãnh địa của Bá tước Ôn Đặc. Đây là một vùng đất nằm giữa hai dãy núi hình chữ “V”. Nhờ những công lao đã thực hiện hơn ba mươi năm trước, Bá tước Ôn Đặc đã chiếm được mảnh đất đầy đủ tiện nghi nhất trong tỉnh Bắc Phong, và gia tộc Bá tước cũng từ đó trở nên ngày càng thịnh vượng.

Bá tước Ôn Đặc cùng phu nhân đã tiếp đón nhiệt tình Nam tước Laine đến từ phía bên kia tỉnh.

“Laine, bây giờ anh thực sự là người được hoàng đế quan tâm; rất nhiều quý tộc đang bàn tán về những chiến công anh đã đạt được trong các cuộc chiến tranh của Vương Quốc.”

“Trong dòng dõi của Gia tộc Clayton, anh là người có danh tiếng cao nhất sau cha mình.”

“Rõ ràng, lệnh của hoàng đế ba năm trước thật sự rất xứng đáng; ông ấy đã ban tặng cho Gia tộc Clayton một ‘ngôi sao lấp lánh’ mới.”

Bá tước Ôn Đặc nói như vậy. Giữa các quý tộc, việc khen ngợi lẫn nhau luôn là điều thông thường… Cho đến hơn một giờ sau, Laine mới thoát khỏi những câu hỏi liên tục của Bá tước Ôn Đặc về Thành phố Líng Độ.

“Thưa Bá tước, Thành phố Líng Độ chắc chắn hoan nghênh sự đến thăm của mọi quý tộc… Nhưng thành phố này hiện không còn đất đai nào để bán cho ngài nữa.”

“Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng Nam tước Myers có thể sẽ sẵn lòng cho thuê căn nhà của mình cho ngài.”

Sau khi đạt được sự đồng thuận nhất định với Bá tước, Laine cũng tiết lộ mục đích của mình:

“Kẻ đó tên là Aireis?”

Bá tước Ôn Đặc nhíu mày, rồi nhìn về phía phu nhân mình.

“Tôi không quen biết gì nhiều về Rồng Băng Giá cả; đó là do phu nhân tôi mời nó đến đây. Năm năm trước, khi phu nhân vào vùng Bắc Biên để tìm kiếm nguyên liệu ma thuật, bà ấy đã gặp Rồng Băng Giá đang thức dậy… Sau một cuộc giao dịch, chúng tôi nhận ra rằng con rồng này dường như khác biệt so với những con rồng khác.”

Bá tước Ôn Đặc nói với vẻ tiếc nuối; trong cuộc giao dịch đó, ông đã phải trả hàng triệu đồng vàng chỉ để đổi lấy một loại nguyên liệu liên quan đến không gian từ kho báu riêng của Rồng Băng Giá.

“Rồng Băng Giá không hề dễ gần… So với việc giao dịch, chúng thực sự giỏi hơn trong việc sử dụng sức mạnh của mình để giành lấy những thứ chúng muốn.”

Phu nhân Bá tước giải thích như vậy, rồi kể cho Laine nghe về nguồn gốc của Rồng Băng Giá tên Aireis.

“Nó đến từ sâu thẳm vùng Bắc Biên… Có lẽ nó đã bị thương, và có thể đã bị đẩy xuống phía nam trong những cuộc chiến tranh giữa các con rồng.”

“Cũng có thể, nó không phải là con rồng bản địa của lục địa Norris… Trên thế giới chúng ta, đã lâu lắ

“Nó đã đến đây, sau đó không chiến đấu với chủ nhân của một mảnh đất nào ở vùng biên giới phía bắc, và cuối cùng buộc phải lưu lạc đến rìa vùng biên giới?”

Leain tổng hợp những thông tin này, cảm thấy khá ngạc nhiên – hóa ra ngay cả những con rồng khổng lồ cũng có những kẻ lang thang như vậy sao.

Cuối cùng, Leain nhận được một vật hiệu, thực chất là biểu tượng của gia tộc Ôn Đặc, có thể khiến Rồng Băng Giá không tấn công trực tiếp.

Leain không vội vàng rời đi ngay; anh đến đây còn vì mục đích hợp tác chiến lược với Bá tước Ôn Đặc nữa.

“Trong vài tháng tới, tôi sẽ thành lập một hội thương buôn ở vùng biên giới phía bắc. Những quý tộc tham gia sẽ sở hữu cổ phần trong hội thương này; số lượng cổ phần sẽ tùy thuộc vào việc Bá tước quan tâm đến mức độ nào.”

“Tại tỉnh Bắc Phong, hay nói cách khác là các vùng đất gần biên giới phía bắc, nguồn của cải không chỉ nằm ở các mỏ khoáng sản dưới chân đất. Chúng ta hoàn toàn có thể khai thác được những nguồn của cải lớn hơn nhiều ở đây.”

Leain nói như vậy, và Bá tước Ôn Đặc đã bắt đầu cảm thấy hứng thú. Dù sao thì thành phố Bắc Phong cũng không còn nằm dưới sự quản lý của ông nữa; hàng năm, ông phải chịu thiệt hại hàng chục nghìn đồng vàng, và cần phải tìm cách bù đắp lại từ những nguồn khác.

“Số lượng quý tộc tham gia hội thương buôn Bắc Phong sẽ không quá nhiều…”

Lời nói của Leain đã thuyết phục được Bá tước Ôn Đặc đưa ra quyết định. Một hội thương buôn chính là “chiếc túi tiền” của các quý tộc; ai cũng biết rằng những hội thương buôn của các gia tộc quý tộc ở miền nam luôn có lượng hàng hóa lớn đến mức không thể đếm xuể mỗi năm.

Sau hai ngày ở lãnh địa của Bá tước, Leain đã nhận được những gì mình mong muốn.

“Khi hội thương buôn được thành lập, lợi nhuận sẽ được chia theo tỷ lệ đóng góp của Bá tước… Tuy nhiên, tôi cho rằng ít nhất 20% lợi nhuận sẽ thuộc về tôi.”

Điều mà Leain cần nhất chính là những người mà Bá tước Ôn Đặc sẽ cung cấp cho hội thương buôn – dù đó là các binh sĩ phiêu lưu xuất sắc hay một lượng lớn nô lệ, tất cả đều là những yếu tố thiết yếu để hội thương buôn có thể được thành lập và phát triển.

Và lý do Leain muốn liên kết với các quý tộc khác, kể cả Trưởng lữ đoàn Farrel, để thành lập hội thương buôn, chính là bởi vì chỉ riêng gia đình Leain thì không thể thực hiện được điều này.

Ngoài ra, Leain còn muốn mở rộng ảnh hưởng của hội thương buôn ra vùng biên giới phía bắc, vì vậy việ

Bỗng nhiên, đôi mắt của nó nhìn thấy một hàng bóng dáng trên mặt đất.

Đó là những bóng dáng lởm chỏm xuất hiện giữa các lớp tuyết dày. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên lớp tuyết phía trên, khiến cho những dấu chân bị che khuất bởi tuyết trở nên mờ ảo, nhưng điều này không thể qua mắt con Đại Bàng Tuyết.

Nó theo dõi hàng dấu chân đang dần bị che khuất đó, lao xuống nhanh chóng, sợ rằng con mồi phía trước sẽ biến mất ngay lập tức dưới lớp tuyết.

“Phụt!”

Những móng vuốt sắc nhọn đâm vào lớp kim loại cứng, và một lực lượng khổng lồ khiến con Đại Bàng Tuyết mất thăng bằng. Thế giới xung quanh nó quay cuồng, và cả con chim bị văng vào trong tuyết. Những cánh vỗ vùng vẫy khiến cho lớp tuyết chưa đông cứng lại bị tung lên trời, và khoảnh khắc yên bình đó bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Brand đang chuẩn bị ném một mũi tên về phía con Đại Bàng Tuyết, nhưng được Lane ngăn lại.

“Chúng ta đã gần đến lãnh địa của Aireis rồi… Có lẽ nó đang ngồi dưới lớp tuyết này, theo dõi chúng ta.”

“Hãy thả nó đi.”

Brand đặt mũi tên trở lại quây đạn trên lưng con ngựa chiến thuộc miền Bắc, và đoàn kỵ binh gồm hơn một trăm người tiếp tục tiến lên.

Ở phía trước, những con quái vật bằng bức tượng ma thuật đã trở nên trắng xóa hoàn toàn. Pháp sư Luna đứng ở phía trước, lớp tuyết tích tụ trên người cô khiến cho những người lính phía sau không cần phải đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt.

Đây chính là một góc của miền Bắc. Kể từ khi rời tỉnh Bắc Gió để bước vào miền Bắc, Lane mới chỉ thấy có không quá vài con thú dã và quái vật; tất cả chúng đều ẩn náu trong thế giới tuyết này. Ngay cả những thợ săn giỏi nhất cũng có thể không phát hiện ra con nai tuyết đang nằm gần chân mình.

“Rầm!!!”

Từ xa, tiếng ầm ầm vang lên từ những ngọn núi – đó là lớp tuyết trên núi không thể chịu đựng nổi nữa và đang sụp đổ, biến thành tuyết lở, nuốt chửng cả khu rừng phía dưới.

Đối với Đế quốc, miền Bắc chính là lãnh địa của người Orc, nhưng thực tế, giữa hai bên có một vùng đệm không ngừng nghỉ được hình thành qua hàng trăm năm chiến tranh.

Và miền Bắc cũng không hoàn toàn thuộc về người Orc; chỉ có những sinh vật lạ sống ở những nơi xa xôi hơn so với lãnh thổ của loài người, và chúng hiếm khi xuất hiện trên đất Đế quốc.

Trong quá trình tiến gần hơn đến lãnh địa của Rồng Băng Giá, Lane không hề phát hiện thấy dấu vết của người Orc; rõ ràng, họ cũng sợ rằng mình sẽ trở thành thức ăn cho con rồng khi nó thức dậy.

Cuối cùng, đoàn người đã đến một th

“Thưa ngài ARuì Ruì Sī.”

Laine hét lớn, và những binh sĩ đứng phía sau bước tới, mang ra một con hổ dữ có thân dài gần sáu mét. Đầu nó được bọc kín bằng vải thô, các chi cũng bị xích chặt lại; năm sáu người hầu phải dùng hết sức lực mới giải thoát được con thú khổng lồ này từ thế giới rừng rậm, rồi đặt nó lên mặt hồ đang bị đóng băng.

Con hổ dữ vùng vẫy mãnh liệt; ngay cả những xiềng sắt cũng suýt nữa bị gãy dưới những chiếc răng nanh sắc nhọn của nó. Nhưng rất nhanh sau đó, con hổ dữ dừng lại, run rẩy, rồi quay đầu chạy về phía xa.

Những vết nứt trên băng bắt đầu lan rộng từ chân núi xuống mép hồ; những người hầu vừa kịp lùi lại thì cũng không thể đứng vững và ngã xuống.

Tiếng vỡ băng vang lên rõ ràng, liên tục không ngừng; cuối cùng, vô số tảng băng vụn tan thành bụi mịn, và con Rồng Băng Giá khổng lồ ấy không hề mở rộng đôi cánh, mà lao thẳng ra từ sâu lòng hồ. Máu tươi chảy ra từ miệng nó, và con hổ dữ bị nuốt chửng hoàn toàn.

Rồng Băng Giá tiếp tục bay lên cao, cho đến khi nó đạt độ cao ngang với các ngọn núi; đôi cánh thịt khổng lồ của nó mở ra, và nó lao xuống từ bầu trời, phun ra những luồng hơi lạnh màu xanh biếc, làm cho mặt hồ vỡ vụn lại được đóng băng trở lại.

Trong khoảnh khắc ấy, những tảng tuyết lầy lội trên mặt đất biến thành một bề mặt băng sạch sẽ và đẹp đẽ. Con Rồng Băng Giá khổng lồ ấy đáp xuống mặt băng một cách thanh lịch; cái cổ dài của nó vung lên, và cái đầu hung ác của nó chỉ cách Laine chưa đầy mười mét. Laine có thể cảm nhận rõ ràng hơi lạnh từ hơi thở của nó, gần như làm cho máu trong người anh ta đông cứng lại.

Kìm nén tiếng gầm rú sắp bùng phát trong người, Laine lần đầu tiên đối mặt trực tiếp với sinh vật mạnh mẽ nhất thế giới ở khoảng cách gần như vậy, và anh không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Loài người, ngươi đã xâm phạm lãnh địa của ta.”

Giọng nói của Rồng Băng Giá ARuì Ruìs vang dội; khi âm thanh ấy vang vọng, dường như có hai giọng nói đồng thời phát ra từ cổ họng nó, thể hiện sự oai nghiêm của con rồng khổng lồ này.

“Thưa ngài ARuì Ruìs, tôi xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ yên bình của ngài… Có lẽ những thứ bồi thường này sẽ làm ngài hài lòng.”

Đối diện với một sinh vật huyền thoại, với sức mạnh huyền thoại như vậy, Laine thể hiện sự kính trọng sâu sắc; đây chính là con rồng, là biểu tượng của những kẻ ác trong truyền thuyết.

Những binh sĩ đứng phía sau Laine cũng xuống ngựa; những con ngựa chiến ở vùng Bắ

“Không đủ, không đủ!”

Rồng Băng Giá gầm thét; thân hình khổng lồ của nó khiến những con ngựa chiến ở miền bắc hoảng sợ và bắt đầu lùi lại phía sau. Nếu không phải các hiệp sĩ cố gắng giữ chặt dây cương, chúng có lẽ đã mất kiểm soát.

Lein lấy ra một chiếc hộp được chạm khắc bằng vàng, từ từ mở nó ra. Bên trong, một viên đá obsidian cỡ bàn tay đang phản chiếu ánh sáng xanh nhạt, trông giống như đôi mắt của con rồng.

“Vậy còn viên này thì sao?”

Lein ném chiếc hộp cùng viên đá obsidian lên trời và nói lớn:

“Chiếc hộp này được làm từ vàng, dùng để đựng chiếc vương miện cổ xưa của một vương quốc.”

Rồng Băng Giá nhẹ nhàng nuốt chiếc hộp vào miệng, đồng thời đôi mắt nó chuyển sang màu nhợt nhạt; những đường vàng trên đó tiếp xúc với viên đá obsidian màu xanh kia.

Khí trời xung quanh trở nên càng lạnh hơn. Sau vài phút, con rồng mới hạ cánh xuống mặt đất và nhìn Lein.

“Con người, món quà của ngươi rất đáng giá; ta sẽ tha thứ cho sự phiền toái của ngươi.”

Những gai băng bắt đầu xuất hiện trên mặt đất, lan tỏa từ chân con rồng về phía Lein… Con rồng đang muốn đuổi người đó đi.

“Thưa ông Aireis, tôi mang theo lòng thành thật. Nếu ông sẵn lòng thực hiện giao dịch với tôi, có lẽ tôi có thể mang đến cho ông nhiều viên đá obsidian hơn, cũng như những viên đá tương tự như thế này.”

Gầm—

Một tiếng rồng gầm vang lên; cơn bão băng giá từ miệng con rồng lan tỏa khắp mọi nơi. Pháp sư Luna đập mạnh hai quả đấm xuống mặt đất; bức tường đá được dựng lên để chống chịu cơn bão, nhưng nhanh chóng cũng bị phủ đầy băng giá và đang dần bắt đầu nứt vỡ.

Rose bước lên phía trước, nhỏ một giọt chất lỏng màu xanh xuống mặt đất. Ngay lập tức, mặt đất dường như bắt đầu “sống lại”; không khí xung quanh bắt đầu biến đổi, và cuối cùng, tiếng gầm của con rồng cũng dừng lại.

“Kẻ luyện kim chết tiệt…” Con rồng thở ra hơi nóng lửa, sức mạnh khủng khiếp của nó sắp giáng xuống…

“Viên đá obsidian ở đâu?”

Giống như lời Bà Công tước Ôn Đặc đã nói, con rồng thường không giao dịch với người khác, mà luôn sử dụng sức mạnh của mình để cướp đoạt.

“Mạch khoáng sản đá obsidian nằm ở sâu trong lãnh thổ của nền văn minh loài người, và được bảo vệ bởi những pháp sư huyền thoại.”

Giọng nói của Lein vang lên trong cơn bão tuyết; sức mạnh mà con rồng mang lại thực sự quá lớn, đến nỗi ngay cả anh ta cũng phải dùng hết sức lực mới có thể nói được.

“Họ đã từng giao dịch với các linh hồn, bán đá obsidian cho họ… Nhưng bây giờ, họ sẽ bán một ph

Khi Lane mở mắt ra, đầu to lớn của con rồng đã xuất hiện cách anh khoảng một mét; bên cạnh, Brand và các tùy tùng đều đặt tay lên chuôi kiếm dài đeo ở hông. Dòng khí trong người anh cuộn trào mãnh liệt, và cuối cùng anh cũng quen dần với sức mạnh hùng vĩ của con rồng này. Nhìn vào cái đầu to như căn nhà, đầy gai nhọn phía trước mình, giọng nói của Lane dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Thưa ông Ares, chỉ có tôi mới có thể mang đến cho ông những thứ ông cần… Đây là một thỏa thuận có lợi hơn cho cả hai bên.”

“Hãy nói ra yêu cầu của ngươi, quý tộc loài người.”

Con Rồng Băng Giá im lặng lại; bầu trời xung quanh không còn sóng gió hay tuyết lở nữa. Con rồng trước mắt thực sự có vẻ “nhân tính” hơn nhiều so với những gì được kể trong truyền thuyết.

“Tôi muốn thực hiện một thỏa thuận với ngài…”

Lane nói ra những thứ mà pháp sư Luna và pháp sư MacKen cần, sau đó tiếp tục:

“Tôi sẽ dùng những thứ mà ông Ares mong muốn để đổi lấy những thứ đó… Ngoài ra, chúng ta còn có một thỏa thuận lâu dài nữa.”

“Tôi hy vọng lá cờ của tôi có thể di chuyển an toàn trên lãnh thổ của ngài… Tất nhiên, tôi sẽ không làm phiền đến giấc ngủ yên bình của ngài.”

Con Rồng Băng Giá xoay cổ dài như con rắn, cái đầu hung ác nhìn chằm chằm vào Lane.

“Loài người à… Ngươi có quá nhiều yêu cầu.”

Lane mỉm cười và nói:

“Tất nhiên… Vì vậy, tôi sẽ trả cho ngài một mức thù lao cao hơn.”

Ares suy nghĩ… Là một con rồng, trí tuệ của nó không hề kém cạnh loài người.

“Điều đó là cần thiết.”

Con Rồng Băng Giá đồng ý với thỏa thuận của Lane và đưa cho anh một chiếc vảy rồng.

Lane ngạc nhiên… Hóa ra con rồng này cũng khá tuân thủ quy tắc.

Sau khi hoàn thành thỏa thuận, Lane lập tức lên đường trở về lãnh địa Băng Giá. Ares nói với anh rằng một tháng sau, nó sẽ thức dậy, và vào ngày đó, hai bên sẽ tiếp tục thực hiện thỏa thuận.

“Như ông mong muốn.”

Trên đường trở về, Lane cuối cùng cũng không còn kiềm chế sức mạnh ẩn chứa trong máu mình nữa; tiếng gầm rống trầm ấm của con rồng vang vọng khắp cơ thể anh.

“Nếu nó biết rằng trong máu tôi có trái tim rồng, liệu điều đó có khiến nó trả thù không?”

Lane hỏi Rose, và sau khi suy nghĩ, cô ấy cho rằng điều đó rất có thể xảy ra.

“Các con rồng thường không hòa thuận với nhau… Nhưng đối với những kẻ đã giết chết chúng, chúng sẽ mang lòng thù hận vô hạn.”

Rose trích dẫn từ sách vở… Bởi vì đây cũng là lần đầu tiên cô ấy gặp một con rồng; trong thế giới thông thường, việc gặp phải những sinh vật cấp ca

Laine ngày càng không thể kiểm soát được dòng khí huyết bên trong mình nữa; sức mạnh từ trái tim rồng đã đến giai đoạn quan trọng nhất – nó đang cháy bỏng, hòa nhập tất cả các nguồn năng lượng trong cơ thể Laine thành bậc thang để anh ta có thể thăng tiến thành hiệp sĩ bầu trời.

Trở về lãnh địa Băng Tuyết, Laine lập tức lên đường đến Quận Lôi Vân; anh cần thu hoạch những mỏ vàng của mình. Sau bao lâu trôi qua, việc những thứ vàng ấy vẫn còn lại ở Thế giới khác khiến anh không thể yên tâm được.

Anh cũng cần phải tìm thức ăn cho Rồng Băng Giá; có vẻ như con rồng khổng lồ đó không thích ăn xác thú săn mà đã chết.

“Có lẽ mình nên lập kế hoạch nuôi trồng chúng?”

Đứng trước cánh cửa thông đến Thế giới khác, Laine suy nghĩ về vấn đề này. Và ngay khi anh bước vào khu rừng ở Thế giới khác, anh liền nghe thấy những tiếng gầm rú dữ dội vang lên từ khắp nơi.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Nhiều người khác cũng đã đi qua cánh cửa này, và giờ đây họ đều đang tụ tập lại bên cạnh Laine, với vẻ hoảng sợ.

Ở xa, có một hiệp sĩ đang lao nhanh về phía đây; trên người anh ta đẫm máu.

“Quái vật… Quái vật lại xuất hiện rồi! Nó đã ăn hết phần lớn mỏ tinh thể ma thuật mà chúng ta đang khai thác; hơn sáu trăm nô lệ khai thác đã chết.”

Hiệp sĩ kể lại với vẻ hoảng sợ; anh chỉ thấy một bóng ma khổng lồ che khuất toàn bộ ngọn núi, mà không thể nhìn thấy hình dạng của con quái vật đó. Sau khi kể cho Laine biết những gì đã xảy ra, anh ta liền rời đi để báo cáo với mẹ của vị hầu tước đó.

“Ăn hết phần lớn mỏ tinh thể ma thuật chỉ trong một bữa à?”

Laine cảm thấy kinh ngạc. Chuyện này xảy ra đi xảy ra lại nhiều lần rồi… Có lẽ con quái vật đó đã cảm nhận được rằng thế giới này đang dần tiến gần đến hồi kết của nó.

Anh nhìn quanh; những ngọn núi xung quanh cánh cửa thông đến Thế giới khác hầu như đều trơ trụi. Năm ngoái, nhờ vào sự nhìn xa trông rộng của Laine, ông đã cho thu hoạch một lượng lớn củi; những quý tộc khác cũng rút ra bài học và từ đầu năm này đã điều động nhiều người đến chặt cây để làm củi.

Hơn nữa, họ quyết tâm “dọn dẹp” một cách triệt để – không phân biệt cây to hay cây nhỏ, tất cả đều bị chặt hết. Đối với thế giới này, đang dần đến cái chết, những quý tộc không hề có chút lòng thương xót nào cả.